Kitobni o'qish: «Проклятие Каменного острова. Книга 3. Звездный ключ», sahifa 15

Часть 6. Новое назначение.

Глава 1

Обнаженный Кэйд стоял у прозрачной стены хозяйских апартаментов и смотрел на погруженный в темноту внутренний двор с непременным фонтаном посередине. Неспешно переливающиеся, красиво подсвеченные струи воды были единственным ярким пятном в сдержанном, лаконичном ландшафте поместья Мортимеров. Эльфийскому восприятию Кэйда претило все в этом унылом техногенном мире. Все, кроме женщины, чьи нежные объятия он только что покинул.

До этой ночи он внутренне не был готов остаться здесь на неопределенный срок, но теперь поневоле смирился с неизбежностью. Его прекрасная госпожа, как всегда, оказалась права. Мона Корвел не только отправила своего кианнасаха в длительную ссылку и поручила важную миссию, она сделала ему совершенно неожиданный подарок. Теперь он точно знал, как можно в одно и то же время испытывать отчаяние и восторг. Его друзья уже собирались в обратную дорогу, и Кэйд всем своим существом рвался отправиться вместе с ними домой, но здесь его удерживала причина более важная, чем долгожданное возвращение.

– Когда мужчина вот так стоит ночью у окна, то, скорее всего, он планирует побег, – Изабель обвила его теплыми руками и тесно прижалась к спине. – Пусть я покажусь малодушной, но мне невыносимо думать о том, что скоро ты покинешь Абсалон. Я еще не готова тебя отпустить.

Кэйд накрыл ее руки своими.

– Если бы я собирался сбежать, Бель, то набросил на себя что-нибудь из одежды. К тому же мое теперешнее состояние не располагает к прогулкам, – Кэйд легко сжал ее ладошку, провел ею вниз по своему телу и усмехнулся, когда его возлюбленная потрясенно ахнула. – Ты все еще хочешь поговорить о расставании?

Как это ни удивительно, Изабель до сих пор не утратила способности краснеть и смущаться. Она по своей природе была очень мягкой и непосредственной, и та живость, которую долгие годы в ней подавляли, теперь, слава Богам, стала проявляться все чаще. Кэйду нравилось общение с ней, и в постели, и вне ее. Все шло к тому, что очень скоро бывшая мадам Лангвад станет миссис Джеймс Макфарланд, как в шутку уже называл ее майор Кроу.

– Если честно, Кэйд, не хочу! Я впервые в жизни счастлива, но это ничего не значит по сравнению с твоей необходимостью. Я не наивная дурочка и прекрасно понимаю, что ты давно отдал свое сердце другой женщине.

– Бель…

– Ты не обязан мне ничего объяснять, Кэйд, я и так уже догадалась, что по недосмотру взяла чужое.

Эльф повернулся, вгляделся в белеющее в полумраке лицо Изабель и осторожно отстранил ее от себя.

– Раз разговор зашел об этом, позволь мне все-таки одеться, – он быстро облачился в домашнее платье, активировал ночной светильник и снова взял Изабель за руки. – Из всех нас только Фиарэйна дома ждет возлюбленная. Правда, она давно мертва, но это уже совсем другая история. Много лет назад я покинул эльфийский народ, чтобы жить среди людей. Мое сердце и мой меч были добровольно отданы прекрасной женщине, которую я поклялся защищать ценой своей жизни. Она – могущественная волшебница, Светлая госпожа, мать Александра и Анны и жена моего лучшего друга. Мы с ней никогда не были любовниками. Я преданно служил, пока она не вернула мне клятву, чтобы я как равный мог стоять с ней рядом. Я считаю этих людей своей семьей, а замок Розы – своим домом. Тебе достаточно такого объяснения? – Изабель обдумала слова Кэйда и очень серьезно кивнула. Никаких пустых разговоров и излишних эмоций, простое согласие по проблеме слишком сложной, чтобы разобраться с ней за одну ночь. – Я принадлежу к касте воинов, поэтому был рожден свободным, но не смогу защитить тебя своим эльфийским именем. Остается только вымышленное человеческое, здесь на Абсалоне оно более реально. Как Джеймс Макфарланд с планеты Земля я предлагаю тебе брачный союз, быть может, не самый престижный, зато максимально надежный. Ты согласна?

