Джастин

Ева вынула щетку изо рта, сменила направление взгляда и увидела еще кое-что примечательное. Справа, за розовым кустом, с другой стороны забора стояла девушка в длинной юбке, цветной блузке, вся обвешенная украшениями, с застывшей радостью на лице. Опершись локтями на ветхий забор, она глядела в сад и улыбалась. Ева посмотрела на нее. Еще раз удивленно обернулась на брата, а когда снова повернулась в сторону девушки, той не оказалось на месте.

– Эй, – придерживая халат рукой, в которой находилась и зубная щетка, Ева прошла в сад, обращаясь к брату. – Джастин! – добавила она громче. – Ты что, не спал ночью?

Ее охватила легкая тревога. Вчера вечером брат выглядел измученным. А сегодня утром он преспокойно колол дрова, и за ним наблюдала цыганка. Больше всего волновало последнее. Одному Богу было известно, во что мог ввязаться бестолковый брат, тем более с этой девицей!

Джастин перестал колоть и повернулся к сестре. Его лицо выглядело уставшим, но довольным. Из-за работы он вспотел и покраснел. Ева напряженно выдохнула. Брат уже наколол кучу дров, хотя так и не понял, зачем они понадобились в середине лета. Ночью он размышлял над словами сестры. Он вовсе не хотел казаться бесполезным и не думающим о близких, поэтому решил сделать то, о чем его попросили, раз уж это было так важно. Но когда подошла Ева, он погрубел и смутился. Разговаривать с сестрой по-прежнему не хотелось. Он выгнулся, вытянулся и собрался уйти. Ева сразу это поняла и тоже смутилась.

– Постой, – сказала она, поворачиваясь к Джастину, – погоди!

Джастин на выдохе воткнул топор в бревно, и Ева встрепенулась от неожиданности.

– Отстань, – лениво ответил он.

– Нет, постой! – Ева обогнала его и придержала рукой. – Я хочу поговорить с тобой. Серьезно.

Она смотрела на него такими нежными и заботливыми глазами, что Джастин не мог не остановиться. Дома она разговаривала с ним совершенно иначе.

– О чем? – грубо спросил он.

– Знаешь, я тут подумала, почему ты вдруг снова переменился, когда мы сюда приехали…

Джастин хмуро покачал головой, мол, ерунда.

Ева прикусила губу. Она понимала, что рисковала снова поучать брата, даже не удостоверившись в своей правоте. Но все, чего ей хотелось, это защитить его. За пару дней он преобразился. Конечно, ожидать от него полного восстановления было бы глупо, но Ева точно видела, что брат изменился. Безумно хотелось, чтобы Джастин вернулся к нормальному образу жизни, но не такой ценой. Все что угодно, только бы он не вздумал играть с огнем!

– И я, кажется, знаю. Только… это не самый хороший способ.

Джастин нахмурился:

– О чем это ты? – по правде, ему не было интересно мнение сестры.

– Ты понял, о чем я. Руби тебе не пара.

– Прекрати, это смешно! – Джастин направился к дому. Он был раздражен.

– Нет, стой! Ты не знаешь ее, а я знаю! – он остановился.

– Мы были здесь совсем маленькими. Что ты можешь знать?

– Нет! – снова резко возразила сестра.

И зачем он задал этот вопрос? Ясно же, что ответ его не интересовал. Какая вообще разница, что сестра знала о цыганке. Ее это не касалось.

– Пожалуйста, выслушай, – умоляла Ева.

Давно Джастин не видел ее столь взволнованной. «Ну, точно ведь ерунду скажет!» – подумал он. Она не могла сказать ничего такого, чего бы Джастин сам не понял. Например, то, что он сдался Руби как собаке пятая нога. Что у нее есть ревнивый парень. Что она старше его на несколько лет, и вообще она своенравная цыганка. Но имело ли все это хоть какое-то значение? Нет. Джастин недовольно прикусил губу. С другой стороны, Ева проявляла заботу. Она просила, а не указывала. На лице отражалась тревога, а не гнев.

«Может, из этого сложится нормальная беседа?»

