За поворотом судьбы

ГЛАВА 2

.

Утро Валентина встретила уже почти спокойно. Весь вечер и полночи она анализировала ситуацию, рассматривала со всех сторон, делила на плюсы и минусы. И пришла к выводу, что ничего страшного пока не произошло. Да, она показала всем, что является иномирянкой. Ну, и что? Как оказалось, здесь – это не такое уж редкое явление. И, главное, попаданцев не преследуют, и они спокойно живут самостоятельной жизнью.

Но всё же Валя сделала для себя вывод, что ей о многом надо поговорить с Делией. И попросить, а, может, и потребовать ответов на вопросы, которых у Валентины появилось немало. Поэтому пока Валя намеривалась просто ждать развития событий.

Было очень раннее утро. Валя всегда так просыпалась, потому что была истинным «жаворонком», что на Земле, что здесь в теле Валентиниды. «Даже имена у нас похожи, – невольно отметила Валя, не говоря уже про внешнее сходство. Бывает же?!»

Накинув на плечи лёгкий, но тёплый палантин, Валя вышла в сад. Она хотела осмотреться пока все спят и спокойно побродить по территории крепости.

Солнечные лучи уже окрасили небосвод, и сад просыпался. Головки цветов выглядывали из листвы, как бы раздумывая: выходить или ещё подождать. Уже раздавались первые утренние песни птиц, и Валя вдруг подумала, что в недобром месте не может быть такой красоты и гармонии. Значит, хозяевам этого замка можно доверять. Или ей очень хотелось так думать. Валя хотела свернуть к открывшемуся слева фонтану, но услышала впереди голоса и прошла дальше. Остановилась, скрытая высокой перголой с плетистыми пышными цветами, похожими на земные георгины, и затаилась в её тени.

На утоптанной площадке среди густого кустарника сражались двое. Мужчины были только в лёгких брюках и коротких сапожках. В руках клинки, похожие на земные рапиры. Пот каплями и ручейками сбегал по мощным торсам, а мышцы демонстрировали различные рельефы. Такое тело за один раз не сделаешь, позавидовала Валя. Здесь нужны годы тренировок и частая практика. Они были оба хороши, но взгляд Валентины упорно возвращался к графу. Ей было приятно смотреть на его суровое неулыбчивое лицо, видеть внимательные стального цвета глаза. Хотелось ощутить под рукой лёгкую щетину на щеках и подбородке…

«Эк, куда это меня понесло?! Тут не знаешь, что сегодня-завтра будет, а ты, Валюша, слюни на мужика пускаешь. Глупо!»

«Глупо», – согласилась сама с собой Валентина, но осталась стоять на месте и любоваться бесплатным зрелищем. Валин муж, с которым они успели пожить всего несколько месяцев, тоже был физически сильным, но до этих мужчин ему было далеко. «Как он там? – невольно подумала Валентина, – прошло почти пять лет, как я попала сюда. Мне было тридцать, сейчас, значит – тридцать пять. Вряд ли он меня ждёт. Да и не было между нами особой любви: оба выбрали брак, потому что пора уже было. Маму только жалко».

Она опять невольно сравнила Сергея и этого приграничного графа. И опять не в пользу мужа. Он вроде бы и не обижал её открыто, но вёл себя так, как будто она должна. Должна работать и прилично зарабатывать, должна обеспечивать свои потребности сама. Должна успевать следить за домом. Должна готовить, стирать, убирать. Должна выглядеть привлекательно и не позорить его. Должна… должна… должна… И никакой теплоты и душевного участия с его стороны Валя никогда не ощущала. Может, сама виновата?

Валя вздохнула и хотела незаметно уйти, но мужчины в это время прекратили тренировку и, пожав друг другу руки, сели на скамью недалеко от Вали.

– Ну, что? Ты решил, что будешь делать? – спросил маг.

– Да, мне нужен маг. А девица обладает немалой силой. Думаю, оставить её здесь.

– А куда они вообще направлялись? – уточнил Кирстен.

