Я кивнул, наслаждаясь растерянностью в глазах студентов. В том учебном плане, что передала мейстресса Вебер, ничего подобного не было, но я позволил себе внести немного изменений. Если мне придется полгода наблюдать, как группа будет создавать простейшие артефакты-накопители, то я умру со скуки.

– И вы думаете, мы справимся? – скептически хмыкнул один из близнецов. Стоило им назваться, как я тут же запутался, кто из них кто. Впрочем, значения это не имело.

– Это вы должны думать, что справитесь, – с нажимом произнес я. – Какое вам дело до моего мнения?

Парень насупился, а я с досадой обвел взглядом группу. Не такая маленькая, как я рассчитывал. Мейстресса говорила, что в последние годы не набиралось больше трех-четырех студентов. А мне досталось семеро.

Припомнив Дэниэла, я фыркнул. Король был бы доволен: мне явно будет чем заняться.

– Итак, сейчас я расскажу о медитации, которая поможет вам определить материал.

Слова лились сами собой, не мешая мне размышлять. Интереснее всего выглядел дар Кайи. Феи обладают особой силой – магией впечатлений. Сможет ли она передать ее своим артефактам? Вот только феи не отличались усидчивостью… Наше занятие шло от силы полчаса, но она уже измаялась и начала что-то шептать своей соседке.

Тонкие брови послушницы сердито сошлись к переносице, а пальцы теребили кончик серебристой косы. Я не знаю, зачем задал ей вопрос. Хотел услышать ее голос? Поймав себя на этой мысли, я озадаченно покачал головой. Она красива, но я не испытывал недостатка в красивых женщинах. Даже после того как обзавелся проклятьем, я все еще оставался завидным холостяком. Несмотря на то, что большая часть золотых приисков Клиффордов в будущем отойдет Итану. Но с каких пор меня потянуло на молоденьких?

Запретив себе смотреть на Амелию, я сосредоточился на лекции, но меня прервал пронзительный звонок. Студенты разом встрепенулись и тут же замерли, бросая на меня настороженные взгляды.

Я махнул рукой.

– Никого не задерживаю. Я озвучил вам свое расписание, решение за вами.

Аудитория опустела в считанные минуты – похоже, желающих перекинуться словечком не нашлось. Я бы очень удивился, будь иначе. Я и прежде был не особенно терпеливым – если дело не касалось артефактов, – а за последние годы окончательно разучился общаться.

Дверь скрипнула, пропустив внутрь Итана. Он окинул взглядом кабинет и поморщился.

– Не ожидал тебя увидеть, – хмыкнул я. – Пришел поздравить меня с первым днем в качестве преподавателя?

– Поздравляю! – смутился племянник и, помедлив, признался. – Но вообще-то я надеялся застать здесь одну из твоих студенток – Амелию Эллер.

– Монашку? – вскинул бровь я. – И чем же она тебя заинтересовала?

– А разве ты не в курсе? – Итан растерялся. – Она моя невеста. У нас отличные показатели совместимости магии. Дедушка сказал, что магическая проверка почти наверняка подтвердит нашу связь.

Я скрипнул зубами, переваривая новость.

– Мою почту из особняка еще не переслали, но, видимо, помолвка была внезапной. Если, конечно, отец счел нужным поставить меня в известность.

Итан виновато опустил голову.

– Маги недавно закончили вычисления, а фидр Стефан поддержал идею породниться семьями.

– Еще бы он был против, – фыркнул я. – Грядут перевыборы в Совет, и покровительство Клиффордов станет нехилым преимуществом. Ну и как тебе Амелия?

– Мы не успели нормально пообщаться, – пожал плечами Итан. – Но она мне понравилась. К тому же она красивая. Тихая, конечно, после монастыря-то… Дед сказал, что мне повезло – не каждую женщину обучают послушанию. Но я надеюсь, что здесь, в академии, у нас будет время познакомиться поближе.

– Только не забудь об учебе – как-никак выпускной год. Да и невесте твоей надо учиться, не надейся, что я буду давать ей поблажки.

