Устроившись на табурете, карцерибус некоторое время молча разглядывал довольно привлекательного молодого человека, а потом заговорил намеренно нейтральным тоном.

– Я бы пожелал вам доброго дня, мессир Брадот, но не хочу кривить душой. Если быть кратким, то ваше дело дрянь.

Максимилиан смерил Рауля презрительным взглядом и дернул плечом.

– А вашего мнения, Данфи, никто и не спрашивал. Можете сколько угодно корчить из себя законника, но на Мароне вы – ноль, никто. На Спорный сектор ваша юрисдикция не распространяется.

– Верно, – ничуть не обидевшись, согласился Рауль, – поэтому я пришел сюда исключительно как частное лицо.

– В ваших долбаных советах я тоже не нуждаюсь.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, а вот без некоторых разъяснений вам явно не обойтись. Я хочу рассказать о вашем ближайшем будущем.

– Этим маронским ублюдкам не удастся привлечь меня к ответственности, потому что лично я никого не убивал.

– Но Душитель работал на вас.

– Мало ли на кого он работал? В Спорном секторе все прежние грешки списываются. Здесь не имеет значения, кем ты был раньше и чем занимался.

– Да, при соблюдении определенных условий, но вы их уже нарушили, – Данфи поднялся и прошелся по комнате. – Я испытываю большое желание оставить вас в заблуждении, чтобы потом вы испытали настоящий шок, и все же не стану этого делать.

– Какое облегчение! – съязвил молодой Брадот и демонстративно отвернулся.

Не обращая внимания на его позерство, карцерибус снова присел на табурет и наклонился ближе к собеседнику, чтобы подчеркнуть особую важность своих слов.

– Для побега вам следовало выбрать другую планету, Брадот. Например, Одилон. Там вполне можно было затеряться на неопределенное время, так как монахи никогда не выдают своих гостей.

– Чего я не видел в этой гребаной пустыне? Солнцепоклонников? Они все поголовно долбаные идиоты! Ни один нормальный человек не полетит на Одилон.

– Ни один нормальный человек не станет нанимать убийцу, когда есть множество других способов разрешить конфликт! – тут же парировал Рауль, но Брадот не остался в долгу.

– Не вам учить меня, как сводить счеты, судейская крыса! Кстати, вы следующий в моем списке, а придурка Лангвада я решил оставить на закуску. Ему просто повезло в тот день, потому что мой отец был не в руке! Сегодняшнее досадное недоразумение никак не помешает мне разделаться с вами, так что со своим дружком Холдером вы встретитесь очень скоро. На том свете.

– Мне не хочется вас разочаровывать, но Ник сейчас здесь, на Мароне. Это он поймал и обезвредил форкского Душителя.

Брадот завел глаза к потолку и преувеличенно тяжело вздохнул.

– Если вы думаете, что я вам поверю, Данфи, то подумайте еще раз. Николас Холдер мертв, мертвее не бывает. Я сам убедился в этом перед тем, как ваши ищейки напали на след Сэйда. Зрелище, я вам скажу, было впечатляющим!

– Правда? А как вам это?

На светло-серой стене появилось плоское изображение, и циничная ухмылка Брадота внезапно дала трещину.

– Хотите поразить меня этой жалкой подделкой? Даже для вас мелковато, Данфи…

– Все происходит в режиме реального времени. Смотрите.

В огромный металлический ангар, посередине которого стоял Николас Холдер, охрана втолкнула Тэнка Сэйда со связанными руками, а потом изображение исчезло. Рауль поднялся и почти вплотную подошел к Брадоту.