– Да, – моментально ответила Изабель, – да, я согласна. Я бы согласилась, окажись ты простым искателем приключений или даже космическим пиратом. Но почему ты вдруг заговорил о браке? Тебе совершенно необязательно на мне жениться, я соглашусь на любые условия. Вдруг официальные отношения будут тебе в тягость?

Кэйд терпеливо вздохнул и сделал шаг вперед, чтобы сократить расстояние между ними. Теперь Изабель смотрела ему в лицо снизу вверх прозрачными топазовыми глазами.

– У меня есть три веские причины, чтобы сделать все по закону. Во-первых, у меня будет право тебя защищать, во-вторых, я так хочу…

– А в-третьих? – Изабель в нетерпении поднялась на носочки и сжала пальцами отвороты его домашней куртки. Кэйд едва сдержал глупую усмешку, чувствуя непривычный трепет там, где размеренно билось его сердце.

– В-третьих, ты и сама не захочешь, чтобы наш сын родился бастардом.

– Что… – Изабель даже нахмурилась от усилия понять его последние слова. – Ты пошутил?

– Нет, Бель, я никогда не стал бы потешаться над такими важными вещами. Ты носишь под сердцем моего ребенка, – пауза длилась так долго, что Кэйд забеспокоился. – Это известие не порадовало тебя? Ты больше не хочешь иметь детей?

– С ума сошел?! Конечно, я хочу от тебя детей! Но это невозможно. Или возможно? В моем возрасте?! Мне нужно присесть…

Кэйд быстро усадил Изабель на неудобный диван, налил воды в высокий узкий стакан, напоминавший сосуд для химических опытов, и примостился рядом.

– Спасибо, – Бель взяла стакан, подержала его в руке и вернула обратно, так и не сделав ни глотка. – Просто поверить не могу, я даже еще ничего не почувствовала… А ты откуда узнал?

Кианнасах разгладил пальцем озабоченную морщинку между светлых бровей и осторожно привлек Изабель к своей груди.

– Все эльфы связаны между собой магическими узами, поэтому нам не нужны никакие исследования. Мы просто знаем и все.

– Вы и пол ребенка можете определить?

– Конечно, ведь наш сын наполовину эльф.

Изабель внезапно приникла к Кэйду, обвила его руками и стиснула изо всех сил.

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, скажи мне, что я не сплю, что все это не сон!

– Это не сон, Бель, это подарок удивительной женщины, которая может предвидеть будущее. Я и сам такого не ожидал. Даже не знаю, каким буду отцом…

– Хорошим, – убежденно сказала Изабель. – Нет, прекрасным! Ты самый добрый и заботливый человек из всех, кого я знаю.

Человек, как же… Кэйд обнял свою возлюбленную, прижался подбородком к ее теплой макушке и закрыл глаза. Боги, под чем он только что подписался?

Глава 2

Ник испытывал настоятельную потребность чем-то себя занять, но ему ничего не позволяли делать, поэтому он мерял шагами спальню и без конца поправлял вечерний костюм. Он одергивал сюртук, оглаживал рукава, трогал узел шейного платка, его руки в тонких перчатках постоянно находились в движении. За всей этой бурной деятельностью скрывалась банальная неуверенность, чувство незнакомое Николасу и совершенно ему не свойственное.

Последние события без преувеличения превратили его внутренний мир в руины, и дело было не только в перенесенных испытаниях. Самой большой неожиданностью оказалось число людей, пришедших ему на помощь. Ника искала полиция Форка во главе с комендантом Арманом Готье, тюремное ведомство, поднятое по тревоге Раулем Данфи, и весь судейский корпус с самим Верховным Гаспаром Просперо.

В кратчайший срок были собраны сведения об имуществе, принадлежавшем семейству Брадот, устроены настоящие облавы, проверено множество помещений, а в них обыскана каждая щель. Ника нашли очень быстро, и это спасло ему жизнь, но теперь по какой-то странной, нелогичной причине он чувствовал, что недостоин всех предпринятых его друзьями усилий. Ему было стыдно. В самый ответственный момент он умудрился выпасть из обоймы и всех подвести.

