Kitobni o'qish: «Проклятие Каменного острова. Книга 3. Звездный ключ», sahifa 16

Даже без посредства магии Анна ощущала тот неутоленный чувственный голод, который он постоянно в себе подавлял. Их встречи были слишком редки и всегда сильно ограничены по времени… Когда тело Ника выгнулось навстречу, а пальцы требовательно вплелись в ее волосы, волшебница опустила голову и раздвинула губы.

Ник безоговорочно уступил Анне ведущую роль. Он дал ей возможность сполна насладиться своей женской властью, в которой она усомнилась, утратив на него магическое влияние. Впервые в жизни Ник находился в полном подчинении и наслаждался каждым мгновением своей зависимости. Но очень скоро на смену блаженному смирению пришли голод и жажда.

Удовольствие становилось уже почти непереносимым, а насыщения все не наступало. Чем неистовее бушевал любовный шторм, тем нестерпимее становился голод. Не в силах больше балансировать на пике экстаза Ник одним плавным движением поменял местами их сплетенные тела. Теперь он стал хозяином положения, но вожделенная цель по-прежнему оставалась для него недостижимой.

Видя, что Ник вот-вот отступит из опасения доставить ей неудобство, Анна решилась на отчаянный шаг. Какой-то древний женский инстинкт подсказал ей простой и эффективный способ освободить Николаса. Она обхватила руками его голову, притянула ее вниз, а потом неожиданно и сильно прикусила ему кожу немного пониже уха. Ник резко вскрикнул, но не от боли, а потому, что его охватил неконтролируемый оргазм, и на некоторое время он полностью утратил связь с действительностью.

Глава 6

Несмотря на все старания, Юджин никак не мог собраться с мыслями. За всю жизнь такого с ним не случалось ни разу. В любых критических ситуациях, в полубессознательном состоянии, даже на пороге смерти его мозг работал четко и эффективно. А теперь в голове было пусто и пыльно, как на старом чердаке. Майор сидел на самом краю неудобной кушетки, упершись локтями в колени, и невидящим взглядом обводил сдержанный, если не сказать унылый, пейзаж за окном. Ему не нравилась планета Абсалон. Этот мир не поражал воображение, не вдохновлял, не вызывал сильных чувств. Он не хотел бы жить в таком мире. А ведь придется…

Сегодня Кроу неожиданно получил послание. Оно появилось в его записной книжке, и при виде знакомого летящего почерка Юджин едва не задохнулся от радости, но как только он дочитал письмо до конца, его ликование померкло. Теперь он всеми силами пытался подстегнуть свой застывший мозг, а мысли упорно проплывали мимо, не задерживаясь в черепной коробке. Юджин не знал, что делать, как жить дальше, он был растерян и выбит из колеи. Двадцать лет назад его пригласили в новую жизнь, а сегодня почему-то отправили в изгнание.

Кроу прекрасно знал, что Светлая госпожа ничего не делает под влиянием момента, что все ее поступки обусловлены магической необходимостью, но, хоть убей, не мог понять причину своей отставки. Майор поднялся и вышел во внутренний дворик. Неумолчный шелест убогого фонтана вместо приятной расслабленности почему-то всегда нагонял на него смертную тоску. Он поднес руку к тонкой струйке, стекавшей из простой каменной чаши, и в бессильном гневе крепко сжал кулак.

– Мне и самому порой хочется задушить недоноска. Эта жалкая пародия на фонтан оскорбляет во мне чувство прекрасного.

Резко обернувшись, Юджин встретился взглядом с Кэйдом. Безмятежное выражение на лице эльфа ни на мгновение не обмануло бывшего агента спецслужб, он уже неплохо умел читать по лицам бессмертных.

– Если ты не так огорошен, как я, значит, у тебя было время подготовиться.

