Kitobni o'qish: «Трактирщица-3. Паутина для Бизнес-леди», sahifa 4

Глава 7. Интриги ведьм

Я ждала делегацию из Тёмной империи и Бояну в клановом доме, старалась не слишком громко стучать пальцами по столу. Обе стороны опаздывали. В прошлый раз мы разошлись на том, что леди Дарисса Ваарен закупила пробную партию ведьминских зелий и повезла их на тест лекарям империи. Грозилась проверять месяц, но уступила требованиям Бояны и справилась быстрее. Свой пакет бумаг я с будущей директрисой санатория уже подписала, поэтому сейчас выступала в роли посредника. Разумеется, вынужденно. Леди Ваарен не доверяла ведьмам. А я должна была проконтролировать, чтобы Бояна заключила с ней долгосрочный договор на поставку зелий. Именно такое условие Стана выставила Кеннету. Сорвётся договор – мстительная Верховная сразу же забудет, что хотела построить школу при посольстве Фитоллии за свой счёт. Я отчётливо представляла, как она, не меняя выражения лица, скажет мне: “Лина Хельда, вы в своём уме? Я не обязана оплачивать ваши прихоти”.

Конечно. Ей будет гораздо приятнее заставить меня тратить золото императора. Ведь я вероломно увела награду из-под носа ведьм! Как-то так Верховная понимала справедливость, да?

– Хорошо, – выдохнула я в пустом зале для переговоров и прикрыла глаза.

Без Артура Салливана мне не хватало уверенности. Его размеренный голос успокаивал лучше травяных отваров свекрови. Но законника вызвал к себе Кеннет. Верховная опять пыталась забрать все налоги клана себе. Будто специально тянула с подписанием федеративного договора, проверяя, выполнит ли Кеннет обещание прогнуть Дариссу Ваарен под условия ведьм. Я начинала тихо ненавидеть весь мир.

– Лина Хельда, – Галия ворвалась в зал под стук каблуков, – к вам…

– Я сама представлюсь, – рыжая ведьма чуть не толкнула помощницу мужа. – Принеси нам вина и можешь быть свободна.

– Ясного неба, – удивленно протянула я. – Какими судьбами? Есть новости о посольстве?

Ведьма отодвинула стул, шумно протащив его ножками по полу. Я заметила агрессивно заточенные ногти, выкрашенные в ярко-красный цвет и множество браслетов на запястьях. Рыжая словно к бою голотивилась. Кинжал под юбкой спрятала? Или умудрилась привязать к бедру короткий меч? Платье хоть и было длинной до пола, но выглядело вызывающе. Открытые руки, глубокий вырез, вышивка, подчёркивающая полную грудь. Воины из отряда вежливого капитана по очереди шумно сглотнули. На фоне скромно одетых женщин клана Ведана выглядела так, что могла сорвать переговоры. Впрочем, она всегда так выглядела.

– Посольство строится. А я пришла проверить, не исчезнет ли подпись Дариссы Ваарен с договора на зелья тем же волшебным образом, как у вас, лина Хельда, появилась копия моей книги.

Я пропустила укол мимо ушей. Ведьма собиралась уязвить меня, напомнив, как мы увели у них из-под носа решение проблемы тёмных? Она бы ещё слетевшей клятвой меча оскорбить меня попыталась!

– Я думала, переговорами продолжит заниматься Бояна. Разве не ей поручили заключить договор с леди Ваарен?

– Аптекой при посольстве занимаюсь я, – отрезала Рыжая.

А не сомнительными магическими обрядами, да.

Ведьма села на стул, оголив ноги в длинном разрезе платья. Мои охранники тихо выдохнули и зашептались. Ох, Сокола на них не хватало! Лучший убийца быстро объяснил бы, как положено себя вести рядом с первыми лицами клана и королевства. Однако Ведане льстило внимание. Она окинула мужчин взглядом, улыбнулась и повела плечом. Вежливый капитан занервничал. Я заметила краем глаза, как демонстративно провёл пальцем по шее. Отправить всех в штрафной отряд пообещал? Подействовало. Воины вытянули спины, превратившись в безмолвные статуи.

– Разумеется, – вежливо согласилась я. – Бояне нужно больше думать об учёбе.