– Дому, с вашим костюмом все в полном порядке, если вы еще раз дернете, то что-нибудь оторвете, – Бек отстранил руки Николаса и разгладил складку на его парадном сюртуке. – Советник Литгоу позволил вам встать совсем ненадолго, поэтому постарайтесь не утомляться и не делать резких движений.

– Спасибо, я помню, – Ник учтиво кивнул и снова потянул себя за рукав. – Бек, кто-нибудь уже приехал?

– Пока только ваш друг мессир Данфи и Верховный судья. Остальные на подходе.

Когда профессор Биллер перестал опасаться за жизнь Николаса, друзья перевезли его из Императорского госпиталя в дом Себастьяна, и он сразу попал в надежные руки Бека. Старый слуга поставил для себя в гостевых апартаментах раскладную кровать и не отходил от постели Ника ни днем, ни ночью. Он ухаживал за повязками, помогал с процедурами и даже пытался кормить своего пациента с ложечки. Благодаря его неусыпным стараниям, Николас быстро шел на поправку. Сегодня ему, наконец, разрешили подняться с постели и присутствовать на званом обеде.

Парадный сюртук для официальных выходов пришлось натягивать прямо на противоожоговый бандаж, который все еще покрывал большую часть тела Николаса. От повязок исходил стойкий запах антисептика, и перебить его ничем не удавалось.

С момента пробуждения Ник не страдал от физической боли, но стоило ему закрыть глаза, как память немедленно возвращала его в ту злополучную ночь. Он снова находился в кромешной тьме, чувствовал, как трескается и расползается его кожа, как на раскаленной металлической стене с шипением поджаривается голое мясо его спины, чтобы уже через несколько минут намертво к ней примерзнуть. Он отчетливо помнил, как скрежетал зубами и безжалостно закусывал окровавленные, распухшие губы, как, в конце концов, сдался, обессиленно уронил голову на грудь, и тонкий заледеневший трос перерезал ему гортань…

Ник машинально поднес руку к горлу и немного ослабил шейный платок. Чтобы понапрасну не пугать окружающих, он изо всех сил старался оставаться в своем привычном образе, хотя на самом деле являлся уже какой-то новой версией самого себя. Причина была в том, что прежний Николас Эллиот Холдер после многочасовой контрастной пытки умер десять дней назад в заброшенном продуктовом хранилище на руках у Рауля Данфи.

Ник медленно вдохнул и невольно поморщился, когда тесный бандаж уперся ему в ребра. Помимо прочих неприятностей, ему до сих пор так и не удалось выяснить местонахождение Анны. Все, к кому он обращался с бесконечными вопросами, отвечали предельно уклончиво. Какое-то время Ник даже подозревал, что от него пытаются скрыть самое худшее, но друзья и родственники выглядели слишком спокойными для фатального исхода, поэтому он прекратил попытки. Все равно ему никто ничего не скажет.

– Как я выгляжу, Бек? По-вашему, мне можно показаться в приличном обществе, особенно перед дамами?

Легкая небрежность его тона нисколько не обманула старого слугу. Некоторое время Бек задумчиво смотрел на Николаса, а потом осторожно взял его за плечи и повернул к напольному зеркалу в белой каменной раме, которое тот упорно игнорировал.

– Дому, я вам очень советую набраться мужества и взглянуть самому, потому что мне вы не поверите.

По какой-то странной причине Ник не желал видеть свое отражение, и вовсе не потому, что теперь был обезображен. Он испытывал не страх, даже не опасение, а смутную неприязнь при одной только мысли, что встретится в зеркале с уродцем alter ego. Конечно, противиться было глупо, ведь рано или поздно ему все равно придется это сделать. Так почему не сейчас? Ник поднял голову и в упор посмотрел на свое отражение.

