Kitobni o'qish: «Трактирщица-3. Паутина для Бизнес-леди», sahifa 6

Глава 11. Семья Аринских

План спасения Бояны продумали тщательно. Немного завязли в деталях, как водится, но идеала в таких делах не существовало. Даже триста раз отрепетированную операцию могла сорвать нелепая случайность. Кеннет ушёл из зала для совещаний последним. Задержался, чтобы посмотреть почту, а потом Галия позвала доесть остывший завтрак, превратившийся в обед.

Глава клана намазывал джем на тосты и читал донесения разведчиков. Во дворец Верховной прибыла инквизиция. Лорда Аринского видели во главе отряда из десяти мужчин, одетых как служащие банка. Но опытный взгляд воинов клана было не обмануть. Инквизиторов выдавали жесты. И то, как они демонстративно держались подальше от ведьм, чьё добро собирались охранять.

– Паника, паника, – напевал под нос Кеннет и с удовольствием отламывал вилкой нежнейший омлет. – Как вам, драгоценные мои, без физической охраны? Помнится, Ведана клялась, что её ведьм хватит.

Дарисса Ваарен с лордом Ниассеном невозмутимо отдыхали в гостевом особняке. Сама же Первая и обеспечила им алиби, предложив дождаться, пока Бояна вернётся к переговором по закупке зелий. В доме играли музыканты, туда регулярно привозили продукты и вино, а тёмные наслаждались закатами и рассветами, стоя на террасе. Мастерства Нельдора хватало, чтобы управлять умертвием на значительном расстоянии. Абы с кем доверенное лицо императора не дружила. И раз уж речь зашла о магической силе, то, скорее всего, интерес лорда Ниассена в успешном открытии санатория для беременных леди был личным.

– Лин Делири, – звонким колокольчиком пропела Галия, врываясь в трапезный зал. – Сегодня настоящий почтовый кошмар! Шкатулка скоро лопнет.

– Давай, я посмотрю, – глава клана жестом попросил положить очередную стопку конвертов на угол стола. Пока не доест омлет, больше ни одного письма не прочитает. А то завтрак превратится в ужин. – Сокол не появлялся?

– Нет, он всё ещё у лекарей. Выполняет ваш приказ заботиться о здоровье.

“Не отсвечивать”, если говорить честно. Не попадаться лишний раз ведьмам на глаза. Стана сейчас во всём обвиняет Ведану, а сама Рыжая в последнее время видит только одного врага.

– Я вам ещё нужна? – спросила Галия, когда Кеннет всё-таки забыл о ней, разрываясь между почтой и омлетом.

– Нет, можешь возвращаться в приёмную. Я скоро приду.

– Приятного аппетита, лин Делири.

Глава клана молча кивнул, допил апельсиновый сок и вскрыл следующий конверт.

Пруст коротко отчитывался, что Магнус заканчивает подготовку Заура и уже завтра отправит мальчишку исследовать местность, куда улетали вороны-ящерицы. Разведчики выставили пост в соборе и следили за порталом. А вот “упасть на хвост Аринскому”, выражаясь привычными им словами, никак не получалось. Великий инквизитор не пользовался услугами личной охраны. Друзей выбирал тщательно и в советниках не нуждался. Затея Пруста “попробовать внедриться через ведьм” тоже провалилась. Стана не сомневалась в преданности супруга, всецело ему доверяла, но женщин близко к нему не подпускала.

“Готовит бывший судовой кок, – писал глава разведки, – одежду стирает и гладит камердинер, а письма читает личный помощник. Пока у меня пусто, лин Делири, но я не теряю надежды кого-нибудь завербовать. Обозлённых и обиженных возле Верховной Станы немало”.

– Вот именно, – проворчал Кеннет, откладывая письмо в сторону.

Контролировать Пруста не требовалась. Он сам знал, что ему делать. Просто иногда на внедрение уходило чуть больше времени.

Через три послания попался конверт с официальным гербом Фитоллии. Кеннет выудил его из стопки и вскрыл ножом печать.

“Ясного дня, Нэт, – писала Верховная. – Ты не забыл, что мы хотели отметить подписание договора? Сегодня во дворце готовит приглашённый повар из Тёмной Империи. Обещают деликатесы, каких мы ещё не видели. Предлагаю совместить два повода и поужинать в узком кругу давних друзей. Буду рада видеть и твою драгоценную супругу. Хотя разговоры предстоят скучные. Даже твоя деловая жена не захочет слушать о политике”.