– Не пройдет и половины часа, как ваш наемник будет мертв. Вам известно, как казнят убийц на Мароне? Их оставляют в камере первичного сгорания двигательного отсека корабля, но для форкского душителя сегодня сделали исключение. Он умрет почетной смертью с оружием в руках. Так пожелал Николас. А теперь слушайте внимательно, Брадот, потому что я тоже в виде исключения окажу вам небольшую услугу. Когда мертвое тело наемника предадут огню, Малый Совет соберется, чтобы решить вашу судьбу. На Мароне нет ни судей, ни адвокатов, ни тюрем. Все имущественные, личные и общественные конфликты, даже вопросы жизни и смерти, решает группа произвольно призванных граждан. Совет не имеет постоянного состава, поэтому на него невозможно повлиять. Подкупить кого-то из них вам тоже не удастся по той простой причине, что все ваше имущество будет конфисковано…

– Ложь!! Наглая ложь! Вы просто выдумали все это, чтобы меня запугать! На Мароне, как и везде, любят звон монет и блеск драгоценных камней.

– Несомненно, только зарабатывают их здесь по-другому. Я не стану утомлять вас рассказами о социальном устройстве маронского общества, потому что очень скоро вы сами его изучите в подробностях. У вас отберут все, Брадот, включая корабль, оставят только небольшую сумму подъемных на первое время. Потом вы окажетесь в длинном списке соискателей, потому что получить достойную работу здесь совсем непросто. Если вам повезет ее найти, трудитесь, как следует, иначе окажетесь в долговой яме и попадете в рабство до конца своих дней. Мой вам совет, оставьте гонор и имперский снобизм, а вместо них запаситесь терпением и смирением. Прежде чем отправляться в Спорный сектор, вам следовало изучить особенности здешнего быта, ведь маронцы исповедуют аскетизм. Оглядитесь, как следует, Брадот. Вот примерно так теперь будет выглядеть ваше жилище. Прощайте, – Рауль бросил на колени Максимилиану подшивку из нескольких пластиковых листов и вышел из комнаты.

Едва сдерживая нервную дрожь, Брадот опустил глаза. На первой странице дешевого буклета большими незатейливыми буквами было напечатано его название: «Гражданский кодекс Марона».

Глава 10

Как только охранники сняли с Сэйда электронные наручники, он отступил к стенке трюма и быстро осмотрелся. Неожиданно включилось электронное оповещение, и монотонный голос настоятельно потребовал от персонала космопорта покинуть помещение. Под ритмичный вой сирены створы ворот плотно сомкнулись, над ними загорелся индикатор полной герметичности, а потом наступила тишина.

Все это время Ник стоял спиной к входному шлюзу, но как только трюм запечатали, он медленно повернулся. При виде лица своего противника наемник испытал неподдельный шок.

– Ты!!! Как такое возможно?! Ты был мертв, когда я уходил, твое сердце уже не билось!

Ник молча смотрел на убийцу, мысленно оценивая его бойцовский потенциал. Тэнк Сэйд все еще был смертельно опасен, правда, теперь это уже не имело никакого значения. Холдер клинком подцепил эфес второго меча и, размахнувшись, бросил оружие в сторону противника. Убийца неловко поймал меч, но тут же перехватил рукоять и крутанул запястьем. Взгляд его загорелся мстительным предвкушением.

– Не знаю, как тебе удалось выжить и исцелиться, но второй раз живым ты от меня не уйдешь. Надо было дать им убить меня, но ты слишком упрям, тебе захотелось отыграться. Большая ошибка! Благодаря тебе, у меня теперь есть оружие, а значит, появился и шанс…

Произнося свою эмоциональную речь, Тэнк Сэйд подступал к Николасу все ближе и ближе, а потом неожиданно и стремительно напал на него. Он не размахивал мечом, а наносил прямые колющие удары, выбирая самые слабые и незащищенные места. Его клинок проскальзывал в любую брешь, минуя все блокировки, бил безжалостно и точно. Убийца сражался в полную силу, преследуя только одну цель – достать противника любой ценой. Ни у кого из фехтовальщиков Николас не встречал подобной техники ведения боя, но этот факт его только позабавил.

Чтобы избежать ранения и заставить Сэйда поверить в собственное превосходство, Ник отступал до тех пор, пока не уперся спиной в стенку трюма. Для очередного маневра ему чуть-чуть не хватило пространства, поэтому он, не задумываясь, заступил за Грань. Конечно, полированная металлическая поверхность полноценным зеркалом не являлась, но все же ее покрывала тончайшая мембрана, состоящая из теневой субстанции. Она и обеспечила Нику необходимое проникновение. Стенка на мгновение прогнулась, позволив ему сделать шаг и сменить опорную ногу. Он отклонился вглубь стены, поставил блок и оттолкнул меч противника.