Джастин медленно развернулся. Он неуверенно прошел в сад к обшарпанной белой скамейке, расположенной у забора между двумя старыми яблонями. Он сел и подождал Еву. Та озадаченно посмотрела на брата и уселась рядом, отпустив халат.

– В прошлом году, когда мама побоялась отправлять нас в путешествие… и решила оставить тебя дома, чтобы присматривать за тобой… ну, чтобы ты ничего не натворил…

– Ну? – нетерпеливо подначил Джастин.

– Меня она решила отправить сюда. Ты ведь помнишь, что меня не было две недели? Ну, не важно… Так вот, здесь я познакомилась с Руби. Но она… знаешь, у нее есть парень, – Джастин резко пожалел о своем решении выслушать сестру. На лбу же было написано, что она скажет! – Он вроде как бандит, что ли. Короче, если ты ему не понравишься… и вообще!

– Что? – Джастин резко повернулся к сестре. Раздражение переполнило его до предела. Ева нервно сглотнула.

– Знаешь, что! – вспылила Ева. – Просто не путайся у нее под ногами! Характер у нее ветряный, капризный и изменчивый. Она наиграется тобой, потом скажет своему остолопу, что ты под ногами у нее путаешься и все! Сейчас ей, может быть, скучно…

– Все, прекрати! – сердито отмахнулся Джастин. – Противно слушать!

– Ах, вот оно что! Да ты и сам доиграешься!..

– Как-нибудь разберусь! – прорычал он.

Джастин сорвался со скамейки и направился к дому. Ева оторопела от его реакции. Она попыталась догнать его, но брат, не останавливаясь, наградил ее суровым взглядом. Ева даже разозлиться не смогла. Вместо этого она испугалась. Не на шутку взволновалась, какие планы заняли голову брата. Она расстроилась и бессильно поплелась за ним в дом, чтобы видеть, что он собирался делать. С таким трудом они с Джастином разговаривали друг с другом дома. Ругались, пререкались, или же Ева разглагольствовала перед ним в одиночку, а он с каменным лицом смотрел в угол комнаты или в компьютер. Впервые он на секунду прислушался, а она с треском провалила разговор! Ева испугалась, что брат навсегда потеряет к ней доверие.

Джастин зашел в спальню и улегся на кровать, сомкнув руки на груди. Он быстро уснул, так как не спал всю ночь и устал после утренней работы. Он проспал до самого вечера, а когда проснулся, впал в какую-то слепоту, которая ворвалась в его голову и мешала думать. Это состояние напоминало сон, неясный, тихий и жутко утомительный. Как будто, открыв веки, он продолжал спать, медленно перемещаясь в кошмаре.

В гостиной был накрыт стол, Ева уже поужинала и сидела перед пустой тарелкой, с чашкой горячего чая и с карандашом в руке. Мысли заняла печаль, и она просто чиркала по листку бумаги, абсолютно бездумно вглядываясь в окно. Ссора с братом выбила ее из сил. Миссис Хоем сидела рядом и шепотом прочитывала слова какой-то газеты. В полудреме Джастин вошел в кухню, проигнорировав родных. На плите стояла огромная кастрюля с кашей. Джастин вытащил из буфета ложку, положил клейкую массу себе в тарелку, и присел за стол рядом с сестрой. Ева хотела заговорить с братом, но передумала, снова принявшись чиркать по бумаге. Джастин окинул комнату пресытившимся взглядом, и вдруг наступил такой ступор, который помешал спокойному ходу событий. Джастин полностью ушел в свой далекий мир, и теперь почему-то его стало раздражать все, что происходило в реальной действительности. Он вдруг услышал, как миссис Хоем читала, а Ева давила на карандаш. С каждым разом она все старательнее нажимала на его кончик и выцарапывала тонкие линии. Чем глубже Джастин погружался в себя и слушал вокруг, тем громче казалось чтение, тем сильнее Ева давила на карандаш и тем больше это раздражало. Он приложил руку ко лбу и протер его. На коже выступил горячий пот. Это удивило Джастина, ведь чувствовал он себя хорошо. Или ему так казалось. Мгновенно пересохли губы, так что пришлось их облизать, чтобы не слиплись. Во всем теле появился дискомфорт. Стул слишком твердый, стол слишком низкий, свет чересчур яркий. Яркий? Джастин поежился, представив, какое освещение застало его утром. Усилием воли он заставил себя есть. Пресная каша растеклась по небу, словно кусок пластилина. Вдруг у Евы сломался грифель, что со страшным звуком ударило Джастину по ушам. Бабушка принялась четче проговаривать буквы. Захотелось крикнуть, чтобы все заткнулись. Но вместо тишины появились новые звуки. Миссис Хоем зашевелилась и прокашлялась. От хриплого кашля Джастин чуть не сошел с ума. Обхватив себя за голову, он с трудом вернулся в реальность.

