Тихо пробраться в дом мне не удалось, так как в коридоре меня встретила «комиссия». Я начинаю всерьёз задумываться о тайной лестнице, ведущей в окно моей спальни.

– Объяснишь? – раздался приятный женский голос, стоило мне включить в коридоре свет.

Здравствуй, мамин укоризненный взгляд!

– Что именно? – стараюсь как можно аккуратнее разуться, но пока стою на одной ноге, меня сильно заносит.

Честно скажите: кто-нибудь удивлён?

– Что с танцами? Почему тебя отчисляют? – не выдержала родительница, уперев руки в бока.

Сразу прямые вопросы? Странно, обычно есть «вступление».

– История повторяется, из года в год. Ты удивлена? И кстати, я ещё не исключена, у меня неделя, – спокойно объяснила я и, повесив снятую куртку, направляюсь к холодильнику.

Мама с Веней на руках последовала за мной по пятам.

– Почему? Что мы не так делаем? Может, ты мало стараешься? Может, нужно научиться доводить дело до конца? – а вот это уже удар в спину.

Резко замираю, так и не открыв железный ящик с едой.

Мало стараюсь значит? Не довожу дело до конца?

Вдох-выдох. Ссоры не доведут не до чего хорошего. Прикусываю щёку изнутри и всё-таки дёргаю за ручку, сразу устремив взгляд на светящиеся белые полки с едой. Куда-угодно, но только не на маму.

– Как можно довести дело до конца, если оно изначально ведёт в тупик? – аккуратно начала я, взяв бутылку с йогуртом. – Что изменится? А, ну я потеряю ещё больше времени! – прикрикнула я.

Выпрямляюсь и даю себе мысленную пощёчину за срыв. Нужно потренироваться в искусстве самоконтроля. Надеюсь, хотя бы там не будет ограничений по росту.

– Любое дело без труда будет вести в тупик, – гордо заметила мама, вздёрнув подбородок.

Маленькое чихуахуа, с чересчур надменным взглядом, только сделало эту картину ещё более комичной.

– Легко говорить со своих метр шестидесяти восьми, – тихо буркнула я. – Есть факторы, от нас независящие. Я ничего не могу с ними сделать.

Раскладываю на кухонной столешнице фрукты, параллельно с этим ища в ящике разделочную доску. Наконец, пальцы нащупали кусок под приличным слоем пластиковых крышек и одноразовой посуды.

– А ты знаешь, как тебе завидуют остальные? Сколько людей мечтает о таком росте?! – активно жестикулируя, почти возразила мама и обвела меня руками.

Ладно, я пыталась сохранять спокойствие.

– Ну и кто же?! – не выдержала я и резко развернулась лицом к собеседнице. – Дай подумать! Наверное, мазохисты и психически больные!

Этот разговор не приведёт ни к чему хорошему. Мы опять покричим друг на друга, затем помиримся, поймём, что бессильны в сложившейся ситуации, а затем сойдёмся на мнении, что мне ничего не светит в этой секции. Неужели нельзя сократить эту длинную и никому ненужную цепь?

Быстро выкладываю на доску яблоки и бананы, сразу принимаясь за нарезку.

– Баскетболисты, волейболисты, спортсмены, модели, – загибая пальцы, перечислила она.

Подавляю в себе нервный смешок, зная, что мама может воспринять его как высшую степень неуважения.

– Вот! Они мечтают! Ни один танцор! Ни один хореограф! Никто кроме этих четырёх групп не захочет иметь такой рост! А я не хочу входить в эти четыре группы! – в том же тоне перебила я.

Яблоко не выдержало такого натиска, из-за чего несколько долек просто помялись под остриём ножа. Предпринимаю вторую попытку аккуратно приготовить собственный ужин, но лезвие, как в замедленной съёмке, проскользило по толстой шкурке фрукта и попало на мой ноготь, порезав кожу. Громко шикаю от боли и быстро облизываю пострадавший палец, ощутив на языке железный привкус крови.

Похоже, маме действительно нечего ответить, потому что в следующую секунду она садится на высокий барный стул, напротив меня, и устало облокачивается локтями на стойку.