– Как я понял, в замок герцога. Но зачем – не знаю. Надо уточнить и если это просто блажь, то перебить их интерес и привлечь к нам на службу. Такая опытная знахарка нам тоже нужна. А девчонку ещё и подучим магии.

– А если у них там какая-то цель? – Кирстен накинул рубаху и встал, собираясь уходить.

– В любом случае попытайся их удержать. Но сначала всё выясни. На всё про всё тебе неделя. За неделю придёт ответ на наше извещение об иномирянке. И если департамент заберёт её, то, может, и делать ничего не придётся. Но если нет, то мы, по крайней мере, уже хоть что-то будем знать о ней. Надо же! Почти двадцать лет бабка живёт на моих землях, а я и не знал ни о ней, ни об её ученице, хотя, нет: я слышал о них, но придал значения.

Граф тоже встал и мужчины, застёгивая на ходу рубахи, направились к замку. А Валя призадумалась: а чего хочет она сама? Остаться в замке графа или ехать к герцогу? А то и вовсе в столицу, в департамент? Она не знала ответ на это вопрос. Для этого ей необходимо серьёзно поговорить с Делией, узнать, как сама наставница смотрит на их будущее.

Валя медленно, опустив голову и задумавшись, возвращалась во флигель, как вдруг уткнулась лбом в препятствие. Невольно она сделала шаг назад и подняла голову. Напротив неё стоял граф и насмешливо улыбался.

– Тесса задумалась?

«Как у него смешно переносица морщится, когда он улыбается», – подумала Валя.

«Какие глаза! Жаль, молода слишком. Может, всё-таки…», – промелькнуло в голове графа.

Обе эти мысли одновременно мелькнули и пропали в головах мужчины и женщины. Пропали, но не без следа. Каждый теперь внимательно изучал собеседника, как будто примериваясь, как будто выбирая…Между ними протянулась незримая нить и незаметно связала их судьбы. Но они этого ещё не поняли, только почувствовали оба, что человек напротив им небезразличен.

Пауза грозила стать неприличной и Валя, тряхнув головой, чтобы отогнать наваждение, ответила:

– Да, тесс Шайлес. Извините, не заметила вас. Но ведь вы меня видели и могли бы предупредить столкновение. Или у вас со зрением плохо? – с иронией заметила Валя и, осторожно обойдя мужчину, который и не подумал посторониться, почти бегом вернулась во флигель. И не видела, что граф провожал её взглядом до самых дверей, а за графом наблюдала женщина из окна второго этажа замка.

«Ф-у-у! Что за игры?! С чего бы мне так реагировать на этого мужчину?!» – корила себя Валя. Но поделать уже ничего не могла: интерес проснулся и нуждался в подпитке. Ей вдруг стало остро необходимо узнать всё о жизни графа. И что из этого получится – одни боги знают.

Однако, сама Валя понимала разность их положения. И, несмотря на жгучий интерес к мужчине, решила встречаться с ним как можно реже. «Да, у него и любовница здесь есть, – убеждала себя Валя, – так что нечего тут».

А ещё Валентина вдруг отчётливо поняла, что из-за этого сотрясения жизнь её здорово осложнилась. До этого момента, пока держался блок, она ничего не помнила о себе. И жила, как девочка Валентинида – воспитанница знахарки. За четыре с лишним года, которые Валя провела в её теле, она многому научилась, многое узнала. Но именно, как девочка Нида.

А теперь вся память вернулась, и Валя с ужасом поняла, что ей трудно соотносить себя – тридцатипятилетнюю женщину и девятнадцатилетнюю Ниду из магического мира. Они никак не хотели совпадать по поведению и положению.

Например, сейчас: разве девушка, выросшая в далёкой деревне, могла так дерзко и свободно разговаривать с графом? Нет! И ещё раз – нет! А вот попаданка Валентина вполне могла и не такое. У неё просто нет понятия о сословной иерархии. И уж тем более нет пиетета перед мужчинами только потому, что они мужчины. «Надо всё-таки попросить Делию рассказать подробней об этой стороне жизни. А то буду выглядеть пошлой грубиянкой. Тоже не айс». Приняв такое решение, Валя с лёгким сердцем вошла в комнату наставницы.

