Kitobni o'qish: «Дикая кровь», sahifa 22

Глава 8

Пока Лора собиралась Эрих втащил труп стражника в её комнату. Еще пару дней назад вид невинно убитого человека вызвал бы у неё приступ паники, а сейчас Лора лишь равнодушно взглянула на остекленевшие глаза мужчины и попросила:

– Накрой его чем-нибудь.

Эрих буркнул что-то себе под нос, взял с кровати покрывало и накинул на мертвеца.

– Отвернись, мне надо переодеться, – Эрих послушно отошел к окну, встав к ней спиной.

– Я провожу тебя вниз, – сказал он, не поворачиваясь. – Там ждёт моя лошадь, она выносливая и послушная и с ней не будет проблем. Езжай на юг, скачи без остановки и старайся избегать людных трактов. На ночлег останавливайся в небольших деревнях, плати за постой мелкими монетами и старайся не привлекать внимание. В Фейремире отыщешь дом Ригерда, я объясню, как. Передашь ему письмо от меня, и он приютит.

– У меня нет ни мелких, ни крупных монет, только украшения что дарил Вольф, но я не возьму ничего из них, – она вынула из сундука злополучный амулет и чуть подумав надела на шею, спрятав под платье. Металл неприятно холодил кожу, и она поёжилась. Ехать на юг и искать там незнакомого Ригерда совершенно не хотелось, было бы проще податься в лес и найти убежище у анимагов, ведь теперь, когда Лора знала тайну амулета, ей было что им предложить. Но разумеется она не озвучила своих мыслей вслух.

– В седельной сумке Ночки ты найдешь всё что нужно: деньги, еду и оружие, – Эрих говорил тихо и приходилось прислушиваться. – Времени мало, через пару часов сюда явятся слуги, чтобы подготовить тебя к ритуалу, потому скачи во весь опор. Уверен, что Вольф вышлет за тобой погоню.

– Я не поеду одна, – Лора вынула из сундука дорожный плащ, подбитый мехом и мешок со скарбом, что собирала для побега и захлопнула крышку. Услышав звук Эрих тут обернулся.

– Я не могу тебя сопровождать, меня тут же хватятся и это вызовет подозрения у Вольфа, – он попытался улыбнуться, но вышло фальшиво. – Позже я найду тебя у Ригерда и…

– Нет, – перебила она. – Я говорю не о тебе, я не уеду без Диди.

Он нахмурился, потер гладкую щеку и поглядел на Лору исподлобья.

– Сенешаль в казематах, – наконец изрек Эрих.

– Я знаю, но это не имеет значения, я должна спасти его, что бы это мне не стоило, – Лора упрямо выставила вперед подбородок.

– Ты себя то спасти не можешь, – уголки его губ дрогнули, но улыбки снова не вышло. – Тебя убьют там, или не убьют, а схватят и все мои старания пойдут прахом.

В его словах был смысл, но Лора не собиралась сдаваться.

– Так помоги мне вытащить его.

– Зачем мне делать это? – он переплел руки на груди и прожигал её мрачным взглядом.

– Разве Дедрик тебе не друг?

– У меня нет друзей, – не раздумывая ответил Эрих, но тут же добавил: – Впрочем, я помогу тебе. Он и правда неплохой мужик и не заслуживает жалкой смерти на виселице.

Они вышли из спальни и Лора потянула Эйриха к черной лестнице, по которой пару часов назад они спускались с Вольфом, но он отрицательно помотал головой и приложив палец к губам жестом приказал ей следовать за ним в сторону парадной. Лорелей мгновение медлила, но он схватил её за руку и потащил через коридор, но не к лестнице, как она думала, а к одной из гостевых спален. Ничего не понимая Лора шагнула внутрь жарко натопленного помещения и огляделась. Здесь кто-то жил: постель была разобрана, на столике стоял глиняный кувшин и пара бокалов, в углу на сундуках виднелись грудой наваленные вещи.

–Что мы тут делаем? – шёпотом спросила она, обернувшись на Эриха. Он плотно запер дверь и ответил в полный голос:

– Тут есть тайный ход, он ведет вниз, через него мы выйдем на улицу, а потом я проведу тебя в казематы.