– Неужели нет хоть какого-нибудь решения? Вообще? – мой защитный барьер сразу спадает, видя этот безысходный взгляд, полный надежды.

– Партнёр. Если за эту неделю я найду партнёра, то меня не отчислят, – уже вижу быстро разгорающуюся искорку в глазах, поэтому сразу спешу добавить. – Параметры не забывай! От семнадцати до девятнадцати лет, ростом минимум метр девяносто пять! Что? Туфли как бы тоже считаются, – добавила я в ответ на немой вопрос.

– Значит, начинаем поиски! – ой, не нравится мне эта идея.

Глава девятая

Вторник

Следующий день начался с химии. Сколько бы ненависти этот предмет во мне не вызывал, знала я его на «отлично», поэтому сейчас со спокойной душой я разрисовывала «поля» в тетради, рядом с недавно доделанным решением. Найти объём водорода из банального уравнения реакции замещения было слишком просто для десятого класса, но больше половины присутствующих не могли это сделать. Скучно.

Вдруг, фитнесс-браслет завибрировал, оповещая о пришедшем СМС. Сообщение от Ксюши:

Какой цвет лучше? (прикреплённое фото)

Быстро загружаю изображение и вижу три прозрачных тюбика с блесками для губ. Красный, ярко-коралловый и сиреневый. В жизни не выбрала бы себе ни один из них, но, вспомнив стиль подруги, отвечаю:

Красный

Ответное сообщение не заставляет себя долго ждать:

Ты художница?

Оглядываю изрисованную тетради и быстро печатаю:

Самоучка

Значит художница. Задам другой вопрос: где красный?

Быстро усмехаюсь и добавляю:

Первый

Уверена? Второй лучше

Значит возьми второй

Точно?

Нет

Помогла, блин

Да, уж… с ней не соскучишься. Только хочу обратить внимание на новую задачу, как приходит ещё одно сообщение:

Взяла два

Итог: укоризненный взгляд от учителя за громкий смех на уроке.

Глава десятая

Сильный аромат разных парфюмов, смешанный с запахом косметики, сильно бьёт в нос, при входе в магазин.

Да, Ксюша в прямом смысле силой притащила меня сюда, твердя, что ей очень срочно нужна консультация в выборе новой палетки теней для глаз, но после фразы: «Тебе тоже не мешает обновить гардероб» я уже сомневаюсь в правдивости цели визита сюда.

Длинные стенды, с фотографиями стройных моделей и тестерами используемой косметики, тянутся, по-моему, километрами, создавая ужасающий лабиринт.

– С чего начнём? – кажется, предела Ксюшиному счастью нет.

Она в честь нашего шоппинга даже забрала волосы в высокий «хвост», выпустив передние фиолетовые пряди.

– Тебя хотела спросить. Ты же вроде, тени новые хотела, – напомнила я и испуганно отшатнулась от полки с парфюмом.

Не хватало разбить что-нибудь.

– Зачем? У меня есть тени, очень много, а вот у тебя даже блеска для губ нормального нет! – О! Всё! Я поняла.

– Я ухожу! Мы так не договаривались! – заявила я и сделала шаг в сторону, но маленькая (и очень сильная) ладошка дёрнула меня в сторону стенда, с карандашами для глаз.

– А мы никак не договаривались, поэтому советую начать получать удовольствие! Это надолго, – с этими словами, она взяла угольно-чёрную подводку и кончиком провела по тыльной стороне ладони.

– Ксюша, я прошу, – умоляюще начала я.

В какой момент меня успели утащить в отдел с тканевыми масками для лица?

Полчаса. Всего каких-то полчаса, а красная корзинка для покупок уже набита непонятными для меня средствами для ухода.

Но даже не это было самое страшное…

Я зачем-то посмотрела на ценники…

– Ксюша, прошу тебя, нет, умоляю, остановись! – протянула я, пока брюнетка выбирала между гелем с частичками золота и муссом для деликатного умывания.

Господи, где разница между этими продуктами?

– Хватит ныть! Мы даже в отделе с декоративной косметикой не были! – осадила меня подруга. – Впереди у нас ещё одежда.