Та уже тоже поднялась и оделась, ожидая приглашения на завтрак. Ещё вчера Давина предупредила их, что едят все вместе и в одно время. Завтрак был в восемь часов и до него оставался целый час. Это время девушка решила посвятить разговору с наставницей. Надо всё же разобраться во всём происходящем.

– Тесса Делия, – Валя села рядом, но не близко и продолжила. – Ко мне вернулась моя земная память, и я не могу называть вас бабулей. Конечно, вы воспитывали Ниду с детства, а я взрослая женщина. Извините. Но я хочу доверять вам, хочу остаться близким для вас человеком. Не расскажите немного о Валентиниде? Как я оказалась в теле девочки?

– Я знала, что это время настанет, – вздохнула Делия. – Это я заблокировала твою память, оставив только память Ниды. Мне так легче было готовить её к самостоятельной жизни. А с тобой я могла бы не справиться. Никто ведь не знал, что за душа попала в наш мир. Но теперь мне кажется, что я зря волновалась.

Знахарка остановилась, и некоторое время молчала, пристально рассматривая Валю. Затем продолжила через силу, не скрывая как трудно ей это даётся.

– Нида в тот раз вытаскивала молодого охотника из смертельного ранения. Это потребовало не только умений, но и большого расхода магии. Я, конечно, помогала. Но основную работу делала девочка.

– Я помню, – мягко сказала Валя. – Мы справились.

Знахарка смахнула скупую слезу и продолжила.

– Я любила эту солнечную девочку, как дочь. Так вот, когда мы уже возвращались, у Ниды произошёл мощный всплеск родовой магии. И, видимо, душа девочки не справилась с ним. Ведь ей было уже пятнадцать лет, а магия обычно просыпается намного раньше. И дети её приход переносят легче. У меня было зелье, которое сдерживает сильный всплеск магии, но его оказалось мало. А сама я не маг и не могу забирать излишки чужой магии, тем более родовой. Но где же на глухой сельской дороге возьмёшь мага?! Я взмолилась богам, хотя редко прошу их о чём-то. Они помогли, оставили девочке жизнь. И Нида пришла в себя. Только это была уже не она. Не девочка, которую я воспитывала, а ты – взрослая женщина. Я это поняла сразу, как только увидела глаза взрослой женщины на лице девочки пятнадцати лет.

Делия опять замолчала и, взяв фиал с сердечным зельем, отпила половину. Валя не торопила. Ей самой было тяжело слушать откровения женщины. Было жаль и её, и ту девочку-подростка. Она придвинулась к Делии и обняла её за плечи. Та благодарно погладила ей руку и сказала:

– Ты очень добра, Валентина. Я рада, что в теле Ниды оказалась именно ты. Так вот: сразу, как только я поняла, что в Ниде поселилась чужая душа, я заблокировала её память. Я хотела честно рассказать обо всём, когда девочка станет постарше. Кто же знал, что на воротах замка графа стоит артефакт распознавания. Этот артефакт поставили, чтобы видеть нечисть. Они частенько под личиной людей пытаются пройти в крепость для разведки. Вот он и увидел в этом теле другую душу и сработал, как на нечисть. Тебя и откинуло магическим щитом, и ты сильно покалечилась.

Валя поморщилась, вспоминая недавние события. Приложило её здорово, и она ещё помнила эти неприятные ощущения.

– Но это только одна беда, вторая случилась позже. Ты получила сотрясение, – говорила меж тем знахарка, – а, когда пришла в себя назвалась своим земным именем. Видимо, блок, который я когда-то установила, слетел под воздействием артефакта. Граф сразу понял, что ты – иномирянка и не понимаешь, где находишься. И специально дал тебе зеркало. Твоё поведение после этого только подтвердило, что ты не наша.

– А, что? У вас к иномирянам плохо относятся? – осторожно поинтересовалась Валя.

– Нет, неплохо. Их регистрируют, расспрашивают о родном мире, и дают возможность начать новую жизнь. Если есть магия, то обязательно обучают приёмам работы с ней.

– А вернуться в свой мир? – затаив дыхание спросила Валя.