Понадобилась целая минута на осознание того, что увидели его глаза. Он выглядел … как обычно. Ни ужасных шрамов, ни рубцов, ни уродливых пятен, ничего. Придраться в его внешности было абсолютно не к чему, но вместо того, чтобы обрадоваться, Николас почувствовал себя обманутым. С ним явно что-то не так…

Он пристально вглядывался в своего двойника из Зазеркалья, пытаясь отыскать в нем то, что недавно безвозвратно утратил. А может быть, как раз наоборот, невольно приобрел? Его смущало не отсутствие следов пытки на теле, а та странная пустота внутри, которую теперь нечем было заполнить. Словно он принес в себе из небытия частицу вечности…

Чтобы как-то отвлечься от тревожных мыслей, Ник стянул перчатки и принялся решительно расстегивать сюртук. Если все на самом деле так хорошо, как выглядит, то почему бы ему прямо сейчас не избавиться от надоевших повязок?

Он хотел было повернуться, чтобы попросить об этом Бека, но тут за его плечом прямо из воздуха появилась Анна. Ну, наконец-то! Ник позволил себе громкий облегченный вздох и протянул руку, чтобы нежно погладить ее щеку прямо в отражении. Но едва только его пальцы коснулись стекла, как зеркальная поверхность внезапно подернулась рябью, и рука прошла сквозь нее, не встретив никакого сопротивления.

Вместо того чтобы сразу же отшатнуться, Николас на мгновение застыл, а потом, повинуясь какой-то неопределимой потребности, сделал шаг вперед и оказался по другую сторону реальности. Он еще успел услышать отчаянный крик Анны, а потом плотная серая мгла сомкнулась вокруг него и поглотила все звуки.

Глава 3

Волшебница так глубоко ушла в себя, что перестала слышать неумолчный шум огромного города. Стоя на краю посадочной площадки, она всей мощью своего дарования поддерживала раскинутую над Абсалоном огромную поисковую сеть. Малейшее возмущение в густом переплетении эфемерных волокон немедленно указало бы ей нужное место. Но время шло, а сеть по-прежнему оставалась темной и неподвижной.

От напряжения у Анны начали дрожать руки, по телу постепенно разливалась липкая слабость. После взрыва старого Палатиума волшебница еще полностью не восстановилась, и сейчас сохраняла контроль над сетью ценой неимоверных усилий.

– Не стоит истязать себя, Нэн, – Ксан одним движением оборвал контрольные нити и крепко обнял сестру. – Ты не хуже меня знаешь, что это бесполезно. Даже если предположить, что Тень когда-нибудь отпустит Николаса, отследить его будет уже невозможно.

Волшебник говорил очень тихо, чтобы остальные не слышали его слов. Почти от всех, кто присутствовал на званом обеде, повторное исчезновение Николаса удалось скрыть. Но адмирал Бран и карцерибус обладали каким-то сверхъестественным чутьем на неприятности, поэтому сейчас тоже стояли на крыше «Кордилины» в ожидании хоть какой-то информации. Только новостей о Нике не было, и быть не могло.

То, что с ним произошло, больше не казалось роковой случайностью, в игру неожиданно вмешались силы неподвластные даже волшебникам. В ту роковую ночь майору Кроу и архивариусу пришлось пойти на отчаянный шаг. Перед тем, как умирающего Николаса погрузили в медицинский бокс, они успели влить ему в горло большую дозу Эликсира. Слишком большую. В критический момент никто не подумал о последствиях, а тем более, не задался вопросом: какая метаморфоза может произойти с молодым адвокатом, если в кровь Мортимеров добавить кровь Корвелов и залить все это магическим Эликсиром? Теперь они поневоле узнали ответ.

Анна усталым жестом смахнула с платья остатки световой оболочки и опустилась на кушетку. Она уже три дня беспрерывно курсировала между домами, в которых ее муж жил, гостил или просто бывал. Единственным местом, куда она еще не заглядывала, был дом Этьена Де-Ара, но Ник вряд ли отыскался бы именно там. Пока еще удавалось держать его отсутствие в секрете, но долго так продолжаться не могло. Рано или поздно придется объяснить заинтересованным людям, почему после всех предпринятых ими усилий адвокат Николас Холдер снова бесследно исчез.