– Все, спасибо… – отодвигая тарелку и вставая из-за стола, неожиданно произнес он. Наверное, во сне он слишком много думал о словах сестры, но не желал соглашаться с ними, поэтому теперь был напряжен и недоволен, или, попросту, схватил тепловой удар, переутомился или излишне выспался. Что угодно. Джастину хотелось найти объяснение своей напряженности.

Ева встревожено и удивленно посмотрела на брата, а миссис Хоем опять прокашлялась.

– Джастин, ты куда? – очень взволнованно спросила сестра и встала из-за стола, когда увидела, что брат надел кеды.

Но он молча направился к лестнице, прикрыв за собой дверь. Как только он вышел, в голове стало пусто. Тишина и прохлада подействовали отрезвляюще. Он расслабленно выдохнул. Несмотря на это, в душе возникло беспокойство. Он уныло оглянулся, обхватив себя за голову. Возле двери на столе лежал теплый джемпер. Джастин быстро схватил его и поспешил убраться из дома. Ева бросилась вдогонку, торопливо спустилась по ступенькам, но нагнала брата только у ворот.

– Постой! Куда ты? Уже поздно, вернись в дом!

– Ничего не поздно, – натягивая джемпер, отозвался он, – еще далеко до ночи.

Ева хотела схватить брата за рукав, но не смогла, он увернулся и ускорил шаг. Она была легко одета, и на ногах только тапочки, так что следовать за братом дальше не представлялось возможным. Она беспомощно наклонилась вперед и осталась на месте. Лицо наполнилось печалью, руки опустились, а сердце отчаянно забилась в тревоге.

Джастин же наоборот почувствовал облегчение. Ему показалось, что он ушел от какого-то тяжелого бремени, или будто ему развязали руки. Он глубже вдохнул и наполнился решимостью. Снова проходя мимо домов и удивительных садов, растущих в них деревьев и цветов, Джастин заметил, что все это ему нравилось. Деревенские постройки не горели красочными огнями, как здания в большом городе, причудливые садики отличались от городских лужаек, но были сочными, настоящими и живыми. Это привлекало.

Воздух взбодрил, и Джастин уже совсем проснулся. Он очнулся от того туманного состояния, которое застало его за ужином. Сам не заметив как, Джастин подошел к озеру. И лишь когда он увидел воду и часть пляжа, остановился. Сливаясь с тенью деревьев, он продвинулся немного вперед и снова замер. Теперь он понял, что глупо было приходить сюда. Руби давно дома или где-нибудь еще, но точно не на озере. Джастин присмотрелся внимательней, но не обнаружил ее. На берегу стояли какие-то парни. Но ребята не вызвали в Джастине абсолютно ничего, кроме скуки. Все, чего он хотел – поговорить с девушкой. Извиниться, что задел ее чувства, сравнив со старушкой, и выяснить, почему она намеревалась отказаться от общения. Объяснить, что он был способен постоять за себя. Оказывается, ему гораздо больше хотелось повидаться с девушкой, чем столкнуться с ее парнем. Как вообще могла прийти в голову идея раздразнить его ради забавы? Джастину не было свойственно развлекаться драками. Обычно это была вынужденная мера, для самозащиты.