Не то, чтобы она так уж рвалась на Землю. Она уже поняла, что за пять прошедших лет, на Земле её давно похоронили, и возвращаться ей не к кому. Но всё же хотелось иметь и такой вариант действий.

– Некоторые возвращаются, – согласилась Делия. – Но в закрытые миры стационарных порталов нет. Надо договариваться с сильными магами. Обычно люди из этих миров остаются здесь. На самом деле, Нида, я всего лишь целитель. Да, сильный целитель с ментальным даром, но я не маг. И мало что знаю о порталах. А вот у тебя кроме целительства пробудилась магия земли и воды. Это странно и необычно.

– Что же мне делать, Делия? – растерянно спросила Валя.

– Не знаю…, – задумчиво протянула Делия.

Та теплота отношений, которая была у Ниды с Делией, у Вали со знахаркой куда-то пропала. На время или навсегда было пока неясно. Валя осторожно взглянула на знахарку. Та задумчиво теребила старую трубку, которую всегда набивала свежим табаком, но никогда не раскуривала, а только крутила в руках или посасывала, зажав в уголке рта. Сейчас у знахарки был такой отвлечённо-печальный вид, что Валя не выдержала. Ей стало искренне жаль эту суровую старуху, которая фактически дважды потеряла свою воспитанницу: когда четыре года назад в неё вселилась Валя, и сейчас, когда блок с памяти спал и Валя всё вспомнила. И теперь, ощущала и вела себя не как Валентинида, а как Валентина – девушка из мира Земля.

Не выдержав эмоционального напряжения, Валя крепко обняла наставницу и положила голову ей на плечо. Та вначале несмело прижала Валю к себе и провела сухой шершавой рукой по её волосам. Валя всхлипнула от жалости к себе и к этой старухе. От обиды на жизнь и судьбу: ну, что за повороты у неё, резкие и жестокие! Вся Валина жизнь полетела к чёрту! И через мгновенье плакали уже обе: одна громко и горько с причитаниями и жалобами, другая – тихо, не замечая бегущих по морщинистым щекам солёных слёз.

Так и сидели, обнявшись и покачиваясь вместе. Успокаиваясь, и принимая друг друга заново. Принимая такими, какие есть: каждая со своими тайнами. И в то же время, с их общими горестями и радостями, которые им пришлось пережить вдвоём. Но вот Делия, погладив ещё раз Валю по голове, как маленькую, тяжело вздохнула и сказала:

– Есть ещё кое-что, что тебе надо знать дочка, – и это «дочка» бальзамом пролилось на Валину душу. – Ты не простая крестьянка, и не горожанка. Я нашла тебя в лесу у дороги, где наёмники напали на какой-то кортеж. В живых ты осталась одна. На вещах, которые мне удалось собрать для тебя на месте побоища, никаких меток не было. Я не знаю, дочка, к какой семье ты принадлежишь. Но семья твоя очень богата, судя по карете и по одежде погибших. Твою мать не убили, а увезли с собой. Было это пятнадцать лет назад. Тебе тогда едва ли исполнилось пять лет. Скоро тебе двадцать, но этот день рождения выбрала я, а когда твой настоящий день, я не знаю. Может, ты уже совершеннолетняя, а может, ещё нет. Прости, дочка.

– А что изменится с моим совершеннолетием? – тревожно спросила Валентина. Как-то раньше она не интересовалась такими вопросами.

– Ты сможешь жить самостоятельно, работать по найму и нанимать работников, вести свои дела, учиться и выходить замуж по своему выбору. Ты можешь сама искать своих родителей.

Валя задумалась. Может быть, в своём мире в такой ситуации она и хотела бы искать родителей. Но здесь она чужая. Девочка, хозяйка этого тела погибла. И Валя решила, что искать посторонних ей людей нет смысла. Она покрепче прижалась к Делии и тихо спросила:

– А можно я останусь с тобой? Ты меня с детства знаешь, спасла там на дороге, научила целительству и жизни. Ты моя настоящая мама. А если я когда-нибудь встречу своих родителей, то тогда и решим, как нам всем быть. Согласна? – она потёрлась щекой об острое старческое плечо и протяжно вздохнула.