По позвоночнику прошел холодок. С момента снятия проклятой клятвы я ни разу не задумывалась, что будет с принцессой ведьм, если её участие вскроется. Страх за светлую и добрую Бояну сковал морозом. Я хотела вскочить со стула, умчаться во дворец и найти воспитанницу мужа. Но не могла пошевелиться. Только неуместная мысль о том, как хорошо, что у Веданы нет дара Амелии и она не считывает эмоции немного успокаивала. Оставался шанс, что я переживала зря. В конце концов, не убьёт же Стана свою дочь за помощь “дяде Нэту”!

– Итак, – рыжая ведьма открыла свою папку. – Где же вторая сторона? Я в курсе, что истинные леди не опаздывают, а задерживаются, но не намерена сидеть здесь до первых звёзд.

– Вы правы, – я ухватилась за край стола и заставила себя встать. – Я узнаю, всё ли в порядке. Галия сейчас принесёт вам вина и закусок, если пожелаете.

Рыжая царственно кивнула в ответ.

Мне хватило выдержки не бежать до выхода, но как только за спиной закрылась дверь, я вытащила переговорное зеркало. Руки подрагивали.

– Лина Хельда, красного фитоллийского не осталось, белое сухое подойдёт? – Галия догнала меня в коридоре, показала запыленную бутылку из тёмного стекла и посмотрела на меня с надеждой. – Я не успею найти другое. Леди Ваарен уже подъезжает.

– Подойдёт, – махнула я рукой и чуть не выронила зеркало. Бездна! Эта ведьма выбила меня из колеи! – Знаете что? Пусть вино отнесёт кто-нибудь другой. А вы займитесь делегацией имперцев. Найдите пустой кабинет и проводите их туда. Предложите чай, лимонад. Главное, чтобы леди Ваарен и лина Ведана не встретились. Справитесь?

– Конечно, – помощница главы клана передала вино одному из воинов, поклонилась и поцокала невысокими каблучками к выходу из кланового дома. Собиралась заводить гостей через другой вход?

Я выдохнула. Оставить Ведану наедине с Дариссой казалось самоубийством. Да, Стана догадывалась, что Сарвальд не заставлял нас выдать секрет деторождения, но предположения и факты – разные вещи. Ведьме стоило бросить пару фраз, правильно выстроить диалог и тёмная леди выдаст нас с Кеннетом без задних мыслей. Нет уж! Без моего личного присутствия они говорить не будут.

“Кеннет!”– мысленно позвала, вглядываясь в своё отражение. Сама удивилась, каким угрюмым казалось выражение лица.

– Я здесь, – ответил он из кабинета. Я узнала ужасные портьеры за его спиной и бубнёж Артура Салливана. Законник как раз заканчивал фразу о разделении налогов на местные и федеральные – Что случилось?

– Ведьмы случились, – зло выплюнула я. – Как давно ты общался с Бояной?

– После операции с одним огромным артефактом, больше не виделись, – муж защелкал пальцами, вешая купол тишины.

– Вместо неё на переговоры явилась Ведана. Мне кажется, Стана выяснила, кто помог нам с тем огромным артефактом. Боги! Как она могла наказать дочь за предательство? Тюрьмой? Казнью?

– Я не верю, что Верховная могла позволить мужу-инквизитору сжечь на костре их старшую дочь. В тюрьме Бояне тоже делать нечего, – Кеннет поморщился, сдавливая пальцами переносицу. – Она и так постоянно варит зелья. А уж артефактами обеспечила Фитоллию на годы вперёд. Скорее уж Стана посадила её под домашний арест. Заперла в покоях. Заодно выразила своё отношение к планам Бояны выйти замуж за Этана. Поверь, клятва меча – дело уже прошлое. Да, в какой-то мере предательство, но оно не стоит казни. Бояна – наследница трона. Хельда, я понял, что нужно делать. Позови Этана через зеркало, пожалуйста. Если его невеста наказана, то он должен быть в курсе.

Я поспешно смахнула отражение Кеннета и позвала кланового мага. Губы искусала, пока он не отвечал на зов. Думала, придётся требовать у охраны открыть портал на остров Этана, но крайних мер не потребовалось.