– Ты прав, я живу с этой мыслью уже некоторое время. Если быть точным, со дня клинической смерти. Я правильно сказал? Не самое приятное ощущение, скажу я тебе, зато мне удалось увидеть Мону и даже поговорить с ней…

– Ты знал наверняка, а мне ничего не сказал?! – Юджина даже затрясло от переполнявших его эмоций. – Мог хотя бы предупредить… А впрочем, забудь. Ты ведь никогда не считал меня своим, не так ли?

Он отвернулся, но в следующее мгновение на его плечо легла дружеская рука.

– В тебе говорит обида, майор, и ее голос громче, чем голос разума. Мона сказала, что со мной останется верный человек, вот и все. Ты не хуже меня знаешь, что волшебники всегда изъясняются туманно.

– Зато теперь мне все ясно! – раздраженно огрызнулся Кроу.

– Рэйна госпожа здесь ни за что бы не оставила, и я решил, что это будет Ксан, но она предпочла поручить миссию тебе.

– Я должен чувствовать себя польщенным?

– Скорее, благодарным, ведь для тебя открываются новые возможности. Мона всегда отдавала нам столько сердца, сколько могла, а остальное – не ее проблема. Она давно сделала свой выбор.

– Я знаю, – не в силах устоять на месте, майор прошелся по плитам дорожки, – всегда знал. Просто не могу представить, чем буду здесь заниматься.

Кэйд присел на низкую каменную скамью и принялся наблюдать, как Юджин нарезает круги по внутреннему дворику.

– Вероятно, тем же, чем я и Ботаник. Ну, еще ты будешь много летать и наверняка сумеешь придать этому невзрачному миру немного ярких красок.

Кроу прекратил хождение и насторожился.

– Нельзя ли вернуться к пункту первому? Что такого выдающегося мы трое можем сделать для Абсалона?

Сэйдиур помолчал, мысленно оценивая душевное состояние майора, а потом негромко признался:

– Изабель носит под сердцем моего ребенка.

Эльфу приходилось видеть Юджина в самых разных жизненных ситуациях, но никогда еще его друг не выглядел таким растерянным. С его лица вдруг исчезли все краски, руки опустились.

– Ты хочешь сказать, что мы здесь для… Ты ведь не шутишь, правда? – Кэйд молча покачал головой. – Так это и есть наша миссия? Произвести на свет потомство?

Сэйдиур по-прежнему молчал, тогда Кроу присел напротив него на бортик фонтана и посмотрел эльфу прямо в глаза.

– То есть, ты должен обогатить кровь Мортимеров своими бессмертными генами, а Ботанику надлежит "скреститься" с Оливией Данли, – это не было вопросом, но Кэйд на всякий случай снова кивнул. – Мне почему-то кажется, что ты такого не планировал, хотя со своей задачей справился блестяще. С опережением графика, так сказать. А мне-то что делать? Кэйд, я – мутант в первом поколении! Нет никаких гарантий, что у меня сохранилась репродуктивная функция.

– Ты вовсе не обязан выполнять это условие.

Юджин вскочил и снова принялся расхаживать вокруг фонтана.

– Даже не знаю, что сказать, командир! Вы с Изабель любовники, Себастьян и Оливия переспали еще во время учебы в Академии…

– Ну, с тех пор много воды утекло. Она еще на Кали сумела забраться в постель Ксана, так что у профессора Биллера с его «скрещиванием» практически нет шансов.

– Ты же знаешь, если будет необходимо, Биллер все проделает в пробирке. Но наша госпожа, скорее всего, просила не об этом. Она хочет сохранить и укрепить семью Мортимер, прямых потомков Звездных скитальцев, держателей Ключа. Настоящая семья, дети – это тебе не кот чихнул… – Юджин остановился и уставился в фонтан остекленевшим взглядом, пытаясь примириться с новой действительностью.

Вот теперь Кэйд уже по-настоящему сочувствовал майору. Изабель Лангвад действительно понравилась эльфу едва ли не с первого взгляда, Себастьян и Оливия были знакомы много лет, а вот Брианна Мортимер не произвела на Юджина никакого впечатления, он остался равнодушен к девушке. Кэйд знал, что Великая волшебница никогда не ошибается в своих предвидениях. Она неспроста оставила с ним здесь именно Юджина Кроу, а это означало, что миссия ее верного бодигарда будет совсем не такой обременительной, как он опасается.