Итан рассмеялся.

– А ты уже превращаешься в настоящего преподавателя! Пообедаем вместе или будешь чахнуть над бумажками?

Изнутри царапала досада, но я улыбнулся и похлопал племянника по плечу.

– Идем уже.

Глава 6

Кира

После занятия группа потянулась в столовую, и я увязалась за ними. Как ни странно, меня не мучил голод, хотя в этом мире я еще ни разу не ела. Наверное, Амелия привыкла к подобным испытаниям.

Рыжий и паренек, имя которого прошло мимо меня, ушли вперед, и я осталась в компании девушек и близнецов. Оказавшись в столовой, я повертела головой, подмечая детали: застеленные бежевыми скатертями столы, рассчитанные на шестерых, огромные окна, открывающие вид на не то парк, не то рощу. В воздухе витали вкусные запахи, словно в хорошем ресторане.

Взяв подносы, мы встали в очередь к столам с едой.

– Не нравится мне этот Джосс Клиффорд, – поджал губы Дерек. Или Эрик. – У меня старшая сестра закончила артефакторику два года назад. Ее преподавателем был Стивен Стинсон. Выдающийся мейстер! И никаких курсовых проектов в первый год не было.

Я искоса взглянула на светловолосого парня. Его можно было назвать симпатичным, если бы не печать недовольства на его лице.

– Джосс Клиффорд гений! – вступилась за него Роуз, вперив в близнеца гневный взгляд. – Его артефакты сыграли не последнюю роль в стычках с шиарцами. Кто знает, согласились ли бы они подписать мирный договор, если бы не Клиффорд.

Я затаила дыхание, слушая их разговор. Когда подошла моя очередь, я практически не глядя взяла несколько тарелок и составила на поднос.

– Не спорю. – Вступил в разговор второй брат. – Но он ведь отравлен проклятьем. Это точно не слухи, наш дед дружен с его отцом. Как Клиффорд может учить нас, если сам потерял способности к высшей магии?

– Ну так и нам до высшей магии еще далеко, – парировала раскрасневшаяся Роуз. Кажется, своими замечаниями в адрес Клиффорда близнецы нажили себе врага.

Дерек фыркнул и, подхватив поднос, ушел вместе с братом. Роуз улыбнулась, явно довольная собой.

– И как они не понимают, что нам фантастически повезло? – закатила она глаза. – Мейстер Стинсон – хороший преподаватель, но он всю жизнь провел в стенах академии, тогда как Клиффорд обладает поистине безграничным практическим опытом.

Я прикусила язык, не зная, как именно узнать, кем он приходится Итану.

– Идемте, сядем у окна, – потянула нас Кайя и первой направилась к столику. Она не просто шагала, а пританцовывала, умудряясь удерживать поднос одними кончиками пальцев. Подол темно-зеленого платья, подчеркивающего тонкую фигурку, с шелестом обвивал ее ноги, закручиваясь то в одну, то в другую сторону.

На Кайю глазели. Казалось, вся столовая наблюдала за ней. Три девушки, сидящие неподалеку, скривили губы и бурно зашептались, но фея, скользнув по ним взглядом, послала им воздушный поцелуй и прошла мимо. Лица девушек вытянулись, и я едва не рассмеялась.

Опустившись за стол, я посмотрела на поднос и насилу сдержала разочарованный возглас. Что за ерунду я набрала? Серый хлеб и несколько кусочков сыра, постная каша и стакан воды. И это в то время как тарелки Кайи ломились от фруктов, а Роуз с аппетитом поедала запеченное с овощами мясо.

Наверное, я настолько сосредоточилась на разговоре, что Амелия во мне взяла верх и выбрала привычные блюда… Чего еще можно было ожидать от послушницы? Даже хорошо, что вышло именно так. Но как же меня тяготила чужая жизнь! Только что проснувшийся аппетит угас, но я заставила себя взяться за ложку.

Краем глаза я заметила движение. Скрипнул стул, и рядом со мной сел Джаред. Он закинул ногу на ногу и по-свойски стащил у меня кусочек сыра.