Кеннет сузил глаза, представляя, как Хельда сжигает письмо Станы за один только этот абзац. По мнению правительницы Фитоллии она не входила в узкий круг давних друзей, но вежливость требовала пригласить. Глава клана уже потянулся за зеркалом, чтобы велеть жене одеваться. Да не просто на выход, а так, чтобы все ведьмы позеленели от зависти, но решил сначала дочитать письмо.

“Если придёшь с Хельдой, обойдись, пожалуйста, без Сокола. Велена вернулась, я не хочу, чтобы она слушала его перепалки с Веданой. Сам знаешь, какие у них отношения. А моя дочь ещё слишком мала. Она, кстати, очень по тебе соскучилась. Хочет увидеться даже сильнее, чем я.

С надеждой на скорую встречу,

Твоя Стана.”

“Слишком мала” не очень-то относилось к повзрослевшей тринадцатилетней красавице Велене. Ростом она грозилась догнать отца, а характером превзойти мать. Кеннет часто шутил про себя, что с первого раза родить свою копию у Верховной не получилось. Бояна оторвалась от яблони и укатилась далеко-далеко. Зато вторая дочь казалась сестрой-близняшкой Станы. Как же мать её баловала. Да и сам глава Клана Смерти, чего уж лукавить. Всю ласку Велена отдавала семье и дяде Нэту. А уж обратно получала её с лихвой.

– Без подарка ехать нельзя, – пробормотал он, доставая зеркало. – Хельда, ты меня слышишь?

– Да, – отражение супруги появилось в золотой раме.

– Нас пригласили на дружеский ужин во дворец. Отказываться глупо хотя бы потому, что есть дела, не касающиеся подозрений в покровительстве Паучихе. Едем без охраны. В присутствии младшей дочери чета Аринских совершенно точно ничего опасного предпринимать не будет.

– Хорошо, – Хельда неприязненно поморщилась. Не нравилась ей, что придëтся вежливо раскланиваться с ведьмами. Но волшебное слово "дела" отсекало любые возражения предприимчивой бизнес-леди. – Только я поем заранее. Под злющим взглядом Верховной кусок в горло не полезет. Ох, Кеннет! А в Фитоллии на "дружеские ужины" тоже не принято ходить с пустыми руками?

– Если на приёме будут дети, то не принято. Велене тринадцать. Она до сих пор считается ребёнком. Обычно я дарил ей игрушки. Что-нибудь диковинное с блошиных рынков разных королевств. Но сейчас даже не знаю. Ведьмочка повзрослела, расцвела. Наверное, фыркнет на говорящую куклу и отложит в сторону.

– Тогда нужно что-нибудь символичное, показывающее, что дядя Нэт заметил. Девочка выросла. Ей будет приятно. Может, почтовую шкатулку? Я покупала совершенно очаровательный набор писчих принадлежностей и артефакт в придачу. Не удержалась тогда, а сейчас так и лежит в сундуке без дела. Думаю, раз не для меня, то для кого-то другого подарок берëг себя.

Жена довольно улыбнулась своей идее.

– Ты хочешь получать письма от обеих дочерей Верховной? – сощурился Кеннет.

– А почему бы и нет? – Хельда стрельнула глазами. – С наследницами престола нужно по возможности дружить, раз с самой правительницей не получается. Да и подарок получится стоящий. Мы первыми покажем будущей Верховной, что признаем еë взрослой, умной и самостоятельной. Достойной трона.

Определённый резон в словах Хельды был. Раз уж Бояна добровольно отказалась от трона, то следующей правительницей Фитоллии должна стать Велена. Причём сама Стана об этом пока не знала. Семья Делири могла укрепить дружбу и обеспечить себе лояльность второй королевы ведьм в династии Аринских.

– Ты становишься политиком, – улыбнулся глава клана. – Назло врагам и тем, кто не верил в бессалийскую трактирщицу. Родная, я буду ждать тебя в клановом доме к вечеру. Найди, пожалуйста, самое ослепительное платье в своём гардеробе и позаботься о подарке.

– Как скажешь, – ответила Хельда и оборвала связь.