– Чья это спальня? – Лора с любопытством разглядывала обстановку. Спальня мало отличалась от её собственной, разве что картин на стенах было больше, да сильно пахло сладковатыми духами.

– Флана, – Эрих обошёл Лору и направился к стенной нише, скрытой тяжелой тканью. – Да не бойся, он сейчас внизу с твоим женихом и не вернётся сюда до ночи. Пошли, – он отодвинул тканевую занавеску и скрылся за ней.

Лоре не оставалось ничего, кроме как пойти следом. В нише, как она и ожидала, оказалась небольшая ванная комната, почти такая же, как и в её спальне. Эрих со скучающим видом стоял, облокотившись на причудливо расписанный комод, расположенный у одной из стен. Увидев Лору, он выдвинул один из ящиков, что-то нажал внутри и к изумлению Лоры, комод вместе с частью стены сдвинулся в сторону, открывая взору темный проход, из которого пахнуло холодом.

– Там лестница и нет света, не сверни шею, – бросил он через плечо и, не дожидаясь ответа, исчез в черном проеме.

Лорелей потребовалось несколько минут чтобы глаза привыкли к темноте, и она смогла без риска пойти следом за Эрихом. Сам он уже спустился на пару пролетов и о его присутствии говорили лишь звуки шагов гулким эхом отдающиеся от низких сводов каменного потолка. Чем ниже Лора спускалась, тем темнее становилось, наконец пришёл момент, когда даже она, со своим чувствительным зрением, потеряла ориентиры и остановилась, намертво вцепившись в холщовый мешок, что прижимала к груди.

– Эрих, – голос, измененный акустикой каменного тоннеля, звучал чужим и пугающим. – Ты там?

– Что случилось? – отозвался он снизу.

– Я ничего не вижу и не могу больше идти, – крикнула она в темноту.

– Взор, слепота не мешает людям ходить, – в его голосе слышалось раздражение. – Просто переставляй ноги и держись за стену, нам осталось совсем чуть-чуть.

– Я не могу, – она нащупала рукой холодную стену справа от себя, но сделать шаг в неизвестность было страшно.

– Трусливая девчонка! Или иди, или забудь о своем Дедрике.

Имя сенешаля добавило ей уверенности, Лора глубоко вздохнула и медленно пошла вперед. Шаг, другой, третий. Ступеньки казались бесконечными, а мрак впереди будто бы становился всё гуще. Впереди шёл Эрих, она слышала шелест его одежды и шаги, намного более уверенные чем её собственные. Видно он уже неоднократно пользовался этим проходом, только вот для чего?.. Думать об этом было не время и Лора принялась про себя считать ступени, чтобы отогнать страх.

Наконец впереди показался тусклый свет и Лора различила чернильный контур тоненькой фигуры своего провожатого. Эрих стоял внизу, у низенькой арки, ведущей в тускло освещённое помещение и дожидался её. Лора отметила что под аркой, не нагибаясь, прошёл разве что ребенок и было непонятно для кого её сделали.

– Мы на уровне второго этажа, – он указал на проход и продолжил: – Там галерея, она соединяет замок с северной башней. По ней мы спустимся вниз и выйдем наружу.

– Хорошо, – она кивнула и чуть наклонилась, чтобы заглянуть в арку. За ней и правда оказалась галерея, уходящая далеко вперед. Серый свет пробивался из маленьких окошек под потолком, а сам потолок, вопреки её ожиданием был нормальной высоты.

Словно предугадав её вопрос Эрих объяснил:

– Этот путь сделали на случай осады, по нему правитель и его семья должны были безопасно покинуть стены замка, а личная охрана иметь возможность отбиться от преследователей. Потому и лестница такая крутая и темная, а все двери узкие и низкие. В таких условиях невозможно нормально сражаться.

– Понятно, – она впервые подумала о том, что Эрих знает слишком много для того, кто никогда не жил в замке, но спрашивать ни о чём не стала. Он помогал ей добровольно и было бы глупо показать собственное недоверие.

– Идём, времени мало, а нам еще твоего дружка спасать, – наклонившись Эрих юркнул в проход.