– Привет, монашка! – сверкнул он обаятельной улыбкой. – А ты уже подружками обзавелась?

Я вздохнула. Встречались мне такие экземпляры, как Джаред. Смазливые, нахальные и самовлюбленные. Они настолько привыкли к успеху у женского пола, что им было жизненно необходимо убедиться, что очередная жертва на крючке. Видимо, я выглядела недостаточно впечатленной в нашу прошлую встречу.

– Привет, – нехотя буркнула я. – Я обедаю. Может, поговорим позже?

– Да разве это обед! – фыркнул парень и стянул с моей тарелки последний кусочек сыра. – Встретимся после занятий? Угощаю ужином.

– Не заинтересована.

Кайя, подложив ладошку под подбородок, с любопытством наблюдала за нами и хрустела яблоком. Смущенная Роуз переводила взгляд с меня на незваного гостя.

– Ну давай же, Амелия. – Джаред наклонился ко мне и заглянул в глаза. – Ты не пожалеешь.

Раздражение, клокотавшее в груди, просилось наружу, а кончики пальцев закололо. Слишком тяжелый день, слишком долгий… Неужели я не могу спокойно пообедать этой дурацкой кашей?

Только наглого мальчишки не хватало для полного комплекта! В животе появилось странное тянущее чувство: я будто превратилась в сжатую пружину. Одного неловкого движения хватит, чтобы… Чтобы что?

Краем глаза я заметила, что мои пальцы светятся, и ахнула. Моргнув, перевела взгляд на Джареда и на мгновение онемела. Столовая изменилась. Пространство было расцвечено толстыми жгутами, окутывающими стены, светильники и даже двери. Нити потоньше обхватывали людей, торчали из карманов и сумок.

Заклинания! Кажется, злость каким-то образом включила мое магическое зрение. Сила колола кончики пальцев, теперь я отчетливо чувствовала это. Артефакт не ошибся: у меня есть дар. Я настолько удивилась, что и позабыла о Джареде, все еще ожидающем ответа.

На выручку пришла Кайя. Она бросила огрызок яблока на тарелку и пожала плечами:

– Чего ты пристал к ней? Не хочет она с тобой ужинать.

– Пусть скажет об этом сама, – насупился тот.

Наш разговор привлекал все больше внимания. Судя по недовольным взглядам девушек, Джареда здесь любили, а вот монашек не очень…

Вздохнув, я призвала на помощь все свое самообладание.

– Если ты сейчас же не уйдешь, то…

– Что ты мне сделаешь? – самодовольно улыбнулся он. – Не станешь упоминать в своих молитвах?

Его слова мгновенно отрезвили меня. Он прав… Монашка не отвесит пощечину и не пошлет обидчика куда подальше. Даже дар не использовать: магическое зрение исчезло так же внезапно, как и появилось.

– Зато у Амелии есть подруги, – Кайя порывисто поднялась и сложила руки на груди. Она доходила Джареду до груди, но недостаток роста компенсировался ее решительным видом. – Хочешь разозлить фею? Могу устроить!

Джаред искоса глянул на нее и фыркнул.

– Я не боюсь аллергии на цветочки.

Глаза Кайи вспыхнули фиолетовым огнем, и я искренне посочувствовала недоумку. Что-то подсказывало, что фея только выглядела хрупкой. Я бы с ней точно не стала связываться!

– Вообще-то феи владеют уникальной магией, – сообщила Роуз. —Кайя может заставить тебя думать, что ты нюхаешь прекрасный цветок, в то время как в твоих руках будет вонючий носок или ведро с помоями.

Джаред несколько побледнел и по-новому посмотрел на фею. Кадык на его шее дернулся, будто парень лихорадочно соображал, как выйти из ситуации, не уронив имидж. На нас пялилась по меньшей мере половина столовой.

Я откинулась на спинку стула, с интересом наблюдая за разворачивающимся представлением. То, как обе девушки, не раздумывая, вступилась за меня, грело душу. Неужели мне повезло найти подруг в этом мире? Пусть они не узнают, кто я такая на самом деле, зато подставят плечо, если потребуется.

