Инициируя Стража

– Здесь… нет музыки, – заметила Яна, понимая наконец, что так сильно ее смутило.

– И быть не может, – вновь кивнул Виктор спокойно. – Здесь собрались представители разных эпох, и многие вампиры весьма консервативны. Так что проще обходиться без музыки, чем пытаться угодить этим снобам.

Яна продолжила оглядываться по сторонам, подмечая детали.

– Ты старше их всех, – поделилась своими соображениями девушка.

Виктор на секунду замер, Яна почувствовала, как все его тело будто окаменело, подсказывая, что своим предположением она попала в точку.

– Насколько тебе больше двух тысяч лет? – продолжила она уже шепотом. – Только не надо отнекиваться. – Яна игриво стукнула мужчину по плечу раскрытой ладонью, поймав его готовность все отрицать.

– Почему ты решила…

– Тебя все боятся, – перебила девушка. – Расступаются перед нами.

– Простая вежливость, – безразлично пожал плечами Виктор, стараясь смотреть куда-то в сторону.

– Это не все… Я читала дела других вампиров. Почти все стараются взять себе какое-нибудь звучное, необычное имя, в то время как их истинные имена достаточно банальны. А ты, наоборот, просто Виктор Петрович.

– Все еще притянуто за уши, – заметил мужчина.

– А еще ты иногда оговариваешься. «В нашем мире», «у вас это называется»… И стражам не известен ни один случай, когда вампир был бы настолько стар, чтобы мог ощущать будущее. Или как ты там это зовешь. И…

– Твоя проницательность поражает, – нехотя проворчал Виктор.

– Боже, скажи, что ты не какой-нибудь король вампиров или всей нечисти!

Виктор засмеялся. От улыбки на его щеках появились ямочки.

– Нет, у нас нет ничего подобного.

– Я надеюсь, – честно отозвалась Яна, чуть сильнее прижимаясь обратно к вампиру. – Иначе это все было бы несколько жутковато. Как ты вообще так хорошо сохранился? В смысле… Столько времени прошло!

– Я уже говорил тебе. Я не вмешиваюсь в конфликты.

– То есть ты хочешь сказать, что опять все проспал?!

– Яна, когда тебя выбрасывает в чужой мир, к вопросу выживания стоит относиться серьезно. Ты читала историю и можешь представить, сколько из нас бездарно погибли, пытаясь забрать силой то, что можно получить мирным путем.

– И что, – девушка заговорила еще тише, – разве никто из вампиров не посчитал это… трусостью?

Виктор осторожно улыбнулся.

– Почти все, кто здесь присутствуют, слишком молоды, чтобы осуждать таких, как я. Хотя иногда молодость заставляет некоторых из нас совершать и не такие глупости.

Яна попыталась вспомнить, где уже успела оплошать, не сразу понимая, что Виктор не имел в виду ее. А поняв, постаралась проследить за его взглядом, хотя было трудно определить, на кого именно в толпе смотрит вампир.

Столько гостей вокруг… И Виктор все продолжал следить за кем-то, уйдя в собственные мысли и не замечая ничего вокруг.

Наконец Яна уловила, кто привлек интерес мужчины.

Возле стены стояла невысокая худая девушка. Ее бледная кожа почти сияла, настолько светлая – будто сделанная из гипса. Длинные черные волосы были распущены и опускались ниже поясницы, что заметно выделяло девушку из толпы. Изящное бордовое платье только подчеркивало хрупкость миниатюрной фигуры. Казалось, что хватит легкого дуновения ветерка, чтобы переломить ее, как сухую тростинку.

– Кто это? – обеспокоенно поинтересовалась Яна, понимая, что Виктор продолжает разглядывать незнакомку уже неприлично долго.

– Помнишь, я рассказывал тебе, что однажды нашел ту, которая может быть моей парой?

Холодный укол ревности коснулся сердца Яны. Девушка еще раз посмотрела в сторону грустной куклы, которой любовался Виктор последние несколько минут.

– Почти не узнать… она так изменилась, – продолжал говорить вампир, не отпуская талию Яны. – Я столько лет ее не видел…

Наконец мужчина повернулся, чтобы посмотреть в глаза своей спутнице.