Северная башня сейчас пустовала. Из уроков истинной истории Лора знала, что во времена прежних правителей в ней располагался замковый гарнизон, сейчас её не использовали и они спустились вниз никем не замеченные. Лора обратила внимание: хотя все поверхности покрыты толстым слоем пыли, в под потолком пауки устроили целый паучий город, пол чистый и они не оставляют на нём следов. Видно горничные изредка убирались тут, или кто-то пользовался этим проходом раньше и протер пол чтобы не выдать себя.

У Эриха снова каким-то чудом оказался ключ от дверей, ведущих наружу, но прежде чем открыть их он обернулся и спросил:

– Ты уверена, что хочешь тащиться в казематы? Моя кобыла ждет прямо тут, у башни и ты можешь уехать, пока есть время.

Смотреть ему в глаза было физически неприятно, словно заглядываешь в темный колодец, но она пересилила себя.

– Нет, я не уеду без Диди. Кроме меня ему некому помочь.

– Тут ты права, полукровка тут никому не нужен и все будут только рады, если его вдернут. – Эрих усмехнулся и первым отвел взгляд. – Тогда пошли, только накинь капюшон и помалкивай. Я сделаю всё сам, от тебя нужно лишь быть рядом.

– Там внизу арбалетчик…– начала она, но Эрих поднял руку.

– Я бывал там и знаю, – перебил он. – Просто помалкивай, ясно?

Она кивнула. Хотя он не мог видеть её и когда дверь открылась вышла следом на морозный воздух.

До казематов они шли молча, Эрих впереди, а она сразу за ним, низко склонив голову и надвинув капюшон на самые брови чтобы никто не увидел её лица. По дороге им встретились лишь пара слуг, которым не было ни до кого дела, да стражник, который мазнул по ним равнодушным взглядом и отвернулся, потеряв интерес.

Они обошли замок по присыпанной тонким слоем снега дорожке и остановились перед малозаметной дверцей, обитой кованым железом. Эрих извлек из кармана кафтана ещё один ключ и ничуть не смущаясь отпер дверь, жестом приглашая Лору пройти вперед. Стоило бы поинтересоваться откуда у него взялись ключи от всех дверей, но Лора снова промолчала. Она шагнула через порог и едва удержалась от того, чтобы не выскочить назад, на свежий воздух. Знакомый мерзкий запах заполнил ноздри заставив горло сжаться болезненным спазмом.

– Что случилось? – Эрих запер дверь на ключ изнутри и теперь с тревогой вглядывался в её лицо.

– Эта вонь, – она подняла свой холщовый мешок и уткнулась в него носом, втягивая кисловатый запах тряпки.

– Да, смерть воняет мерзко, – он равнодушно кивнул. – Но всё же в ней есть свое очарование.

Она удивленно поглядела на него, пытаясь понять, что он имел в виду, но Эрих уже отвел взгляд и напряженно всматривался в слабо освещенный редкими факелами коридор, начинавшийся сразу после входа. Судя по гулкой тишине, впереди не было ни души.

– Идём, кажется тут пусто, – он махнул рукой и двинулся первым, продолжая говорить: – Мы сейчас в западной части замка, этот коридор выводит к второму выходу из казематов, не считая главного входа. Вы с герцогом, как я понимаю, в прошлый раз прошли через южный?

– Не знаю, мы шли по черной … – он даже не дослушал, махнув рукой чтобы она умолкла.

– На южном входе всегда дежурит арбалетчик, и он меня не знает. Парень нервный, чуть что, пустит болт прямо в сердце, не успеешь ничего объяснить. Здесь же обычно никто не ходит и проход используют в двух случаях: вывести пленника на казнь и вынести трупы умерших, чтобы сжечь в выгребной яме. У здешнего стражника из оружия только кинжал, да шпага. Шансов что нас не прибьют в первые минуты намного больше. У тебя будет главная роль, когда дверь откроется ты должна отвлечь парня разговорами хотя бы ненадолго. Придумай что-то прямо сейчас. Он скорее всего знает тебя в лицо и это нам на руку, можешь соврать что герцог послал тебя, или что на тебя кто-то напал, и ты ищешь защиты. Любую ложь, которая озадачит болвана на пару минут.

