Kitobni o'qish: «Особенный эксперт», sahifa 3
4. Вспомнить всё
Карла давно покончила со своим рогаликом и теперь неторопливо пила капучино – не только из желания продлить удовольствие, но и надеясь, что импозантный господин на другом конце скамьи наконец-то проявит активность… пока он ограничился лишь тем, что представился. Роберт… хорошее имя.
Уловка сработала – у девушки еще оставалось немного кофе, когда мужчина снова заговорил:
–Отличная погода, правда? Совершенно не хочется томиться в четырех стенах.
Карла обернулась к нему – так, чтобы он видел ее полупрофиль… пожалуй, самый выгодный ее ракурс!
–Да… – она надеялась, что голос звучит не менее чарующе, чем его бархатный баритон. – Этот карантин так некстати!
–В иные времена я бы пригласил вас в кафе… угостил кофе. Но сейчас остается лишь мечтать.
Ее сердце забилось сильнее. Эх, жаль, жаль… в былые времена он бы ее пригласил, а она бы непременно согласилась. Вот только сейчас не былые времена, и все кафе закрыты, а людей заставляют шарахаться друг от друга в страхе подхватить загадочный вирус.
–Но знаете… – его голос потек еще более медоточиво, а взгляд буквально проникал в душу, и девушка прилагала определенные усилия, чтобы не отвести глаза. – Человек, как обладатель разума, всегда может найти выход из положения.
–Вот как? – она покраснела, вновь порадовавшись, что повязка скрывает ее густой румянец. – И… каков выход?
–Прогулка? – предложил он полувопросительно. – Если боитесь, мы можем прогуливаться в метре друг от друга.
Карла хитро улыбнулась:
–А вы уверены, что игра стоит свеч? Может, я… ммм… кривоносая? Или у меня лицо все в прыщах?
В глазах мужчины появилось странное выражение. Как будто Роберт знал больше, чем хотел говорить…
–Обладательница подобных локонов и глаз не может быть кривоносой или прыщавой, – сказал он с усмешкой. – Я уверен. И уж на такой риск пойти готов.
–А на риск заразиться? – продолжала искушать судьбу она. – Вдруг я больна?
–Вы не похожи на больную. И я, надеюсь, тоже.
Карла окинула его задумчивым оценивающим взглядом. Да, Роберт нисколько не походил на больного… а ей безумно надоело сидеть дома! Так почему бы не прогуляться в приятной компании?
–Что ж, вы правы, – заговорила она после паузы. – Погода слишком хороша… находиться в четырех стенах – истинное преступление. И Роберт…. давайте на “ты”. Мы вполне еще молоды.
–Особенно вы! То есть, особенно ТЫ.
Что ж, начало было многообещающим…
* * *
Роберт внутренне посмеивался. Кривоносая и прыщавая, надо же! Нет, нос у Карлы был вполне точеным, а кожа – нежной, словно шелк. И даже легкая позолота веснушек на переносице девушку не портила… скорее, придавала особенный шарм, эдакое смутное сияние.
Мужчина искоса глянул на Карлу, сожалея, что не может прямо сейчас полюбоваться ее сахарным личиком и вынужден довольствоваться только глазами – пускай лучистыми, выразительными, но все же… все же… хотелось большего!
–Надеюсь, мы не встретим полицию, – весело щебетала Карла, не подозревая о мыслях спутника. – Штрафы нынче высоки!
Они неспешно прогуливались по парку, не рука об руку, конечно, однако достаточно близко друг к другу – ближе, чем позволяли карантинные меры.
–Ничего страшного, если встретим – я заплачУ штраф, – пообещал Роберт галантно. Деньги никогда не были для него проблемой.
–Как мило с твоей стороны, – проворковала в ответ Карла.
Девушка что-то говорила, и голос ее звучал звонко и весело – она не пыталась скрывать, что искренне наслаждается и этой прогулкой, и приятной компанией спутника… который тоже казался вполне довольным всем происходящим. Роберт улыбался, рассеянно слушая взволнованный щебет Карлы, порою вставлял какие-то комментарии, причем не всегда впопад… ведь мыслями он был очень далеко. Он вспоминал.
Да, да. Пришло время вспомнить все…
* * *
По меркам Роберта все произошло недавно. Однако ему ли судить? Когда позади тебя – века и столетия, десяток лет пролетает подобно мгновению. И для Грегори, должно быть, этот срок был существенным отрезком жизни. И он посвятил его мыслям о мести…
“Бессмысленное занятие!” – отметил Роберт.
А ведь стоило понять, чем дело закончится – начиналась их история тоже не лучшим образом. Почему ему не хватило чутья предугадать развитие событий? Чутья, опыта, здравого смысла? Увы, даже лучшие из лучших ошибаются. А он едва ли лучший… так, в первую десятку, пожалуй, входит.