Не сдерживаю тяжёлый вздох и, опустив голову, бреду за девушкой.

Пока бывшая брюнетка изучает полки с гелями и красками для бровей, я отправляю Оле фото двух лаков для ногтей.

Какой лучше? (прикреплённое фото)

– Я не выживу! Передай моей семье, что я люблю её! – с наигранным драматизмом попросила я, когда увидела значок, оповещающий о доставке СМС.

Прячу телефон обратно в задний карман и перехватываю довольно тяжёлую корзинку с покупками.

– Выбери, – попросила Ксюша, проигнорировав мою «величайшую» актёрскую игру.

Подхожу к ней и вижу огромный стол, с десятками открытых помад всех цветов и оттенков. Быстро пробегаюсь глазами по каждой тубе, так и не найдя подходящую.

– Мне не нравится ощущение «накрашенных губ», – быстро оглядываюсь в поисках решения, так как из получасового опыта могу с уверенностью сказать, что подруга просто так не остановится.

– Тогда советую посмотреть нашу новую линейку тинтов для губ, – с вежливой улыбкой предложила незаметно появившаяся консультантка. – В этом сезоне в моде естественность, так что думаю этот подойдёт, – с милой улыбкой протараторила девушка и протянула маленький яркий тюбик.

Беру его и подхожу к зеркалу. Несколько движений и губы стали ярче, но без ярко-выраженных следов косметики.

– Твой цвет. Бери, – подытожила Ксюша,

Не успеваю обернуться, а консультантка уже протягивает мне нераспакованную коробочку. Ещё раз провожу пальцем по коже, но не чувствую ничего лишнего. Ладно, это я ещё могу стерпеть.

– Хорошо, это действительно прикольно, – с улыбкой подытожила я и приняла товар.

Глава одиннадцатая

– У меня отваливаются ноги! – протянула я, с мольбой глядя на идущую впереди подругу.

– Не надейся! Мы всё равно идём за одеждой! – сколько в ней упрямства.

– Там нет моего размера, – не сдавалась я.

Судя по взгляду, которым окинула меня Смирнова, её это не впечатлило. Девушка вопросительно выгнула бровь, как бы говоря: «Серьёзно? И это всё, что ты можешь добавить?».

– Я найду, – уверенно заявила она и скрылась в очередном бутике.

Тяжело вздыхаю, мысленно проклинаю всех, но всё-таки иду следом. Господи, дай мне сил…

Час спустя.

Чёрное платье-футляр без рукавов, но с высоким воротником, плотно обтягивающим шею, смотрится просто великолепно! Юбка выше колена, широкий пояс на талии – его будто по мне сшили. Я впервые не могу оторвать от себя взгляд.

– Ты выглядишь шикарно! – восхищённо сказала Ксюша, выйдя из примерочной.

Она быстро встала рядом со мной, напротив огромного зеркала. Несколько секунд мы изучаем собственные отражения, не сдерживая довольных улыбок.

Невольно оглядываю её: похожее сиреневое платье, но только с вырезом. Цвет ткани красиво перекликается с яркими кончиками волос, приковывая внимание к девушке.

– Стараюсь не отставать от тебя! – в тон ей протянула я.

– Мы берём их! – радостно крикнула брюнетка и хлопнула в ладоши.

Не успеваю моргнуть, как Смирнова уже скрывается за шторкой своей кабинки. Беру с неё пример и иду в примерочную. Аккуратно стягиваю с себя мягкую ткань, стараясь не оставить затяжек, затем вешаю костюм на «плечики» и выхожу.

Когда я вернулась в зал, Ксюша протягивала продавцу карточку. Лавирую между рядами с футболками и топиками, пока, наконец, не оказываюсь перед кассой.

Занимаю очередь и в ожидании оглядываюсь: в обувном отделе на разноцветных пуфиках сидели две девушки, примерно моего возраста. Их подруга в двух разных каблуках ходила перед ними, занимая всё более смешные позы.

Туфли! Ну, конечно! Как можно носить платье без них? Но если я внесу каблуки в свой повседневный гардероб, то стану ещё выше, сантиметров на десять точно. Сомнения неприятно скреблись на душе, заставляя задуматься. Перевожу взгляд на чёрную мягкую ткань в руках. Значит, я не могу его купить.