– Должен признаться, я не просто так пригласил тебя сюда.

Яна сглотнула, не представляя, что может последовать после такого вступления.

Глава 16

– Можно не делать таких драматических пауз?! – понимая, что не выдержит, если Виктор постоит в молчании еще хотя бы несколько секунд, попросила Яна. Ей и так казалось, что она ждет признания вампира уже целую неделю, а тут Виктор, видимо, решил тщательно подобрать каждое следующее слово.

«Чего он тянет?!» – Яна нервничала.

– Сегодня, пусть и в шутку, ты спросила, не король ли я. В моем мире не было никаких королей или правителей. Мы все равны, все подчиняемся нашим законам. Нет высших или низших.

– Есть сильнейшие, – заметила девушка осторожно. Разговоры о равенстве никогда не ведутся слабыми. – В любом случае, зачем начинать настолько издалека? Почему просто нельзя сказать, чего ты хочешь?

Виктор поджал губы, чуть повел бровью.

– Я стараюсь сделать так, чтобы ты поняла меня правильно. – Виктор провел ладонью по лбу, а Яна не верила своим глазам. Неужели вампир нервничал? Таким девушка его еще не видела. – У нас существуют законы – запрещено убивать себе подобных, запрещено убивать людей, красть друг у друга…

– К чему ты ведешь? – процедила в раздражении Яна. Она все еще ловила взглядом ту девушку в толпе, надеясь убедиться, что и у нее имеется спутник на этот вечер.

– К сожалению, среди нас есть те, кто нарушает эти законы, – признался Виктор, вновь обретая привычное хладнокровие.

– И что? – пожала плечами девушка. – Ты сам хвалился, что вампирам не нужны никакие стражи, что вы сами справляетесь с поддержанием порядка.

– Если вина доказана, – кивнул мужчина. – Но некоторые из нас умело ускользают от правосудия десятилетиями. Им сходят с рук преступления, которые по нашим законам требуют смертной казни.

– Надеюсь, ты не хочешь сказать, что я здесь для этого? – Яна нервно хохотнула, но, не увидев ответной улыбки от своего спутника, побледнела. – Для п-правосудия?

– Как я уже сказал, – Виктор обхватил кисти девушки, провел большими пальцами по ее костяшкам. – Я не могу сделать это лично. Хотя и хочу. Иначе я бы не обратился к тебе с подобной просьбой.

– Ты хочешь, чтобы я убила кого-то…

Яна медленно убрала руки, разрывая физический контакт. Внутри всё сковало холодом. Опаска, что она совершенно зря доверилась мужчине, расцветала ядовитым бутоном в душе. Хотелось отбросить в сторону мысли о том, что ее ожидания на эту ночь оказались обмануты, но этого не удавалось сделать. Одно предположение по поводу происходящего сменялось еще более худшим.

– Этот вампир… – Яна без труда вновь поймала, как Виктор бросил взгляд в сторону черноволосой девушки у стены. – В чем он виноват?

– Это имеет значение? – удивился Виктор, а Яна лишь ухмыльнулась.

Он привык, что девушка слепо внимает каждому его слову, всегда делает «правильные» выводы и готова идти…

«Черт», – выругалась Яна про себя. Она действительно была готова идти ради него хоть на край света. Работать со стражами, ждать каждой встречи, любого мгновения, что они могут провести рядом. Но убить кого-то?

– Ты обращаешься ко мне, как к стражу. Если ваше общество не видит в том вампире преступника, разве я имею право вмешиваться?

«И вообще, как выберусь отсюда живой, если на балу вампиров убью одного из них?» – этот вопрос Яна тоже обязательно задаст вслух, но чуть позже.

– Я обращаюсь к тебе как к другу, – спокойно возразил Виктор.

«Друг», – Яна на секунду зажмурилась, прогоняя горечь. Одно слово, которое способно разрушить любые надежды влюбленной души.

– Когда ты нуждалась в помощи – я не отказал, – напомнил вампир, будто стараясь пристыдить свою спутницу.

– Это разные вещи! – ей хотелось крикнуть, но девушка сдержалась, не желая привлекать лишнего внимания. Ощущение, что все близстоящие вампиры глотают слюни, засматриваясь на ее шею, Яну не покидало с момента появления в зале.

