Kitobni o'qish: «Особенный эксперт», sahifa 4
–Это… надо переварить, – пробормотала девушка, не глядя на мужчину, и тому показалось, что ее начало подташнивать от услышанного.
–Тебе неприятно? – спросил Роберт не без грусти. Что ж… ее реакция была естественна. Именно поэтому он редко бывал с учениками насколько откровенен. Обычно рассказывал им ровно столько, сколько требовалось, чтобы они могли двигаться дальше, развиваться.
Карла искоса глянула на него:
–Я… не знаю. Мне нужно немного времени. Побыть одной и подумать.
Он не стал настаивать, это было не в его правилах, и следующие несколько дней Карла прилагала все усилия, чтобы не оставаться с ним наедине. Зато потом без предупреждения вытянула его на прогулку и увлекла в одну из таверн неподалеку.
Тут было сильно накурено, и табачные ароматы смешались с алкогольными парами, создавая не самую приятную атмосферу. Почти все столы были заняты, причем в основном мужчинами довольно затрапезного вида, а женщины если и попадались, то весьма колоритные, с ярким гримом и в откровенных нарядах. Карла в своем изысканном жемчужном платье в пол смотрелась странновато, и на нее косились – впрочем, как и всегда. Девушка не обращала внимания на эти алчные, жадно ласкающие ее упругое тело взгляды и делала вид, будто вовсе их не замечает. Царственно прошествовав к самому дальнему угловому столу, она уверенно опустилась на табурет сомнительной чистоты и подняла глаза на Роберта, который не торопился последовать ее примеру.
–Садись, – с натугой предложила она. – Я… хочу кое-что обсудить.
Роберт пожал плечами и занял стул напротив. Заговорить не успел – к ним приблизился хмурый трактирщик в грязном фартуке и с взлохмаченной седой шевелюрой.
–Лучшее ваше вино и порцию сыра, – попросил Роберт (заказывать что-нибудь более серьезное было опасно для здоровья).
Трактирщик мрачно кивнул и удалился, и Роберт решил нарушить их молчание:
–Итак, что именно ты хотела бы обсудить?
Он старался держаться непосредственно, с ноткой насмешливости… ни в коем случае не дать понять, что все еще обижен… не так часто проявляешь 100% искренность! И если проявляешь, рассчитываешь на более теплый отклик.
Карла исподлобья взглянула на него, и взгляд ее мужчине не понравился:
–Я хочу продолжить наш разговор. Я была… немного шокирована, но теперь готова выслушать окончание твоей истории.
Роберт поднял брови, задетый ее тоном:
–Вот как? Мило с твой стороны… но, может, я не готов завершить свою историю? Всему свое время. Ты упустила момент.
Она встрепенулась и как будто хотела что-то сказать, однако ей помешал трактирщик, именно в этот момент приблизившийся к их столу с подносом в руках.
–Спасибо, – сухо поблагодарил его Роберт, наблюдая, как владелец заведения расставляет перед ними принесенную снедь. – Вот, держи… – он бросил на опустевший поднос несколько монет. – Этого хватит, полагаю?
–Вполне, – проворчал трактирщик и удалился.
–Слава богу! – с облегчением выдохнула девушка, глядя ему вслед и чуть морща нос. – От него так несет табаком… ух!
–Будешь вино? – сухо спросил Роберт и, не дожидаясь ответа, наполнил оба бокала содержимым бутылки. Пригубил свою порцию напитка и немного поморщился – вино было из дешевых, неприятно кислым. – Итак?.. Ты хочешь услышать окончание моей истории?
–Да, – твердо сказала Карла и тоже отпила вина. – Хочу.
Роберт пожал плечами:
–Я потерял мысль… и настроение. Задавай вопросы, я буду отвечать… если захочу.
–Хорошо… – пробормотала девушка и склонила голову набок, размышляя. Потом выпрямилась и вперила в собеседника холодный взгляд: – Вот мой вопрос: что дальше? Ты… стал тем, кем стал. И – что? Тупик? Потом никакого развития? Как-то… печально, не находишь?
Роберт выглядел раздосадованным. Залпом допив вино, он налил себе новую порцию и хмуро воззрился на девушку:
–Ты меня поражаешь! Редкая женщина.