***

"Ослепительное платье" чудом не оказалось мне мало. Нет, я знала, что поправляться пока рано, но я столько ела, что весь гардероб грозил остаться в далеком прошлом. Чёрный наряд с искусной зелёной вышивкой сел по фигуре. Широкие рукава прятали брачный браслет, но я не расстроилась – он бы только испортил образ. Простота кроя с лихвой компенсировалась роскошным комплектом украшений. Серёжки с крупными изумрудами, тяжёлое колье и пояс с такими же камнями. Когда Кеннет подарил мне огромную бархатную коробку с этим чудом ювелирного искусства, шепнул на ухо, что изумруды – точь-в-точь как мои колдовские глаза. Теперь я была готова признать, что он прав.

Я выглядела… ослепительно, да. Дорого, но не вычурно. Ровно так, как нужно, чтобы увидеть недовольно поджатые губы ведьм. Да, я всё ещё ревновала мужа к Верховной. Уже не так, как раньше, не до красной пелены перед глазами. Но предстать перед высокими гостями страшилищем мне не хотелось.

И я добилась нужного эффекта. Ведьмы не подали виду, но я заметила, как дёрнулся глаз Веданы. А Стана едва слышно хмыкнула.

Больше нас никто не встречал. И так – огромная честь. Не слуг прислали, а вышли лично. Держу пари, фитоллиские стервы хотели задобрить главу Клана Смерти. Насколько я знала, операция тëмных прошла удачно. Дворец ограбили и ведьмы вдруг осознали, что погорячились с отказом от охраны.

– Светлых дней, Верховная, – улыбнулась я вполне искренне и слегка поклонилась.

– Тëмных ночей, – она величественно кивнула. – Я рада, что Кеннет согласился позвать вас.

Интересная формулировка. Звучало, будто моего мужа пришлось уговаривать взять меня с собой.

– Мы сегодня в полном составе? – невозмутимо спросил он. – Я давно не видел Бояну. Может быть, её стоит отпустить из заточения хотя бы на вечер?

– У неё будет ещё тысяча таких вечеров, – отмахнулась Стана. – Только уже в качестве Старшей. Пойдёмте, Дамиан и Велена уже должны были подойти. А я зверски голодна.

Мы последовали за ней,  я – цокая каблуками, а Кеннет – бесшумно ступая по мраморному полу. Ведана плелась в конце нашей процессии. Хмурая, как бессалийское небо поздней осенью. И злая. Но злая она всегда. Видимо, работа у неё такая.

В столовой уже действительно ждали. Высокий и широкоплечий мужчина с паутиной седины в волосах, хотя старым его назвать у меня язык бы не повернулся. Наверное, лет через двадцать Кеннет будет похож на него. Сильный, мудрый и знающий жизнь. А рядом – маленькая копия Станы. Те же синие глаза, высокомерие в каждом жесте. Я с первого взгляда могла сказать, что Велена больше походила на будущую Верховную, чем её старшая сестра.

– Лина Хельда, позвольте вам представить. Дамиан Аринский, великий инквизитор Фитоллии и по совместительству мой супруг,  – Стана подошла к мужу и положила руку на сгиб его локтя. Фактически второй человек в королевстве слегка улыбнулся и кивнул. – И моя младшая дочь Велена. Будущая королева Кессании.

Девочка закатила глаза, но возразить матери не решилась.

– Для меня честь наконец познакомиться с вами, – я снова поклонилась, потом обернулась к мужу, взглядом показывая на коробку, перевязанную жёлтой ленточкой. – В Бессалии не принято приходить в дом к друзьям с пустыми руками.

Кеннет поставил коробку на стол и тепло улыбнулся в ответ на любопытный взгляд ведьмочки.

– Мы долго думали над подарком для младшей Лины Аринской, – немного соврала я. – Но решили, что он должен быть полезным.

– Учебник по истории Кессании? – прищурилась Велена.

– Открой, – кивнул дядя Нэт. – Ты удивишься, что я не настолько плохо тебя знаю.

Принцесса подошла и нетерпеливо дëрнула за ленточку, развязывая пышный бант. Спустя мгновение она сняла с коробки крышку и вытащила аккуратную почтовую шкатулку. Артефакт украсили мозаикой из мелких камешков янтаря.