Кэйд внезапно осознал, что сценарий уже давно написан, все роли распределены и скоро поднимется занавес. Как там любит повторять Юджин? Весь мир – театр… Им осталось только попрощаться с родными и выйти на сцену новой жизни. Сердце кианнасаха невольно сжалось от сладкого предчувствия и острой тоски. Живя среди людей, он с каждым годом становился все больше похожим на них. Еще немного, и невоздержанный, излишне эмоциональный человек возьмет в нем верх над невозмутимым, бестрепетным эльфом.

Глава 7

Ник приложил правую ладонь к мерцающему контуру на крышке стола и вместо сожаления почувствовал облегчение, словно с его плеч сняли тяжкий груз. На данный момент из всех социальных привилегий у него остались лишь подданство Империи и статус мужа Анны Корвел-Хартли, который не был официально подтвержден. Все принадлежавшее ему ранее движимое и недвижимое имущество, счета в различных финансовых группах и доли в некоторых предприятиях Ник только что недрогнувшей рукой перевел на имя другого человека. Теперь он не имел ни гроша за душой и был абсолютно свободен. Ощущение для него новое, непривычное и интригующее.

– Вроде бы ничего не забыли, – Синтия Рутвейн деловито постучала пальчиком по пластиковому листу и подняла голову, – но на всякий случай я проверю еще раз.

– Хочешь обобрать меня до нитки? – усмехнулся Николас. – Ничего не выйдет, Синти. В официальных документах указаны только основные активы, до моих секретных инвестиций тебе никогда не добраться.

Как всегда, Синтия не могла с уверенностью сказать, шутит ее бывший босс или говорит серьезно. Хорошо бы он и вправду что-нибудь утаил, потому что ей очень хотелось вновь увидеть его на Абсалоне.

– Это мы еще посмотрим! У меня действующая доверенность на ведение ваших дел, так что я вполне могу копнуть глубже, – она повернулась к майору, вручила ему несколько желтых пластиковых листов и тонкий металлический кейс. – Все это теперь по праву ваше, мессир Кроу, ознакомьтесь с описью своей новой собственности. Ключи и коды запирающих устройств в этом ящике. Если у вас возникнут вопросы, обращайтесь в любое время: местонахождение конторы и номер моей персональной линии указаны в конце списка.

Юджин машинально принял документы и в свою очередь приложил ладонь к контуру, но продолжал исподволь наблюдать за миниатюрной адвокатессой. Он был поражен контрастом между ее ангельской внешностью и жесткой профессиональной хваткой. Возможно, кого-то еще могли ввести в заблуждение эти широко распахнутые глаза цвета аквамарина, светлые ресницы и пухлые губы, но только не бывшего агента. Они ведь уже встречались раньше, как он мог забыть об этом! И почему умная деловая женщина с лицом и телом сказочной феи вошла в его жизнь именно тогда, когда он несвободен, когда снова стоит на перепутье? Помоги ему, Господи…

Ответ на свою немую мольбу Кроу получил меньше, чем через четверть часа, когда в поместье Мортимеров пожаловал командующий Имперским военным флотом. Адмирал Филипп Бран, против обыкновения, держался официально и выглядел каким-то напряженным. Причина странного поведения обнаружилась очень скоро, когда он неожиданно для всех объявил о своем намерении ухаживать за Брианной Лангвад. Неизвестно, кто был поражен сильнее – сестра Себастьяна или майор Кроу. Не предприняв ни малейших усилий, Юджин внезапно оказался полностью свободен в своих дальнейших действиях.