Девушка рассеянно опустила взгляд в пол, будто на неровных стыках гранитных плит могла бы найти подсказку, как правильно поступить. Хотя казалось, что ответ был совсем рядом. Буквально на другой стороне зала.

– Это из-за нее? – Яна кивнула в сторону белокожей гостьи. В конце концов, она могла вспомнить только единственный момент, когда мужчина закрывался и уходил от прямого ответа – момент, когда речь зашла о его несостоявшейся спутнице жизни.

– Это имеет значение? – вновь холодно поинтересовался Виктор.

– Для меня? Имеет, – в тон ему отчеканила девушка.

– Не думал, что твоя ревность станет проблемой, – бросил мужчина фразу, словно пощечину.

Щеки Яны полыхнули стыдливым румянцем.

Ревность… Они ни разу не говорили о чувствах, но для Виктора, очевидно, переживания Яны секретом не были. И от этого на душе становилось еще гаже.

«Он все знает, и все равно…»

– Не думала, что ТВОЯ ревность заставит поступать настолько подло, – тихо ответила Яна, не понимая, как она до сих пор держит себя в руках.

Ей очень нужно уйти отсюда. Прямо сейчас.

Девушка развернулась и направилась к выходу. Каблуки злобно отчеканивали каждый шаг, Яна едва сдерживалась, чтобы не перейти на бег. Внутри все горело. Сказочный вечер превращался в какой-то жуткий кошмар, от которого хотелось скорее проснуться.

Покинув зал, девушка не знала, куда ей идти дальше. Она настолько увлеклась своими фантазиями по приезде, что дороги и не запомнила. Да и как такое возможно запомнить? Здание было попросту огромным!

Недолго думая, девушка свернула направо, попадая в пустой коридор.

«Как хорошо», – втянула она полной грудью прохладный ночной воздух города. Широкие окна были открыты нараспашку. Вряд ли кто-то из гостей-вампиров боялся подхватить простуду или грипп. А после душного помещения глоток свежего воздуха казался живительным.

– Ты не понимаешь, какое значение она имеет! – голос Виктора обрушился на Яну лавиной злости и раздражения. Он не кричал, нет. Говорил тихо, сквозь сжатые челюсти.

«Это ты не понимаешь, какое значение имеешь для меня», – грустно подумала Яна, заставляя себя поднять взгляд и посмотреть на любимое лицо. Она никогда не видела его таким – взволнованным, взъерошенным. Требовательным. Он сжал ее запястье несколько сильнее, чем, возможно, планировал, причиняя боль.

– Найджел украл ее у меня. Лишил пары. Я и подумать не мог, что появится шанс вернуть все на свои места. Ты… стала этим шансом. Ты не представляешь, что я испытал, когда понял, к чему ведут все мои долгие ожидания. Столько лет без единого намека, и вот ответ…

Яна горько улыбнулась.

– Для тебя с самого начала это было ложью…

– Я никогда не врал тебе, маленькая.

Яну передернуло от этого обращения. Хотя ей нравилось раньше, когда Виктор звал ее так. А теперь это слово отлично характеризовало, насколько девушка была наивна в своих ожиданиях.

– Ты намеренно вводил меня в заблуждение. Это ничуть не лучше Я думала, что ты… что мы…

– Я никогда не обещал тебе ничего, – произнес Виктор, нежно прикасаясь к скуле девушки. Сменив гнев на милость, словно рассчитывал, что его спутница оттает. – Я создал тебя. Сделал сильной. Освободил. Дал столько возможностей в жизни… И прошу лишь об одной услуге. Ты не представляешь, какой Найджел монстр…

– Кажется, я не представляю, какой монстр ты.

Виктор убрал руку и отступил.

Яна не слышала, как он ушел. Да и видеть не хотела.

«Я тебя люблю», – слова, которые она так и не сказала ему. Теперь, наверное, оно и к лучшему. Хотя Яна уже и не знает.

В конце концов, он действительно никогда ничего ей не обещал. Они так и не стали парой – в человеческом понимании. У них не было физической близости, кроме той, в ночь инициации. А духовной… видимо, не было никогда, как бы Яна ни хотела думать иначе.