Надеясь, что его не заметили, Джастин сделал шаг назад. На то, чтобы усмирять кого бы то ни было, у него не осталось настроения. Джастин выстроил предположения о том, где могла находиться Руби. Он тихо развернулся, сунув руки в карманы, и медленно побрел прочь от озера. Под ногами хрустела сухая дорога, усыпанная хвоей и мелкими камнями. От огорчения Джастин взглянул на небо и так, уставившись в него, пошел дальше, не обращая ни на что внимания.

Он подошел к развилке; боковым зрением заметил раздвоение дороги. К горлу подступило волнение, но в тоже время Джастин слегка повеселел, потому что увидел слабый свет, исходящий от заброшенного дома. Он живо свернул с дороги и пробрался сквозь высокую траву. С другой стороны дома свет оказался ярче. В доме точно кто-то находился. Джастин улыбнулся и полез на дерево. Встал на карниз, спешно ухватился за раму, но чуть не соскользнул, стукнувшись головой о закрытое окно. Руби услышала стук. Она мгновенно подбежала к окну и открыла его. Увидев ее озадаченное лицо, Джастин улыбнулся. Без слов он нагло влез в дом.

Девушка встретила его тишиной. В грустных глазах отражались огоньки печально мерцающих свечей, расставленных всюду, где было свободное пространство. В углу у дивана на трехногой тумбе горела керосиновая лампа. Джастин подумал, что таким образом можно было спалить дом во второй раз, но промолчал. На диване лежала раскрытая книга. Видимо, Руби читала ее, пока он не пришел. Когда он влез в окно, девушка побледнела. По непонятной для Джастина причине, она огорчилась. В смятении нахмурила густые брови, руки спрятала за спину.

Спустя некоторое время она безмолвно пригласила Джастина сесть на диван, и села сама, обхватив колени руками. Джастин хотел поздороваться, улыбнувшись ей, но Руби виновато спрятала лицо. По дороге сюда в голове возникла тысяча вариантов, как извиниться перед цыганкой, но, когда он ее увидел, начисто забыл все, что хотел сказать. Расстроило ее поведение. Она не злилась, как того ожидал Джастин, но и не разговаривала с ним.

Они долго сидели в напряженном молчании. И все время Джастин изучал девушку. Темная кожа сливалась с цветом юбки, в многочисленные складки которой опускались кончики черных волос. Волосы не причесаны. Непослушные пряди торчали во все стороны, создавая ощущение, будто на голове свили гнездо. Джастин порывался пригладить их, но девушка отпугивала его свирепым взглядом. Безумные черные глаза, глубокие, как бездна. Они магнитом тянули Джастина заглянуть в них. Такую красоту, какая была у Руби, Джастин еще не встречал. Она выглядела дикой, необузданной, чужой, но безумно привлекательной. И печальной. Ее босые ноги замерзли, и Руби пыталась согреть их, натягивая на пальцы краешек юбки. Она обнимала колени и прятала полные тоски глаза.

Джастину надоело молчать. Он определился с желанием: хотел заново ощутить себя живым. Не просто телом, занятым обыденными делами, а полноценным человеком со всем калейдоскопом мыслей и чувств. Причем ему вполне хватало отрицательных эмоций, а вот положительных давно никто не подкидывал. Джастин пододвинулся ближе. Не обращая внимания на молчаливый протест, он заправил прядь волос девушке за ухо. Слегка касаясь подбородка, он заставил цыганку повернуть к нему лицо. Другой рукой он обхватил ее плечо и нежно улыбнулся. От прикосновения Руби встрепенулась. Она отодвинулась от Джастина как можно дальше, уткнулась в подлокотник и скрестила руки на груди.

– Чего ты пришел? – сердито обронила она.

Наконец, Джастин услышал от нее хоть что-то. Но вопрос показался ему смешным, а интонация, с которой говорила Руби, обиженно-детской. Она уставилась на него, как на незнакомца, вторгшегося в ее дом. Джастину это показалось забавным. Он подумал, что Руби затеяла какую-то новую игру и улыбнулся. Он расслабился и откинулся на спинку дивана, подпирая голову левой рукой. Но через секунду он понял, что Руби не играла и не шутила.