– А что потом?

– Что потом? – Эрих оглянулся, на его лице явно читалось удивление.

– Через пару минут, когда он поймёт, что к чему?

– М-м-м, – он отвернулся. – Не переживай об этом, к тому моменту я успею бросить колбу с «Сизой слезой», и ему будет не до нас.

– Сизой слезой? Что это такое?

– Яд, газообразный. Он довольно быстро заполнит помещение. Через пять минут все, кто будет заперт внутри погибнут, а ты сможешь войти внутрь и вытащить своего дружка.

– Но ведь и он погибнет?

– Нет, не погибнет, камеры находятся слишком далеко от входа, но, – Эрих на мгновение умолк, а потом закончил: – яд даже в малых дозах вызывает рвоту, головокружение, слабость в мышцах, галлюцинации. Тебе придется тащить его на себе, если вода не сработает.

– Погоди, – она схватила его за плечо вынуждая остановиться. Эрих брезгливо сбросил её руку и на его лице проступило отвращение.

– Не трогай меня, – прошипел он, тщательно отряхивая плечо.

– Прости, но если яд такой опасный, тот как же я войду туда и не погибну?

– Не переживай, я дам тебе защиту, она пропитана противоядием и зачарована магией Древних. Это не позволит газу попасть в нос и горло, – он извлек из кармана что-то черное и протянул ей. Лора развернула и увидела кожаную маску с прорезями для глаз и вытянутым носом, больше похожим на клюв птицы. Ремешки, пришитые к ней должны, были удерживать конструкцию на голове. От маски горько пахло травами. Она хотела надеть её на лицо, но Эрих остановил:

– Не сейчас, если стражник увидит тебя в этом то наверняка тут же проткнёт шпагой, – он порылся в кармане и вынул еще одну такую же: – Эта такая же, наденешь на Диди. Только не раньше, чем вольешь ему в горло это: – в его пальцах, точно по волшебству появился небольшой флакон с прозрачной жидкостью.

– Что это?

– Вода из волшебного источника в нашем храме, набрал в день церемонии, пока все были заняты процессией, – он оскалился, точно звереныш. – Кажется она уже однажды спасла жизнь твоем дружку, надеюсь и во второй раз сработает.

Лора с осторожностью приняла флакон из его рук и спрятала в карман плаща, чтобы не дай Трамм не разбить. Если ей не удастся привести Диди в сознание, то у неё не будет шансов дотащить его до выхода на себе, разве что Эрих поможет.

– Ты пойдешь со мной? – спросила она с надеждой.

– Нет, я буду ждать снаружи.

– Почему? – она ощутила страх.

– Во-первых у меня всего две маски, а во-вторых Диди может испугаться и не пойти со мной, сама подумай, я ведь для него чужак, а ты любовница и …

– Мы не любовники! – воскликнула она. – Почему все…

– Не оправдывайся. Мне плевать с кем ты спишь, я не Вольфганг, – он брезгливо поморщился, – Идём, время уходит.

Прежде чем постучать в дверь ведущую в казематы Эрих подготовился: достал из словно бездонного кармана кафтана еще один стеклянный пузырёк, наполненный чем-то серым и спрятался слева от входа вжавшись в стену. Лора сняла капюшон, пригладила волосы и поглядела на него с испугом. Она так и не придумала что будет говорить стражнику, и потому страшно нервничала.

–Давай, – одними губами проговорил Эрих и пару раз стукнул кулаком в дверь…

Когда спустя время Лорелей пыталась вспомнить подробности того что произошло после, пред её мысленным взором представал калейдоскоп зыбких образов, которые, как она не пыталась, увязать между собой не получалось. Встревоженное лицо совсем юного стражника, звук бьющегося стекла, Эрих отталкивающий её от двери, холодная кожа маски терпкий запах трав, бесконечные коридоры вдоль которых она натыкалась на обезображенные смертью трупы. Потом она узнала, что яд убивал жестоко, заставляя корчиться в судорогах, исторгать изо рта кровавую пену, хватать ртом воздух и лишь благодаря неудобным узким прорезям для глаз, Лорелей видела лишь смутные очертания тел на полу, не понимая всего ужаса произошедшего.