– Да, это изобретение ведьм, у вас наверняка есть шкатулка и получше, – посетовала я. –  Но в Бессалии существует поверье, что янтарь – это осколки окаменевшего солнца. В нашей истории был период, когда носить его имела право только королева.

– Кроме шкатулки, там много полезных мелочей, – добавил муж. – Чернильница, нож для писем, набор перьев, зажимы для бумаги. Всё в едином стиле, разумеется. Тебе нравится?

– Шутишь? – ахнула наконец Велена. – Конечно, нравится! Воистину королевский подарок. Спасибо!

Девочка положила шкатулку обратно, решив не открывать. Ну и хорошо, внутри уже было первое письмо от меня. Короткое. Только адрес моего артефакта и пара абцзацев вежливых расшаркиваний вперемешку с заверениями в желании поддерживать общение и дальше. Будет лучше, если послание прочитают не при Верховной.

– Мы рады, что не промахнулись с выбором, – расслабился Кеннет.

А Велена, удивляющая меня своей выдержкой, наконец, стала похожа на ребëнка. Она шагнула к моему мужу и буквально повисла у него на шее. Зашептала ему что-то на ухо, отчего улыбка его стала шире. Говорила, как соскучилась по дядюшке Нэту? Боги, кажется, мне придётся заранее смириться, что наши дети будут больше любить отца!

– Конечно, тебе можно на праздник инициации, – тихо ответил он, покосившись на Стану. Правительница Фитоллии удержалась от подслушивания, но выразила отношение к секретничанию в её присутствии недовольно сложенными на груди руками. – Я пришлю за тобой делегацию. Но постарайся всё же отпроситься у матери, как того требуют приличия.

Праздник, когда молодые воины приносили клятву верности главе клана, приходился на самую длинную ночь в году. Считалось, что в начале зимы предки удалялись отдыхать, природа засыпала и в бесконечной войне Клана Смерти наступало перемирие. Время залечить раны и подготовить молодёжь. К тому моменту уже становилось ясно, кто из студентов академии подавал надежды. Для них устраивали испытание, а победителей заочно зачисляли в отряды. Все мальчишки клана мечтали о празднике. И с недавних пор мой Бесо.

– До зимы ещё далеко, – холодно сказала Стана. – Поэтому я просила тебя не строить планы. Вероятнее всего, ты снова поедешь учиться.

– Ты совсем не жалеешь мою бедную голову, – Велена в ответ сердито надула губы. – Если она распухнет от знаний и станет в два раза больше, то кессанийский принц откажется от выгодной партии. Это же будет кошмар для Фитоллии!

– Нет, только для тебя, дочь. Потому что старых, некрасивых и холостых принцев в других королевствах хватает.

– Калеки тоже есть, – Велена обходилась без церемоний. В открытую намекала на сына короля Бессалии. – Так что теперь? Всю жизнь теперь чахнуть над книгами, создавая образ идеальной невесты? А то кто попало в мужья достанется? Нет, мама, я хочу в клан на праздник. Танцевать!

– Оставим этот разговор, прошу тебя, – Верховная отпустила локоть мужа и шагнула к дочери, – хотя бы до конца ужина. Ты знаешь, как я отношусь к танцам в клане после нескольких бочек вина…

– Дорогая, – с легким нажимом позвал жену лин Аринский. – Кессанийский принц не упустит такую партию даже будь наша дочь глупой и страшной, как сама смерть. Я думаю, нет ничего предосудительного в желании молодой лины отдохнуть в компании ровесников. Пусть это будет нашим подарком за закрытую на "отлично" сессию. А если тебе так не спокойно, мы можем сопроводить Велену лично. Если глава клана не будет против.

Инквизитор вопросительно посмотрел на Кеннета, впрочем, прекрасно понимая, что отказ услышит едва ли. Поставил в крайне неловкое положение одной фразой! Если Дамиан – покровитель Паучихи, приглашать его на праздник глупо. Вдруг всё происходящее – очередная интрига? Он знал, что дочь уговорит дядюшку Нэта разрешить ей приехать, а жена запретит. Понимал, что может сыграть роль миролюбивой третьей стороны, предлагающей разумный компромисс. Значит, муж Верховной хочет посмотреть на ритуал инициации лично?