– Извините, – обратилась я к первой проходившей мимо женщине в форме бутика. – Оно мне не подходит, но его принесла моя подруга, поэтому я не знаю куда повесить.

– Вы уверены? Мне показалось, что это платье на Вас прекрасно смотрится, – с недоверием уточнила консультантка, но затем всё же взяла вешалку.

– Мне тоже так казалось, – тихо прошептала я, надеясь, что меня никто не услышал. – Спасибо!

Не дожидаясь ответа, быстро выхожу из магазина. Нужно сбежать отсюда до того, как я передумаю и вернусь за ним.

Через минуту появляется Ксюша с большим плоским пакетом, с эмблемой фирмы. Заметив меня, она удивлённо оглядела покупки из косметического отдела, но, не заметив новой, прямо спросила:

– Где оно? Камбарова, где платье? – в её голосе сквозил нескрываемый страх.

– Я его не взяла, – как можно спокойнее объяснила я и развернулась направлении следующих отделов ТЦ.

– Что?! Почему? – взорвалась вопросами бывшая брюнетка и в несколько шагов догнала меня. – Оно такое красивое!

– Под него нужны каблуки, – чётко, сквозь зубы, процедила я, не глядя в глаза девушки.

Лицо подруги осенила догадка, которая быстро переросла в сожаление.

– Цель шоппинга: изменить твой стиль и твоё отношение к себе. Прекрати ненавидеть свой рост, – крикнула она, поняв, что я не обращаю на её слова никакого внимания.

Чудом сдерживаю рвущийся наружу смех от этой «вдохновляющей» речи. Наверное, легко раздавать советы, если сам никогда не бывал в подобной ситуации.

– Прекратите все меня учить! Жила семнадцать лет без науськиваний, но все вдруг решили мне помочь! Не надо! Всё хорошо! – я почти повысила на неё голос.

На человека, который единственный пытается меня развеселить и поддержать, пока я веду себя, как редкостная стерва.

В глазах Смирновой блеснули слёзы и маленькие нотки обиды, но я не успела разглядеть что-то ещё, потому что девушка перевела внимание и сделала вид, что увлечённо рассматривает пакеты у себя в руках.

– Прости, это не то, что я думаю, – вздохнула я и постаралась приблизиться. К удивлению, она не отшатнулась, а осталась стоять на месте. – Просто, действительно, сейчас все начали уделять слишком много внимания мне и моему росту. Прости, я не должна была…

Ярковолосая резко подалась вперёд и заключила меня в крепкие объятия, случайно ударив своей элегантной сумочкой по животу. Она была такая миниатюрная, что еле могла сцепить руки за моей шеей.

– Пошли выпьем по чашке кофе, – как ни в чём не бывало, предложил она, отстранившись. – Подожди секунду! Я кошелёк на кассе забыла!

Мгновение спустя новая подруга убежала обратно в отдел с одеждой.

Глава двенадцатая

«Starbucks» как всегда встретил нас терпким ароматом кофейных зёрен и корицы. Мы заняли ближний к окну столик. Я осталась сторожить покупки, а Ксюша ушла за латте для меня и двойным капучино для неё.

В ожидании подруги рассматриваю посетителей заведения. Вот девушка, разговаривающая по телефону, сразу хватает свой напиток со столика раздачи и убегает, не прерывая звонок. Вот пожилая пара берёт упаковку пончиков и, подкалывая друг друга на только им известные темы, выходит зала. Вот стайка парней… стоп! Они из нашей школы?

С ужасом, узнаю лица в компании. Минимум половину я знаю или даже знакома лично. Не проходит и минуты, как я натыкаюсь на Богдана. Коллеров стоял в окружении своих друзей-хоккеистов, весело что-то обсуждая.

– Лучшее завершение шоппинга – это кофе с пирожными, – сказала подруга, поставив передо мной картонный стаканчик и блюдце с шоколадными маффинами.

– Ксюша, что наши тут делают? – нервно спрашиваю я, кивнув в сторону парней.