– Ты на меня за что-то в обиде? – приняв необычайно серьезный вид, спросил Джастин.

Руби оживилась. Она помялась, поерзала и через некоторое время ответила:

– Нет. Я не могу быть в обиде на маленького мальчика…

Джастин удивился ее словам, ее взгляду и серьезной интонации. Он даже приоткрыл рот и перестал опираться на спинку дивана. Он пропустил несколько следующих фраз, потом снова услышал ее серьезный голос.

– Знаешь, мы здорово повеселились! – она мило улыбнулась. – Но я не могу развлекать тебя постоянно. Найди себе друзей своего возраста и играй с ними!

Джастин стал воспринимать слова и лишь потом понимать их. Он медленно улавливал суть, но никак не мог понять, почему он это слышал. Он даже испытал некоторый шок от сказанного. Он закрыл рот, медленно протер руками глаза, поморщил лоб, немного помотал головой, как будто пытаясь проснуться. В его голове в этот момент пробежала куча мыслей, и все они только усугубили его состояние. Джастин был сильно возмущен, растерян, взволнован… И он кое-что понял. Теперь он точно понял, что не просто играл и пытался занять себя от скуки. Встреча с Руби разожгла в нем не только азарт и соперничество, она стала будить его целиком. Он долгое время обитал в своем замкнутом мире и только здесь, наконец, осознал, что вполне мог жить дальше. Руби помогла ему в этом. Она заставила его вынырнуть из глубокого транса, владевшего им последние несколько лет. Она привлекла его, действительно понравилась. Нет, он не играл, и не притворялся, что жил. Он ожил по-настоящему!

Но после ее слов, все разом оборвалось. Джастин отчаянно пытался понять, почему Руби так поступала.

– Ты издеваешься, да? – сухо и рассерженно спросил он.

– Отчего же? – Руби удивилась и отвернулась от Джастина. – Я, наверное, не права. Не стоило тебя дразнить. Но это было забавно!

– О чем ты говоришь? – Джастин сморщил лоб и закрылся рукой. – Я не понимаю…

– Чего тут непонятного? Ты маленький дурачок, который повелся на мою провокацию. Но я не буду играть с тобой дальше…

– Я вообще не улавливаю связь, – продолжал сопротивляться Джастин.

– Ох, мальчик! Мы поиграли, а теперь я говорю, что не буду продолжать игру. Всего-то.

Джастин серьезно задумался. Его сильно задели эти слова, но он плохо верил в них. Он почему-то считал, что Руби говорила неправду. Она показалась Джастину растерянной, даже испуганной, голос ее звучал грубо, речь была кроткой, будто ей тяжело говорить. Но почему она продолжала издеваться?

Джастин тихо встал. Он подошел к окну, а потом резко развернулся к Руби:

– Скажи, – Джастин поморщился, – ты, правда, считаешь меня ребенком? Или боишься за меня? Я вполне могу…

– Хватит! – оборвала Руби.

Может, она хотела что-то добавить, но отчего-то молчала. Глаза испуганно бегали по комнате.

– Постой… – Джастин попытался поймать ее взгляд.

– Игра окончена! – твердо и жестко произнесла Руби. Она застыла в одном положении и долго не двигалась. – Уходи, – тихо добавила она через несколько секунд.

Джастин еще долго молчал и ничего не делал. Он ведь даже не извинился. Неужели из-за дурацкого сравнения девушка не хотела его прощать? Или разница в возрасте настолько велика, что неумолимо мешала общению? Внутри все опустело, стало грустно и обидно. Ей ведь тоже нравилось хвалиться перед остальными на пляже, она специально уводила Джастина, чтобы задеть друзей. Она нарочно прикидывалась недоступной, поэтому Джастин решил обогнать ее в воде, чтобы стать первым победителем, первым заслужить ее внимание. Почему же она отказывалась от него?