Но было и то, что она помнила совершенно четко. Узкая клетка с ржавыми прутьями, серый земляной пол и распластанное на нем тело сенешаля. В первые мгновения Лора решила, что он мертв и никак не могла попасть ключом в замочную скважину, так тряслись руки, но наконец замок с лязгом отомкнулся. Лора бросилась к Дедрику, рухнула на колени, нащупала пульс, бьющийся на шее и только тогда поняла, что всё это время не смела даже дышать. Втянув пахнущий полынью воздух, она вытащила флакон с целебной водой, что дал ей Эрих и с трудом повернув голову Диди разжала его губы и влила жидкость в рот. Она затаила дыхание, но чуда не случилось. Вода лениво вытекла из уголка рта, размазав засохшую на щеке кровь, каплями упав на грязный пол, а Дедрик остался недвижным, точно жизнь не желала возвращаться в израненное пытками тело. Лора едва не завыла от отчаяния. Флакон был крохотным и воды в нём осталось совсем мало, и если со второй попытки ничего не получится, то ей придется тащить безжизненное тело на себе, а она очень сомневалось, что ей хватит на это сил.

Она уселась на пол, вытянув ноги, положила голову сенешаля себе на бедро, одной рукой зажала ему нос, а потом отчаянным жестом выплеснула остатки воды в приоткрытый рот и тут же надавила на нижнюю челюсть, не давая вытечь ей наружу. Мгновение ничего не происходило, а потом Дедрик дернулся, открыл глаза и вскинув руки вцепился в длинный клюв её маски.

– Диди, это я, Лорелей! – она испугалась, что сейчас он сорвет единственную защиту и она, надышавшись газа лишится чувств, но он узнал голос и руки разжались.

– Дышать нечем, – прохрипел он, хватая ртом воздух и Лорелей поспешно вытащила вторую маску и кое-как приладила к его носу, а потом непослушными от дрожи пальцами попыталась совладать с ремешками, но ничего не выходило. Горячая ладонь легла поверх её руки.

– Я сам, – голос, приглушённый маской, звучал глухо. – Пусти.

Лора убрала руки и растеряно смотрела как он садится, застегивает ремешки, поправляет маску и наконец поворачивает к ней искаженное уродливой конструкцией лицо.

Кажется, потом она сбивчиво объясняла ему как попала сюда, об Эрихе, газе и лошади, что ждёт снаружи. Она не могла видеть его лица и потому, когда он заговорил не ждала тех слов, что услышала.

– Мы не пойдем туда, это верная смерть, – он с трудом поднялся на ноги и протянул ей руку.

– Это безопасно. В коридорах не осталось никого живого, я сама видела, все стражники мертвы, – с помощью Диди она встала, но не ощущала уверенности в ослабевших ногах и потому не торопилась отпускать его горячую ладонь.

– Я не их боюсь, – он чуть дернул головой и длинный клюв качнулся в такт. Это выглядело жутко, как в кошмарных снах, но Лора постаралась не думать об этом, ведь слова были намного важнее.

– Думаешь Вольф так быстро обнаружил мою пропажу?

– Я не доверяю Эриху. После смерти Равенны его мотивы сложно предугадать, и я не за что не пойду к нему безоружным.

– Но ведь он помог мне дважды, – она не могла понять его сомнений, – Разве не очевидно, что он делает это из-за сестры? Он сказал, что хочет помочь, чтобы я не повторила её судьбу.

– Какое ему до тебя дело? Эрих видел тебя два раза в жизни, и почему вдруг решил рискнуть всем чтобы помочь? – наверное если бы она видела его лицо, сейчас он приподнял бы густые брови и смотрел испытующе, но маска скрывала мимику.

Лора промолчала. Эти мысли не приходили ей в голову. Ведь она так страстно молила богов о спасении так решительно была настроена на то, чтобы выбраться из замка что приняла помощь как что-то само собой разумеющиеся. Но Диди был прав. Эрих убивал ради неё, рисковал жизнью, вручил ей ценный эликсир, даже лошадь свою собирался отдать, но почему? Они не были друзьями, она ему даже не нравилась и уж точно он не ждал, что она сможет расплатиться с ним за всё золотом. Неужели он так рисковал лишь затем, чтобы насолить Вольфу? Но разве Флан не пытался всеми силами наладить их отношения, так зачем же Эриху всё портить?..