–Ты к чему клонишь? – насторожилась “редкая женщина”.
–Ты умнее, чем многие мои ученики и ученицы! И вопросы задаешь правильные.
–Что ж… спасибо за комплимент, – с сомнением поблагодарила Карла. – А ответ будет?
Роберт тяжело вздохнул и потянулся к сырной головке – не столько от голода, сколько из желания потянуть время. Ждать любезностей от трактирщика не приходилось, и он подал им сыр цельным куском, даже не подумав превратить угощение в изящное ассорти. Требовать лучшего сервиса было бы нелепо, так что Эксперт сам взялся за роль официанта.
–Я отвечу, – наконец, заговорил мужчина, подтолкнув блюдце с сырной нарезкой в сторону девушки. – Ты спросила, что же дальше… тупик, полагаешь? Вовсе нет. Тупиков не существует. У меня был выбор, и я выбрал… как бы это назвать? Я выбрал паузу.
–О! – ее глаза расширились от удивления. – Паузу? Любопытно…
–Я не знаю, как тебе объяснить, – исторг очередной полувздох Роберт. – Видишь ли… наступает момент, когда ты сознаешь, что отныне свободен. И волен уйти. Перейти на новый уровень… но я предпочел повременить. Сделать паузу, понимаешь?
–Не вполне… – неуверенно протянула Карла.
Роберт закрыл глаза, своя брови над переносицей. Нет, он не мог ей объяснить… просто не мог.
Он потратил годы и десятилетия, практикуясь в магии и пытаясь отыскать ответы на вопросы, которые мучили философов всех времен и во всех мирах… неудача следовала за неудачей, порою приводя его в отчаяние, заставляя потерять веру в себя, в свои силы. Однако когда ему наконец-то удалось добиться каких-то успехов, когда он понял, что отныне свободен (свободен в высшем смысле слова), ему предложили уйти.
–Но куда уйти? – донесся до него удивленный голос Карлы, которой мужчина пытался донести свою идею. – И кто предложил?
Роберт открыл глаза и криво усмехнулся:
–Не знаю. Я не знаю ответа ни куда позвал, ни кто позвал. Это было… ммм… ощущение что ли? Своего рода Зов. Я понял лишь одно: я покину эту Вселенную и, вероятно, окажусь в иной, той, где я снова стану никем. И все начнется сызнова. Опять что-то преодолевать, развиваться… я устал. И я выбрал паузу. Не отказался, а просто… решил повременить.
–А так можно было? – подняла брови Карла.
–Как видишь, да… – протянул он, пожимая плечами. – Ведь я тут.
Они погрузились в молчание. Карла задумчиво пила вино, пригубливая его небольшими глотками, и смотрела куда-то поверх плеча собеседника, взгляд ее расфокусировался. А сам собеседник воспользовался моментом, чтобы в очередной раз полюбоваться ею.
Он вновь подивился, до чего она хороша… ее прелесть не испортило даже неверное мерцание огоньков свечей (скорее даже, их огарков), расставленных на столах посетителей – иных источников света в трактире не имелось, единственное окно было слишком грязным и плохо пропускало солнечные лучи.
–Ты меня осуждаешь как будто, – заговорил Роберт, когда молчание ему наскучило.
Карла бросила на него недоуменный взгляд:
–Я? Осуждаю? Ничуть… просто не вполне понимаю… вернее, не все понимаю. Пока.
–Ты знаешь, что такое Свобода? – с жаром спросил он, перегнувшись через стол, глаза его загорелись азартом. – Это когда ты понимаешь, что тебя никто и ничто не сковывает, даже смерть! Когда все миры и реальности в твоем полном распоряжении. Ты уже не совсем человек, ты больше, чем человек. Это необычное ощущение! Ох, Карла… я не могу передать, что это за чувство. И отказаться от всего, что приобрел после стольких неудач?! Да еще сразу?! Не успев насладиться? Нет уж… пока – нет.
–Наверное, и я бы поступила так же… – задумчиво признала девушка, словно заранее размышляя, какой путь выбрать.
–Но есть и опасные моменты, – добавил Роберт. – Я не сразу это понял… долгое время я просто жил и, грубо говоря, наслаждался процессом. А потом… потом заподозрил неладное.