С Ником случилось не просто худшее из возможного, а нечто совершенно невозможное. Он попал в то единственное место, куда волшебникам вход был заказан. Анна не могла ни последовать за мужем, ни дотянуться до него. Оставалось только ждать. Время в Зазеркалье текло гораздо медленнее, чем в других мирах, и для каждого попавшего туда оно текло по-разному. Человек, который отсутствовал всего несколько часов, мог прожить за Гранью недели и даже месяцы. Николаса не было уже три дня…

Негромкий стук в стеклянную дверь заставил волшебницу вздрогнуть.

– Простите, если помешал вашему отдыху, мадам, но вас сейчас нелегко застать на месте, – при виде адмирала Брана, Анна хотела подняться с кушетки, но он быстро приблизился и опустился рядом с ней на колено. – Прошу вас, не вставайте! Я позволил себе заказать на кухне горячий обед и свежие фрукты, потому что вам давно пора поесть и немного отдохнуть. Пока все остальные еще в столице, вы сможете выспаться в тишине и покое.

– Выспаться? Я и так проспала все на свете, Филипп!

– Этот летаргический восьмидневный сон вряд ли можно назвать полноценным отдыхом, мадам! Если бы я заранее знал, какую цену вам придется заплатить за все эти чудеса, то ни за что не согласился с вашим безумным планом, – взглянув на прекрасное бледное лицо, Бран немного смягчился. Он осторожно разжал ее стиснутые пальцы и принялся согревать их в своих ладонях. – Вы появляетесь и исчезаете с кораблей, находящихся на околопланетной орбите. В вашей среде это считается нормальным?

– Боюсь, что да. Мне пришлось это сделать, Филипп, я слишком поздно почувствовала приближение опасности.

Ее тихий голос заметно дрогнул, и адмирал едва не утратил выдержку. Борясь с желанием обнять девушку, он встал на оба колена и осторожно коснулся поцелуем тонкой изящной руки.

– Вы, несомненно, очень могущественны, Анна, но все же не Господь бог. Трагедии иногда случаются, с этим ничего не поделаешь. Насколько я успел узнать, Николас Холдер – человек редкого личного мужества, поэтому он обязательно найдет способ вернуться к вам. Надо просто подождать.

Как недавно выяснилось, терпение не являлось сильной стороной Анны. Ей до смерти хотелось прижаться к надежной груди Брана и выплакать свое горе в мягкое сукно адмиральского мундира, но еще больше ей хотелось поверить его словам.

– Вы слишком великодушны, Филипп, я не заслуживаю такого отношения к себе.

– Вы заслуживаете царствия небесного, но я сейчас не об этом. Всю жизнь я старался избегать привязанностей, считая их пустой тратой времени, досадной помехой на своем пути. Всем страстям я предпочитал холодный мертвый вакуум и теперь наказан за это. Я беспомощен перед любовью к вам, уязвим, зависим, и все же счастлив, как никогда в жизни, – Анна слушала признание адмирала так внимательно, словно ждала от него откровения, и Бран ее не разочаровал. – Когда сильное чувство выжигает тебя изнутри, остается либо погибнуть, либо родиться заново. Простите, наверное, мне не следовало касаться этой темы…

– Нет-нет, Филипп, вы сказали необычайно важную вещь! Родиться заново…

Взгляд волшебницы затуманился, она мягко высвободила свои руки из ладоней Брана и в следующее мгновение исчезла, оставив командующего Имперским флотом стоять на коленях возле белой кушетки.

Глава 4

На этот раз в дом внутри скалы Анну привел не привычный магический шлейф, а какое-то жалкое неясное предчувствие. Но и его оказалось достаточно. Боги наконец-то сжалились над волшебницей, потому что на синем ковре возле зеркала, встроенного прямо в скальную породу, она увидела парадный сюртук Николаса, а поверх него – противоожоговый бандаж с оборванными креплениями. Ее мужу всегда не терпелось избавиться от официального костюма, и он сбрасывал одежду, где попало. Правда, потом все аккуратно собирал и возвращал на место. Похоже, что и теперь его привычки не изменились…

Те немногие, кто возвращался из-за Грани, менялись до неузнаваемости. Внешне эти люди оставались прежними, но в их внутреннем мире с этих пор хозяйничала Тень. Они начинали совершать странные поступки, не узнавали родных и друзей, могли искалечить, а иногда и убить человека без видимой причины. Те, кто попадал в Зазеркалье, были, как правило, людьми выдающихся способностей или отмеченные особым талантом. Николас Холдер со своими необычными дарованиями мог представлять для Тени особый интерес.