Засмотревшись, я не заметила, как возле нашего столика появились новые действующие лица.

– Что здесь происходит? – нахмурившись, спросил Итан. – Что ты вообще делаешь рядом с Амелией?

Возле него, держа поднос в руках, стоял Клиффорд. Он скользнул взглядом по нашей компании и вздернул бровь. Кажется, его забавляли наши разборки. Помимо воли я ощутила раздражение. Какое ему дело до студентов? Шел бы мимо!

– Я всего лишь хотел пригласить Амелию на ужин, – сообщил Джаред. – Вот только подружки у нее какие-то ненормальные!

Лицо Итана заледенело. Прищурившись, он окинул приятеля недружелюбным взглядом.

– И почему же ты решил пригласить на ужин мою невесту? Это исключительно моя прерогатива.

А женишок-то не так прост! Я даже немного прониклась к нему уважением, несмотря на то что парни делили меня, будто я одно из блюд.

– Невеста? – удивился Джаред, а вместе с ним и большая часть зрителей. Никак Амелия умудрилась отхватить ценный экземпляр в этой гонке за женихами. Ни за что не поверю, что все девушки явились сюда учиться.

Итан наклонился ко мне и поцеловал в висок, будто утверждая на меня права. Еще один альфа-самец, решивший пометить территорию. Внутри меня гнев боролся с необходимостью изображать монашку, но я все же не выдержала. Вспыхнув, я вскочила так быстро, что ножки стула скрипнули по полу, и бросила ложку на тарелку.

– Кто-нибудь вообще поинтересовался моим мнением? – ядовито спросила я, переводя взгляд с Итана на Джареда и обратно. – Или я для вас кусок мяса?

Парни, вытаращившись на меня, притихли. Искоса я глянула на наблюдавшего за нами Клиффорда, которому, казалось, не хватало попкорна. Хотя нет, он умудрялся потягивать чай.

– Амелия, я не хотел тебя обидеть… – пробормотал Итан.

Злость испарилась, оставив после себя тревогу, и я добавила.

– Нужно было сначала узнать о моих планах на вечер. Я хотела помолиться.

Плечи жениха расслабились, и я едва слышно перевела дыхание, мысленно похвалив себя за то, что нашла верные слова. Теперь мой приступ гнева воспримут как блажь фанатичной девицы.

– Прости, я не подумал, – миролюбиво отозвался Итан, чем вызвал мое уважение. – Если ты как-нибудь захочешь… Словом, просто скажи.

Я кивнула и, бросив взгляд на поднос с едой, поспешила ретироваться из столовой. Все равно каша едва съедобная – не привыкла я к подобной пище.

Далеко не ушла, уже в коридоре меня догнали Роуз и Кайя.

–Ты все правильно сделала, – похвалила меня фея. – Нельзя ничего держать в себе.

– Иногда все же лучше промолчать, – возразила Роуз.

– И кому от этого лучше? – тут же вскинулась Кайя.

Набирающий обороты спор замолк с появлением Итана. Он смущенно кашлянул, и я отделилась от подруг. В конце концов, нам и впрямь стоит поговорить. Зря я, конечно, устроила целое представление в столовой… Принесла же нелегкая Джареда!

– Встретимся в библиотеке! – крикнула фея и увлекла за собой замешкавшуюся Роуз. Я махнула им рукой и повернулась к жениху.

– Прости. Я не смог тебя встретить после экзамена – срочно вызвали к декану, – поморщился Итан. – Я торопился и попросил о помощи Джареда. Нужно было найти кого-то другого. Он ни одной юбки не пропустит.

Я отмахнулась и закинула удочку.

– Как некрасиво, что свидетелем нашей перепалки стал преподаватель!

Я сама не понимала, почему меня так волнует Клиффорд.

– Дядя? – улыбнулся Итан. – Не беспокойся о нем, это я притащил его в столовую.

Бинго! И что мне дала эта информация?