Эксперт прищурился, припоминая те давние дни. Поначалу жизнь стала на редкость приятной, он делал что хотел… и как хотел. Странствовал из мира в мир, порою даже наведывался в прошлое… правда, с превеликой осмотрительностью, ведь одно опрометчивое действие могло в корне изменить будущее, и редко к лучшему. Но и осторожные прогулки по минувшим столетиям приносили ему удовольствие. Да, все было прекрасно… до поры до времени.
–Однажды я понял, что у меня появились белые пятна, – заговорил Роберт, подавляя вздох. На губах его затрепетала печальная улыбка. – Пятна в моей памяти… я стал многое забывать… и осознал, что это начало конца. Что я становлюсь прежним…
–Прежним? – непонимающе повторила обворожительная собеседница, морща свой хорошенький лоб.
–Да, прежним, – отрывисто произнес Эксперт. – Опять становлюсь человеком.
–И это так плохо? Быть человеком?
–Для меня – несомненно! – отрезал он. – Ведь это значило, что я возвращаюсь к старту. С того, с чего начинал когда-то… Признаться, меня это сильно напугало.
–Вот как! – воскликнула Карла. Она слушала с жадным вниманием, подавшись к нему, и была особенно прелестна – любопытство ее красило, придавая особенный блеск зеленоватым глазам. – И что ты сделал?
Роберт поморщился, качая головой. Прежде чем ответить, потянулся к тарелке с сырным ассорти и задумчиво выбрал один из ломтиков.
–Я не стану описывать все, что предпринимал, – заговорил он, наконец. – В конце концов я нашел решение… оригинальное. Главное – не жить трутнем.
–Трутнем? – ее брови поползли вверх.
–Да. Это такие… самцы в пчелиных семьях, грубо говоря…
–Я знаю, кто такие трутни! – возмутилась Карла, выпрямляясь. – И я даже знаю, что эти насекомые считаются… бесполезными.
–Я бы не сказал бесполезными, – не согласился мужчина. – Они нужны. Но суть ясна… всю работу выполняют их самки, а трутни якобы иждивенцы. Вот и я вел жизнь эдакого трутня… бездельника. Поэтому я стал Экспертом.
–Экспертом в области чего? – уточнила девушка.
–Экспертом особенных дел… некоторые меня называют Особенным Экспертом, – он постарался убрать из интонаций голоса горделивые интонации.
Видимо, безуспешно, потому что Карла не без ехидства осведомилась:
–И что же особенного ты делаешь?
Роберт остался невозмутим:
–Я сведущ в магии (вернее, в том, что вы, люди, называете магией), и мне обычно поручают дела именно магического свойства. Например, случай с твоим покровителем. Староста деревни попросил меня разобраться с вампиром, который, как он подозревал, поселился в его деревеньке. Как видишь, я с задачей справился.
–Грегори не вампир, – сварливо сказала Карла. Видимо, красотку не грела мысль, что ей покровительствовал некто кровососущий… вернее сказать, энергососущий. – Он человек.
–Это уже детали, – не настаивал Роберт. – Я выполняю работу и получаю… своего рода прибыль. Не деньги, конечно… что-то, эквивалентное оказанной услуге.
–А как же благородство духа? – насмешливо поинтересовалась девушка, угощаясь сыром; впрочем, ела она как будто автоматически, едва ли замечала вкус сего сомнительного лакомства (сыр был явно не высшей категории). – Почему бы не помочь бесплатно? Бескорыстно?
–О нет! – издал смешок Роберт и тоже потянулся к сырному блюду. – Есть закон круговорота вещей. Брать и давать. Нельзя только отдавать… и нельзя только брать. Нужен баланс… Грань тонка, но я научился хорошо ее чувствовать.
–И этого достаточно?
Роберт пожал плечами:
–Важно не совершить ошибку… риск есть, но я к нему готов. Более того, это делает жизнь… насыщеннее. Добавляет драйва.
Карла не без грусти взглянула на него:
–А тебе не бывает… одиноко?
–Одиноко? – его брови поползли вверх. – Милая моя, слова “одиночество” нет в лексиконе подобных мне. Ты часть Вселенной, при чем тут одиночество?
–Звучит красиво, но ты все время один, разве нет? – резонно заметила девушка. – У тебя ведь нет… подруги, например?