Казалось, что в тишине и одиночестве Яна простояла целую вечность. Руки онемели от холода, поэтому, когда в спину перестал дуть прохладный ветер, девушка поняла, что кто-то закрыл окно.

Женский голос обратился к ней, но девушка не поняла ни слова.

– Я не говорю по… – Яна даже язык не узнала, на котором к ней обращались. К сожалению, даже английским она практически не владела. Разве что совсем общими фразами про столицу Великобритании или десятком-другим слов.

– О, вы русская? – произнесли с сильным акцентом, все-таки вынуждая Яну оторвать взгляд от пола. – Я читала – это великая нация.

«Только этого не хватало!» – девушка смотрела на ту самую фарфоровую куклу, что стала камнем преткновения между ней и Виктором.

С трудом верилось, что их встреча сейчас оказалась случайной. Яне в голову приходила лишь мысль, что мужчина отправил свою пассию, чтобы добиться согласия на убийство некого Найджела.

– И вы человек! Простите, но я не осмелилась бы заговорить с вами, будь это не так. Я так рада, что могу хоть с кем-нибудь поговорить на этом вечере.

Улыбка девушки была по-настоящему сияющей. И как бы Яна ни хотела злиться на коварную разлучницу, эта фарфоровая кукла производила впечатление светлого и доброго существа, не способного на злой умысел.

– Я – Камилла.

«И откуда ж ты только взялась?» – Яна еще раз окинула взглядом девушку. Виктор говорил, что встретил ее в Бахрейне, когда та была еще совсем ребенком. Так откуда в тех краях появилась столь белокожая девочка?

– Я прошу прощения, что вмешиваюсь… Но я видела, что вы пришли с Виктором. И это не мое дело, но мне показалось, что вы поссорились.

«Показалось?» – Яна прищурилась.

– Я не думаю, что вас это касается.

– Да, понимаю. И это очень грубо с моей стороны… Но не обижайтесь на него. Виктор очень добрый и никогда бы не причинил боли кому-либо.

Яна растерла запястье, которое вампир так крепко сжимал еще несколько минут назад. Хотя боль сейчас была не в руке, а переполняла душу.

– Видимо, вы его плохо знаете, – печально ответила она, обнимая себя руками.

– О! Вероятно, – Камилла покорно кивнула головой. – Мы встречались лишь дважды, но я уверена, что он хороший человек. То есть вампир, конечно.

Камилла поправила свои волосы и взволнованно огляделась по сторонам, будто боялась, что кто-то посторонний услышит ее досадную оговорку.

«Два раза?!» – Яна была в шоке. Мысли начинали путаться в голове. Столько вопросов. Опять. Камилла производила впечатление очень необычной особы. Словно она являлась выходцем из другого мира, пусть и была человеком. Немного отрешенная, весьма запуганная, открытая и невероятно наивная, если верить вампиру. Совсем как Яна, касательно последнего пункта.

– Вы встречались лишь дважды? Но… Как это возможно? Виктор так говорил о вас… Я думала…

– Найджел против того, чтобы я разговаривала с другими вампирами. Возможно, как раз из-за Виктора. Но, уверяю вас, вам не о чем волноваться! Святой господь, как правильно сказать это на вашем языке… – Камилла ненадолго замолчала, подбирая слова. – Виктор думает, что он что-то чувствует ко мне, но это не так. У вампиров так сложно… – девушка нахмурилась. – Они склонны зацикливаться на своих идеях. Виктор думал, что нашел свою пару в моем лице, и до сих пор, я так понимаю, не отпускает этой уверенности.

– Что ж… Пока я не вижу причин, почему я должна «не волноваться», – Яна насупилась еще сильнее, стараясь отвлечь себя расковыриванием плитки носком своей туфли.

«Просто оставьте меня в покое. Все», – мысленно взмолилась девушка.

– Виктор… он особенный. Слепой мудрец, – Камилла прикрыла глаза, словно что-то вспоминает. – Он настолько привык жить ожиданием чего-то большего, что, кажется, разучился видеть то, что находится у него прямо под носом. Если бы Найджел мне позволил, я хотела бы объяснить Виктору, насколько он заблуждается.

Камилла осторожно и медленно, будто спрашивая разрешения, дотронулась до золотого кулона на шее Яны.