– Кажется, у вас хорошие отношения? Я даже завидую: мои сестры меня почти не замечали.

Я словно воочию увидела, как две светловолосые девочки на вид лет семи и десяти читают книжку и радостно смеются. Грудь сдавила обида, и я не сразу поняла, что она не моя: во мне снова проснулась Амелия.

– Джосс практически вырастил меня, – улыбнулся Итан. – Родители погибли на войне, когда мне исполнилось семь, а деду до меня дела не было. Мой дар – пространственная магия, как у отца, а лет десять назад я мечтал стать артефактором.

– Что ж, – криво улыбнулась я. – Теперь твой дядя будет учить меня.

Итан хмыкнул:

– Я попрошу его, чтобы он был с тобой помягче.

Я вздохнула. Лучше бы он попросил его забыть о моем существовании!

– Спасибо, – улыбнулась я.

Жених нервно сглотнул и быстро отвел взгляд, пробормотав что-то неразборчивое. Ах да, Амелия – красотка, а Итан, похоже, всерьез заинтересовался ею. Он, конечно, не Джаред, но наверняка популярен в академии. Иначе почему меня прожигали такими недовольными взглядами?

По коридору разлилась трель звонка, и я встрепенулась. Мне нужно отправляться в библиотеку или на новое занятие?

Сомнения разрешил Итан.

– Мне пора идти. А тебе повезло: в первый учебный день у первокурсников только вводная лекция по специальности. Оставшееся время потрать с толком: составь себе расписание занятий. Будь аккуратнее с факультативами, не взваливай на себя слишком много!

Попрощавшись, Итан ушел, а я фыркнула, глядя ему вслед. Он слишком плохо меня знает! У меня есть куда более серьезные проблемы, чем факультативы.

***

В библиотеке ни Кайи, ни Роуз не оказалось. Наверняка ветреную фею снова куда-то унесло! Есть у меня уже одна такая знакомая…

Здесь пахло бумажной пылью, а повидавшая жизнь мебель подавляла своей основательностью: бесчисленные ряды шкафов тянулись вперед, теряясь вдали. Вздохнув, я подошла к стойке и пристроилась в очередь за двумя парнями, одетыми в одинаковые костюмы: брюки, светло-серые пиджаки и рубашки, различающимися лишь оттенками цвета. Сначала я приняла их за работников академии, но вспомнила, что те носят жилеты. Ура, здесь все-таки есть форма! Гардероб Амелии включал себя еще несколько платьев послушницы, а мне надоело мозолить всем глаза.

К счастью, мне почти ничего не потребовалось делать: едва узнав мое имя, седой библиотекарь выдал мне весь необходимый комплект учебников, тетрадей и даже письменных принадлежностей. Я приободрилась: дела налаживаются!

Внезапно мой взгляд упал на стопку книг на стойке, и брови изумленно взлетели вверх. Я слегка наклонилась и прищурилась, чтобы убедиться, что прочла верно.

На кожаном переплете значилось «Учение о пришлых. Причины их появления и методы изгнания». Во рту пересохло, сердце на секунду словно остановилось, а затем забилось быстрее.

Кто-то хотел узнать больше о пришлых. Но кто?!

– А можно мне кое-какую дополнительную литературу? – спросила я дрогнувшим голосом. – Люблю почитать на досуге.

– Конечно. Назовите интересующие вас книги.

– Может, подберете на свой вкус? Вы наверняка лучше всех знаете достойные экземпляры по каждой теме!

Моя маленькая лесть пришлась по душе старику-библиотекарю. Он раскраснелся и поправил очки.

– Что бы вы хотели?

Я покачала головой.

– Что-нибудь об основах магии. Светлая Матерь всегда говорила: нет ничего лучше, чем вспомнить, с чего все начиналось. – Изречение Амелии, само собой сорвавшееся с губ, пришлось весьма кстати, но я все же поморщилась. – Еще меня интересует география и… допустим, вот эта книга. – Я указала на фолиант о пришлых, надеясь, что вышло убедительно. – Кстати, откуда она здесь? Не думала, что эта тема пользуется популярностью.