Роберт покачал головой, не без горечи рассмеялся:
–Значит, ты опять не поняла главного… ты не поняла, без чего в первую очередь невозможна свобода.
–И без чего же? – насторожилась Карла.
–Без того, что ты назвала одиночеством.
–То есть никакой любви, никаких друзей? – испугалась рыжеволосая красотка.
–Почему же? – успокоил ее Роберт. – Жизнь без любви грустна. Люби… дружи… но не привязывайся ни к кому. Чувствуешь разницу?
Карла поежилась, словно от ледяного ветра. Ей и правда сделалось зябко… причем холод исходил от самих слов собеседника.
–Я… не вполне уверена, – протянула девушка, голос ее прозвучал хрипло.
–У меня бывали друзья, – попробовал разъяснить Роберт свою мысль. – Скажем, мои ученики – мои друзья. Но это не значит, что я сделал их постоянной частью своей жизни. Пока я был полезен им, я был рядом. Когда я чувствовал, что очередной мой ученик… хм… вырос, так сказать, я его или ее отпускал. Если буду нужен – они смогут меня найти.
–А… женщины? – тихо спросила Карла, опуская взгляд. Щеки ее порозовели. – Или они тебе… не нужны?
Роберт почувствовал себя задетым:
–Я не совсем человек (в обычном понимании этого слова), но когда я становлюсь временным жителем той или иной реальности (как сейчас, например), я принимаю правила ее игры. Миры очень разные, и в каждом – свои условия. Поэтому я тоже нуждаюсь в пище, питье… и прочем. Просто я не делаю из всего этого фетиша.
–А семья? – мягко спросила она, рука ее скользнула по столешнице и остановилась в полусантиметре от ладони Роберта, словно девушка в последний миг передумала прикасаться к мужчине.
Тот не без нежности взглянул на тонкие девичьи пальчики с ухоженными ноготками и накрыл ее руку своей. Девушка позволила этот намек на вольность (что и было вольностью, с учетом времени и места… и обычаев реальности) и повторила вопрос:
–Так что на счет семьи? Это ведь тоже… правило нашего мира.
–Придуманное людьми, – тихо возразил он. – Мещанское правило, на мой вкус.
Вот теперь она отдернула руку и гневно воззрилась на него:
–Мещанское? Значит, я – мещанка?
–С чего бы?– поднял брови Роберт, пряча усмешку. – Ты точно не мещанка. Ты ведь не следуешь обычаям вашего мира, разве нет?
Она недовольно посмотрела на него, как будто ожидая подвоха:
–Это какие еще обычаи я не соблюдаю?
–Ты живешь с мужчиной, который не является ни твоим отцом, ни мужем, ни братом.
–Он мой покровитель! – вспыхнула Карла. – Опекун!
–Официально? – иронично осведомился Роберт.
Девушка покраснела и сердито передернула плечами, ничего не ответив.
–Я ведь тебя не упрекаю, – мягко заметил Эксперт. Постарался поймать ее взгляд, однако она упрямо отводила глаза. – Мещанские правила глупы и надуманны. Ты свободнее иных женщин своего окружения, и это прекрасно.
–Свободнее? Прекрасно? – неожиданно обозлилась Карла, вскинув голову и опалив собеседника гневным взглядом: – Как будто я этого хотела! Просто я старалась избежать более ужасной судьбы.
–Какой же? – недоверчиво спросил он.
–А такой! Меня должны были выдать замуж за одного… мерзкого человека. С отвратительной репутацией. Зато состоятельного и знатного. По мнению моих родителей, это единственное, что имеет значение.
–И Грегори тебе помог? Спас? – голос против желания прозвучал насмешливо.
–Да, если хочешь знать! – отрезала Карла. Глаза ее по-прежнему ярко пылали, румянец не сошел с щек, и вся эта решительная воинственность придавала ее образу еще большее очарование, делала похожей на сказочную колдунью. – Да! Помог. Спас. И он просто мой опекун… только и всего.
–Разве? – не удержался Роберт.
Она смело встретила его взгляд:
–Не знаю, на что ты намекаешь… если что-то между нами и есть… то это не главное. И вообще, это наше с ним личное дело.