– Это ведь его подарок?

Яна подумала, что для двух встреч в жизни Камилла уж слишком хорошо осведомлена о вампире.

– Хорошая вещь. Столько информации разом… Голубка – символ души, нежности. А эта, с веточкой в клюве, – Камилла провела пальцем по птице. – Как та, что явилась Ною, чтобы показать землю… Этот подарок говорит о многом.

– Это просто кулон.

– Вампиры никогда не делают что-то просто так, – напомнила девушка любимое изречение Павла. – Для них все имеет значение. Уж я-то знаю. Найджел заставлял помучиться.

– Как ты поняла, что это подарок Виктора?

– А разве не все вампиры – собственники? – удивилась Камилла. – Найджел сам выбрал все, что на мне сейчас. Так что не думаю, что Виктор позволил бы своей спутнице прийти на вечер с украшением от другого мужчины.

«Кажется, кто-то не в курсе о победе феминизма», – подумала Яна, не понимая, почему Камилла не рассматривала вариант, что ей не нужно разрешение на то, какие украшения надевать. Или что девушка сама могла себе позволить купить кулон (хотя бы теоретически). Но через мгновение вспомнила, что на ней платье, которое выбрал Виктор, да и туфли тоже.

– Скажи, – Яна закусила нижнюю губу. – Найджел… хорошо с тобой обращается?

Яна хотела чуть больше разобраться, что это за вампир такой. Не ради Виктора, а для себя. Чтобы знать, что сделала правильный выбор, что не ошиблась. Камилла производила впечатление доброго человека, но очень скованного, забитого.

– Найджел? – девушка прикрыла мечтательно глаза. – Я думаю, что он лучшее, что случалось в моей жизни. Хотя, – она взмахнула руками и засмеялась, – кроме него у меня ничего в жизни и не было. Но… Тебе не понять, наверное. Стать парой для вампира – это… Найджел создал меня. Сделал такой, какая я есть. Дал мне знания, всю жизнь готовил к тому, чтобы провести вечность вместе.

«Я создал тебя…» – отозвались в памяти Яны слова Виктора.

– Я почти не помню, как Виктор нашел меня, – призналась Камилла. – Но в мельчайших деталях расскажу, как впервые увидела Найджела. Конечно, – пожала плечами девушка, – может, я что-то и придумала, все-таки детская фантазия безгранична, но… Я знаю, что Найджел – моя жизнь. И… я вас почти не знаю, но верю, что Виктор не ошибся с выбором. На этот раз. Ему только стоит открыть глаза.

«Интересно, как?» – вздохнула Яна.

– Не обижайтесь на него, – еще раз попросила Камилла. Она еще раз дотронулась до кулона. – Я почти уверена, что свое сердце он вам уже отдал. Помогите ему это понять.

****

– Не обижайся, не обижайся, – передразнивала Яна голос Камиллы, бредя по тускло освещенным коридорам. Ее собеседница птичкой упорхнула обратно на бал, опасаясь, что партнер хватится ее. А Яна осталась в одиночестве, обдумывая слова девушки.

Долго стоять на одном месте оказалось неприятно. И холодно. И, не видя других путей, девушка приняла решение – пройтись по лабиринту коридоров, пока не наткнется на выход. А там уже разберется – поймает такси, отправится сначала в отель, за своими вещами, затем в аэропорт.

Внутри клокотала жгучая досада. Выходные в Европе обернулись совсем не такими, как девушка себе представляла. Сплошное разочарование, обида и… Неприятная боль в области сердца.

– Ничего тебе не обещал, – продолжала негодовать Яна, коверкая голос и слова Виктора. – Я тебя создал… Р-р-р! Я большой, всезнающий Вампир-р-р!

Девушка скрючила пальцы, изображая из себя вурдалака из старых черно-белых фильмов, когда грим актеров состоял из белил, черных кругов под глазами да пластиковых клыков.

Замолчать ее заставил доносящийся впереди мужской голос. Яна прикусила язык и прислушалась, чтобы убедиться, что это не плод ее разыгравшегося воображения. Голоса что-то обсуждали. Негромко, но это могло быть только иллюзией – пока говорящих девушка не видела.