– Дамиан, ты знаешь, я всегда рад видеть вас со Станой в клане, – ответил Кеннет. – Испытания воинов по традиции открыты для всех. Ильгерт приедет из Тёмной империи. Так что если среди твоих инквизиторов найдётся кто-нибудь достаточно молодой и отважный, то он может попробовать победить лучших юношей клана.

– А ведьм посоревноваться не приглашает, – фыркнула Стана, растеряв королевскую спесь. – Свежо ещё воспоминание, как три ведьмы, вчерашние школьницы, дали тебе, Эрику и Лиаму отпор?

– У нас ведь не только магические состязания. Если ведьмы согласятся выйти в круг, раздетыми до пояса, то могут приехать, – поддел её муж.

– Чтобы потом ваши воины всех моих девушек в храм потащили? – Верховная покачала головой. – Нет уж. Приедем в качестве гостей, раз Велене так хочется посмотреть.

Если бы я не наблюдала за четой Аринских так внимательно, ни за что бы не заметила, как они переглянулись, и Дамиан кивнул жене. Бездна! Что задумали эти интриганы?

– Тогда решено, – подвёл итог великий инквизитор. – И раз так, то прошу к столу. Слуги уже устали с полными подносами ждать сигнала за дверями.

Перечить второму правителю Фитоллии никто не стал.

Глава 12. Как испортить аппетит за ужином

Обещанная Станой экзотика не внушала доверия. Кеннет хорошо помнил то время после переезда на острова, когда в моду вошли морепродукты. Обрадованные дешёвым уловом повара сначала набросились на рыбу, а потом перешли к моллюскам, крабам и кальмарам. Особым шиком считался живой осьминог. Совсем маленький детёныш, поданный в чашке с крышкой, чтобы не сбежал. Его полагалось зажать двумя деревянными палочками, засунуть в рот, попытаться прожевать и быстро проглотить. Главное – не думать, что он может присосаться щупальцами к пищеводу. Хотя Кеннету в первый раз именно так и показалось. Глава Клана Смерти краснел, бледнел, икал и давился, а Верховная ведьма мастерски изображала сочувствие.

“Это всего лишь еда, Кеннет”.

Стерва. Жаль, в тот момент клятва меча запрещала выражаться вслух. Но сейчас, хвала богам, он мог отказаться от опасных для пищеварения блюд и не завидовать больше Дамиану Аринскому. У мужа Станы в первую же трапезу обнаружилась непереносимость устриц. Он сбрызнул одну лимонным соком, подковырнул специальной вилкой, съел и тут же покрылся красными пятнами. Ведьмы кричали на весь дворец: “Лекаря! Лекаря!” Великий инквизитор ещё и задыхаться начал. Его с трудом вырвали из лап бездны.

“Всё, – поклялась Стана, – с этого дня ты ничего, выловленного из моря, пробовать не будешь!”

Можно подумать, инквизитор был против. Хлебал любимый сырный суп и посмеивался над страданиями остальных. Однако сегодня и у него лицо вытянулось.

– Это шутка? – спросил Дамиан, когда перед ним поставили тарелку с шестью панцирями улиток. – Просто красивая подача, или как?

– Или как, – ответила Верховная, расстилая салфетку на коленях. – Улиточное мясо приготовили отдельно, нарезали кубиками, смешали с маслом, луком, морковью, специями и положили обратно в панцирь. Не волнуйся, любимый, это съедобно и безопасно. Улитки садовые. Они никогда не видели моря.

Хельде стало дурно. К слабости и почти естественной из-за начала беременности бледности добавилась тошнота. Жена прижимала платок к губам.

– Выход справа, – подсказал Кеннет. – Почти все в курсе твоего положения. Ты не нарушишь этикет, если ненадолго выйдешь.

– Я потерплю, – ответила мужественная Хельда. – Спасибо, что не живыми подали.

И тем не менее у главы клана руки чесались достать артефакт, определяющий яд в пище. Подозрения Пруста, что именно Стана отдала Паучихе приказ убить Хельду безнадёжно портили аппетит и весь вечер. Удобнее момента не придумаешь. Экзотическая пища, браслет-фальшивка на запястье жены. Море слёз и почти искреннее признание от Станы: “Прости, я не думала, что так получится”. А он даже отомстить не сможет. Не будет иметь магического права. Если обнажит меч – его отправят на казнь за покушение на жизнь правительницы Фитоллии.