Роберт шутливо поднял руки и рассмеялся:
–Тише, тише! Я же говорю: я тебе аплодирую стоя! Ты молодец. Ты отказалась от части условностей.
–Звучит, как оскорбление, – процедила Карла, сузив глаза.
–Только потому, что ты все еще в тисках выдуманных вами обычаев, – спокойно отозвался Роберт, принимаясь за очередной ломтик сыра. – Держись меня, и ты освободишься от всего этого вздора.
–И буду, как и ты, считать семью мещанством? – поморщилась красотка. – Не уверена, что хочу…
–А ты что, планируешь замуж выйти? – искренне удивился Роберт. Он-то был уверен, что Карла не из тех, кто жаждет пополнить ряды скучных домохозяек.
–Почему нет? – надула губы девушка. – Найдутся мужчины, которые возьмут меня в жены даже такой вот… испорченной.
Роберт вздохнул и потянулся к Карле, явно стараясь приласкать ее, хотя бы взять за руку… однако воспитанница Грегори сердито отстранилась.
–При чем тут испорченность? – с досадой спросил он. – Ты все-таки еще очень… даже не знаю…
–Приземленная? – язвительно подсказала Карла. – Мещаночка? С узким кругозором?
–Можно и так назвать, за неимением лучших определений, – фыркнул Роберт. – Но это дело поправимое. Моя задача именно в том и состоит, чтобы помочь вам с Грегори отказаться от любых условностей… и любых привязанностей.
–Грегори явно этого не сознает, – хмуро заметила девушка, исподлобья глянув на спутника. – Он уверен, ты обучаешь нас всяким магическим трюкам… и ты ведь обучаешь.
–Трюки останутся трюками, если выполняет их обыкновенный фокусник… которым Грегори пока что и является. Ему слишком нравится его сладкая жизнь. Да и как маг он чересчур любит эффектность. А это все лишнее. Быть может, я еще смогу ему помочь.
–Быть может… – пробормотала Карла. Она сидела, опустив взгляд и делая вид, будто изучает царапины на столешнице – ничего иного изучать не оставалось. – А вот мне ты не поможешь… я не смогу отказаться от любви.
–От привязанности, – настойчиво поправил ее мужчина. – Это разное.
–Не для меня, – шепнула Карла, выпрямляясь. Глаза ее были полны странного огня… или непролитых слез? – Я не готова отказаться от своей мечты.
–Никогда бы не думал, что ты мечтаешь о замужестве.
–Не о замужестве. О любви… да, я знаю, ты говоришь, любить можно, просто не привязываться. Но я так не могу! Я хочу быть рядом с человеком, которого полюблю. И если это означает, что твое искусство я не постигну… что ж…
–Жаль, – печально сказал он. Ему действительно было жаль. – ты права. Мой путь – это путь одиночества.
* * *
“Тут она другая, – думал Роберт, приглашая девушку следовать за собой. – Совсем другая…”
Другая – и не в лучшем смысле. Будучи воспитанницей Грегори, Карла была обворожительной, томной, загадочной… состоящей из недосказанности и тайны. Эдакое эфемерное создание, окутанное облаком кружев, обрамленное сияющими шелками, овеянное паутинкой ажура… А тут, в этом мире, она больше походила на пацанку. Не ее стиль, точно не ее.
“Зато она жива, – успокоил себя Роберт. И тут же мысленно прибавил: – Да, жива… вот только надолго ли?”
6. Любовь vs. Свобода
Всю дорогу домой Карла молчала, и Роберт, посматривая на спутницу, втайне гадал, какое впечатление произвел на девушку его рассказ… в конечном итоге. Разочарованной она не казалась, хотя и была полностью поглощена своими мыслями.
“И на том спасибо…” – кисло подумал Роберт.
К счастью, она больше не задавала спорных вопросов о его истинной сущности, не допытывалась, кто он такой на самом деле и чье тело использует… его ответы не смогли бы ее порадовать и утешить. Она не поймет. Она слишком… слишком человек.
–Прости, если расстроил тебя, – тихо произнес Роберт, когда они пересекли лужайку близ дома Грегори и остановились у высоких дубовых дверей, не торопясь заходить внутрь.
Карла вскинула взгляд и задумчиво улыбнулась; странной была эта улыбка:
–Нет, не расстроил… просто заставил меня поразмыслить.