– …Attack…

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять значение слова.

Яна насторожилась и невольно застыла, надеясь расслышать еще что-нибудь.

Источник звука находился поблизости. Впереди по коридору была приоткрыта дверь, из которой на темный каменный пол падал желтый свет.

Мужские голоса продолжали о чем-то спорить, заставляя девушку пожалеть в очередной раз о своем наплевательском отношении к урокам английского в школе.

– …Attack…. Moscow…

Яна чуть вслух не переспросила, едва успев прикрыть себе рот ладонью. И только в следующий момент поняла свою глупость.

Здесь кругом одни вампиры.

И вряд ли их тонкий слух только что не засек шуршание юбки или тихий «ох», что издала девушка.

Разговоры в комнате смолкли, в то время как Яна приняла решение. Останавливаться нельзя. Стражи научили ее в любой ситуации не мешкать. Вот только убегать она не собиралась. Наоборот, продолжила свой путь вперед, чтобы пройти мимо двери.

– Сорри, – девушка тихонько постучала и постаралась выдавить из себя улыбку. Хотелось ей просто пройти мимо, делая вид, что она вовсе не заметила ничего странного. Но, поймав боковым зрением пристальный интерес к своей персоне, почувствовала, что этот вариант не сработает.

– Я…это… – Яна еще раз улыбнулась, разыгрывая карту «сами мы не местные». – Вер из… как его… туалет?

«Боже, если не убьют сейчас, сама со стыда сгорю», – мысленно покраснела девушка. Она закусила нижнюю губу, продолжая надеяться, что ее маленький экспромт не выйдет боком. Пусть собравшиеся здесь просто решат, что приезжая дурочка заблудилась.

Из центра комнаты выступил высокий худосочный мужчина с платиново-белыми волосами. Коротко что-то бросив остальным, он подошел к Яне и предложил свой локоть.

– Я провожу, – приятно улыбаясь, сообщил вампир.

– О! Вы говорите по-русски! – изображая восторг деревенской простушки, ответила Яна, ястребом цепляясь за локоть мужчины. – Слава Богу, – быстро тараторить помогало немного успокоить свое волнение. – Мне кажется, я брожу здесь целую вечность! Не представляете, как я рада…. Это здание… Даже света толком нет… Нет, вы не подумайте, что я жалуюсь. Тут красиво, но мрачновато…

Вампир шел молча, продолжая вежливо улыбаться. Яна продолжала нести бездумную чушь, стараясь выбрать подходящий момент, когда можно будет оглушить своего спутника. Искренне верила, что безостановочная болтовня усыпит бдительность вампира и, как только они окажутся в уединенном уголке, немного магии окончательно срубит мужчину. А дальше – хоть прямо в окно прыгай, лишь бы сбежать, пока никто не поднял тревогу.

– Нам еще долго? – поинтересовалась Яна, когда они свернули и оказались в тупике.

– Уже пришли, куколка.

Не успела девушка вскинуть руку, чтобы направить энергетический поток на вампира, как тот оттолкнул ее к стене. От силы толчка Яна ударилась затылком о каменную кладку и на несколько секунд у нее потемнело в глазах.

– Страж… – протянул вампир, одной рукой хватая девушку за горло, а вторую запуская в ее волосы. На секунду, ведь ему предстояло перехватить кисть своей жертвы, прежде чем она снова попробует колдовать. – У меня еще не было стражей…

В коридоре дрогнул воздух, словно маленький ураган ворвался в помещение. И имя ему – Акиил.

– Отойди от нее, – сквозь зубы выдавил Виктор.

Мужчина остановился на расстоянии трех метров от пары. Его грудь вздымалась от тяжелого дыхания, волосы, до этого момента аккуратно зачесанные назад, растрепались. Всем своим видом он давал понять, что в любой момент готов напасть, только дай повод.

– Я дотронулся до твоей игрушки? – поинтересовался вампир, продолжая держать Яну за горло. Его хватка ничуть не ослабла – наоборот, он сжал пальцы чуть сильнее, проверяя, как на такое отреагирует его оппонент.

Виктор оскалился.

– Отойди от нее, Найджел, – еще раз прорычал Акиил.