Кроу почувствовал, как у него от облегчения слабеют колени и в то же время вырастают крылья за спиной. Его госпожа, как всегда, увидела глубинную суть событий. Она безошибочно выбрала время и место, потому что впервые за двадцать лет глава ее службы безопасности созрел, наконец, для новых отношений. Он вовсе не впал в немилость, не был отправлен в ссылку, его просто отпустили полетать на свободе, чтобы он смог испытать силу новых крыльев. А возможно, найти свою судьбу.

День накануне отъезда оказался богат на сюрпризы. За две истекшие декады дом Мотимеров так часто посещали высокие сановники, что появление Главного императорского карцерибуса уже никого не удивило. Рауль Данфи виртуозно посадил свою авиетку на площадке перед домом, раскланялся с присутствующими в большой гостиной, а потом формально попросил аудиенции у брата и сестры Корвел.

Откровенно говоря, Анна ничего подобного не предвидела, потому что с недавних пор перестала контролировать поток событий. Она умудрилась наделать столько ошибок, что сейчас опасалась использовать свой дар, чтобы еще больше не ухудшить ситуацию. Неожиданное обращение карцерибуса заставило ее вспомнить о своем долге.

Волшебница открыто разглядывала стоящего перед ней мужчину. На вид Неподкупному Данфи было около сорока стандартных лет. Он гладко зачесывал назад густые темные волосы, носил дорогую одежду, но, как и Николас, почти ничем ее не украшал. Стройный, атлетичный, со здоровой гладкой кожей и сдержанной улыбкой, карцерибус был по-особенному привлекателен и все же вел одинокое, обособленное существование. Так жили многие в этом мире.

Анна подошла ближе и всмотрелась в самую глубину серых глаз карцерибуса. Его взгляд не дрогнул, он спокойно позволил волшебнице заглянуть себе в душу.

– Вы приняли решение внезапно, мессир Данфи?

– Пожалуйста, зовите меня Рауль. Честно признаться, впервые я задумался об этом после встречи с вами и вашим братом, а когда с Николасом случилось несчастье, только укрепился в своем решении. Мне хочется его поддержать по мере моих сил.

– И поэтому вы готовы отправиться в неизвестность, оставить налаженную жизнь, престижную работу, лишиться всех привилегий?

– Да, мадам, я уже это сделал. Три дня назад я подал в отставку, привел дела в порядок и распорядился своей собственностью. Все, что мне удалось заработать, я конвертировал в материальные ценности, а еще оставил себе космический корабль.

При этих словах Ксан вышел из образа беззаботного сибарита, которого всегда изображал в присутствии посторонних, и резко выпрямился.

– А вы умеете им управлять?

– Конечно. У меня лицензия пилота малотоннажных судов. Николас оставляет свою яхту майору Кроу, поэтому я подумал, что моя «Эрика» может вам пригодиться. Это было слишком самонадеянно с моей стороны?

– Нет, Рауль, только предусмотрительно и очень своевременно. Я рада, что у моего мужа в его новой жизни будет старый друг, человек, которого он хорошо знает и высоко ценит.

– Так вы не против моей компании?

– Если вас не пугает наш особый дар, то мы не против, – Ксан поднялся и пожал руку бывшему имперскому чиновнику. – Но я должен предупредить вас, Рауль, что настоящие странности еще даже не начинались.

Данфи заметно расслабился и открыто улыбнулся молодому волшебнику.

– Об этом не трудно было догадаться.

***

Небольшая общая каюта на яхте карцерибуса немного напоминала одну из комнат в его бывшем доме. Анна сидела в кресле у проекционной стены, любуясь величественной панорамой открытого космоса, но мыслями она была в недалеком прошлом. Для молодой волшебницы настало время подвести итоги и сделать выводы. Картина вырисовывалась неутешительная. На первый взгляд, они с братом справились с поставленной задачей, но без помощи Моны, которая сумела дотянуться до своих детей даже через пространство и время, их миссия не была бы успешной. Великая волшебница не только спасла жизнь Кэйду, но и расставила все фигуры на доске в нужном порядке.