Бездна, как тяжело.

Кеннет уже один раз подозревал Стану и ошибся. Тогда это стоило ему свадьбы с любимой женщиной и двадцати лет с клятвой меча сюзерену, а не законной жене. Вроде бы не должен повторять ошибок. Доверять ведьме. Но теперь на кону стояло ещё больше. Жизнь Хельды и их нерождённого ребёнка.

– В Пекло, – проворчал Аринский, доставая определитель яда на серебрянной цепочке. – Я не притронусь ни к одному блюду, пока он не загорится зелёным.

Верховная оскорблённо молчала. Ведана стала ещё тише чем была, а Велена с любопытством заглядывала в тарелку отца, пока над панцирями раскачивался артефакт. Камень в серебряной оправе стал зелёным.

– Будто бы я не нашла бы способ убить тебя без свидетелей, – протянула Стана. – Знала бы, что ты такой зануда, не вышла бы за тебя замуж.

– Поздно сокрушаться, дорогая, – вздохнул инквизитор, убирая определитель яда в карман. – Теперь тебе придётся терпеть моё ворчание до конца своих дней.

– Приказать слугам принести остальные блюда, чтобы ты и их заодно проверил?

– Нет, благодарю, – церемонно ответил Аринский. – Надеюсь, сюрпризов больше не будет.

Стана поджала губы, пытаясь сдержать смех.

– Надейся, – ответила вместо неё Ведана.

Разговор за столом стих. Все примеривались к панцирям и косились на необычные столовые приборы. Один напоминал щипцы, которыми хозяйки клана доставали из печи угли, чтобы положить в утюг. Велена уже пыталась зажать им улитку, но скользкий панцирь никак не давался. А мучиться придётся всем. Кеннет хорошо помнил главное правило званных ужинов. Всё, что положено есть приборами, ни в коем случае нельзя трогать руками.

– Зато никто не растолстеет, – пошутила Хельда, пытаясь разрядить обстановку.

– Нам это не грозит, – проворковала Ведана. – Как бы теперь с голоду не умереть. Всë золото утекло в Клан Смерти.

– Мы говорили на эту тему тысячу раз, – жена закатила глаза. – Я ничего у вас не украла. Хватит оскорбительных инсинуаций, госпожа ведьма.

– Мы говорили, – кивнула она, – но до того, как мой кабинет ограбили. Представляете, лина Делири, вынесли всё, что связано с проектом тёмных. Кто бы это мог быть?

Ни один мускул не дрогнул на лице Хельды, будто она заранее надела фарфоровую маску.

– Вы всерьёз обвиняете меня в воровстве? – холодно уточнила она. – Я не обращала внимание на ваши нелепые упрëки раньше. Видимо, зря. Если есть какие-то доказательства, я готова предстать перед судом. Если нет, то требую извинений. Хватит с меня, лина Ведана.

Бледные щёки жены покрылись румянцем, над идеально уложенными волосами вспыхнуло несколько искр от спонтанного выброса магии. Кеннет хорошо знал, что до взрыва и громкого скандала остался один дерзкий ответ ведьмы, но не собирался никого останавливать. С семьи Делири действительно хватит. Или Первая научится признавать свои же ошибки, или это будет последний ужин главы клана во дворце Фитоллии.

– И вы готовы к допросу под артефактом истины? – вкрадчиво уточнила Рыжая.

– Веда! – повысила голос Верховная. – Ты в своём уме?

– Если лине Делири нечего скрывать, она ответит согласием!

– Допрос с артефактом вне твоей компетенции, – в словах Станы отчётливо прозвучала злость. – Ты со своими обязанностями не справляешься, но лезешь в чужие? Если кого тут и нужно допросить под "венцом", так это тебя, сестра! По твоей вине у нас дважды украли важные документы. Ты либо непроходимо глупа, либо снова плетëшь интриги у меня за спиной.

– Я надеюсь, это шутка, – хрипло пробормотала Первая.

– Нет. Я серьёзна как никогда, – королева ведьм сцепила пальцы в замок. – Нам повезло, что внутрь проникли воры, а не убийцы. Из-за тебя могли пострадать мои дочери! Не стоило доверять тебе охрану дворца.