– Согласна, дочка, – сухая узкая ладонь погладила Валю по щеке. – Иди умойся. На завтрак пора.

Они спустились в столовую, ожидая увидеть там только Давину, но вместе с ней за столом были ещё маг и лейтенант стражи, который оказывал явное внимание местной лекарке.

Валя если и удивилась такой компании, то вида не подала. Она уже поняла, что маг был приставлен к ней для наблюдения, и не возражала, хотя ей это и не нравилось.

За столом во время завтрака не было тихо. Наоборот, все друг с другом переговаривались и даже подсмеивались. Делия и Давина сходу начали обсуждать какой-то сложный случай и договорились сразу после завтрака вместе осмотреть больного. Лейтенант и маг спорили о каком-то оружии, временами забывая, что за столом есть дамы и отпуская по ходу спора вульгарные словечки, на которые дамы, кстати говоря, внимания не обращали.

Одна Валя тихо и мирно насыщалась завтраком. Но вдруг дверь во флигель отворилась и грудной женский голос с нотками каприза спросил:

– Давина, ты здесь?

Мужчины замерли на полуслове и, переглянувшись, дружно поморщились. Давина встала из-за стола и вышла в приёмную. А Делия и Валя вопросительно переглянулись. Ясно было, что дама, которая сейчас вошла во флигель, была здесь нежеланна, но и игнорировать её было нельзя.

Тем временем в столовую вместе с Давиной вошла красивая статная молодая женщина, одетая дорого, но на Валин взгляд слишком ярко. Она обвела всех пренебрежительным взглядом и остановилась на Валентине. Молча и внимательно оглядела её и, фыркнув, резко развернулась к выходу. Хлопнула входная дверь и женщина, так и не сказавшая ни слова, покинула флигель.

«И что это было? – не поняла Валя, но тут же сообразила. – Любовница? Тогда мне жаль графа. Впрочем, каждый выбирает для себя – женщину, религию, дорогу…» – повторила Валя слова известных строчек. Однако неприятное впечатление осталось. И оно было тем более неприятным, что касалось графа. Почему-то Вале остро захотелось, чтобы этот мужчина был безупречен. Чтобы она им гордилась. Эта вульгарная любовница в Валино желание никак не вписывалась и, по Валиному мнению, графу никак не подходила.

ГЛАВА 3

После завтрака Валентина намеревалась напроситься в лазарет, который находился здесь же во флигеле, но имел отдельный вход. Однако этому не суждено было случиться, так как слуга вызвал её к хозяину в кабинет. Валя без суеты собралась и договорилась с Делией, что спросит у графа портал к герцогу. Всё-таки целая неделя в пути по тряской дороге не прельщала обеих. А сейчас, когда состояние Вали улучшилось, можно было уже продолжить путь. Валя надеялась, что у графа нет причины для их задержки. Но ошиблась.

– Садитесь, тесса, – предложил ей граф. – Мы выслали в департамент извещение о появлении у нас иномирянки.

Валя коротко кивнула. Это она понимала: нельзя нарушать закон, но внутренне напряглась, не зная, как сам граф относится к иномирянам. Мало ли…

– Ответ мы рассчитываем получить через пять-семь дней. До этого момента вы будете гостями моего замка.

Валя опять кивнула и хотела уже обратиться с просьбой о портале, но граф, видя её намерение, поднял руку, призывая не перебивать, и продолжил.

– Вы можете пользоваться моей библиотекой и лабораторией, помогать Давине при желании, но я запрещаю вам выходить за стены крепости. До границы отсюда не так далеко, и нечисть, направляемая магами, может доходить до замка. Поэтому если вам нужны будут какие-то ингредиенты для зелий, скажите Давине. Она пошлёт бойцов и вам всё принесут.

Валя опять кивнула, как болванчик, но в этот раз успела сказать:

– Граф, мы благодарим за ваше гостеприимство и ценим внимание и помощь, но мы ехали к герцогу, так как получили приглашение от его лекаря. Он просил помощи. Поэтому нам нужен портал к его замку. Мы готовы его оплатить, – она вопросительно посмотрела на графа.