– Наконец-то! – воскликнула я, когда он появился в зеркале. – До вас не докричишься!

– Простите, лина Хельда, я увлёкся магическим поиском. Было сложно мгновенно вынырнуть.

Я замерла, вглядываясь в уставшее лицо мага. Под глазами залегли тени, на лбу осталась глубокая морщина. Так и знала, что случилось нечто ужасное!

– Вы потеряли невесту?

– Да, – тихо ответил Этан. – Вы знаете, что с ней? Где Бояна? Я третий день не могу до неё достучаться. На письма не отвечает, во дворец меня приказано не впускать. Никаких записок и подарков слуги не принимают. В отчаянии я забросил поисковую сеть, но у ведьм слишком крепкая защита. Покои Бояны словно коконом обмотаны. Пытаюсь хотя бы одним лучом пробиться.

– Нет, не знаю, я сама как на иголках. Бояна не пришла на подписание договора с тёмными. И не предупредила, что теперь продажей зелий будет заниматься Ведана.

– Её накопителей? – клановый маг стал ещё угрюмее, чем был. – Её собственных разработок? Она приехала бы даже больная. Не раз говорила мне, что поставки для санатория тёмных – дело принципа. А что говорит сама Ведана?

– Аптека при посольстве – её проект, – ответила я. – Логично, что продавать зелья через аптеку будут под её несыпным контролем. И Ведане наплевать, что Дариссу уговорила на сотрудничество именно Бояна. Кого это волнует?

Я ухватила за хвост последнюю мысль. Кого может волновать смена ответственного за поставки снадобий с накопительным эффектом? Конечно заказчика! Если намекнуть леди Ваарен, что за качество может ручаться только дочь Верховной, то подписание договора удастся отложить. Но пойдёт ли тёмная на такой риск? Она провела все необходимые испытания, убедилась в эффективности рецептов. Бездна!

– А если пойти штурмом на дворец? – спросил отчаявшийся клановый маг. – Или подключить наших боевиков с разведчиками и выкрасть Бояну тайно? Ведьмы против нерасторжимых браков Клана Смерти, но мы можем пойти в храм Лилит. Когда свадьба состоится, Бояну будет уже поздно запирать в её комнатах.

Я задумалась на мгновение. Желание Этана отвоевать любимую у матери-тирана любыми способами вполне понятно. Однако я не уверена, что Верховная позволит выкрасть дочь и жениться на ней по законам ведьм. А что если Бояну отправили на дальние острова и заперли там, чтобы жених не смог отыскать? Я представила, как Пруст с отрядом врывается во дворец, потрясает мечом и грозно спрашивает, где невеста нашего кланового мага. А слуга вежливо ему отвечает, что принцесса изволит путешествовать. Разведчик пожал бы плечами, убрал меч в ножны и вернулся в клан с пустыми руками.

– Не стоит горячиться, – попросила я. – Думаю, есть другой, мирный способ вызволить вашу возлюбленную. Я попробую перехитрить Ведану. После встречи расскажу, как всё прошло. А пока, прошу вас, лин Этан, не спешите отправляться на битву с ведьмами.

Он выждал короткую паузу, а потом ответил.

– Да, вы правы, будет лучше, есля я продолжу поиск. Возможно, Бояну отправили по делам и она скоро вернётся во дворец. Тогда я почувствую её первым.

– Договорились, – я вздохнула. Голова шла кругом от количества проблем.  –  Сообщите, если будут новости.

Этан кивнул и оборвал связь, а я приложила ладонь ко лбу, пытаясь успокоиться. Галия ждала меня у двери во второй зал. Маленький, уютный. Тихо хихикала и довольно улыбалась, прислушиваясь к разговорам. Я едва на месте не подпрыгнула, когда узнала голос Сокола.

– Откуда он взялся?

– Я думаю, кто-то их охраны доложил, что Первая Ведана здесь и производит фурор среди мужчин, – шёпотом ответила Галия и сдула упавший на лицо кудрявый локон. – Без клятвы меча она потеряла статус неприкосновенной персоны. Как бы дипломатического скандала не случилось. Вот лин Сокол и пришёл к нам. Какая удача, что я его поймала на пороге и попросила найти охрану для леди Ваарен. Передала ваш приказ ни в коем случае не выпускать делигацию тёмных из зала и не позволить столкнуться с линой Веданой раньше времени.