От страха и волнения у Анны похолодело внутри. Она понятия не имела, как ей вести себя с этим новым, изменившимся Николасом. В ванной слышался плеск воды, значит, он был дома, вот только волшебница больше не ощущала его присутствия.

Она снова стояла под арочным входом и украдкой подглядывала за моющимся Ником. Он проводил руками по телу до боли знакомыми скупыми движениями, так же упирался ладонями в прозрачную перегородку и наклонял голову, подставляя спину под упругие струи воды. Только сейчас, глядя на него, вместо привычного сладкого предвкушения Анна испытывала неуверенность и беспокойство.

Главная проблема заключалась в том, что на людей, побывавших за Гранью, ни один вид магии больше не действовал. В случае опасности волшебнице оставалось только перенестись в то место, где нет зеркал. Анна невольно коснулась пальцами полоски шрама на внутренней стороне запястья и с трудом перевела дыхание. Не может быть, чтобы они с Ником утратили всякую связь! Он ее Избранник, потомок Звездных скитальцев, Небесный Меч, а теперь еще и… Кто? В кого успел превратиться ее возлюбленный, пока она спасала абсолютно чужой ей мир?

В ванной стало тихо, и, не чувствуя под собой ног, Анна неловко попятилась к центру комнаты. Сердце ее едва не выскакивало из груди, ладони вспотели. Даже перед встречей с Древними она так не волновалась. Когда Николас появился под аркой, волшебница взглянула на него и в ужасе ахнула. Глаза ее мужа были цвета обсидиана, как будто впитали в себя не просто темноту ночи, а всю черноту космоса. Но через мгновение Ник моргнул, и его взгляд стал прежним, эффект светопоглощения пропал бесследно.

Анна постаралась взять себя в руки. Она с трудом втянула воздух в сжавшиеся легкие и с ног до головы внимательно оглядела новую версию Николаса Холдера. Из одежды на нем было только обмотанное вокруг бедер полотенце, на гладкой коже и волосах еще поблескивали капельки воды. Следов нечеловеческой пытки на его теле не осталось, но теперь волшебница не знала, что именно излечило нанесенные увечья – большая доза Эликсира или трехдневное пребывание в Зазеркалье.

Грудь Ника мерно вздымалась и опадала в такт дыханию, но каждый мускул, каждая линия тела были напряжены и прорисованы так четко, словно над ними трудился античный скульптор. С самой первой встречи Анна восхищалась не какими-то отдельными чертами Избранника, он нравился ей весь, целиком, словно был создан специально для нее. Воин и любовник…

И тут, словно в ответ на ее мысли, у Ника под полотенцем вспух и затвердел внушительный бугор. Вся кровь бросилась Анне в лицо, когда она сообразила, что в упор разглядывает его полуобнаженное тело.

– Ну, и каков твой вердикт? – как ни в чем небывало, усмехнулся Ник. – Я, конечно, далек от эталона…

Он сделал шаг ей навстречу, но Анна инстинктивно вскинула руку, не позволяя ему приблизиться.

– Пожалуйста, не двигайся!

– Хорошо, я не сдвинусь с места, – принимая условия игры, Николас примирительно показал ей пустые ладони. – Будет все, как ты захочешь, любимая.

Анна на всякий случай отступила еще на шаг назад.

– Просто стой, где стоишь, пока я кое-что не выясню.

– Что происходит, Нэн? Ты просто злишься на меня или я внезапно стал тебе неприятен?

– Не говори глупостей, ни то, ни другое! Я только хочу убедиться, что это действительно ты.