«Найджел?» – Яна прищурилась, на этот раз собираясь внимательнее присмотреться к своему душителю. Молодой мужчина, намного моложе Виктора, если не брать в расчет, что вампиры не стареют. Остро очерченные высокие скулы, совсем едва зауженные глаза, платиновые волосы, собранные в конский хвост.

Найджел приблизился, чтобы втянуть аромат девушки в его руках. Немного пряный, слегка пропитанный страхом. И теплый… Только люди умели пахнуть теплом, не вампиры. Кожа смертных словно делилась энергией, ее хотелось облизать, чтобы попробовать на вкус.

Собственно, именно так Найджел и поступил.

– Сладкая, – протянул он задумчиво. – Виктор, я никогда не пробовал стражей… А ты?

Мужчина хмыкнул.

– Наверняка… Ты бы не упустил такой возможности…

Яне стало неприятно от этой беседы.

– Последнее предупреждение, – пригрозил Виктор. – Отпусти девушку.

Только девушка не нуждалась в защите. Не от вампира.

Обида только придала уверенности в собственных силах. Найджел отвлекся – наверное, понимал, что Виктор действительно готов напасть, поэтому и развернулся всем корпусом в сторону соперника. Но первой ударила Яна.

Энергия стремительно пронзила ее тело, распространяясь от сердца до кончиков пальцев. Обжигающая, потому что чуждая – живые не должны управлять мертвыми, – она вырвалась наружу, чтобы подчинять.

Найджел схватился за горло. Тот, кому не нужен был воздух, чтобы дышать, задыхался, испытывая тяжелый спазм в грудине. Чужая магия оплетала его туловище, заставляя упасть на колени и выгнуть руки за спину.

Виктор дернулся вперед, но и в него ударила волна чар. С удивлением мужчина посмотрел на хрупкую девушку, что удерживала его на месте.

Яна переводила взгляд с Виктора на Найджела и обратно, силясь принять решение. Отпусти она сейчас своего наставника с магического поводка, и кровавой расправы над младшим из вампиров не избежать. Убивать Найджела тоже не входило в планы стража. В памяти слишком свежо приятное воспоминание о темноволосой Камилле, которая жила и дышала этим… вампиром.

«Выбор, конечно, странный», – подумала про себя Яна. Но не ей осуждать Камиллу. Собственные предпочтения Уваровой сейчас тоже не вызывали восторга.

Устав поддерживать заклинание, Яна отпустила контроль. Одновременно, словно обрезала натянутые струны.

От облегчения Виктор чуть не рухнул на колени. С его плеч будто целую гору сняли, настолько легче стало. Ощущение, что тебя вот-вот расплющит по полу, отступило. Вампир смотрел на свою ученицу, не представляя, что творится у нее на душе. Таким выплескам энергии он ее не учил. И тем не менее Яна не только справилась. Но и упорно старалась устоять на ногах, чтобы не свалиться.

«Она не убьет», – к Виктору пришло понимание, что Яна так и не решилась сделать то, ради чего он ее столько готовил. Девушка устало прикрыла глаза, растерла виски пальцами, будто стараясь избавиться от головной боли. А после…

Яна рванула цепочку на шее, так что золото оставило на чуть загоревшей коже тонкий красный след. Звенья не выдержали и лопнули. В полном молчании девушка подошла к Виктору и вложила подаренное украшение в его ладонь.

Не сказала ни слова.

– Какого дьявола это было? – Найджела еще шатало, когда он поднялся на ноги. В бой он не рвался, хотя его лицо оставалось искажено гримасой ярости.

Виктор не ответил.

Только преградил своим телом путь, если вдруг вампир решится атаковать уходящего стража.

– Эта тварь… – продолжал возмущаться Найджел, однако со своего места не сходил. – Она опасна!

Яна все еще слышала их разговор, пусть и невольно.

– Ты всегда был такой истеричкой? – холодно поинтересовался Виктор. Его тон не позволял до конца определить, был ли это вопрос или утверждение.

– Она монстр. Таких надо истреблять.

Виктор никак не отреагировал на это заявление, чем заставил вампира напротив себя остановиться и подумать.

– Ты?.. Ты ее научил?! – оскалился Найджел. – Ты окончательно с ума сошел?!