– А там целая делегация? – ужаснулась я. – В прошлый раз леди была одна.

– Сегодня с лордом, – Галия заговорила совсем тихо. – Тот ещё некромант. У меня от него мурашки по коже. Сам вежливый, но смотрит, будто уже примеривается, какого демона подселить. Или прикидывает, получится ли из меня послушное умертвие.

– Он не назвал цель визита в клан?

– Сказал, что сопровождает леди. Итого их в зале двое, а все наши охранники оторваться не могут от прелестей госпожи ведьмы. Ох, чтоб я делала без Сокола? Он вызвал ещё двух воинов и пошёл развлекать тёмную леди сам.

“Правильно сделал”, – мысленно похвалила я.

Вряд ли Дарисса Ваарен станет жертвой его обаяния, но потоки искренних и не банальных комплиментов точно её отвлекут. Сдержанный смех за дверью и довольная улыбка Галии красноречиво свидетельствовали, что лучший убийца клана с поставленной задачей успешно справляется.

– Боги, только бы обмен любезностями не затянулся до утра, – вздохнула я. – Нам ещё документы подписывать. Спасибо за помощь, Галия. Последняя просьба – проследи, пожалуйста, чтобы нас никто не побеспокоил. Особенно госпожа ведьма.

– Обязательно, – помощница округлила глаза. – Грудью в коридоре лягу, но не пущу. Сокол же для неё как личное проклятие. “Опять здесь этот кобель?” Точно будет скандал!

Я больше переживала, что план по спасению Бояны сорвётся, но разубеждать помощницу мужа не стала. Подумала только, что мне самой нужен секретарь. Особенно после рождения ребёнка пригодится расторопная девушка вроде Галии.

Один из охранников открыл для меня дверь, галантно пропуская вперёд.

– Ясного неба, леди Ваарен, лорд, – я на мгновение замешкалась, не зная, как обратиться к сопровождающему тёмной. Бездна, надо было спросить у Галии!

– Нельдор Ниассен, – представился он, вставая с низкого дивана одновременно с Соколом.

Я была рада видеть друга моего мужа посвежевшим и довольным собой, но ситуация требовала уделить внимание гостю. Мужчина был чуть ниже белокурого убийцы, субтилен, как все “чистые” маги, и вроде бы ничем не примечателен, но харизма чувствовалась. Я бы даже сказала – порода. Держался он с большим достоинством. Да, некромант. Да, у него наверняка в подвале есть лаборатория или целая башня, где он ставит эксперименты над мёртвыми, но сейчас мы на официальном приёме. Нельдор мгновение изучал меня, а потом шагнул ближе, чтобы вежливо поцеловать руку.

– Рад лично познакомиться с линой Делири. И убедиться, что жена главы Клана Смерти – особенная женщина. Дарисса много рассказывала о вас.

Ещё бы она не рассказала о своём триумфе! Я едва сдержала недовольную гримасу. Проигрывать не любила больше всего на свете, а леди Ваарен была олицетворением моего поражения.

– Благодарю, – я постаралась улыбнуться. – Прошу прощения, что заставила вас ждать. К сожалению, произошли некоторые изменения в планах второй стороны.

– Ведьмы дали задний ход? – удивлённо приподняла брови Дарисса.

Кстати, оттенок её зелёного платья перекликался с костюмом лорда. Золотых украшений было ровно в меру, причёски элегантны, жесты отточены. Но истинное отношение леди Ваарен к происходящему я уловила даже под маской благовоспитанности. Интересно, когда она успела так возненавидеть ведьм? – Мне показалось, лина Аринская умеет отвечать за свои слова.

– За лину Аринскую я могла бы ручаться, – согласилась я. – Но вместо неё ведьмы прислали Первую Ведану. Надеюсь, это не отразится на условиях соглашения, но учитывая темперамент ведьмы и некоторую репутацию…

Я оборвала фразу тяжким вздохом и опустила взгляд. Напрямую обвинять Ведану в нечистой игре – глупость. Так что приходилось говорить намёками и верить, что леди Ваарен достаточно осторожна. И уж точно не позволит ведьмам обвести себя вокруг пальца так, как они пытались поступить со мной. Подсунув договор со спорным пунктом и умолчать, что собираются торговать зельями на территории посольства.