Эта маленькая вольность не осталась незамеченной Сэйдом. Убийца выставил вперед руку с клинком, удерживая Ника на расстоянии, а ладонью второй быстро ощупал стену. Как и положено, металл оказался твердым и неподатливым. Любой другой решил бы, что ему померещилось, но Тэнк Сэйд мгновенно насторожился и удвоил внимание.

Ник продолжил отступать под напором противника, заманивая его все глубже в чрево грузового трюма. Когда убийца уже почти уверовал в скорую победу, адвокат внезапно ударил его ногой в бедро, и пока тот приходил в себя, несколькими взмахами меча исполосовал его сюртук и рубашку.

Одежда обвисла бесформенными клочьями, и Тэнк Сэйд вынужден был от нее избавиться. Сбросив на пол обрывки ткани, он остался голым по пояс. На бледной коже убийцы все еще не было ни единой царапины, но Ник как раз собирался это исправить. Он на мгновение опустил глаза, а когда снова взглянул на противника, тот невольно отшатнулся.

– Что с тобой происходит?! Кто ты такой?

Ник высокомерно промолчал, он с самой первой встречи не удостоил наемника ни единым словом. Темными, как ночь, глазами Холдер оглядел голый торс Сэйда, словно прикидывая, с какой его части лучше начать, а потом атаковал. Воин из Тени устремился за своим законным трофеем.

Всего за несколько коротких минут белая кожа на груди и руках убийцы покрылась множеством кровоточащих порезов, и каждый взмах меча Николаса добавлял очередную рану.

– Проклятье, сколько крови! Я ненавижу кровь, мне противен ее вид и запах! – капризный голос Сэйда уже почти срывался на визг. – Прекрати, ничтожество, иначе пожалеешь, потому что месть моя будет страшна…

Очень скоро убийца перестал тратить дыхание на угрозы. Несмотря на бешеное сопротивление, Николас продолжал методично нарезать ремни из кожи противника, и остановить эту карающую руку не было никакой возможности. Казалось, будто жалкий адвокатишка из грязи, внезапно превратился в мощную боевую машину, которая крошила противника на куски. Чем больше ненавистной крови терял Сэйд, тем слабее он становился, и, в конце концов, силы окончательно его покинули.

Животворная жидкость медленно вытекала из глубоких ран, каждая из которых не была смертельной, но в совокупности они обеспечивали фатальную кровопотерю. Убийца опустился на колени прямо в лужу крови, которая продолжала увеличиваться. С трудом удерживаясь в вертикальном положении, Сэйд поднял голову и встретился с темным непроницаемым взглядом Ника Холдера. Ему вдруг показалось, что он заглянул в глаза самой Вечности…

– Кто ты такой? – язык уже плохо слушался, но вопрос продолжал мучить, заставляя его повторять снова и снова. – Кто ты? В кого ты превратился? Как этого достичь? Нужно непременно умереть, чтобы стать таким же, как ты? О, тогда я уже на полпути к перерождению… Скоро тайна откроется мне, и я воскресну … воскресну…

Голос убийцы становился все тише и тише, а потом на середине фразы он внезапно замолчал и обмяк. Его сердце перестало биться, а через мгновение вся вытекшая из него кровь бесследно исчезла. На бледной коже остались лишь следы многочисленных порезов, похожие на причудливый графический рисунок.

Ник немного постоял над мертвым телом. Он знал, что за ним сейчас наблюдают десятки людей, но медлить было нельзя, и он запустил обратную трансформацию. Воин из Тени исполнил свой священный долг и на время обрел свободу. До следующей Кровавой жатвы.

– Ты когда-нибудь видел подобное? – Памела Дюваль, нахмурившись, рассматривала полностью обескровленный труп Сэйда. – Мы пересматривали запись поединка раз десять: он не прикасался к убитому, просто стоял рядом. Куда же подевалась кровь?