Ник озадаченно поднял брови.

– В каком смысле?

– В самом прямом. Я должна быть уверена, что ты тот самый Николас, который три дня назад пропал из дома Мортимеров.

– Ах, вот оно что, – Ник помрачнел и недоверчиво посмотрел на волшебницу. – По-твоему, я чужак, вселившийся в тело твоего мужа?

– Не знаю, но ты можешь быть опасен для окружающих.

– Даже так?

– Ты мог измениться.

– Настолько, чтобы превратиться в злобного маньяка? Ты серьезно? – Анна взволнованно кивнула. – Ну и дела…

Ник был явно расстроен. Он немного постоял в раздумье, а потом, придерживая полотенце, решительно направился в спальню.

– Нет, постой, ты обещал не двигаться с места!

– Я передумал, Нэн. Зачем понапрасну удерживать меня здесь, если ты видишь всех людей насквозь?

– Да, людей вижу, – неуверенно согласилась волшебница.

– Нэн, ты пытаешься мне сказать, что я больше не человек?

Они стояли, разделенные пространством комнаты, такие близкие, но сейчас бесконечно далекие друг от друга. У Анны от усталости и волнения звенело в ушах, каждый вдох теснил грудь.

– Я не знаю, Николас, моя магия больше не действует на тебя.

То, что теперь отражалось в глазах Ника, больше всего походило на разочарование. Он долго смотрел на Анну, словно ждал хоть каких-то разъяснений, потом отвернулся и молча вышел из комнаты.

Волшебница поколебалась несколько мгновений и бросилась следом за ним.

– Умоляю, Николас, держись подальше от зеркал! Лучше я сама подберу тебе одежду.

Ник, уже успевший натянуть первые попавшиеся брюки, перестал их застегивать и поднял голову.

– Что означает это предложение: конец твоих сомнений или попытку как-то меня контролировать?

В светло-серых глазах, в глубине которых по-прежнему искрился и переливался звездный свет, Анна вдруг увидела то, что ножом резануло ее по сердцу. Боль. Нику и без того пришлось немало выстрадать, но с ее появлением жизнь молодого адвоката превратилась в настоящий ад. Мона не раз предостерегала дочь, что любое могущество имеет свою оборотную сторону, к несчастью, Анна вспомнила об этом слишком поздно.

С трудом сдерживая нервную дрожь, она сделала шаг, за ним еще один, а потом внезапно бросилась к мужу.

– Прости меня, Ники, я все сделала неправильно! На самом деле, я ни в чем тебя не подозреваю, просто мне очень, очень страшно…

Ник обхватил волшебницу обеими руками и крепко прижал к себе.

– Нэн, неужели ты и вправду меня боишься?

Не отрывая щеки от его обнаженной груди, Анна замотала головой. Теплый аромат его кожи, взволнованное биение сердца, учащенное дыхание – теперь только это говорило волшебнице о состоянии ее возлюбленного. Магическое восприятие молчало.

– Нет, Ники, нет, мне страшно, потому что я тебя больше не чувствую!

– Шутишь? – у Николаса вырвался невольный смешок. Его твердая ладонь скользнула вниз по спине Анны и плотнее притиснула ее к возбужденному мужскому телу. – А сейчас чувствуешь? Вот это и есть самая настоящая магия, Нэн, все остальное – лишь перемещение энергии.

Глава 5

Ник старался не шевелиться, чтобы ненароком не всколыхнуть разлитую по комнате блаженную негу. В полумраке таинственно мерцали напольные светильники, слабый поток воздуха из распахнутых окон шевелил белые драпировки. Анна крепко спала, уткнувшись головой в его плечо, а Ник лежал с открытыми глазами и прислушивался к ее сонному дыханию.

Этой ночью ему так и не удалось утолить свой чувственный голод, и он не очень четко понимал, в чем причина подобной ненасытности. Не желая давать новую пищу страхам Анны, которая и без того сомневалась в его идентичности, Ник безжалостно смирил бушующую внутри страсть. Он опасался излишней горячностью нарушить то хрупкое равновесие, которое установилось в их отношениях, поэтому без раздумий наступил на горло собственным желаниям.