В этом походе на неокрепшие плечи Анны легла слишком большая ответственность, и ноша оказалась ей не по силам. Она стремилась к цели, как разбуженная стихия, не считаясь с затратами, не задумываясь о чьих-то разбитых сердцах и исковерканных судьбах. После первой удачи молодая волшебница уверовала в свое могущество и наломала столько дров, что их хватило бы на огромный погребальный костер… Юджин называл это явление «звездной болезнью».

Сейчас Анна тщетно пыталась отыскать в себе ту внутреннюю безмятежность, с которой она когда-то отправилась спасать Себастьяна Лангвада. Привычного спокойствия не было и в помине. За довольно небольшой срок Анна успела узнать о себе много такого, что ее совсем не порадовало, поэтому сейчас она предавалась сожалениям в полном одиночестве. Как поэтично выразился ее брат – чтобы яснее увидеть истину.

Путешественников снова было шестеро, но в космопорту Форка им пришлось разделиться. Волшебник с Фиарэйном и Блейком Хантером отправились к Марону на «Ночном охотнике», а Анна с Николасом на яхте карцерибуса под названием «Эрика». Мужчины заняли места в пилотских ложементах, оставив Анне на выбор любую из двух спальных кают.

Волшебница заметила, как легко Рауль Данфи принял произошедшие в Николасе изменения. Он ничего не пытался отрицать, не проявил ни малейшего подозрения, просто оставался рядом. Степень его доверия оказалась наивысшей. Сама Анна не дотягивала до таких показателей, поэтому время в полете проводила наедине с безграничной Вселенной. Ей было, о чем подумать.

Картина открытого космоса внезапно померкла, превратившись в обычную стену. Кресло развернулось и слегка изменило свою форму, автоматически защелкнулась страховочная сеть. Корабль начал разгон, постепенно превращая тело в многотонную неподъемную глыбу. Когда давление приблизилось к пределу человеческой выносливости, реальность сместилась. Пока пилот и пассажиры боролись с неизбежной дурнотой при переходе в гиперпространство, корабль обрел новый статус и устремился к заданной точке.

Глава 8

Теперь на подлете к Марону у путешественников не возникло никаких проблем, «Ночного охотника» здесь явно ждали. Блейк Хантер по внешней связи договорился о встрече с Памелой Дюваль и быстро, без суеты все организовал, назначив общий сбор под козырьком приземистого корпуса ППТК. Космопорт встретил гостей традиционным монотонным дождем и сиянием огней, немного разбавлявших густой сумрак местного дня. Маленькие желтые фургончики, перевозящие пассажиров и личный багаж, сновали по пограничной зоне и своей вызывающей яркостью контрастировали с мрачноватым техногенным пейзажем.

Вид гигантских катапульт с покоящимися на них кораблями, высоченных механических манипуляторов и ажурных металлических башен с подъемниками совершенно заворожил Николаса. В отличие от остальных он впервые оказался в Спорном секторе, и его поразила техническая мощь Марона. Увиденное здесь на порядок превосходило обывательское представление о планете вольных контрабандистов, которое бытовало в Империи. Легендарное сообщество разнородных отщепенцев на деле оказалось основательным, прекрасно организованным и оснащенным по последнему слову техники.

Каким-то непостижимым образом вольнодумство сочеталось здесь с жесточайшей дисциплиной, а стремление получить выгоду уравновешивалось принципом справедливости, который являлся своеобразной формой религии. Этот принцип исповедовал любой человек, допущенный в местное сообщество. На Мароне считалось дурным тоном выставлять напоказ свое богатство, состоятельность человека оценивалась лишь количеством и размером принадлежащих ему кораблей.

Планетой управлял Совет, в котором были представлены все содружества, гильдии и союзы. Но и сам Совет не являлся единым и неделимым. Его малые формы могли собраться в любом месте в любое время и решить назревшую проблему, не дожидаясь общего Собрания. Законы Марона славились предельной простотой и исполнялись неукоснительно. Николас в свое время с интересом изучал Маронский кодекс, и его немало удивила суровая прямолинейность короткого свода законов. Бескомпромиссность этого мира по идее должна была отпугивать неудачников и искателей приключений, но все происходило как раз наоборот. Численность населения на Мароне неуклонно росла.