Яна уже заворачивала за угол, когда до ее слуха донесся крик вампира.

– Таких, как она, не должно существовать, – прошипел Найджел уже гораздо тише. – Ты это понимаешь?

Виктор продолжал молчать. Он неспешно прокручивал между пальцами золотое украшение.

– Ты должен помнить, на чьей ты стороне, – произнес Найджел.

– Не тебе говорить, что я должен, – ледяным тоном отрезал Виктор.

Найджел подошел к вампиру в упор. Молодой мужчина оказался совсем чуть-чуть ниже своего старшего сородича. Виктор не шелохнулся, никоим образом не отреагировав на нарушение личных границ.

– Мир очень скоро изменится, – прошептал Найджел, ухмыляясь. – И в этом новом мире твой возраст не будет иметь значения.

Губы Виктора чуть дрогнули от чувства брезгливости. Найджел стоял слишком близко, позволял себе дышать Акиилу в ухо. И мужчина знал, что все это лишь для того, чтобы вывести соперника на эмоции.

– Не будет иметь значения твое положение… – продолжал Найджел. – Так что еще раз советую: осторожнее выбирай сторону.

Глава 17

Тренировочный зал, наконец, начал пустеть.

– Яна, идешь? – закинув на плечо спортивную сумку, поинтересовался Костя. Белая майка плотно облегала торс, ткань натянулась от раскачанных мышц. Ему давно было пора перейти на размер одежды побольше, но парню чертовски нравилось, как девчонки заглядываются на его спортивную фигуру. Татуировки, которых в последнее время стало еще больше на теле молодого стража, отчетливо контрастировали со светлой кожей.

– Не, я еще потренируюсь, – Яна отмахнулась.

– Уварова, ты заболела? – со смехом поинтересовался юноша. – Ты ж никогда не задерживалась. Не пора на свидание с мертвяком?

– Очень смешно, – огрызнулась девушка.

– Что, прошла любовь, завяли помидоры? – улыбнулся Костя, но, поймав на себе гневный взгляд, стушевался. – Слушай, ну я ж не знал, что что-то случилось. С тобой остаться? Могу помочь отработать пару приемов.

– Спасибо, – Яна открыла бутылку с энергетиком и сделала несколько глотков. – Не стоит. Я хочу побегать. Справлюсь сама.

– Ну смотри, – Костя подмигнул и направился к выходу.

– Куртку накинь, – бросила Яна молодому человеку, пока он не выбежал на заснеженную улицу. – Простудишься!

– Мы не болеем, Яна! – напомнил Костя, замирая на пороге распахнутой двери. В зал ворвался ледяной ветер, дыхание юноши моментально образовало густые клубы пара. Девушка и сама вспомнила про эту замечательную особенность стражей, но многолетнюю привычку кутаться потеплее с первым снегом оставить никак не могла. Глядя, как Костя красуется перед ней, словно падающий на разгоряченное после тренировки тело снег ничуть его не беспокоит, Яна поежилась. – Слушай…Я тут подумал. Если ты теперь свободна, может, сходим куда-нибудь?

Яна подняла брови, не ожидая приглашения.

– Иди уже, – подогнала она парня.

– Детка, если что – звони!

Константин хлопнул дверью и чуть не поскользнулся на корке льда, что образовалась возле входа в зал.

– Черт, – едва успел ухватиться за ручку юноша, сохранив тем самым равновесие.

Оставаясь в кругу света, падавшего на землю от единственной лампочки на фасаде здания, Костя потянулся в сумку, чтобы достать наушники и плеер. В то время как многие предпочитали слушать музыку прямо со своих смартфонов, Костя оставался верен вымирающему виду техники. Серый продолговатый корпус плеера уже не раз разбивался от падений на асфальт или кафель, с двух концов был перемотан синей изолентой. Узкий экран со временем затерся и хранил следы глубоких царапин от ключей, когда хозяин путал карманы и запихивал плеер к недружелюбным металлическим соседям. Чудо техники оказалось живучее. Даже несмотря на то, что пару раз в нем вытекали дешевые китайские батарейки, аппарат все равно продолжал работать, отчего Костя относился к нему с уважением. Насколько это возможно с неодушевлёнными вещами.