Блейк Хантер, который за последний год успел повидать немало странного и необъяснимого, осторожно взял диспетчера под локоть и попытался вывести из трюма.

– Не заморачивайся, Пэм, оставь все, как есть и постарайся поскорее забыть об этом.

– Ты даешь мне добрый совет или просто пытаешься подбодрить?

– До меня довольно быстро дошло, что ты не нуждаешься в чужих советах, Пэм. Назовем мои слова рекомендацией. Эти люди честно стараются держаться в рамках закона и справедливости.

Дюваль одарила пилота подозрительным взглядом.

– Из чего я делаю вывод, что так бывало далеко не всегда.

– Только под давлением обстоятельств, Пэм, к тому же ты сама меня к ним подтолкнула, за что я тебе бесконечно благодарен.

Взгляд Памелы невольно смягчился, потому что прежнего Хантера теперь было не узнать. Новенький темно-синий комбинезон с золотой эмблемой дома Мортимер сидел на нем, как влитой, волосы были аккуратно подстрижены, подбородок чисто выбрит. К Блейку вернулась прежняя гордая осанка, из-за чего он стал казаться выше ростом, его мужская красота расцвела и набрала силу. Можно было с уверенностью сказать, что улетел он отсюда одним человеком, а вернулся совершенно другим.

Рядом с его великолепием Памела вдруг почувствовала себя замарашкой и украдкой одернула поношенный рабочий комбинезон. Она давно привыкла к подчеркнутому аскетизму местного уклада, но порой, глядя на ярких, нарядных гостей, ей хотелось хоть ненадолго стать похожей на них. Подавив неуместный приступ романтизма, диспетчер Дюваль вернулась к насущным проблемам.

– Я рада, что для тебя все сложилось удачно, Хантер, но мне хотелось бы понять, что делать дальше с нашими гостями.

– Ничего не надо делать. Просто продайте им все, что они захотят купить, и отпустите с миром.

С верхней части погрузочного пандуса Памела задумчиво наблюдала трогательную картину. На выступающем крае аппарели сидел Николас Холдер. Человек, который только что хладнокровно расправился с опасным убийцей, держал в объятиях темноволосую красавицу и покрывал нежными поцелуями ее заплаканное лицо, а двое его товарищей держали над влюбленной парой непромокаемую накидку. Такая разновидность мужских особей на Мароне точно не водилась.

– Ты уверен, что этот человек действительно был адвокатом?

– Конечно, Пэм, одним из лучших в Форке. Как ты можешь в этом сомневаться, если его сопровождает сам смотритель Имперских тюрем?

– А, кстати, зачем он здесь? – снова забеспокоилась диспетчер. – Их официальные лица давным-давно подписали соответствующую конвенцию…

– Да ладно тебе, Пэм, Рауль Данфи просто путешествует. Имеет право человек немного отдохнуть от своей ужасной работы?

– Тоже мне работа – набивать тюрьмы преступным сбродом! Не понимаю, зачем они вообще нужны… – проворчала Памела и глубже надвинула на голову капюшон штормовки. – Все, ребята, мы здесь закончили, можете переносить тело.

Четверо молодых техников занялись убитым, а дежурная бригада начала обрабатывать специальным обеззараживающим составом нутро грузового трюма.

Глава 11

Монотонный маронский дождь лил и лил, не переставая. Чтобы избежать столкновения с медлительным тягачом, Хантер совершил сложный маневр и невольно поежился под непромокаемой накидкой. Он уже успел отвыкнуть от этого всемирного потопа. При мысли, что еще день-два, и гости снимутся с места, сердце Блейка тоскливо сжалось. Они улетят на своем странном кораблике, а его оставят там же, где когда-то подобрали – в маронском космопорту.

Теперь он официально числился пилотом семьи Мортимер и собирался вернуться к исполнению своих обязанностей, но прежде необходимо было проводить гостей и распорядиться «Ночным охотником». Скорее всего, его придется сдать в аренду. Уровень положительных эмоций Хантера понизился еще на несколько пунктов.