Когда в поле зрения уже показалось приземистое здание таможни, Николас внезапно насторожился. Он сидел у самого борта, с любопытством озираясь по сторонам, поэтому и заметил в промелькнувшем мимо встречном фургончике знакомое лицо.

– Тормози, парень! – Ник бросился в переднюю часть фургона, бесцеремонно оттеснил водителя и занял его место за пультом управления. – Пусть один из вас свяжется с охраной космопорта, а второй ни на шаг не отходит от моей жены. Он здесь, Рауль, это был Тэнк Сэйд! Наверняка на таможне уже кто-то пострадал… Нэн, прошу тебя, подожди нас в безопасном месте и ничего не предпринимай. Остальные сейчас подъедут.

С этими словами Ник круто развернул фургон и пустился вдогонку за серийным убийцей, а волшебница и двое парней из технической службы остались стоять на мокром бетоне.

– Ты уверен, что не ошибся? – Данфи по пояс высунулся в боковое окно, высматривая в мелькании сотен огней габаритные фонари нужного им фургона.

– Это лицо мне вряд ли удастся забыть, – Ник тоже перегнулся через борт, потому что лобовое стекло беспрерывно заливали струи дождя, – к тому же рядом с ним сидел молодой Брадот. Я всегда считал его умнее моего брата Мориса и ошибся, как видишь. Напрасно он поперся на Марон…

Фургон ощутимо тряхнуло, и на задней площадке из ниоткуда вдруг появился Ксан. Цепляясь за поручни, волшебник быстро пробрался между пластиковыми сиденьями и вплотную наклонился к стеклу.

– Вон тот фургон? Если он успеет добраться до ангаров, мы можем потерять его из виду, поэтому приготовьтесь.

Ксан опустился на ближайшее сиденье, закрыл глаза и исчез, а через пару мгновений раздались визг шин и скрежет тормозов. Мчащийся впереди фургон резко занесло, он несколько раз ударился о стойки опор, а потом завалился набок. Ник заглушил двигатель и выпрыгнул наружу. Из перевернутого фургона уже ползком выбирался Максимилиан Брадот, но тут появился волшебник и без всякой жалости наступил ботинком на его неловко подвернутую руку.

– Ты не пострадал, брат? – Николас быстро осмотрел Ксана. – Спасибо тебе за помощь. Покараулишь этого?

Он повернулся и краем глаза успел заметить убегающего убийцу, который двигался так быстро, как только позволяло прекрасно натренированное тело. Нашел чем удивить… Ник подал знак Раулю и метнулся следом.

Плохо освещенный узкий проход между двумя гигантскими сооружениями больше всего напоминал туннель, но Ник прекрасно видел в темноте и к тому же был уроженцем Муравейника. В ангарах для хранения и ремонта космических кораблей не предусматривалось боковых выходов, поэтому беглецу некуда было свернуть или спрятаться. В спешке Тэнк Сэйд совершил ошибку и сам себя загнал в ловушку, поэтому Ник не пытался его догнать, просто держался позади.

Когда до другого конца сооружения оставалось уже меньше трети расстояния, убийца прибавил скорости и пошел в отрыв. Он надеялся выскочить из прохода и затеряться в рабочей суете у ворот ангара, но внезапно со всего маху налетел на неизвестно откуда взявшееся препятствие.

Сэйда отбросило и приложило о стену с такой силой, что он на несколько секунд потерял ориентацию в пространстве. Обхватив убийцу сзади за шею, Ник применил удушающий прием, а потом быстро и профессионально связал ему за спиной руки той самой удавкой, которая совсем недавно решила его собственную судьбу.