Кажется, она понятно изложила просьбу. Каков же будет ответ? А тот с ответом не торопился. Он буравил Валю свинцово-синим взглядом и явно был чем-то недоволен.

– Я повторю, тесса, – с нажимом произнёс он, – ответ на наше извещение придёт через неделю. К сожалению, так работает канцелярия департамента. До этого момента вы никуда, – выделил он голосом, – не можете выезжать из крепости.

– Я, наверное, неточно выразилась, – примирительно заметила Валя. – Я имела в виду выезд именно после вашего разрешения. Никак иначе, – прижала она ладонь к груди в извиняющемся жесте. (Ещё не хватало настроить против себя хозяина целой крепости).

Если это извинение и смягчило графа, то совсем немного. Но он кивнул, принимая Валины пояснения и ответил:

– Прекрасно. Мы друг друга поняли. Можете быть свободны, тесса.

Валентина встала и, учтиво поклонившись, вышла из кабинета. То, что в приёмной рядом с секретарём сидела любовница графа, она попросту не заметила. Зато та проводила её пристальным ненавидящем взглядом и поспешила войти в кабинет. Интуитивно женщина понимала, что её время рядом с графом заканчивается и старалась воспользоваться последними крохами мужского внимания. И пусть не сказано ещё ни слова, и не сделано ни одного шага, но эти двое уже идут навстречу друг другу. Со стороны это хорошо видно, и любовнице рядом с ними нет места.

***

Получив от Георга задание разузнать побольше о знахарках, Кирстен вначале переместился в Ховрицы. Он здраво рассудил, что если где и расскажут подробно о них, то именно здесь, где они оставили заметный след.

Вначале возмутился: как это его, боевого мага, заставили заняться слежкой за женщинами?! Но потом, понаблюдав за Валентиной, пришёл к выводу, что это будет даже интересно. Девчонка никак не походила на крестьянку, пусть и воспитывалась в деревне. А сознание взрослой женщины, которое сейчас пробудилось в ней, только подчёркивала все несоответствия: внешнего вида – одежды – поведения – речи. Девчонка явно была непроста и, если он выяснит, чья она – это будет неплохим козырем. Да и старшая знахарка тоже совсем не крестьянка. И тоже интересно знать, кто она такая. Но эта тайна может подождать.

Ховрицы встретили его тишиной пыльных сельских улиц, ленивым брёхом собак и открытой дверью единственного трактира. «Что ж, раз так приглашают – войду», – решил маг и поднялся по скрипучим ступеням крыльца.

В трактире было пусто и удивительно чисто. За дальним столом сидели два мужика и о чём-то тихо переговаривались. Они дружно подняли головы, услышав шаги Кирстена, но взглянув на него, вернулись к разговору и больше не обращали на него внимания.

У стойки хозяин что-то писал магическим стилом в тетради и Кирстен обратился к нему:

– Любезный, как мне найти дом гончара, у которого несколько лет назад зверь порвал сына на охоте? Наш граф услышал об этом случае, и пожелал узнать о знахарках, которые его лечили. Сами понимаете, в крепости часто бывают тяжёлые раненые и нам такие лекарки очень нужны.

– О, господин маг! Это действительно особенный случай! Лечила его молодая знахарка, совсем девчушка, пигалица просто. И ведь справилась! Старшая знахарка у неё только на подхвате была. И парень, слава богам, здоров, женился уже и пацанов настрогал двоих. А Юмен с того раза пить перестал, как отрезало. Менга, жена его не нарадуется. Да, вон их дом. Извольте в окно взглянуть. По этой улице с правой стороны последний.

– Спасибо, любезный, – Кир бросил ему на прилавок серебряный терс и вышел.

Пока всё складывалось отлично и слова знахарок нашли подтверждение. А то мало ли они могли выдумать.