Глаза девушки округлились, показывая, что она не знала. Кажется, ту никто не знал…

Как по щелчку пальцев, наши телефоны одновременно издали писк, оповещая о пришедшем сообщении. Открываю школьный чат, в котором с опозданием в двадцать минут «висело» непрочитанное СМС от Дениса Алмазова – капитана футбольной команды:

Собираюсь в Старбакс. Кто со мной?)

Года три назад блондин всеми силами пытался добиться моего расположения, и у него бы это получилось, если бы не такой низкий уровень IQ. Не спорю, в спорте у него большое будущее, но он не может даже правильно поставить ударение в слове торты (а там всего две гласных).

– Серьёзно?! Из всех городских забегаловок они выбрали именно эту?! – прошипела я, пытаясь не привлечь лишнего внимания.

Мои попытки оказываются тщетны, потому что в следующую секунду зачинщик праздника всем корпусом развернулся ко мне и глупо улыбнулся.

– Вероника! Какая встреча! – не подходи! Пожалуйста, не подходи! – Так ты с подругой! – удивлённо воскликнул парень, оглядывая Ксюшу. Кажется, последняя тоже не горит желанием продолжать знакомство. – Пойдёмте к нам! Мы угощаем!

С недоверием и лёгким испугом оглядываю толпу и особенно Богдана, рядом с которым уже устроилось несколько наших одноклассниц в очень коротких платьях. Вмиг мои потёртые джинсы и заправленная футболка стали чересчур глупыми и безвкусными, заставив поёжиться под изучающим взглядом одноклассников.

– Нет, спасибо! Нам пора! – отказалась я.

Быстро хватаю стаканчик с нетронутым латте и подругу, направляясь к двери.

– А как же выпечка? – воскликнул парень, указывая на забытые маффины на столике.

С сомнением возвращаю взгляд на шоколадные кексы, понимая, что они того не стоят. Ничего в этом мире не стоит того, чтобы мы терпели общество Алмазова дольше необходимого.

– Мы на диете! – бросила я через плечо, утаскивая подругу всё дальше от ребят и ближе к выходу.

– Остановись! Такой шанс! – прошипела подруга, выдернув руку из моей хватки. – Ты же можешь найти партнёра! Посмотри какие они высокие!

– Они спортсмены! – в тон ей ответила я. – Кому в десятом классе перед ЕГЭ захочется ещё таскаться в танцевальную студию?

– Тому же Денису! Посмотри, как он вокруг тебя крутится! – поймав мой взгляд, полный отвращения и лёгкой злобы, брюнетка продолжила. – Это же ради соревнований! Ты сама говорила, как не хочешь уходить!

Ещё раз оглядываю на футболиста, который сейчас пытался удержать на голове стаканчик, полный кофе. Нет, я ещё не настолько отчаялась.

– Я, конечно, не хочу уходить, но не настолько. В конце концов сегодня только понедельник, а времени у меня до следующего вторника.

Глава тринадцатая

Смартфон резко вибрирует, оповещая о пришедшем сообщении. На экране высвечивается неизвестный номер и сообщение:

Второй

Быстро пролистывая диалог вверх, натыкаясь на своё же СМС:

«Пока подруга изучает полки с гелями и красками для бровей, я отправляю Оле фото двух лаков для ногтей…»

Какой лучше? (прикреплённое фото)

«Класс»! Я перепутала телефоны и отправила сообщение на не тот. Нужно исправлять ситуацию.

Извините, номера перепутала

Второй реально лучше

Усмехаюсь и перевожу взгляд на неразобранные пакеты из ТЦ. Сил после шоппинга не осталось, поэтому все обновки до сих пор лежали на полу, около стола.

Я его как раз купила

Правильно сделала;)

Да уж… только я могла догадаться не выбрать номер из книжки контактов, а набрать его вручную. Уже собираюсь опять обратить внимание на домашнее задание, но гаджет снова вибрирует:

Как дела?

Сколько тебе лет?

Вопросом на вопрос?

Да

17. Я так понимаю, ты девушка?

Да, а ты нет?

Правильно понимаешь:)

Прости, алгебра, но не сегодня.