…Он, Роберт, тогда получил от старосты одной деревни своеобразный заказ: найти и обезвредить (возможно, убить) вампира.
Роберт выслушал просьбу с каменным лицом. Он сталкивался и не с такими заданиями и всегда справлялся. Тем более что вампиры не были выдумкой… хотя обычно люди суеверного характера называли вампирами всех подряд. Истинные вампиры умели скрываться и отлично маскировались.
–Вы уверены, что речь о вампире? – спокойно спросил он, равнодушно глядя на старосту: мужчину лет пятидесяти, грузного, краснолицего, с обильно седеющей шевелюрой и подозрительно черными, старательно напомаженными густыми усами.
Староста нервно облизал губы и принялся промокать обширный залысый лоб ярко-красным платком. Разговор явно давался ему нелегко.
–Ну… не совсем обычный вампир, – признался он наконец. – Кровь он не пьет… вроде бы.
–Уже неплохо, – признал Роберт, внутренне посмеиваясь. Он успел повидать немало “великих мира сего”, и этот конкретный представитель был особенно комичен. Власть его, правда, распространялась лишь на территорию деревни, однако в своих собственных глазах староста наверняка видел себя богом местного масштаба.
–Как сказать, – покачал головой “божок”. – Этот вампир… он пьет жизни. Жизни наших людей…
–Подробнее, пожалуйста, – заинтересовался Роберт, выпрямляясь на своем табурете. Быть может, дело окажется не таким уж и скучным? Давно не было поводов поразмяться…
Староста рассказывал, нервно покусывая губы и то и дело промокая пот. Роберт слушал молча, не перебивая, лишь иногда задумчиво кивал в такт словам. Взгляд его рассеянно блуждал по помещению, ни на чем не останавливаясь. Да и не на чем было ему задержаться, дом местного головы не представлял собой ничего интересного. Истинно деревенский интерьер: грубой выделки деревянный стол у окна, лавки вдоль стен, пасторальные картины… в дальнем углу – высокий шкаф с глиняной посудой. И если учесть, что таковым был дом самого зажиточного обитателя села, страшно было вообразить, в каких хатках ютились простые смертные.
История старосты была простой и безыскусной: примерно полгода назад среди жителей деревеньки сильно повысился уровень смертности, причем люди умирали от загадочного недомогания, не обладающего никакими особенными симптомами. Они просто угасали, словно свечки…
–Тут точно не обошлось без вампира! – заключил староста. Он говорил взволнованно, то и дело посматривая на гостя и явно проверяя, верит ли тот его рассказу.
Гость верил. Вампиры были не такой уж редкостью, и не все из них пили кровь. Некоторые предпочитали подпитываться жизненными силами своих жертв. Внешне они ничем не отличались от обыкновенных людей, разве что были чрезмерно румяны и веселы, особенно после длительного пребывания в обществе.
–Вы поможете? – беспокойно осведомился староста.
–Помогу, – пообещал Эксперт.
В самом деле, почему бы не приструнить вампира? Это не должно представлять большой сложности… тем более что награду за свои труды Роберт уже присмотрел. Прогуливаясь часом ранее по деревне, он посетил местную церквушку и обратил внимание на древний, очень мощный артефакт – здешние жители даже не представляли, каким сокровищем обладают. Впрочем, свои свойства подобные амулеты раскрывают только в верных руках… которые едва ли найдутся среди сельских обывателей.
–Это безделица, – удивился староста подобной просьбе. – Историческая ценность, может быть… не более.
–Я настаиваю, – твердо сказал мужчина. Безделица, ха! Именно такое вот невежество многочисленных клиентов помогло ему собрать приличную коллекцию талисманов и прочих ценных предметов магической природы.
–Тогда мы договорились! – обрадовался староста, наверняка решив, что на дурняк получит хорошую работу.
“Спасибо, люди, за вашу глупость…” – мысленно усмехнулся Роберт, покидая гостеприимный дом.
…Ему не потребовалось много времени, чтобы отыскать источник проблем своего нового клиента и подочечной ему деревни. Роберт даже удивился, что раньше не обратил внимание на этот особняк, ведь тот выделялся на фоне прочих домов ярким кричащим пятном, даже жилище старосты потеряло в сравнении с ним свой лоск… не говоря уже о силе, которым сие здание буквально сочилось. Эксперт почти видел тончайшие энергетические струйки, которые стекались в таинственную обитель человека с даром (или проклятием?) вампира.
“Он и не пытается скрываться!” – поразился Роберт. Вероятно, очень уверен в себе? Потенциально опасен? Или безумен?
Эта мысль привела его в приподнятое состояние духа, и Эксперт улыбался, направляясь к запримеченному дому, походка его стала пружинистой. Давно, давно ему не попадались интересные дела… может, наконец-то удастся разбавить скуку и по-настоящему поразвлечься?