Она так увлеклась мыслями, что не услышала последнюю фразу, сказанную Диди и он, заметив это чуть тряхнул её за плечо.

– Эй, ты меня слушаешь?

– Нет, я задумалась, прости, – она поглядела на него через прорези маски.

– Из казематов есть еще один выход, – повторил Диди. – кроме тех, о которых рассказал тебе Эрих. Тайный подземный ход, он выведет нас к реке, и мы сможем уйти никем не замеченные, но нам нужно поспешить, как только Эрих поймет, что мы не вернемся, наверняка поднимет тревогу и за нами пошлют всю замковую стражу, – он неожиданно обхватил Лору рукой за плечо и чуть прижал к себе. – Идем, надеюсь мне хватит сил добраться до выхода.

Сил хватило, хотя Лоре приходилось поддерживать его на спусках и подъемах и порой ей казалось, что она рухнет под его тяжестью. К тому моменту, когда они выбрались на свежий воздух она, взмокла и все мышцы ломило, словно от долгой работы в поле. Сбросив уже ненужные маски, они вдохнули свежий морозный воздух. Над рекой неспешно плыли тяжелые сизые облака, темная земля с пожухлыми остатками травы была покрыта тонким слоем снега. Ледяной ветер с севера пах зимой и лесом. Лора плотнее закуталась в плащ и со страхом поглядела на Дедрика. Его тонкая рубаха, висевшая рваными лохмотьями, не могла защитить от холода.

– Тебе нужно найти одежду, и смыть кровь с лица, – сказала она.

– Со вторым проще, река рядом, – он кивнул и нетвёрдой походкой пошёл к воде. Опустившись на колени, он умылся и с помощью речного песка оттер руки от крови. Когда он вернулся его трясло от холода, Лора порылась в своем мешке, но там не нашлось ничего подходящего.

– Возьми мой плащ, – она попыталась развязать тесемку, но он перехватил её руку.

– Нет, тебя узнают и тут же схватят, – его рука была холодной как лед.

– Но ты простудишься, здесь такой холод и…

– Не беспокойся, я ведь всё еще принадлежу к народу храми , а значит умею управлять стихиями, – он вымученно улыбнулся и сложив руки перед собой что-то зашептал за уже знакомом Лоре наречии. Через мгновение между пальцами Диди заплясали искорки, а когда он развел их в стороны промеж ладоней появился оранжевый шар, похожий на меленькое солнце от которого шло ласкающее мягкое тепло. Лора заворожено смотрела на то как шар становиться больше, окутывая Диди мягким светом. Сенешаль взглянул на неё, улыбнулся и хлопнул в ладоши. Свет померк, но тепло осталось. Стоя в паре шагов от Дедрика она словно ощущала жар от натопленного камина и удивленно дотронулась рукой до его обнаженной груди. Она была горячей, словно он только что вышел из купальни.

– Это продержится недолго, я слишком слаб и магия нестабильна, – он поймал её руку и крепче прижал к груди. Сердце Лоры ускорило бег и она неосознанно шагнула ближе, поддавшись порыву. Ей так хотелось прижаться к нему, уткнуться носом в ключицу, втянуть запах кожи, убедиться, что всё это не сон и Дедрик здесь, живой и невредимый, но времени на это не было.

– Нам нужно найти лошадь и скакать к ничейным землям, – её слова разрушили колдовство момента, Дедрик выпустил её руку и нахмурился.

– Я бы предпочел отправиться к своим, в пустыню. Это безопаснее чем лезть к тем, о ком мы ничего толком не знаем.

– Нельзя, – она покачала головой. – Вольф будет искать нас там, я сказала ему что собиралась бежать к кочевникам.

– Духи реки тебя побери, зачем?! – воскликнул он и Лора испуганно сжалась

– Прости, я не хотела.

– Это ты прости, – он мягко коснулся её плеча. – Мне не следовало кричать, просто Древние маги опасны и идти к ним с пустыми руками рискованно.