Библиотекарь крякнул и отер лоб платочком.

– Куда там! Я принес ее из архива, где она пылилась долгие годы. Ее взяли сегодня утром, но уже после обеда вернули. Подождите минут десять, я подберу для вас книги.

Я с благодарностью кивнула, сгорая от желания узнать, кто же был моим предшественником. Задавать прямой вопрос не решилась. За неполный день я совершила несколько проколов, так что ни к чему демонстрировать мой интерес к пришлым. Сейчас, кажется, библиотекарь посчитал меня обычной заучкой.

Едва старик ушел, я тут же схватила книгу и лихорадочно зашелестела страницами, пытаясь отыскать формуляр. Тщетно!

Прошипев ругательство сквозь зубы, я вернула книгу на место и перегнулась через стойку. На столе библиотекаря лежал огромный фолиант, но дотронуться до него я не рискнула: по его поверхности змеились уже знакомые мне символы – такие же сияли на колоннах в экзаменационном зале. Да и вообще книга подозрительно напоминала ту, что держала мейстресса Вебер. Артефакт!

Я с досадой сделала шаг назад, и вовремя – в библиотеку ввалилась новая компания студентов.

Нагруженная книгами, я вернулась в общежитие. Помимо учебников, мне также выдали канцелярские принадлежности и кожаную сумку с эмблемой академии – башней, основанием опирающуюся на солнце. Груз знаний оказался весьма внушительным: руки мелко подрагивали, с трудом удерживая ношу. Остановившись перед дверью, я только сейчас поняла, что ключей мне не выдали ни комендантша, ни соседки. Извернувшись, я постучала в дверь, но та вдруг отворилась. Я отпрянула, но на пороге никого не оказалось. Похоже, ключи не понадобятся – здесь заправляет магия.

Ни Ребекки, ни Изабеллы не было. Я водрузила учебники на стол и, смахнув со лба бисеринки пота, осмотрелась. Самое время заняться магическим контуром. Без свидетелей!

Встав посередине комнаты, я вытаращилась, силясь увидеть окутывающие комнату заклинания. Сова бы позавидовала моим потугам! Через несколько минут я сдалась. Глупо пытаться включить магическое зрение, если я никогда этого не делала. Нужно, чтобы как в прошлый раз контроль над телом перехватила память настоящей хозяйки.

Я зажмурилась, в красках представляя, что я и есть Амелия. Это я жила в монастыре несколько лет, дни и ночи вознося хвалу Светлой матери. Питалась постной кашей и помогала настоятельнице. За зиму она сильно сдала и передвигалась исключительно с тростью. Болезнь плохо сказалась на ее характере, но меня она по-своему любила.

Чужие воспоминания нахлынули приливной волной, и я воочию увидела и скромную келью Амелии: соломенный тюфяк на каменном полу, рядом, на тумбочке – одинокая свеча, пламя которой трепетало от гулявшего сквозняка.

Вынырнув из чужой памяти, я судорожно хватанула ртом воздух и замерла. Перед внутренним взором вспыхнуло переплетение нитей, пронизывающих спальню. Теперь я знала, для чего они предназначены: ярко-красные отвечали за освещение, желтые – за тепло, исходившее прямо от стен. Остальные следили за тем, чтобы на полу не скапливалась пыль, а воздух был достаточно влажным.

Моргнув, я нашла взглядом те самые узлы заклинаний и щедро направила в них магию, сорвавшуюся с кончиков пальцев золотым потоком. Это было настолько естественно, что я рассмеялась. И как мне это не пришло в голову раньше? Узлы запульсировали, поглощая силу, пока не налились ровным сиянием.

Я оборвала поток магии и открыла глаза, возвращаясь в реальность. Меня слегка повело в сторону, а в груди поселилась усталость. Теперь я понимала, о чем говорила Изабелла: тратить магический резерв не так уж легко!

Стоило вспомнить о соседках, как дверь в комнату отворилась, и обе девушки, смеясь, ввалились внутрь.