Джастин вновь посмотрел на Руби. Она сидела неподвижно, будто ледяная фигура, скованная холодом на века. Возражать не имело смысла. Девушка прервала бы любую попытку объясниться. Джастин облизал губы и огляделся. Он неслышно выдохнул и развернулся к окну; вылез наружу, спрыгнул на землю и устало зашагал через кусты. На свежем воздухе немного полегчало. Сдавливающее тело чувство отступило, движения стали раскованней. Внешне Джастин походил на расслабленного туриста, но внутри все разрывалось от опустошения. Даже мысли никак не приходили в голову. Джастин просто шел, также бездумно и потеряно, как в первый раз.

Ощущение, что его вновь предали, парализовало мозг. Причем предала не только цыганка, но и сестра, потому что специально выхвалилась, сообщила Джастину, что Руби выкинет его, как надоевшую игрушку.

Словно в трансе он вошел в деревню. Сложенные в карманы руки, скованно дергались при движении, ноги медленно плелись по дороге, тело устало изогнулось, голова изредка поворачивалась по сторонам. Так он прошел несколько унылых домов, пока не достиг переулка между ними. Ярдах в пяти, справа, земля резко обрывалась. Там находился крутой склон, заросшая дорога к роднику. Но люди пользовались этой тропой, не смотря на обильную растительность. Напротив склона, с другой стороны улицы, стоял убогий домик миссис Хоем. В окнах не было видно света, и Джастин решил, что все спят. На самом деле всем было наплевать, что творилось у него внутри. Очень удобно, притворяться заботливыми, но спокойно спать, в отсутствии Джастина, когда он ничем не мог их побеспокоить. Со злобой пнув камешек, Джастин отвернулся от дома и двинулся дальше. Он направился к противоположному выходу из деревни, будто намереваясь сбежать. Но когда он дошел до него, почувствовал, что порядком замерз и развернулся.

Бродить без цели оказалось так же невыносимо, как мириться с проигрышем. Ничего, кроме пустоты и холода у Джастина не осталось. Тоска разлилась по всему телу. Джастин смотрел вниз, медленно перебирая ногами. В темноте мерещилась родная улица в Бирмингеме. Только дорога из мелкого гравия отличалась от мощеного тротуара. В остальном же, если не присматриваться, более-менее похоже. Джастин обреченно выдохнул.

«Сколько еще придется торчать здесь, помирая от скуки?»

Не поднимая головы, Джастин понял, что приблизился к нужному дому. В окнах по-прежнему зияла чернота. Джастин покачал головой, не желая мириться с реальностью, и не спешил возвращаться в дом. Где-то вдалеке послышался шум. Джастин притормозил. Кто-то настойчиво к нему приближался. Он поднял голову и увидел группу людей: трое парней быстро передвигались в его направлении, злобно посмеиваясь. Джастин узнал троицу, пытавшуюся запугать его прошлым вечером. Он остановился. Двоих парней он просто проигнорировал, а громиле улыбнулся в лицо. Тот с очень серьезным видом приблизился к Джастину и с силой толкнул его в плечо.

– Ну что, щенок, к мамочке еще не захотел?

Вот и момент триумфа, только Джастину было не до ликования. Капкан захлопнулся. Однако, где же главный приз? Видимо, темноволосый парень был слишком труслив, чтобы явиться лично. Из-за тычка Джастин попятился на фут. Взбешенный громилы ничуть его не напугал. Какая разница, состоится драка или нет, если диковинная птичка все равно упорхнула, а зверь, из-за которого затевалась игра, так и не появился? С абсолютным спокойствием Джастин произнес:

– В чем у вас опять проблема?

– Это у тебя проблема, придурок!

Грозный голос не смог напугать Джастина. Он наверняка знал, что справится с противником, и даже пожалел его. С суровым видом громила бросился вперед. Напряженность в его взгляде рассмешила Джастина. Он медленно отодвинулся, хитро улыбнувшись, и ловко ушел от удара, настолько непринужденно, будто проделывал до боли знакомый трюк. Присев, Джастин подсек противника. Парень с грохотом рухнул на землю, а Джастин нанес мощный удар в печень. Громила болезненно сглотнул. На время о нем можно было забыть. Тут же подлетели двое других. Один сразу получил удар в голову и, шатаясь, отошел, а другой даже смог задеть Джастина. Но касание в грудь оказалось слишком слабым, на что Джастин издевательски улыбнулся, послав в ответ крепкий удар.