Совсем недавно Ник наивно полагал, что ведет напряженную и довольно опасную жизнь, но на фоне последних событий прежнее существование теперь казалось спокойной, безмятежной идиллией. По каким-то необъяснимым причинам он успел за короткий срок дважды переродиться и теперь даже в точности не знал, кем является. Ник не ощущал перемен в своем сознании, не страдал провалами в памяти. Если быть максимально точным, он вообще больше не страдал. Не было ни душевного надлома, ни сосущей пустоты внутри, словно обе его метаморфозы наложились одна на другую и составили некое целое. Нового Ника Холдера.

Он не просто побывал в мире антиподов, а жил и действовал в иной реальности довольно продолжительное время. Вместо привычной смены дня и ночи там все было погружено в мягкие сумерки. Они сглаживали яркие цвета, поглощали громкие звуки и даже замедляли течение времени. Любого, кто попадал в эту странную субстанцию, она сначала тщательно изучала, а потом перекраивала заново, используя основные свойства его натуры. Чаще всего это оказывались дурные наклонности.

Для каждого «гостя» сумеречный мир генерировал свой собственный фрагмент пространства, в котором он мог существовать. Все происходящее в этом замкнутом мирке отражало душевное состояние его владельца. Ник попал туда в момент острого личностного кризиса, но за время пребывания в Зазеркалье к нему вернулись уверенность и внутреннее равновесие, а заодно появились способности, в которых он пока еще до конца не разобрался. Ту пустоту, что Ник носил в себе с момента клинической смерти, теперь заполняла сумеречная субстанция. Ее присутствие не создавало помех, практически никак не ощущалось и проявлялось только в исключительных случаях.

Единственным неудобством для Николаса в его нынешнем воплощении стала печать молчания, полный запрет на разглашении любой информации о мире за Гранью. Он ни при каких обстоятельствах не должен был о нем говорить. Такое положение вещей подходило прежнему Нику, а нынешнему создавало множество проблем. Ко всему прочему, на него теперь был возложен священный долг…

Когда Анна, наконец, открыла глаза, за окном смеркалось. Она понятия не имела, сколько проспала на этот раз, потому что после исчезновения мужа ее чувство времени ощутимо притупилось. Обнаженный Ник лежал рядом в расслабленной позе, дыхание его было спокойным и размеренным. Он выглядел мирно спящим, словно и не покидал постель, но магическое чутье подсказывало Анне, что она очень многое пропустила.

Левая рука Ника была откинута на подголовник, и на внутренней стороне запястья виднелась четкая полоска шрама. Анна прикоснулась к отметине, чтобы почувствовать связь, ощутить ток горячей крови в венах, пульсацию его жизни. Сейчас она горько сожалела, что так мало уделяла внимания собственному мужу, что не успела пристальней к нему приглядеться и лучше его узнать. Волшебница все время куда-то спешила, постоянно была занята. Она просто исчезала, оставляя Ника в одиночестве переживать последствия ее ошибок, опустилась до того, что попыталась его же в них и обвинить…

Анна обвела пальчиком изгиб его верхней губы, потом склонилась и проложила цепочку поцелуев по линии челюсти и шее Ника. Она начала старательно копировать ласки, которые он всегда щедро ей дарил, и так увлеклась процессом, что не заметила, как напряглось его тело и участилось дыхание, как он повернулся и выпрямился, чтобы ей было удобнее к нему прикасаться. Ее губы обласкали грудь и скользнули по подрагивающим твердым мышцам живота ниже, туда, где невероятно нежная кожа плотно обтягивала тяжелый стальной стержень, символ его мужественности.

Волшебница жарко дохнула на него, а потом медленно провела по всей длине кончиком языка. Ник невольно дернулся, с его губ сорвался хриплый стон. Анна на мгновение подняла глаза и увидела, что он запрокинул голову и замер в ожидании интимного откровения, на которое она до сих пор ни разу не решалась. В этот конкретный миг Ник полностью открылся ей. Он перестал следить за выражением своего лица, каждая мышца его тела напряглась и четко обозначилась.