–И… я могу узнать, о чем именно?
Улыбка стала еще более таинственной, даже лукавой:
–Нет… не сейчас. Потом, потом…
И она первая вспорхнула по ступеням к дверям.
* * *
Против обыкновения их встретил не только вышколенный дворецкий, безмолвный и корректный Витольд, но и сам хозяин дома. Облаченный в пурпурное одеяние в пол, он стоял у мраморной лестницы, ведущей на верхние этажи, и своей неподвижностью мог посоревноваться со статуей. Разве что огненный взгляд выдавал в нем живого человека – живого и в данный момент крайне недовольного.
–Я вас искал, – сухо поприветствовал их мужчина. Скрещенные на груди руки и зло прищуренные глаза были не единственными признаками его дурного расположения духа. Впрочем, мистер Макс и не скрывал своего плохого настроения. – Где вы были? – голос буквально сочился подозрением.
Карла подала Витольду свою серебристую накидку, кивком поблагодарила и только потом обернулась к опекуну. Чарующе улыбнулась – так улыбаться умела лишь она, она одна… и хотя улыбка адресовалась Грегори, Роберт тоже ощутил волнение… и поневоле посочувствовал бедняге, каково это – противостоять столь сокрушительному обаянию? Вернее сказать, ПЫТАТЬСЯ противостоять, ибо подобные попытки явно были обречены на неудачу.
–У нас был урок, – невинным тоном произнесла Карла.
Грегори поднял брови, перевел взгляд на Роберта:
–Урок? Без меня? – уточнил он ревниво.
Роберт постарался держаться с той же непосредственностью, что и Карла… его недавней спутнице очень хорошо удавалось изображать эдакую безмятежность.
–Так эффективнее. Я ведь и с тобой иногда занимаюсь… хм… индивидуально.
Это было правдой. “Групповые занятия” вообще не нравились Роберту, он был убежден, что к каждому человеку нужно искать свой подход… то, что помогает раскрыть потенциал одного, будет бесполезной тратой времени для другого.
Кажется, его слова успокоили Грегори, лицо начинающего мага просветлело и зримо расслабилось. Он даже смог вымученно улыбнуться:
–Да, ты прав… просто я удивился, что вы меня не предупредили.
–В следующий раз – непременно! – игриво пообещала Карла, приближаясь к нему. Встав на цыпочки, она нежно коснулась губами его щеки, которая тотчас заалела, и с преувеличенной бережностью поправила ворот его одеяния: – Пошли, я расскажу о нашей прогулке! Ах, я так утомилась, мне нужно выпить чаю…
Она увлекла его за собой в недра дома. Роберт проводил их мрачным взглядом.
“Расскажет она о прогулке, как же…” – подумал Эксперт, под ложечкой у него неприятно засосало… и он бы ни за что не признался, что причина его недовольства – идиллический вид Грегори и Карлы, рука об руку удалившихся в свои покои… кто знает, как именно она будет успокаивать своего покровителя? Какими способами?
“Так лучше, – твердо напомнил себе мужчина. – Ей нужен кто-то вроде Грегори. Я не дам ей того, что она хочет”
* * *
Остаток дня Роберт провел в собственной комнате, даже к ужину не стал спускаться. Впрочем, голодным не остался – Витольд лично принес ему тяжело нагруженный поднос.
–Я не просил… – удивился Роберт, открыв двери и увидев Витольда в роскошной ливрее. – Но не откажусь. Передайте мою благодарность мистеру Максу.
–Это распоряжение миледи, господин, – вежливо пояснил дворецкий, и Роберту почудился намёк на улыбку в уголках его губ. – Я помогу сервировать вам ужин.
–Не стоит! – Роберт постарался отобрать у него поднос, однако Витольд оказался неожиданно силен (чего никак не предполагала ни его весьма сухопарая конституция, ни солидный возраст, приближавшийся к отметке 60ти). – Я поем прямо так…
–Никак нет, господин, – твердо возразил Витольд, не выпуская поднос из рук. – Миледи велела устроить все, как положено.
–Ах, ну раз миледи, – усмехнулся Роберт, сразу ретируясь. – Тогда конечно.
