Как я ни боялась поначалу, но со своими обязанностями и придворной жизнью я успешно справилась. Навела порядок во дворце, определилась со свитой, ко мне прислушивались и уважали. Когда слышишь мысли, такие веи знаешь наверняка.

Про Александра стали меньше рассказывать страшилки в укромных уголках, из взглядов придворных исчез ужас, который неминуемо сопровождал его появления раньше. Приступы ярости прошли бесследно, он стал намного спокойнее, за что Эдвард смотрел на меня едва ли не как на богиню, а Роман неизменно кланялся при каждой встрече.

Лишь один раз Его Величество напугал и меня, и мою прислугу. Я собиралась к балу Середины Зимы, и Оля шнуровала корсет, пока Саня вышла в спальню за забытой шкатулкой.

Александр ворвался разъярённым смерчем. Откинул Олю на диван, порвал прямо на мне корсет на две части и развернул меня к себе. Я чувствовала, что он в ярости, едва сдерживает себя, но не могла понять причины. Я замерла, стараясь не делать лишних движений, и тихо, твёрдо спросила:

– Александр?

Дала знак Розе, чтобы не вздумала вмешиваться. Тень понятливо вывела Олю за дверь. Хорошо, что служанка не пострадала, Александр ещё держал себя в руках и специально оттолкнул её так, чтобы она не поранилась. Но что случилось с ним самим? Я на несколько шагов отступила под его яростным взглядом.

– Ты что творишь? Зачем ты так?! – прорычал он мне в лицо и ударил ладонями в стену возле моей головы. Я оказалась прижата к стене, а передо мной стоял разъярённый берсерк. Боги, да что происходит?!

– Александр, о чём ты? Я не понимаю, – тихо, спокойно ответила, скрыв страх за щитами. Сердце билось заполошной птицей, но я знала, была уверена, что он не причинит мне вреда.

– Так ты не знаешь? – злость сменилась растерянностью, Александр вслушивался в мои мысли и что-то там не находил.

– Не знаю о чём? – начиная раздражаться, уточнила я. Его Величество вполне взял себя в руки, и теперь я могла дать волю эмоциям.

– Птичка моя… Душа моя, счастье ненаглядное… – Александр прижал меня к себе, обнял нежно, осторожно, а я всё ещё не могла понять причины столь странного его поведения. – Прости, если напугал. Я не хотел. Думал, ты уже поняла…

– Что я должна была понять? – от его тона внутри защемило, захотелось обнять и утешить его, я так беспомощно давно себя не ощущала. Что же случилось?

– Скоро нас будет трое, – шепнул Александр мне на ушко и снял щиты.

Я охнула и задохнулась от накативших эмоций. Я беременна? У нас будет малыш? Александр опустился на диван и усадил меня себе на колени. Он бережно обнимал меня, шептал нежности, целовал лицо и руки, а я совершенно не представляла, что мне теперь делать.

Надо же. Мой муж узнал о том, что у нас будет наследник, раньше меня самой. Я поняла, что счастливо улыбаюсь. Подняла взгляд на Его Величество, и наткнулась на встревоженное, обезумевшее, виноватое лицо мужа.

– Александр?

«Прости. Это всё из-за корсета. Я просто…»

«Понимаю. Вернее, это всё так странно. Но я не сержусь. Но в следующий раз обещай сообщить мне, что мы ждём ребёнка, более спокойным образом».

Его Величество прижал меня к себе, я обняла его и тихо засмеялась. У нас будет малыш!

«Я безумно счастлив и рад этому, душа моя».

– Ох! Нам же нужно открывать праздник! В чём я пойду?

– Можешь никуда не ходить и остаться в покоях.

– Но я не могу прятаться здесь все девять месяцев! И потом, пойдут слухи, а я не желаю, чтобы за моей спиной шептались.

– Поручи это фрейлинам и модисткам, а сама ни о чём не беспокойся. Гости подождут, – Александр поцеловал меня и серьёзно посмотрел в глаза. – Прости меня.

– Я не сержусь.