– Вот это и есть ангар 37/7, – он остановил фургон и махнул рукой в сторону сооружения, своей формой напоминавшего гигантский шатер. – Почему вам понадобился именно он?

– Мне понравился его номер, – Фиарэйн с восхищением осмотрел этот шедевр инженерной мысли и легко соскочил на бетонное покрытие. – На самом деле мне нужен ваш совет, пилот Хантер. Давайте войдем внутрь.

– Вряд ли это возможно, сударь. Дело в том, что 37/7 – не товарный склад, а ангар для кораблей, выставленных на продажу.

Эльф обернулся через плечо и ослепил Блейка белозубой улыбкой.

– Вы же знаете, Хантер, для нас нет ничего невозможного. Пойдемте со мной, – он сделал приглашающий жест и зашагал к воротам.

На посту охраны Рэйн предъявил специальный знак, выданный ему в отделе коммерции космопорта, и вошел в помещение, которое просто не с чем было сравнить. Огромное внутреннее пространство оказалось практически пустым, только в самом центре на низких транспортировочных платформах покоились три корабля. Их размеры поистине впечатляли, но под гигантским куполом ангара 37/7 могучие грузовики выглядели просто игрушечными.

Эльф полюбовался мощью, скрытой за изящными обводами корпуса и повернулся к мрачному, как туча, пилоту.

– Который из них вам больше нравится?

Хантер пожал широкими плечами.

– Они все хороши. Это новая модификация «Негоцианта», модель повышенной комфортности. Их выпускают ограниченным числом и только для имперских богатеев. Маронцам такие корабли не по карману.

Рэйн с понимающим видом кивнул и отошел немного назад, чтобы не слишком задирать голову.

– Они кажутся довольно большими. Сколько нужно человек, чтобы управлять таким кораблем?

– Некоторые любят компанию, поэтому берут напарника или напарницу. Я предпочитаю летать один.

– Понятно, – эльф повернулся и пристально посмотрел на Блейка. – А лично вы, пилот Хантер, на каком из них остановили бы свой выбор?

– Вы что, хотите купить грузовик? – Блейк прищурился на выставленные экземпляры. – Чисто теоретически я бы выбрал синий с золотой рыбой.

– Это дельфин, а не рыба. Не спешите, приглядитесь к ним внимательней.

– Я бы выбрал синий.

– Отлично, на нем и остановимся, – подытожил Фиарэйн и махнул рукой человеку в рабочем комбинезоне, который дожидался неподалеку. – Мы определились, любезный, несите свой волшебный ящик.

Представитель отдела коммерции извлек из непромокаемого чехла портативный идентификатор, и Фиарэйн приложил к приборчику правую ладонь.

– Благодарю вас, мессир Литгоу. Теперь вы, Блейк Хантер.

– Ну и шуточки у вас, Томпсон! – непочтительно фыркнул пилот. – Вы прекрасно знаете, что я могу купить только входной шлюз от этого корабля, да и то в удачный сезон.

Чиновник терпеливо и даже с оттенком уважения продолжал смотреть на него, держа на весу идентификатор.

– Для завершения сделки мне необходим отпечаток вашей ладони.

Блейк в досаде скрипнул зубами.

– Вы что, не выспались сегодня? Я ни в какой сделке не участвую!

– Просто сделайте, как он говорит, – Фиарэйн поймал руку Хантера за запястье и с размаху припечатал ладонью к прибору. – Теперь порядок, любезный?

– Да, все в порядке, спасибо, – представитель отдела коммерции тщательно проверил показания и вручил пилоту металлический чемоданчик, в котором хранились корабельные ключи и все необходимые документы. – Поздравляю, Блейк Хантер, «Тайна океана» теперь ваша.

С этими словами он убрал идентификатор обратно в непромокаемый чехол и шаркающей походкой направился к выходу из ангара.