У дома гончара бегали дети от трёх до десяти лет, и их было не меньше десятка. «Наверное, все соседские вместе собираются», – подумал маг. За открытой калиткой начиналась широкая дорожка, посыпанная мелкой каменной крошкой, которая вела прямо к крыльцу, и виднелся кусочек аккуратного ухоженного и засаженного цветами дворика. «Необычно для крестьян», – одобрительно заметил маг.

На стук в дверь на крыльцо вышла типичная крестьянка среднего возраста, но сумевшая сохранить привлекательность молодости и чисто одетая. Она приветливо улыбнулась и, вытирая руки о фартук спросила, что господину надо.

– Менга? – спросил маг, досадуя, что умудрился не узнать второго родового имени женщины.

– Менга Тисэг, – согласилась женщина. – Проходите, господин маг.

Кир не удивился, что Менга сразу определила его занятие. Он был в форменной одежде магов: чёрном камзоле и чёрном плаще.

– Что угодно господину магу? – спросила хозяйка дома, предложив ему сесть.

– Менга, господин граф узнал о вашей семье и его интересуют сведения о знахарке, которая лечила твоего сына. Согласись, что такие одарённые помощницы нужны и в крепости.

Если в начале разговора о знахарке Менга нахмурилась, явно собираясь молчать, то после намёка на то, как нужна будет знахарка графу, улыбнулась и сказала:

– Хорошая девочка. Светлая. И очень умелая. Делла её хорошо подготовила. Берген с того времени и не болел ничем. Здоров, слава богам. Да, подарят боги этой девочке любимого мужа!

– А откуда эта девочка взялась?

– Никто не знает, господин маг. Просто Делия однажды пришла вместе с ней. Девчушке лет пять было. С того времени они неразлучны. Может, в Выселках кто что знает? – пожала плечами женщина. – Нам-то это совсем неважно: главное, что она человек хороший и знахарка умелая.

Уже уходя, Кир приостановился и спросил:

– А кто же теперь вместо них помощь оказывает?

– Старик один есть, травник. В лесу живёт. Сам к людям не ездит, к нему надо добираться, – вздохнула женщина. – Ну, и в каждой деревне, почитай, есть умелица заговоры на кровь делать да лихоманку отводить. А чтобы лечить, как Делия или Нида, таких нет, господин.

– Понятно. Спасибо тебе, Менга. Поручение графа я выполнил. Пора ехать.

Маг вышел из домика и опять невольно залюбовался клумбами и цветочным бордюром вдоль дорожки. Менга, вышедшая вслед за ним и заметившая его интерес, сказала:

– А это я у старой Деллы научилась. У них-то дом в Выселках утопал в цветах. Да и сам дом они украшали всегда: наличники красили, крышу черепицей покрыли. Моему мужу заказ делали, – гордо заметила она. – Делия, хоть и говорит, как простая крестьянка, и ругнётся иногда на мужиков, но она совсем не наша. Всё по-господски делает и выглядит, как госпожа. Только бедная, – добавила она для справедливости.

– Понятно, – ещё раз сказал Кирстен и зашагал на улицу.

Он и сам с уверенностью мог сказать, что Делия – не крестьянка. Но трогать ещё и эту тайну пока не собирался.

В Выселки он попал в обед. И к вечеру хотел вернуться в крепость. Поэтому сразу спросил, где дом знахарки Делии и, не слушая возражений, что её нет на месте, двинулся прямо туда. Ему надо было самому составить впечатление об этих женщинах, а что может сказать о человеке лучше, чем его дом.

Дом знахарок был уютным. Даже снаружи. Возле него хотелось остановиться. В него хотелось войти и остаться жить. Это не был какой-то особенный дом. Нет, обычный деревенский по стилю. Но он был ухожен, украшен, облагорожен, буквально вылизан. Палисадник перед домом пестрел цветником, но не аляпистым и вульгарным, а сдержанным, благородным, с тонким сочетанием кустарников и цветов.

«Мда, если это дом крестьянок, то я восточный эмир», – подумал Кирстен. Заодно он понял, как относились односельчане к этим женщинам. Уже то, что никто не покусился на цветы, о многом говорило. «Хотя, – решил он, – здесь может стоять щит».