Ник только сейчас сообразил, что ни молодой Брадот, ни Тэнк Сэйд до сих пор не видели его лица, поэтому снял шейный платок и на всякий случай завязал наемнику глаза. После этого адвокат повернулся и отдал воинский салют карцерибусу.

– Прекрасная работа, мессир Данфи!

– Рад стараться, – шутливо отозвался Рауль и прислонил к стене боковую панель двигательного отсека, снятую с ближайшего тягача, которую он использовал вместо щита. – Сейчас подам карету.

Но добраться до припаркованного неподалеку фургона он так и не успел, потому что внезапно их со всех сторон окружили ярко-синие машины охраны космопорта, а по внешнему периметру выстроились грузовики военной полиции, выкрашенные в насыщенно-зеленый цвет. Видимо, для распознавания различных государственных структур у маронцев существовала определенная цветовая дифференциация.

Несколько часов гостям пришлось провести под замком в здании таможни, и это немало позабавило молодого волшебника. Его внезапное появление в обоих фургонах, устроивших гонки в пограничной зоне, камеры не зафиксировали, поэтому никто так и не понял, как он умудрился оказаться на месте аварии. Несмотря на то, что гостям удалось задержать и обезвредить опаснейшего преступника, на них наложили немалый штраф за нарушение десятка правил передвижения по территории космопорта.

Судьбу убийцы и его нанимателя сейчас решал экстренно созванный Малый Совет. Тэнк Сэйд и Максимилиан Брадот высадились в космопорту Марона всего десять часов назад, но за это короткое время от руки убийцы погибло семь человек, в числе которых оказались ночной диспетчер и двое техников, которым еще не исполнилось двадцати лет. Остальные убитые были из охраны таможенного корпуса. Такой массовой гибели людей Марон не видел со времен становления нынешнего порядка. Здесь порой случались аварии, катастрофы, а иногда и преступления, но ничего подобного этой холодной, циничной и беспричинной расправе.

При наличии неопровержимых доказательств от убийц на Мароне избавлялись быстро и всегда одним и тем же способом. Их оставляли в камере двигательного отсека произвольно выбранного космического корабля. Очень часто пилот даже не подозревал о том, что, прикоснувшись к кнопке запуска, он тем самым вершил слепое правосудие. Но сегодня в Совет поступило особое обращение. На Мароне тоже существовали поединки, но они длились только до первой крови. Закон запрещал убивать своего противника. На этот раз речь шла не о споре, а о справедливом возмездии.

Когда маронец достигал определенного статуса или становился обладателем твердой репутации, ему вручали особый знак. Это означало, что в любом месте в любой момент времени он мог стать членом Малого Совета и принять участие в его заседании. Большинством голосов, а вернее знаков, выложенных на стол, собравшийся в здании таможни Совет, удовлетворил необычную просьбу адвоката Николаса Холдера и разрешил ему заменить собой правосудие. Ведь, в конце концов, в камеру сгорания легко можно было поместить уже мертвое тело.

Глава 9

– Мессир Холдер, мы уважаем ваше желание свести счеты с преступником, но никакой безопасности гарантировать не можем. Если этот негодяй согласится с вами драться, то поединок будет проходить без свидетелей и арбитра. Каждый сам за себя, пока чье-то сердце не перестанет биться. Условия вам понятны?

– Да, сударь.

За несколькими наспех сдвинутыми столами сидели три десятка человек разного возраста и общественного положения. Председательствовал на заседании Малого Совета обычный дежурный диспетчер, который сдал смену всего час назад. Он смотрел на стоящего в центре комнаты Николаса со смесью сочувствия и досады. Ему определенно пришлись по душе находчивость и боевые качества гостей, но рисковать своей жизнью, чтобы наказать преступника, по его мнению, было глупо. Председательствующий подавил вздох. Его напарника этой ночью закололи длинной тонкой спицей прямо в сердце. Лично он не отдал сегодня свой голос в пользу поединка, потому что убийца оказался безумным и крайне опасным маньяком. Он уже трижды пытался сбежать из-под стражи, в двух случаях ему даже удалось сломать наручники. Ко всему прочему, на него не действовали ни оглушители, ни парализаторы, а избиение и пытки на Мароне не практиковались.