– Мадам, я решился побеспокоить вас, чтобы вернуть вот это, – Хантер осторожно положил на стол футляр с корабельными ключами и отступил на пару шагов. – Наверное, вы сочтете меня неблагодарным, но такого подарка я принять никак не могу. Поймите, мне и за три жизни не заработать на «Тайну океана», ведь я и за «Ночного охотника» еще полностью не расплатился. Вот сейчас как раз хотел…

Видя, как сильно расстроен пилот, Анна заговорила подчеркнуто мягко.

– Неужели мы невольно нарушили какое-то местное уложение?

– Что вы, конечно, нет! – Блейк, вытянувшись, стоял перед своими благодетелями и прятал руки за спину, чтобы не было видно, как они дрожат. – Формально здесь придраться абсолютно не к чему, все по закону, но сделка с моим участием абсурдна сама по себе.

– Почему, пилот Хантер?

– Потому что я последний, кому доверили бы этот корабль.

– Я не улавливаю смысла в ваших словах, – Николас присел на угол стола, как это часто делал майор Кроу. – Мы, не задумываясь, доверяли вам свои жизни, а сейчас речь идет об обычном грузовике.

– Не забывай, что на Мароне корабли имеют особую ценность, – вклинился в разговор карцерибус. – Видимо, конфликт имеет репутационную основу.

– Для вас так важно, что скажут представители здешнего общества? – поинтересовался волшебник, который тщетно пытался вальяжно раскинуться на жесткой скамье. – Они сжигают людей корабельным выхлопом!

– Так здесь казнят преступников, мессир.

– Да, но без суда и следствия, как любит напоминать Юджин. Какая разница, что они о вас подумают?

– Я здесь живу, поэтому вынужден подчиняться местным правилам.

– Позвольте мне прояснить ситуацию, пилот Хантер, – внес свою лепту в общий дискурс Фиарэйн. – «Тайна океана» – вовсе не подарок, мы просто оформили ее на вас, потому что так намного удобнее.

– Удобнее для чего?

Эльф не спешил с ответом. Он выдвинул ящик грубо сколоченного комода, который украшал собой убогий интерьер пансиона для гостей, и достал оттуда пачку пластиковых листов.

– Ознакомьтесь, пожалуйста, с этим перечнем, – Хантер взял листы, бегло их просмотрел, а потом вернулся к началу списка и принялся изучать его более внимательно. – У вас есть вопросы по составу товаров?

– Подборка не совсем обычная, но выполнимая. На все про все мне понадобится примерно пара дней.

– Надеюсь, что не больше, потому что кровати здесь на редкость неудобные. Если вы захотите добавить к списку что-нибудь от себя, мы не обидимся. Посмотрите внимательно, вдруг мы пропустили что-то важное, – Фиарэйн взял со стола чемоданчик с ключами и вернул его озадаченному Блейку. – И, кстати, начинайте обживать свой корабль, потому что вы летите с нами, пилот Хантер. Вас ждет новое назначение.

Глава 12

Ровно два дня спустя «Тайна океана» была загружена и полностью готова к полету. У Хантера от восторга в животе порхали бабочки, он носился по космопорту из конца в конец, не чуя под собой ног и не замечая мерзкой погоды. Новый корабль превзошел его самые смелые ожидания. На грузовиках типа «Ночного охотника» жизненное пространство было сведено до минимума, а «Тайна океана» имела три комфортабельные спальные каюты, уютный общий салон, кухню, душевую и прекрасно оборудованный медицинский отсек.

Просторная рубка управления настолько поразила воображение пилота, что до сих пор при виде дорогой отделки, роскошных ложементов и суперсовременного пульта у него начинали потеть ладони. «Тайна океана» действительно являлась обычным грузовиком комфорт класса, но при этом была абсолютно совершенна.

Состояние устойчивой эйфории не покидало Хантера еще и потому, что вместе с кораблем он получил новую должность. Пилот не знал, как именно она будет называться, но согласился сразу, без раздумий, не спросив об условиях и длительности будущего контракта. И дело было вовсе не в новом корабле. Чтобы не расставаться с этими удивительными людьми, пилот полетел бы и на старом, потому что втайне восхищался своими нанимателями, а доверие, которое они ему оказали, было для Блейка высшей наградой.