Лора коснулась рукой амулета под платьем и чуть улыбнувшись сказала:

– У нас есть то, что им предложить…

Лошадь они украли у какого-то несчастного простофили, который явился под стены замка в надежде увидеть красочную свадебную церемонию, да попался в шатер одной из гадалок, что собирались на все праздники и только и ждали случая обдурить кого-нибудь. Конь был жалкий, светло-гнедой с тощими боками, потрёпанным седлом и поношенной сбруей и Лора попыталась было возразить, что воровать у бедняков стыдно, но Дедрик даже слушать не стал. Несмотря на изнурённый вид конь скакал очень даже резво и уже через полчаса они пересекли границы леса и свернув с тракта направились к границам ничейных земель.

Всю дорогу Дедрик молчал и Лора тоже не приставала к нему с расспросами, но видно сейчас, когда замок остался позади, пришло время разговоров.

– Кажется выбрались, – сказал Диди глухо.

– Да, и за нами никто не гнался, – Лора сидела спереди и сейчас чуть обернулась через плечо. – Ты ошибся, а мы напрасно сбежали. Эрих действительно хотел помочь нам.

– То, что погони не было еще ничего не значит, – судя по всему магия огня постепенно истончалась, потому что приятное тепло окутывавшее их таяло и Лора чувствовала, как Диди начинает дрожать.

– Почему ты видишь кругом предателей? – в корнях деревьев, справа от дороги прошмыгнуло какое-то животное и Лора вздрогнула, напряженно вглядываясь в укрытую листьями землю. Они были уже слишком близко от зачарованного леса, и она пугалась каждого шороха.

– Потому что люди, в большинстве своем – негодяи и только и ждут как воткнуть тебе нож в спину, – его тяжелое дыхание беспокоило Лору, и она пообещала себе: как только доберутся до места отдать ему свой плащ и попытаться согреть воды, чтобы заварить противопростудный сбор, что лежал на дне её дорожного мешка. – Никто за всю мою жизнь не делал для меня ничего доброго просто так, все хотят получить награду или заставить чувствовать себя обязанным.

Обида больно кольнула сердце, и она крепче вцепилась пальцами в гриву лошади.

– Я вернулась за тобой просто так, а вовсе не потому что ждала награды.

– Я знаю, Лора и это то меня и пугает, – она ощутила, как он уткнулся носом в её волосы и затаила дыхание. – Ты слишком добрая, – выдохнул он, дыхание было обжигающе горячим, как знойный южный ветер. – И слишком доверчивая, потому тебя нужно защищать, иначе твоё человеколюбие тебя погубит.

– Вовсе нет, – она дернула головой, и он отстранился. – Не все люди мерзавцы, а человеколюбие – не порок.

– Я и не говорю, что это порок, я пытаюсь сказать, что это твоя слабость, и если хочешь выжить там, – он указал рукой вперед, туда где тропинка скрывалась в гуще темного леса. – Нужно быть жестче и сильнее. Древние намного опасней всех тех, с кем тебе приходилось сталкиваться раньше.

– Но тем не менее ты сам согласился отдать им амулет и открыть проход, – она поглядела на него через плечо.

– Да, потому что они сильные союзники и с их помощью я смогу добиться своих целей.

– Свергнуть Вольфа и занять его место?

– Стать королём четырёх земель и изгнать чужаков туда, откуда они прибыли, – его лицо вмиг ожесточилось. Лора впервые подумала, что почти не знает его и ей стало не по себе.

– Тогда тебе придётся изгнать и меня, я ведь потомок тех самых чужаков, о которых ты говоришь.

– Ты знаешь о чём я, – он поймал её взгляд. – Речь не о простых людях, а о тех зажравшихся аристократах, что решили будто они лучше других, что казнят людей лишь за то, что те другой крови и поклоняются иным богам, или обладают магической силой. Все эти маркизы, бароны, графы, что пируют на герцогских балах и только и думают, как бы набить своё пузо жратвой повкуснее. Они ходят на казни чтобы повеселиться, для них нет разницы между смертью живого человека на виселице и театральным представлением. Им плевать на просвещение, культуру, искусство. Ты знаешь, что до того, как Карл прибыл в эти земли, здесь процветала наука? Древние анимаги изучали астрономию, математику, медицину, они пытались докопаться до сути всех физических явлений, но всё это ушло в прошлое. Правление потомков Карла откатило Тетра-Терра на сотни лет назад. Всех ученых, которые не успели сбежать за стену – повесили, книги сожгли, а лекари, боясь обвинений в колдовстве, перестали брать учеников и их искусство врачевания утеряно.