Все произошло очень быстро. За несколько секунд Джастин утвердил свое превосходство. Нападавшие разошлись по сторонам, прикрывая руками травмированные места. Но почему-то в желудке появилось неприятное ощущение. И, хотя, скорее всего, Джастин просто проголодался, он знал, что дело заключалось не только в этом.

Он мимолетно оглядел увеченную троицу, подумал об ужине, и услышал скрежет гравия. Нападавшие парни мигом пришли в себя, и, отчего-то довольные, выстроились перед Джастином в ряд. Они не нападали, выжидая чего-то и усиленно улыбаясь.

– Да, руки у тебя на месте, – с усмешкой произнес громила, – пока что! – и он раскатисто рассмеялся.

Джастин быстро понял, что сзади подходило подкрепление. Печально, что загородом люди настолько же не уверены в себе, насколько и в городе. Другого объяснения толпе он не находил. Только толпа могла обеспечить абсолютное превосходство над ним. Прежняя убежденность в собственной победе уступила место досаде. Джастин не испытывал страх. Он просто не представлял, как можно испугаться своей же задумки. У него хватило смелости открыто объявить о своих намерениях. И сожалеть он ни о чем не собирался. Впрочем, все совершают ошибки. Его ошибка заключалась в наивности. Наивно было рассчитывать на честный бой. И уж ни этого ли так испугалась Руби? Лучше бы она высказала все в лицо, чем беспощадно проигнорировала.

Нет, кроме досады Джастин ничего не испытывал.

Людей прибыло много. Навскидку Джастин определил, что подошло человек пятнадцать. Но он специально пропустил тот миг, который ему дали, чтобы он позорно сбежал. Он решил отбивать нападения. И на него стали налетать со всех сторон. Сзади Джастин получил в одну секунду ударов пять. Спереди подбежали трое уже знакомых ему парней и вместе с другими принялись наносить удары в голову, в спину, в живот, по рукам, ногам, по почкам и печени…

Совсем скоро держаться на ногах стало невозможно, отражать атаки и подавно. Джастин пытался согнуться и закрыться. Только ему не позволяли этого сделать. Его настойчиво поднимали и держали, продолжая бить. Многочисленные удары со всех сторон стали сливаться в один мощный пинок, все время повторяющийся, необратимый и сильный.

Через какое-то время Джастину просто надоело, что его бьют. Он уже мало что различал, плохо видел, слышал и не мог двигаться. И хоть большинство парней только смотрели, Джастину казалось, что все принимали участие в избиении. Он смирно принимал удары и молча ощущал их действие, из последних сил стараясь не потерять сознание. В голове стоял шум, перед глазами плыло. Джастин старался дышать и иногда шевелил губами, сжимал зубы и веки, пересиливая боль.

После нескольких целенаправленных ударов под дых Джастин потерял контроль над ногами и почти перестал стоять, даже когда его держали. Когда Джастин безвольно повис на руках своих мучителей, избиение прекратилось. Двое парней держали его за плечи, а все остальные отошли назад. Наконец показался он, тот самый высокий черноволосый парень. Но Джастин не смог разглядеть его, потому что глаза опухли от синяков, и только бессильно хмыкнул, предугадав его появление. Парень подошел ближе.

– Кем ты себя возомнил? – глухо начал он. – Взрослым? Крутым? – очень холодно и надменно прозвучали его слова. – По мне так ты глупая обезьяна! Хватило ли хоть у тебя ума понять, за что тебя бьют?

Через силу Джастин поднял голову и попытался натянуть улыбку.

Темноволосому парню это не понравилось. Он сильно стиснул зубы и сжал мстительный кулак. В глазах отразилась злобная улыбка. Парень ударил Джастина в солнечное сплетение. И хотя до этого, Джастин еще ни разу не издал и звука, теперь, пытаясь вдохнуть и ощущая дрожь во всем теле, он простонал. Парень обхватил Джастина за скулы и поднял ему голову. В его опухших глазах отражалось спокойствие, увидев которое, противник раздул ноздри.