Когда он перестал беспокоиться о своей репутации, его авторитет, как ни странно, только возрос. А потом случилось и вовсе удивительное. Вечером накануне отлета в убогие гостевые апартаменты, которые занимал Хантер, явилась делегация из трех облеченных правом работников космопорта и вручила ему особый знак. На небольшом металлическом диске с эмблемой Марона было выгравировано его имя и личный номер. Это означало, что теперь он в любой момент мог стать членом Совета планеты. Если бы год назад кто-то просто предположил подобное, Блейк только посмеялся и вернулся к своим нескончаемым проблемам.

– Пилот Хантер, вы умеете запутывать следы в космическом пространстве?

– Обижаете, мессир советник! – усмехнулся Блейк. – Это первое, чему обучают на Мароне начинающих перевозчиков. В Спорном секторе полно пиратов, а за потерю груза пилот всегда отвечает своим имуществом.

Путешественники собрались в общем салоне «Эдеры», которая своей вызывающей необычностью привела Хантера в неописуемый восторг. Он облазил все отсеки, провел полное тестирование оборудования, но так и не смог разобраться в устройстве двигателя. Удивительный корабль с возобновляемым ресурсом и странным составом топливной смеси свято хранил свои секреты и предпочел остаться неразгаданным.

До сих пор Хантеру не называли конечную точку их маршрута, но теперь, видимо, настал момент истины. Николас Холдер протянул ему тонкую пластиковую папку, в которой лежал лист настоящей бумаги, а на нем угольным карандашом были начертаны координаты и несколько длинных формул, понятных только посвященным.

Наученный нелегким боевым опытом последних декад, Хантер смог без труда скрыть удивление. По давней привычке он быстро пробежал глазами цепочки цифр, а потом изучил медленно и внимательно.

– Вы все запомнили, Блейк?

– Да, мессир Холдер.

– Отлично, – Николас быстрым движением извлек из папки лист бумаги и отправил его в утилизатор. – План такой: каждый из кораблей прокладывает свой собственный курс из расчета десяти полетных суток. Идентификационное оборудование и связь следует заблокировать сразу же после старта, а по прибытии на место использовать только световую сигнализацию. Все необходимые данные «Эдера» от вас уже получила, так что проблем быть не должно. С вами на «Тайне океана» отправится советник Литгоу. Вопросы есть, Блейк?

– Только один, мессир Холдер. Я доставлю груз и сразу вернусь назад?

Ник взял короткую паузу, а потом посмотрел пилоту прямо в глаза.

– Нет, Хантер, вы вернетесь сюда, когда это будет необходимо. Если коротко, вы и ваш прекрасный корабль станете связующим звеном между двумя разными мирами. Такая работа вас устроит?

– Вполне, – со всей серьезностью заверил его Блейк.

– Тогда по машинам.

Ник отрегулировал угол наклона и закрепил страховочную сеть. Ложемент, предназначенный для второго пилота, услужливо трансформировался под габариты стройного женского тела, создавая уютное гнездышко для молодой волшебницы.

– Тебе удобно?

Глядя в склоненное к ней лицо мужа, Анна мечтательно улыбнулась и коснулась пальцами его гладко выбритой щеки. Между ними больше не ощущалось никакого напряжения. Даже «Эдера» благосклонно отнеслась к бывшему адвокату и охотно приняла его в качестве пилота. Идентификатор получил каплю крови Ника, после чего корабль обеспечил ему полный доступ ко всем системам.

За пультом космического корабля Николас Холдер смотрелся так же естественно, как и за рабочим столом своей адвокатской конторы. Его диалог с кораблем протекал плавно и спокойно, отчего пульт «Эдеры» благодарно сиял изумрудными огнями с вкраплениями теплого янтаря.

– Ты готова, любимая?

– Да, Ники, давай, наконец, полетим домой.

– Как скажешь.

Николас откинулся на подголовник ложемента и до упора выжал регулятор мощности стартовых двигателей.

Продолжение следует…