– Я порой сомневаюсь, что достоин такой великодушной супруги. Но отказаться от тебя я бы не смог. Я стану самым счастливым королём в мире, когда ты подаришь мне наследника. Я люблю тебя, душа моя, и не представляю без тебя свою жизнь.

Мы долго сидели в обнимку. Я чувствовала себя окрылённой и не могла думать ни о чём ином, а Александр переживал за меня и малыша, хотя никогда не признался бы об этом вслух. Он заверил меня, что всё будет хорошо, что у малыша будет лучшая в мире мать и самые достойные учителя.

– А ещё у него самый лучший и самый замечательный отец, – я серьёзно посмотрела в глаза Александра. И добавила мысленно:

«Твой отец был одинок и несчастен, и лишь потому сорвался на родных. Ты другой, ты не повторишь подобного. Никогда. Я знаю».

«Спасибо».

Александр ушёл, а я, ничего не объясняя, поставила перед своими девушками почти невыполнимую задачу – за четверть часа найти для меня платье без корсета, такое, чтобы оно вообще не затягивалось и не утягивало. Саня всплеснула руками, Ляля с достоинством кивнула и отправила слугу за портными. Новенькая фрейлина неуверенно поинтересовалась, желаю ли я платье как у супруги восточного посла? Говорят, скоро войдут в моду подобные фасоны.

– Я не желаю ждать, пока поменяется мода, мы будем менять её прямо сейчас. Ну, где там портнихи?

Когда глашатай объявил о моём появлении, по залу прошёл удивлённый шёпот. Летящее свободное платье стелилось за мной длинным шлейфом, юбки начинались прямо под грудью и расходились красивыми складками, а ещё платье не предполагало жёстких колец или пышных подъюбников, и при каждом шаге вырисовывался силуэт ноги.

Дамы шептались, считая это непозволительно смелым нарядом, но я была уверена, что к следующему большому балу все они явятся в подобных нарядах. Ну а я к тому времени придумаю что-нибудь ещё. Я коварно улыбнулась. В южных губерниях выращивают хлопок, надо будет придумать наряд из этой ткани, поддержим отрасль.

«Ты великолепна и неподражаема».

Александр поднялся мне навстречу, поцеловал руку и проводил до возвышения, на котором стояли наши троны. Супруга посла кусала губы, она-то считала, что будет самой необычной гостьей на сегодняшнем балу, и ошиблась. Моё платье ничем не напоминало её наряд, больше похожий на нижнее платье. Всё же настолько простые силуэты не скоро у нас приживутся.

Я улыбалась гостям, думала о том, как обставить комнату малыша и ободряюще кивала новеньким леди, которых сегодня родители представляли ко двору в день их второго совершеннолетия. А ведь совсем недавно и я была такой же испуганной неуверенной мышкой. А сейчас у меня есть любящий муж, подруги, свита, а скоро появится малыш.

Александр протянул руку и ободряюще сжал мои пальцы. До конца официальной части мы сидели, взявшись за руки, а после, открыв бал единственным танцем, ушли в свои покои, оставив придворных самих отмечать День Середины Зимы. У нас был собственный праздник.

***

Тёплый летний день клонился к закату. Мы с Ириной и Саней расположились на ковре во внутреннем саду с рукоделием и корзинкой с едой. Саня вышла замуж за того самого лорда, что посвящал ей стихи, и теперь радовала взор округлившимся животиком. Она ждала девочку. Наши мужчины упражнялись неподалёку, и иногда слышались довольные или досадливые возгласы.

Сын Ирины, Олег, с палкой в руках пытался повторять за взрослыми мужчинами, Томас, брат моей старшей служанки, в качестве оруженосца и товарища по играм присматривал за детьми. Ректор института хвалил его за успехи, и Александр уже подумывал, чтобы присвоить подростку какое-нибудь звание и официальную должность.

Мужчины закончили и направились к нам. Илья поцеловал Ирине руку и, подмигнув Томасу, показал им с Олегом простой приём. Саня тихонько охнула – её малышка вовсю толкалась.