– Не трогай то, что тебе не принадлежит… урод, – он резко убрал руку, и голова Джастина опустилась подбородком на грудь.

Джастин услышал короткий смешок, брошенный в его сторону. Парень вытер испачкавшуюся в крови руку о его джемпер.

– Избавьтесь от него, – слабо различимый голос заставил Джастина нервничать. Тело не отзывалось, даже ощущалось не целиком. Только шея и плечи. Все остальное мешком повисло над землей. Джастин с ужасом понял, что ничего больше сделать не мог. Последовавшие затем несколько секунд падения показались Джастину полетом, оторвавшим его от земли навсегда.

Все, не торопясь, разошлись…

До этого момента тело ничего не разделяло и принимало удары в один общий, сильный, посланный тем важным человеком в деревне удар, но не собиралось ныть отчасти потому, что просто не могло, отчасти из-за уважения к себе, но больше от дикой, нестерпимой боли, с которой Джастин не мог бороться.

Вдруг все резко оборвалось и утонуло в крапиве. Джастин пролетел по жгучему ковру и наткнулся на что-то твердое. Сразу почувствовал острую боль в позвоночнике и вскочил. Не понимая, как передвигать несуществующими ногами, он сделал шаг к тропинке. Снова перед глазами появилась земля, наверное, подогнулись колени. Джастин понял, что все стало плыть и сгущаться в одно темное пространство, в котором вдруг, то вспыхивали, то гасли желтые пятна. Тело бессильно потянулось вниз. Джастин хотел сесть, но это оказалось ни к чему. Он перестал думать и, мгновенно отключившись, улетел куда-то так далеко, что докричаться до его сознания стало невозможно. Он упал на землю, как мешок, набитый картошкой, и почти рассыпался по картофелине. Он побледнел, прекращая дышать. Его лицо уткнулось в почву, питая ее свежей кровью. Еще секунда, и он посинел, застыв без движений…

Ева испытала дичайший ужас, когда, зайдя в комнату и посмотрев в окно, увидела на улице дерущиеся фигуры, и признала среди них брата. Сердцем почувствовала, что он там, в самом центре, в качестве груши. Она только что вошла в спальню и включила свет, приготавливаясь ко сну. Она подумала, что Джастин гулял где-то с Руби и домой приходить не собирался. Долго его ждала, но решила лечь спать. Она надела ночную рубашку, расчесала волосы, вспомнила о брате и обиделась на него. Но решила в последний раз взглянуть, не вернулся ли он…

Ей стало невероятно страшно оттого, что она увидела: после серии ударов, Джастин обмяк. И, совершенно беспомощного, его оттащили к обрыву, выбросив как мешок с мусором. Зрачки от испуга вмиг стали крошечными. Ева представила, сколько ударов брату нанесла вся толпа, и, с ужасом подумав, жив ли он, настойчиво выбила все мысли из головы. Сердце бешено колотилось, руки тряслись, хотелось закричать, но в доме спала миссис Хоем. Будить старушку Ева не решилась и выбежала из дома в ночной рубашке, поскользнувшись на лестнице. Растеряно оглядев улицу, босая и почти раздетая, она ощутила холод. Дрожь пробила ее до костей, и Ева подумала, что Джастина никак нельзя оставлять на улице. Она молилась, чтобы никто из нападавших не вернулся.

Дорога оказалась свободной. В обе стороны пустота. Ева незамедлительно кинулась к тропинке. Но, остановившись у обрыва, она не смогла сдержать крик. Панический страх заставил присесть, чтобы никто не смог ее разглядеть. Она с силой сжимала губы, глядя на изувеченное тело прямо перед собой. Даже непонятно, был ли это ее брат. Если бы не знакомый рисунок на джемпере и светлые пряди волос, она бы наверняка решила, что это кто-то другой. Но в канаве точно лежал ее брат, избитый, помятый, перепачканный в крови и земле. Дотянувшись до его руки, Ева опрокинулась на колени. Совсем холодный. Кожа бледная.

«Не видно, дышит или нет?»

Истерика подкатывала к горлу, хотелось закрыться руками и плакать.