– Доброго дня, господин маг. – раздалось за его спиной. – Вижу, вам понравился домик. Но Делия не продаёт его пока.

Кирстен повернулся. Рядом с ним стоял щуплый дед, в старой, но чистой штопаной рубахе.

– Домик понравился, да. Но я не покупатель. Мне бы о девочке, её помощнице узнать. Откуда она?

– Никак ищут? Кто?

– Ищут, – легко солгал маг. – Родители. Потерялась она. А может и не она, нарочито засомневался Кир.

– Ну да, ну да, – согласился дед.

Оба присели на лавку под плетнём и постепенно разговорились. Оказывается, никто в Выселках не знал, откуда пришла к ним Делия. Пришла и всё. И жила несколько лет одна, пока не привела за собой из леса девчонку лет пяти. Мужики долго потом думали, где она могла её подобрать. А потом догадались. На тракте, который проходил недалеко от Выселок произошло тогда убийство. Много народа погибло. Карету перевёрнутую нашли. А внутри никого. Все и решили, что Нидка оттуда, из той кареты. Но сколько не спрашивали Деллу, она ничего не говорила. Только усмехалась, а особо настойчивых батогом от ворот гоняла. А потом все привыкли. И Нидка хорошей знахаркой выросла Делии на замену. А теперь вот видать захотела в другие места податься. Трудно без них будет. Считай, за спасибо лечили. Денег не брали, если только сам кто оставит. Зелья, однако, продавали.

Дед почесал макушку и опять спросил:

– Так Нидку ищут-то или кого другого?

– Не знаю, дед. Разберёмся.

Кирстен удовлетворённо вздохнул и открыл портал в крепость. Он выполнил поручение друга и командира. Но самое главное: все сведения о знахарках оказались правдивыми и это было приятно вдвойне. Кирстену они обе сразу понравились. Особенно девчонка. Живая, непосредственная, наивная и очень серьёзная.

***

Со следующего дня знахаркам объявили новое правило: ужинать в замке за столом графа. Вроде бы ничего особенного в этом требовании не было, так как и управляющий, и экономка, и командир стражи, и маги сидели за столом хозяина, как узнали женщины от Давины. Да и сама Давина тоже была там на месте.

Поэтому Делия и Валентина спокойно пошли на первый свой ужин в замок. Однако, неприятности начались буквально со входа. Им ясно дали понять, что не рады таким гостям.

Во-первых, их не встретил никто из слуг. И это неправильно. В домах аристократов всегда есть слуга, встречающий гостей в холле, чтобы доложить о них и проводить к хозяину. А проходить самостоятельно в чужом доме дальше порога, не принято и в этом мире. Делия и Валя нерешительно остановились в холле. Но, следующая за ними Давина, видимо считалась своей, так как она, не останавливаясь, прошла через холл и позвала их за собой. Так они и вошли в гостиную, служившую одновременно столовой.

Буквально следом за ними в столовую из других дверей вошёл и граф, который увидев их с ходу произнёс:

– Господа, представляю вам наших гостей: Делия и Валентинида – знахарки из Выселок. Следуют в замок герцога, но на некоторое время задержатся у нас.

И всё. Ни слова о том, что Валя – иномирянка. Из этого она сделала вывод, что ей и самой стоит воздержаться и не раскрывать всем подряд свою тайну.

Их места оказались недалеко от хозяина замка. Рядом с ним по одну руку сидел Кирстен, по другую – Изабелла, его любовница. Рядом с ней сидел неизвестный Валентине мужчина, а потом собственно Делия и Валя. Давина и лейтенант стражи оказались на противоположной стороне.

За столом были ещё люди, но, честно говоря, они Валю не интересовали. Невольно её взгляд постоянно обращался к паре граф и Изабелла, хотя она старалась делать это максимально незаметно. Пара вела себя привычно: чувствовалось, что сидят так они далеко не в первый раз. Граф привычным жестом склонялся к женщине, спрашивая о чём-то, женщина привычно прикасалась к его руке. Но если граф был спокоен, то женщина явно нервничала и постоянно бросала взгляды в сторону Вали. Валя старательно делала вид, что не замечает их.