– Я наслышана о Первой Ведане, – Дарисса ответила, откинувшись на спинку дивана. Сокол предложил мне сесть в кресло и только потом мужчины вернулись на свои места. – Её несдержанность в словах и поступках вполне простительна женщине, но авантюрность и любовь к риску не допустимы для серьёзного политика. Однако такова цена связей внутри магического круга. Поставить свою сестру на ничего не значащую должность Стана не могла. Её бы не поняли свои же ведьмы. И это притом, что разница между Верховной и Первой бросается в глаза.

– У наследственной монархии те же проблемы, – поддержал разговор лорд Ниассен. – Когда правителями становятся не по силе, а по родственным связям, дипломатам работать сложно.

– Работать с ведьмами в целом непросто, – не стала спорить я. – Лина Бояна – исключение. Я взялась быть посредником только по её просьбе. Однако решение за вами. Если вы готовы подписать договор с Первой Веданой, я провожу вас к ней. Но нести ответственность за её действия не стану в любом случае.

– Вся ответственность на мне, – поджала губы Дарисса. – Перед императором и перед каждой доверившейся мне тёмной леди. Я получила результаты исследования зелий. Лекари сочли их эффективными и безопасными. И уж если выбирать из двух ведьм, то дочери Верховной я доверяю немного больше. Возможно ли вернуться к переговорам с ней?

– Ох, я попробую что-нибудь предпринять. Ведьмы заинтересованы в сделке, но боюсь, мне придётся задействовать Верховную, чтобы вернуть лину Бояну. Не знаю, сколько времени потребуется.

– За час справитесь? – безразличным тоном спросила тёмная леди.

– Чтобы получить ответ – да, времени хватит.

Настроение сменилось на прямо противоположное. Минуту назад я злилась, вспоминая неудачный разговор с Дариссой в опере, а теперь радовалась маленькой победе. Много ли моих знакомых может похвастаться, что обманом перетянули тёмную леди на свою сторону?

“Умница, Хельда, так держать!” – мысленно похвалила себя я и ушла на следующую битву.

Глава 8. Интриги против ведьм

Радость схлынула быстро. Я успела дойти до зала, где меня ждала ведьма, и взяться за ручку, как снова запаниковала. Предстояло ни много ни мало – сказать Ведане, что Дарисса наотрез отказывается подписать бумаги, если на переговорах не появится дочь Верховной. Нет, я не была настолько глупа, чтобы надеяться на понимание со стороны ведьмы. С вероятностью в девяносто девять и девять процентов сестра Станы по кругу будет упираться до последнего и требовать заключения договора немедленно. А у меня из аргументов только честные глаза.

Я вознесла богам короткую молитву, выпрашивая хоть немного удачи. Пусть целый месяц, начиная с завтрашнего дня, мне кругом не везёт, а сегодня Ведана молча проглотит отказ и выпустит из-под ареста Бояну.

Ну, пожалуйста.

– Лина Ведана, у меня ужасные новости, – с порога заявила я и кивнула Галии, отпуская помощницу в приёмную. Бедная девушка сегодня работала на два фронта – и Кеннету помогала, и мне. – Кажется, сделка вот-вот сорвётся.

– Что значит “сорвётся”? – ведьма поставила бокал с недопитым вином на стол. Из закусок ей принесли сырную тарелку и фрукты из недавно собранного урожая. – Тёмные решили, что сами справятся с приготовлением зелий?

– Нет, – я развернула соседний стул, чтобы сесть лицом к Ведане, и сложила руки на коленях. – Понимаете, Дарисса Ваарен очень непростой человек. Его Темнейшество не за красивые глазки выбрал столь молодую особу на такой важный пост и дал ей карт-бланш во всех вопросах. Нам с Бояной больших трудов стоило уговорить её на сотрудничество.

– Лина Хельда, – сверкнула глазами ведьма. – Я знаю, кто такая леди Ваарен. И понимаю, за какие заслуги император оказал ей честь руководить санаторием для беременных тёмных леди. Но уверяю вас, талант зельеварения среди её благодетелей не числится. Очевидно, она просто пытается сбить цену. Организуйте нам встречу, и я решу этот вопрос.