– Ты постоянно делаешь ставку не на тех людей, – невинно улыбнулась Велена. – Стоит пересмотреть подход, маменька. Иначе мы останемся без дворца, без Фитоллии. И без семьи.

Стана посмотрела на дочь так, как никогда не смотрела на близких. С болью и разочарованием. Но Кеннет был уже достаточно стар и мудр, чтобы понимать – Велена попалась под горячую руку. Эмоции Верховной предназначались Ведане. Не потянула Рыжая статус Первой. Обманула доверие сестры и подставила её не только перед Кланом Смерти, но и перед правителями других королевств. Опозорила. Разочаровала. И тут стоило понимать, что узы ведьминского круга ещё крепче, чем клятва меча. Стане сейчас очень больно.

– Ты права, – ровным тоном ответила Верховная. – Кеннет, ты еще не отправил тех воинов, что охраняли дворец, на другой объект?

– Отправил, но могу вернуть, – глава клана запил улиток бокалом красного фитоллийского. – И уже без Сокола, конечно. Мой лучший воин ещё не поправился после боя в Трезде.

– Пока нам хватит и любого другого командира, но с отрядом лучших охранников, – Стана позволила себе лёгкую полуулыбку. – Отбери воинов лично, пожалуйста. Мы подпишем договор с каждым. Я хочу, чтобы безопасностью моих детей занимались только проверенные люди, Кеннет.

– У тебя умертвие ходило под дверью спальни, – напомнил он. – Тебе нужны бойцы со, скажем так, специфическими знаниями. И пониманием, что делать, если ниточки от следующего вора потянутся далеко за пределы Фитоллии.

– Что ты предлагаешь? – Верховная отодвинула тарелку и сложила руки на груди. – Поставить в каждый коридор по боевому магу?

– Нет, сделать командиром охранников моего разведчика. Он большой мастер допроса незваных гостей. Надёжен и проверен, разумеется.

Стана поджала губы. Пауза затянулась, но ведьме нужно было обдумать предложенное решение. Пустить во дворец разведчика – значит, добровольно предоставить Клану Смерти доступ к любой информации. А отказ мог плохо отразиться на защите дворца. В борьбе двух частей её личности: Верховной и матери, впервые за долгое время победила последняя.

– Хорошо, – кивнула Стана. – Подпишем с ним дополнительное соглашение о неразглашении. Не хочу, чтобы наши секреты утекли за пределы Фитоллии. Заверим магически.

– Это само собой, – ответил глава клана. – Во дворце хранятся не только твои секреты. В моих интересах утаить от врагов и свои собственные. Разведчика зовут Пруст. Детали организации охраны, пункты дополнительного соглашения и степень нерушимости магической клятвы лучше обсудить с ним. Да, я настолько ему доверяю. Когда в твоём плотном расписании появится окно для аудиенции?

– Завтра, – ответила ведьма и позволила себе немного расслабится. Пододвинула тарелку, жестом попросила налить себе ещё вина. – Моя помощница напишет официальное письмо и пришлёт тебе проекты документов. А теперь скажи мне, хороши ли улитки? А то повара удар хватит. Он искренне старался.

– Я почувствовал только специи, – поморщился Кеннет. – Остальное как-то потерялось. В этом и был смысл?

– Почти, – не стала оправдываться Стана. Ловко приладила зажим на панцирь и вытащила вилкой немного улиточного мяса с овощами. – Высокая кухня – своеобразный вызов. Ответ на вопрос, можешь ли ты выйти за границы обыденного. Тонкая игра оттенков и нюансов.

– Тогда улитки справились со своей ролью, – ответил Кеннет, мысленно подводя итог ужину.

Красивая у Сокола получилась операция. Так филигранно провести интригу с тёмными, предсказать реакцию Веданы и позволить главе клана без лишних усилий внедрить Пруста во дворец – это яблоко в карамели, а не операция.

Теперь дело за разведкой. Пусть следят за Аринским и разбираются в осложнившихся отношениях Верховной с дочерями. Что-то неладное чувствовалось в воздухе. Велена не просто так сказала о ставках не на тех людей и страхе потерять всё.

– А экзотика на сегодня закончилась? – спросил великий инквизитор.

– Нет, нас ждут ещё лягушачьи лапки в чесночном кляре, – ответила его жена.

– Границы моего обыденного больше не будут прежними, – тяжело вздохнул он.