Четверть часа спустя Эксперт уже сидел за столиком у распахнутого окна, в которое прорывалось свежее дыхание приближающейся ночи. Проникающие в комнату струи воздуха обдавали мужчину приятной прохладой и наполняли пространство ароматом ранних цветов и каких-то трав… да и доставленный Витольдом ужин источал не менее соблазнительные запахи. Роберт чувствовал себя почти пьяным, хотя к вину пока не притрагивался.
В спальне царил полумрак: час был поздний, и снаружи вовсю властвовали сиреневатые сумерки… в зимнее время они давно бы сменились густым ночным сумраком, однако сейчас царила весна, а значит можно было позабыть о бесконечно долгих, бесконечно темных вечерах… Роберт даже не стал зажигать свечи, сочащихся в окно остатков света было вполне достаточно.
“Хороший вечер” – рассеянно подумал Роберт, переводя взгляд на сервировку стола… тут все было идеально (чему удивляться, при сноровке Витольда?): хрусталь и фарфор, белоснежные хрустящие салфетки, блестящие столовые приборы… и, конечно, письмо, вернее сказать, краткое послание, написанное красивым каллиграфическим почерком на кремового цвета лаковой картонке.
“Приятного аппетита… надеюсь, тебе понравится. Карла”.
Что ж, ему понравилось, меню было превосходным: жареный цыпленок в незнакомом пикантном соусе, сочные фрукты, вино, сыры (высшего сорта, не то убогое нечто, поданное им с Карлой в трактире!), тосты, мед и джем… Роберт одобрил все, разве что фрукты его удивили… он не был большим любителем сладкого, но если уж выбирать, то лучше съесть настоящий торт или угоститься шоколадом.
Роберт потянулся к бутылке с вином, однако налить себе напитка не успел – помешал раздавшийся стук.
“Витольд забыл подать что-то еще?” – ехидно подумал мужчина, отворяя дверь… и замер у порога, изумленный.
Удивить Роберта было нелегко, и все же Карле задача удалась на все 100%. Наставник Грегори ожидал чего угодно, только не того, что красотка заявится к нему в одном неглиже и с пустым бокалом в руке.
–Добрый вечер… – хрипло проговорил он, растерянно оглядывая непрошенную гостью. – Что ты тут делаешь?
На ней был пенно-белый пеньюар в пол из тончайшей газовой материи, столь легкой и невесомой, что Карла казалась практически обнаженной… и по нравам этого мира таковой и была. Появиться в покоях мужчины (не мужа!) в подобном облачении означало отказаться от права на добродетель.
Хотя можно ли называть добродетельной ту, что сбежала из семьи и поселилась в доме состоятельного чудака, якобы в роли его воспитанницы? Ей, пожалуй, терять было нечего. Поздно…
Все эти мысли стрелой пронеслись у него в голове, пока он ждал ее ответа.
–Что я тут делаю? – повторила его вопрос Карла. – Я пришла составить тебе компанию за ужином.
–В таком виде? – недоверчиво спросил Роберт, не в силах оторвать глаз от красотки.
Та подняла одну бровь:
–Тебе не нравится?
–А ты как думаешь? – фыркнул он. – Ты просто умопомрачительна…
–Значит, впустишь меня? – недовольно осведомилась девушка. – Или будем стоять в дверях? Ужин остывает!
–Конечно, – посторонился Роберт, галантно (пускай и с некоторым опозданием) отступая в сторону.
…-Вижу, ты прихватила с собой бокал, – не без тайного ехидства обронил Роберт, когда они уже сидели за столом (мужчина уступил гостье свое кресло, а сам занял менее удобный стул).
Карла равнодушно пожала плечами:
–Конечно. Из бокала пить удобнее, ты не находишь?
–О да! Но ты могла передать бокал через Витольда… или не хотела сплетен?
По выразительным губам девушки скользнула улыбка:
–Это тоже… но не только. Я не хотела портить сюрприз. Мое появление и было сюрпризом, верно?
Да, тут спорить было не о чем.
–Сюрприз – даже мягко сказано, – потешил ее самолюбие Роберт, ничуть не покривив душой. Поискал глазами еще один столовый прибор, не нашел и с шутливым упреком добавил: – Но ты не принесла тарелку! Я могу уступить свою, конечно.