– В том-то и дело, – я поправила юбку, нервно одёрнув ткань. – Леди Ваарен не желает встречаться с вами. Она просила передать, что готова подписать договор на оговоренных ранее условиях, включая и прежнюю цену. Но только в том случае, если переговоры будет вести Бояна. Личность представителя ведьм для неё имеет определяющее значение.

– Она хочет, чтобы цвет глаз переговорщика подходил под её платье?

– Она доверяет Бояне, – ответила я. – Считает подозрительным, что её решили заменить перед самым подписанием бумаг. Помогите мне. Объясните, что случилось с дочерью Верховной. Иначе мы не выйдем из тупика.

Ведьма подцепила острой палочкой ломтик сыра и отправила в рот. Томительно долго пережёвывала его в полной тишине. У меня в животе заурчало. Неуместно сильно захотелось есть. Я захлёбывалась слюной, представляя яблоки в карамели, и проклинала спонтанные желания беременных. “Умри, но достань то, что хочется”.

– Бояна готовится к ритуалу призыва Лилит, – медленно ответила ведьма. – Стана обеспокоена тем, что произошло в Бессалии. Она решила признать старшую дочь официальной наследницей, так что в последний день месяца в центральном храме мы будем молить покровительницу ведьм даровать Бояне метку Верховной. До этого дня ей нельзя видеть никого, кроме матери. Обряд требует много сил и особенной концентрации. И, как вы сами понимаете, он важнее блажи тёмной леди.

– Ритуал предполагает передачу власти? – я подалась вперёд, забыв о выдержке и правилах приличия.

В голове не укладывалось, что Стана была готова отдать трон дочери. Я знала, что наследницей будет она, но предполагала, что статус Верховной передаётся после смерти.

– Не дождётесь, – усмехнулась Рыжая. – Если Лилит услышит наш зов и ответит на него, то Бояна получит магическую метку, показывающую, что она готова принять власть в любой момент.

– Я не понимаю. Значит, в Фитоллии будет одновременно две Верховные?

– Нет, – она поджала губы. – В Клане Смерти есть аналогичный ритуал, насколько я знаю. У официального наследника главы – особое положение. Больше прав и власти, больше обязанностей и ответственности. Но правит по-прежнему исключительно сам глава. В случае его смерти власть автоматически переходит к наследнику. У нас так же. Бояна будет иметь статус Старшей и метку Верховной, которая позволит заменить мать, когда та умрёт или потеряет силу.

Объяснение Веданы и её откровенность казались бредом. Почему Стана решила назначить наследницу именно сейчас? Не верилось, что дело в неудавшемся свержении бессалийского монарха. Сколько попыток переворота в соседних королевствах произошло, ни разу Верховная не испугалась. В чём же истинная причина спешки? В снятой клятве меча? С одной стороны, Кеннет теперь не защищает сюзерена ценой жизни, да и сам способен убить её – никаких магических запретов больше нет. Разумно позаботиться о будущем Фитоллии. А с другой, уж очень вовремя Стана отправила дочь молиться Лилит. Как раз в тот момент, когда юная ведьма выбрала неугодного для своей матери жениха.

– Ничего не имею против ритуалов ведьм, – сказала я Ведане. – Но переживаю за аптеку, открытую в посольстве на моей земле. Не хочу, чтобы усилия Бояны пошли прахом. Когда она освободится? Возможно, мне удастся уговорить леди Ваарен отложить подписание договора.

– Не пойму, для кого я тут распиналась? – Рыжая недовольно закатила глаза. – Боги не отвечают на просьбы даже самых верных своих слуг за один день. Что бы вам ни рассказывал муж, лина Делири. Так не бывает. Бояна может молиться в храме месяц. А если Лилит не в духе, то два или три.

“Мы могли бы перенести подписание договора во дворец, – крутилось у меня на языке. – Неужели нельзя отвлечься от подготовки к ритуалу хотя бы на минуту?” Но я уже предвкушала ответ в духе: “Вы издеваетесь? Вы оскорбляете Лилит и всех ведьм!” Нет, на больную мозоль лучше не наступать. Я и так прослыла бездушным дельцом на всю Фитоллию, когда помчалась в Трезд. Не стоило подтверждать репутацию.