Глава четырнадцатая

Среда

– Ты чего какая сонная? – спросила меня Ксюша, когда я зашла в столовую.

Устало разваливаюсь на пластиковом стуле и сонно протираю глаза. Веки, словно налитые свинцом, упорно пытались закрыться, не взирая на мои попытки это прекратить.

– Всю ночь переписывалась, – объяснила, передав подруге телефон с открытым чатом.

Внимательно слежу за тем, как брови Смирновой удивлённо ползут наверх, с каждым последующим прочитанным сообщением.

– Ну ты даёшь, конечно! Молодец! – искренне похвалила она, вернув мобильник. – Спроси рост, может, поможет с танцами, – восклицает подруга, поставив на стол высокий стакан с апельсиновым соком.

– Не думаю, – с сомнением протянула я. – Он скорее всего с нашей школы, так что не поможет.

– У нас не все такие плохие, как ты думаешь. Тот же Денис. Вообще, подумай хорошенько, он тебе точно не откажет, – не отрывая взгляда от курицы с макаронами, подсказала подруга.

– Денис – самый крайний вариант. Сегодня только среда, так что я ещё не настолько отчаялась, чтобы согласиться на подобное, – ладно, приврала чуток. Возможно, скоро соглашусь, но нельзя же это просто так взять и признать? – Вечером тренировка, может быть, Судьба смилуется надо мной и пошлёт мне высокого красавца, единственной страстью которого являются бальные танцы, – мечтательно закончила я, театрально закатив глаза.

Беру поднос с недоеденным обедом и уже собираюсь спокойно отнести его на специальную стойку, как в меня кто-то врезается.

Чудом, мне удаётся не облиться и даже не испачкаться, зато налетевший явно не выйдет из столовой чистеньким.

– Никогда не видела, чтобы Судьба так быстро исполняла просьбы, – с явной насмешкой сказала Ксюша и помогла мне подняться.

Убираю с лица волосы, заметив перед собой сидящего Егора. На его футболке появилось большое пятно от моего чая.

– Лаврентьев? У тебя всегда была такая ужасная реакция, или её в баскетболе вместе с мозгами отшибли? – прошипела я, потирая ушибленное бедро.

– Моя реакция, как твой рост, с каждым годом только растёт, – самодовольно ответил брюнет, пытаясь отряхнуться.

Встать ему помог какой-то знакомый, пришедший сюда вместе с остальной толпой. «Класс!». Опять все на нас смотрят.

– Шутки для людей с IQ меньше десяти, – подколола я и поправила волосы. – А реакцию всё равно проверь. Может отклонения какие-то есть.

– По себе не суди, – огрызнулся спортсмен.

«Приятный» диалог, нечего сказать. В принципе, как всегда. Интересно, настанет ли день, когда мы сможем нормально общаться?

– Проверим? – спросила я, резко остановившись.

– Легко! Как? – с озорным огоньком уточнил Лаврентьев, скрестив руки на груди.

Спортсмен и борец – по характеру видно.

– Партия в волейбол на следующей перемене, или боишься? – издевательским тоном предложила я, протянув руку. – Играем на желание.

Игнорирую сильные толчки в бок от Ксюши, которая явно не оценила мою идею. Да чего она так разволновалась?

Парень усмехнулся и, взяв мою ладонь, резко дёрнул на себя. Мы оказались на непозволительно близком расстоянии, на глазах у толпы зевак.

– Готовься, Камбарова. Моё желание тебе очень не понравится, – прошептал брюнет на ухо, во время пожатия.

Его дыхание опалило кожу на виске, заставив волоски на затылке встать дыбом. Терпеть не могу, когда врываются в моё личное пространство.

Со всей силы впиваюсь ногтями в чужие пальцы, надеясь, сделать хоть немного больно. Около мужских костяшек осталось несколько царапин-полумесяцев. Егор еле заметно сглотнул, но мне этого было достаточно. Удовлетворённо фыркаю и обхожу соперника, показательно задев плечом.

– Взаимно, гном, – кинула я, не оборачиваясь. Около самого выхода из столовой я остановилась и добавила. – В большом спортивном зале, не забудь!