–Я не голодна, мне хватит фруктов… – запротестовала Карла и лукаво добавила: – Да и вообще… можем есть из одной?
–Ого! – восхитился он. – Идея неплоха… во многих смыслах.
Наполняя вином оба бокала, Роберт задал еще один вопрос, пожалуй, мучивший его больше прочих:
–А что думает насчет нашего ужина Грегори? Подозреваю, он его не одобрит.
–Не одобрит, если узнает, – усмехнулась Карла. – А он не узнает.
–Уверена? – поднял брови Роберт, подавая ей бокал.
–Он спит. А значит, ужин останется тайным.
–Спит? – удивился мужчина, качая головой. – Рановато.
И снова на ее губах промелькнула озорная улыбка… сделавшая ее и без того молодое лицо девически юным.
–Снотворное дает подобный эффект. И не волнуйся, он ничего не заподозрит. Подумает, что слишком утомился, только и всего, – ее голос прозвучал очень уверенно.
Эксперт нахмурился и предпочел не уточнять, чем именно Грегори мог утомиться… или его старательно утомила Карла? Мысль была не самой приятной.
–Что ж, жизнь без риска скучна, – отбросил сомнения и Роберт. – Итак, за что выпьем?
–За наш первый ужин вдвоем. Кажется, повод стОящий.
–Первый? – выделил нужное слово Роберт. – Полагаешь, другие воспоследуют?
–Все будет зависит от того, понравится нам этот… или нет, – уклончиво отозвалась она.
* * *
–Если я кое-что скажу… не обидишься? – осторожно спросила Карла, когда они перешли к десерту (хотя, по мнению Роберта, фрукты мало тянули на десерт).
Роберт был рад вопросу, ведь тот, пожалуй, мог стать началом настоящей беседы… до этого момента они по большей части отмалчивались, хотя обычно по время своих прогулок не могли наговориться. Однако то бывало при свете дня, у всех на виду… а сейчас за окном сгущались сумерки, да и сама обстановка носила более интимный характер.
“Зачем она пришла? Чего хочет?” – эта мысль терзала Роберта с того самого мгновения, как он открыл дверь и увидел обворожительную гостью в опасно откровенном наряде…
Впрочем, он догадывался, каким будет ответ. Чего может хотеть женщина, решившись прийти к мужчине на ночь глядя, да еще и полуголая? Только одного: продолжения вечера в постели…
“Не выдумывай! – обрывал себя Роберт каждый раз. – Она не может этого хотеть… и как быть с Грегори?”
Роберт старался поменьше смотреть на нее, слишком уж пикантно и соблазнительно выглядела она в роскошном пенном пеньюаре, к тому же, озаренная призрачным сумеречным светом. Конечно, он умел контролировать свои инстинкты, но к чему проверять собственную выдержку? Лучше снизить градус… и избегать искушений по возможности.
И все же, все же…. чего она хочет добиться? Просто пощекотать ему нервы? Доказать, что он – лишь человек? Убедиться, что простые земные желания ему не чужды?
Ему оставалось гадать, ведь Карла не спешила развеять его сомнения. Она ела мало и неохотно и казалась непривычно рассеянной, поглощенной собственными мыслями. Роберт тоже молчал и держался немного настороженно, не зная, чего ожидать от неуемной красотки.
–Обижусь ли я? – повторил Роберт ее вопрос вслух, силясь угадать, к чему она клонит. – Не могу сказать заранее, но постараюсь не обижаться. Могу скромно утверждать, что у меня большая практика… держать лицо я научился.
Однако Карла все еще сомневалась. Она хмурила брови и исподлобья посматривала на мужчину:
–Я не хочу, чтобы ты “держал лицо”, – сурово пояснила она. – Я не хочу тебя обижать…
–Что важнее для тебя: узнать ответ или не обижать меня? – поинтересовался Роберт и, поймав смущенный взгляд девушки, рассмеялся: – Ну, раз так, вперед! Задавай. Я постараюсь не сильно обижаться.
–Хорошо, – Карла сделала глубокий вдох, отставила опустевший бокал и, помедлив немного, продолжила, причем было видно, что она старательно подбирает слова: – Понимаешь… ты… ты кажешься очень умным, талантливым, одаренным… человеком.