– У нас есть лекари, – неуверенно возразила Лора.

– Есть, – согласился он. – Только вот они не могут исцелить даже серьезную простуду, или сонную горячку, не говоря уж о таких вещах как черная смерть или огненная проказа, что выкашивают целые деревни.

Лора слышала об огненной проказе. Болезнь назвали проклятьем богов и от неё и правда не было лекарств. Огненной её называли потому, что единственной защитой от распространения проказы был огонь. Дома где вспыхивала зараза сжигали вместе с телами умерших и всем имуществом. Она хотела возразить что не один лекарь не смог бы вылечить тех, кого прокляли боги, но не успела. Конь резко остановился и испуганно заржал, Дедрик крепче сжал поводья.

– Мы перешли границу, – шепнул он.

Теперь и Лора видела это, лес изменился, их обступали незнакомые деревья, стволы которых оплетал мох, вдоль тропинки рос колючий кустарник с остроконечными листьями и шипами, уже знакомый Лоре, а еще, что было особенно странно, несмотря на позднюю осень, ветви деревьев покрывала густая листва, сквозь которую не проникал солнечный свет.

– Листья, – прошептала Лора. – Почему они не опали?

– Я слышал, что здесь, на границе, нет сезонов из-за сильной магии, – Дедрик качнул поводья, заставляя коня сдвинуться с места. – У нас в общине это назвали – омут времени и говорили…

Она так и не узнала, что говорили об этом месте в его общине, потому что до них донёсся низкий утробный вой Стража и конь, заслышав его встал на дыбы. Наверное, будь Дедрик не так измотан магией и казематами, ему бы хватило сил удержаться в седле, но он был слишком слаб и рухнул на землю, а Лора, потеряв опору соскользнула следом, в последний момент попытавшись сгруппироваться и смягчить удар. Уроки фехтования не прошли зря, она почти не ударилась и мгновенно вскочила на ноги. Конь, имени которого они так и не узнали, умчался прочь, унося с собой привязанный к седлу дорожный мешок с одеждой и провиантом и их единственным оружием – ножом, который дал ей Эрих. Но Лору больше заботил Диди, чем потерянные вещи. Сенешаль лежал на спине, чуть в стороне от тропинки и не шевелился. Лора опустился на колени, и положила руку ему на шею, пытаясь нащупать пульс.

– Я жив, – он открыл глаза. – Спину отбил, и затылком стукнулся, но в остальном, кажется цел.

– Встать сможешь? – она придирчиво ощупала его голову, хотя Диди недовольно морщился и пытался сбросить её ладони.

– Да, думаю…– он не закончил, где-то рядом с треском ломались ветки, Страж ничейных земель приближался и не было никакой уверенности что он найдёт их лошадь раньше, чем их самих.

– Надо идти, – она поднялась и протянула ему руку. – Иначе он сожрет нас.

Дедрик с трудом поднялся на ноги, сделал пару шагов, но покачнулся и едва не завалился опять.

– Не могу, – она опустил голову. – Меня мутит, и голова кружится. Уходи сама.

– Нет, – она ощутила, как слезы щиплют глаза, но плакать себе не позволила. Взяв его руку, она закинула себе на плечо и твердо сказала: – Мы уйдем вместе или вместе погибнем!

– Брось геройствовать. Я не стою этих жертв, – треск сучьев всё приближался, Лора обернулась и с тревогой поглядела на непроглядную чащу, – У тебя амулет, ты сможешь договориться с Повелителем стаи и …

– Заткнись и топай, а то я сама тебя сожру! – она не ожидала от себя такой резкости, но слова оказались действенными и Дедрик, пускай и медленно, но пошёл вперед.