Председательствующему очень не хотелось отдавать адвоката Холдера на растерзание жестокому убийце, но большинство членов Совета сегодня решили иначе. Они дали парню шанс поквитаться со своим палачом.

– В таком случае желаю удачи, мессир Холдер. Мои помощники вас проводят.

Николас спокойно кивнул и покинул заседание Совета.

В самом дальнем конце космодромного поля на стартовой катапульте стоял грузовик, чем-то напоминавший «Ночного охотника». Его трюм был распахнут, стерильно чист и готов к загрузке. Как только Ник ступил внутрь, на потолке загорелись точечные светильники, расположенные таким образом, чтобы в огромном помещении не было темных углов. Оглядевшись, Ник подумал, что у Судьбы какое-то извращенное чувство юмора. Он снова ждал форкского Душителя в металлической камере с гладко отполированными стенами, только эта камера была в десятки раз больше прежней, а Ник имел возможность свободно передвигаться.

Ни родные, ни друзья не стали отговаривать Николаса от обращения к Совету и участия в поединке, все понимали его желание свести счеты. Правда, об истинной причине такого поступка никто из них даже не догадывался. Ник не хотел этой дуэли. Сложись все иначе, он вполне удовлетворился бы традиционной маронской казнью. Однако теперь существовал священный долг, и Николас Холдер не мог им пренебречь. Он обязан был собирать Кровавую Жатву.

С того момента, как Ник с Раулем бросились в погоню за убийцей, волшебница не произнесла ни слова. Она с трудом сдерживалась, чтобы не отправиться в технический отсек, где держали Тэнка Сэйда, и не устроить расправу над чудовищем, которого земля носила только по чистому недосмотру. Из опасения выразить истинное отношение к нелепым маронским формальностям Анна молчала. Она желала для мучителя Николаса льда и пламени, боли и страданий. При жизни и после нее.

Молодая волшебница ненавидела так сильно впервые в жизни. Даже Древние не вызывали в ней такого мощного, всепоглощающего чувства неприятия. Она относилась к ним скорее как к работе, но Тэнк Сэйд оказался на особом счету. Он истязал, мучил и в конце концов убил ее любимого. Человек, который вернулся к волшебнице из-за Грани, уже не был прежним Николасом. Он не стал хуже или лучше, просто изменился, и в этом была большая доля ее вины.

Анна не осталась под охраной в здании таможни, как ей настойчиво предлагали встревоженные маронцы, и сейчас стояла вместе с немногочисленной группой поддержки у нижнего края погрузочного пандуса. Хотя происшествие было абсолютно беспрецедентным, члены Совета, не сговариваясь, решили засекретить сам факт поединка, потому что в деле оказалось слишком много странного и необъяснимого. Для местного сообщества преступник просто будет казнен.

К кораблю подъехал закрытый фургон, четверо бойцов вывели из него убийцу со скованными за спиной руками и быстро проводили в помещение трюма. Ксан невольно положил руку на плечо сестры, словно опасался, что она попытается вмешаться в ход событий, но Анна не сдвинулась с места. Теперь было поздно что-либо предпринимать, все уже случилось. Единственное, что она могла сделать для своего мужа – это дать ему возможность поступить по-своему.

Рауль Данфи быстро усвоил, что любое помещение на Мароне следует сначала внимательно осмотреть. При скромности, если не сказать скудости местных интерьеров с первого взгляда было невозможно понять, сколько в комнате человек и где именно они находятся. Максимилиан Брадот сидел в полном одиночестве. Его руки плотно притянули к металлическим подлокотникам, а сам стул накрепко привинтили к полу. В пяти шагах от него стоял высокий табурет, обтянутый красной искусственной кожей, другой мебели в просторной комнате не было.