– Тогда мы будем ждать месяц. К слову, именно столько Дарисса Ваарен просила на исследование образцов. Тёмная леди изначально не хотела торопиться.

– Ждите, – разрешила ведьма. – Строительство посольства не зависит от соглашения с тёмными по срокам, так что мы можем отложить запуск производства. Только помните, лина Хельда, что открытие школы будет напрямую зависеть от подписания договора. Если леди Ваарен передумает за этот месяц, то Фитоллии будет нечем финансировать ваш магический интернат.

“Нечем или незачем?” – хотелось уточнить у ведьмы. Но я прикусила язык, чтобы не сказать лишнего. Ведана пошла на небольшую уступку. Пусть я пыталась добиться освобождения Бояны из-под ареста, а получила всего лишь отсрочку, но вместе с тем мне дали ценную информацию. Как ею воспользоваться – другой вопрос.

– Я помню, – холодно ответила я и окончательно отказалась следовать правилам хорошего тона: – Прошу меня простить, дела не ждут.

– Да-да, вы ещё не все деньги в Фитоллии присвоили, – усмехнулась ведьма, грациозно вставая со стула. – Вдруг у меня в тайнике ещё есть нечто, что поможет вам заработать?

– Не пытайтесь обвинить меня в воровстве, – я покачала головой. – Книга на месте, а сказки и предания вашей собственностью не являются. Даже если закрыть глаза на то, каким образом столь ценный экспонат получили вы, моя совесть останется чиста!

– Моя тоже чиста, – заметила Ведана, – редко пользуюсь, не успела испачкать.

Терпение кончалось. Скоро я подобно Дариссе начну вздрагивать от одного слова “ведьма” и вспоминать попеременно то Стану, то её сестру по кругу. Наградили же боги правителями. Впрочем, так мог сказать любой житель любого королевства.

– Всего доброго, – выцедила я сквозь зубы и смотрела в стену всё время, пока не услышала, как за спиной ведьмы закрылась дверь.

В зал для совещаний, где Сокол развлекал тёмных, я возвращалась в растрёпанных чувствах. Ничего лишнего Ведана не сболтнула, найти Бояну ничем не помогла. Центральный храм Лилит охраняли сами ведьмы. Всех мужчин вообще и воинов Клана Смерти в частности к святыням не допускали. Если принцессу ведьм действительно запрут там на месяц, то мы её уже не вызволим. Значит, нужно использовать единственный шанс: украсть её из дворца или хотя бы помочь сбежать. Я верила в силу и мастерство Этана. Клановый маг должен был пробиться поисковыми чарами сквозь охранные заслоны. А дальше задача упрощалась до уровня “скопировать книгу, лежащую в тайнике”. Проклятье, к нашим услугам всё мастерство разведчиков клана! Если Пруст смог внедриться в свиту Паучихи, то и во дворец Верховной попадёт! Осталось уговорить Кеннета на тайный штурм. Но сначала – закончить с тёмными лордами.

Я медленно выдохнула, поправила бытовым заклинанием причёску и взялась за ручку двери. Внутри раздался взрыв смеха. Что ж. Сокол на месте и по-прежнему контролирует ситуацию.

– Простите, что задержалась, – проговорила я, заметив лёгкие закуски и бутылку фитоллийского красного на столе. Лучший убийца достал из своих запасов? Или в подвале был ещё один тайник “контрабандистов”? – У меня для вас две новости. Лина Ведана согласна вернуть к переговорам Бояну. Это хорошая новость. А плохая в том, что лина Аринская не сможет приехать немедленно.

– Это тоже хорошая новость, – улыбнулась тёмная леди. Глаза уже блестели от выпитого и в жестах появилась вальяжность. – Мы как раз обсуждали с лином Соколом, как красиво на островах в разгар осени.

– Да, климат у нас мягче, чем в Тёмной империи, – подхватил убийца. – И сейчас такое благодатное время. Спелые фрукты, ласковый океан, дивные закаты.