– Ей не терпится присоединиться к нам, – рассмеялась подруга. Её муж бережно обнял смущённую Саню за плечи и прошептал что-то нежное на ушко.

– Хорошо позанимались, – Александр сел рядом со мной, приобнял, поцеловал в щёку. Юный принц тут же бросил свои игрушки и попытался вынуть висящий у отца на поясе меч из ножен. Александр улыбнулся и позволил подержать оружие, а на мой недовольный взгляд ответил снисходительным и чмокнул меня в кончик носа.

«Он мужчина, и ему интереснее мужские занятия, чем эти ваши женские посиделки с рукоделием».

Его Величество подхватил довольного наследника, покружил над головой, играя в дракона. Я улыбнулась.

***

И снова бал. Для детей в другом крыле дворца устроили собственный праздник, а мы с Александром с высоты тронов приветствовали гостей. Не так давно при дворе появилась новая традиция – леди и лорды, впервые представленные ко двору, старались показать свои таланты. Я совершенно случайно начала это, благодушно отнесясь к леди, которая мечтала спеть для Его Величества и Королевы.

– Ты уверена в том, что делаешь? – спросил меня в тот раз Александр, мысленно посмеиваясь.

Теперь юные леди и лорды пели, танцевали, жонглировали кинжалами или стеклянными шарами, читали стихи собственного сочинения, дарили вышитые платочки и собственноручно испечённые кексы. Недавно юный лорд, не придумав ничего лучше, прошёлся перед нами на руках. Александр тут же определил его в военный корпус училища – нечего такой силе и ловкости зря пропадать.

Я утешала себя тем, что, во всяком случае, церемония перестала быть скучной и безликой. Придворные гадали, что покажут юные дарования в этот раз, а празднующие второе совершеннолетие леди и лорды имели шанс получить назначение, место в моей свите, найти покровителей при дворе и просто показать себя.

Но этот бал был знаменателен не только выступлениями нового поколения знати. В числе приглашённых были послы с семьями, я поймала взгляд Светланы и улыбнулась ей. Интересно, как наши наследники проводят время? Весело ли им?

А ещё в толпе придворных затерялась только вернувшаяся со сложной миссии группа исследователей. Я заметила среди присутствующих Эрика. Первое, что бросилось в глаза – новая лента в волосах профессора. Не удержавшись, заглянула к нему в мысли.

Как-то одна из местных юных леди, Миира, поинтересовалась, почему профессор не сменит выцветшую ленту на новую, и услышала в ответ, что это подарок очень дорогого друга. А через какое-то время она подарила Эрику новую ленту, а для старой принесла резную шкатулку: «Мы храним самые ценные воспоминания, но мы не можем жить ими вечно».

К светловолосому профессору подошла неброско, но со вкусом одетая леди и взяла его под руку. Та самая Миира, ныне супруга Эрика. Я перевела взгляд на теребящую локон Саню.

«Боги, она безумно на тебя похожа!» – буквально кричала мысленно подруга, имея ввиду Мииру. Я отмахнулась от подобных предположений.

«Она вас напоминает», – поймала мысль своей тени. Покачала головой в ответ. Мне так не показалось. Главное, что Эрик нашёл своё счастье.

– Лира, ты со своей свитой обсудила всё, что хотела? Мы можем идти танцевать? – с насмешкой поинтересовался Александр, протягивая мне руку. Ну что же, пора открывать бал.

***

Парадную галерею портретов заливал солнечный свет. Я наблюдала, как придворные вешают на стену новую картину. Мы с Александром на диванчике, по бокам двое наших сыновей и малышка дочка. Старший в этом году заканчивает мужское училище, младший только поступит в него, а дочка под присмотром учителей и гувернанток постигает необходимые основы, приличествующие юной леди. Больше всего она любит балы и книжки с картинками и мечтает о сказочном принце.

– Душа моя, нас уже ждут, – Александр подошёл со спины, обнял.

– Хорошо. Уже иду, – я повернулась к нему и улыбнулась.

«Быть может, заведём ещё одного малыша? Скажи, а какие на тебе сегодня чулочки?»

«Александр!»

Конец.

***