– Целую вечность не была на отдыхе, – мечтательно протянула Дарисса.

– Сами боги дают вам знак, что пора в отпуск, – я посмотрела на Сокола, надеясь, что правильно поняла намёки. Он едва заметно кивнул. – Может, стоит прислушаться к ним и задержаться в Фитоллии?

– На месяц не получится, – тёмная леди покачала головой, – дела не позволят. Но неделю я бы с удовольствием почитала сборники легенд, сидя в плетёном кресле на берегу океана.

– Не вижу проблем, – улыбнулась я. – Книги у вас есть, а кресло мы найдём.

– Гостевой дом свободен, – подсказал Сокол. – Небольшой, уютный особняк на скалистом берегу. С террасы открывается чудесный вид, а спустившись по лестнице, можно попасть на песчанный пляж. Бухта Подкова. Чистейшая вода и чрезвычайно уединённое место.

– Настолько, что никто не посмотрит косо, если старый друг поможет леди разобраться в записях, касающихся ритуала? – спросил Неальдор Ниассен, понизив голос.

На мгновение мне показалось, что у Дариссы вспыхнули щеки, но это вполне мог быть эффект от выпитого вина. Я не почувствовала между ними любовного притяжения. Наоборот, они всю встречу держались так, будто едва знакомы. Неужели Сокол поработал свахой?

– Старый друг мне действительно просто друг, – сказала Дарисса, вернувшись к прежней, деловой манере разговора. – Но сплетникам этого не объяснить. Ещё пять лет назад мы с Нельдором могли читать, сидя в библиотеке днями напролёт. Но теперь, пока я не выйду замуж, это неприлично.

– Понимаю, – ответила я, стараясь не углубляться в анализ происходящего. Просто следовала за интуицией и нитью разговора. – Мы поставим охрану в гостевой дом и обеспечим вас необходимым магическим прикрытием. Никто не побеспокоит вас за изучением легенд.

– Благодарю, лина Хельда, – тёмная леди сложила руки на коленях и вытянула спину. Словно боялась, что я тоже вхожу в число сплетников и, выйдя за дверь, начну её осуждать. – Вы помогаете не только мне, но и будущему санаторию.

– Конечно. Вам нужно послать за вещами?

– Мы путешествуем налегке, – ответил вместо неё лорд Ниассен. – Но всем необходимым обеспечены. И если вы не против, то хотели бы встретить первый свой закат в Фитоллии уже сегодня.

– Я всё устрою, – пообещала им, вставая из кресла. – Лин Сокол, можно вас на пару слов?

Белокурый убийца вывел меня из зала совещаний и сразу же набросил на нас купол тишины. Я собиралась задать ему кучу вопросов. Чётко выверенных и грамотно сформулированных вопросов. Но от волнения смогла выдавить из себя только:

– Что это было?

– Интриги против ведьм, лина Хельда, – лучезарно улыбнулся он. – Простите, я не удержался. Так радовался, что клятва меча больше не заставляет меня быть вежливым и обходительным с линой Веданой, что сдал тёмным, где она хранит ценнейший третий том с легендами. Каюсь, ещё и чувство справедливости взыграло. Уж очень грубо Первая ведьма обошлась с помощницей. Ей было мало просто её уволить. Она оценила ущерб от скопированной книги в пятьсот золотых и повесила долг на несчастную девушку.

– Это она продешевила, – хмыкнула я весело, вспомнив сумму, которую удалось выручить за содержимое сборника легенд. – Но в целом я всегда за то, чтобы чуточку насолить ведьмам. Особенно лине Ведане. Она меня сегодня едва до нервного тика не довела!

Последняя фраза получилась похожей на жалобу. Я даже капризно надула губы. Как должен был отреагировать на это Сокол? Выхватить меч и рвануть к моей рыжей обидчице? Демоновы перепады настроения!

– Меня она доводит регулярно, – сощурился убийца. – Однако мы уходим от темы разговора. У леди Ваарен обнаружилась тайная страсть к коллекционированию. А я аккуратно намекнул, что во дворце сейчас бардак с охраной. От услуг воинов клана Первая категорично отказалась, а замену не нашла. Посчитала, что магических заслонов будет достаточно. Для живых – да. Но если речь о мёртвых…