* * *
Увы, его ждало разочарование. С первого же мгновения Роберт понял, как жестоко ошибся: никакой “схватки магов”, нарисованной воображением, не предвиделось. Встретивший его мужчина обладал выразительной наружностью, был не очень молод, но по-прежнему энергичен (во всех смыслах слова)… и при всем этом невероятно наивен.
“Эх… не везет…” – такой была первая мысль Эксперта при взгляде на “опасного вампира”.
Конечно, Роберт успел заранее навести справки: соваться в загадочное логово, не удосужившись выяснить, что за зверь в нем обитает, по меньшей мере неразумно, а Эксперт никогда не был неразумным. Подноготная потенциального кандидата на роль вампира была простой: меценат, недавно переехавший в их деревню из столицы; человек с причудами, но незлой… Имя – Грегори Макс.
Да, именно так Роберт с познакомился со стариной Грегори. Уже тогда маг-самоучка любил красочные наряды, хотя и не столь вычурные, как теперь. В их первую встречу он был облачен в темно-фиолетовый плащ с серебряным шитьем у ворота: довольно смелый выбор, если учесть, что прочие деревенские жители мужского пола предпочитали тулупы, мешковатые штаны, рубахи с рукавами-пузырями, кафтаны без всяких прикрас. Даже Роберт был одет в таком же простом стиле – он всегда, впрочем, старался не выделяться в толпе. Полезная привычка…
Роберту не нужно было придумывать предлог, чтобы попасть внутрь – большинство людей легко поддавалось внушению, и Грегори не стал исключением. Полчаса спустя гость и хозяин дома пили чай в просторной гостиной, обставленной, надо сказать, с большей роскошью, чем зажиточный дом старосты. Эксперт старательно прихлебывал невкусный травяной напиток, слушал мецената… и с трудом сдерживал зевки.
“На редкость унылый преступник попался… – разочарованно подумал Роберт, от скуки принимаясь за пряник, выбрав его среди прочих сдобных лакомств, доверху наполнивших миску. – И своей вины он не осознает”
А вина его была очевидна – Роберт за время своей обширной практики успел столкнуться со многими вампирами, и все признаки оного были сейчас на лицо (даже на лице!): излишняя румяность, особенный блеск глаз, эдакая неестественная воодушевленность, почти экзальтированность… правда, иные вампиры обычно знали, что делают и зачем, и скрывали свою природу (точнее, пытались скрыть). А Грегори сидит как ни в чем не бывало, пьет чай, болтает о ерунде! Что ж, пора его привести в чувство… и лишить иллюзий.
Вот только как это сделать?
–Кто обучал вас магии? – наконец, спросил Роберт словно между прочим, делая осторожный глоток чая и поглядывая поверх кромки чашки на своего визави… какой будет реакция? Испуг? Удивление? Напряжение?
Вовсе нет. Ничего из вышеперечисленного. Грегори Макси буквально расцвел, откровенно обрадовался.
–О! – воскликнул он, глаза его загорелись. – Неужели вы тоже?! Иначе… как вы догадались?
–Ну… в определенном смысле я тоже, – кивнул Роберт и прищурился, всматриваясь в чашку с остатками чая… и представляя, как она нагревается в его руках.
–О Господи! – то ли испугался, то ли пришел в восторг Грегори, увидев, как напиток гостя буквально закипел, запенился. – Это… вы сделали?!
–Я, – признал Роберт. – Примитивный фокус… чтобы долго не доказывать, кто я такой.
–Мне не нужно доказывать! – воодушевился Грегори. – Своего собрата я узнаю сразу.
Несколько покоробленный подобный ярлыком (собрат вампира, каково?), Эксперт холодновато улыбнулся собеседнику:
–Но ведь не узнали, верно? Мы с вами битый час беседуем… и, кстати, вы не ответили на мой вопрос. Кто вас обучал магии?
–Я сам! – напыщенно ответил Грегори, горделиво выпрямляясь. Как уже заметил Роберт, маг-самоучка все делал с избытком энергии, словно не умел (или не хотел?) жить вполсилы. – Я сам! По книгам… много лет потратил, но научился.
–Вот как! -поднял брови Эксперт. – И в каких книгах одобряют вампиризм? Да еще и со смертельным исходом?
Грегори побледнел и даже отшатнулся:
–Вампиризм? – голос его дрогнул. – Бог с вами! Я использую Силы Природы.
–Увы, нет, – мягко возразил Роберт, немного сочувствуя этому чудаку… по книгам учиться трудно, нужен Наставник… тот, кто подскажет правильный путь, удержит от ошибок… в ином случае столь естественных! – Вы пьете силы не Природы, а людей… и многих уже погубили. Конечно, и люди – часть Природы, но они весьма беззащитны перед напором мага.
В иных обстоятельствах Роберта позабавило бы, как стремительно угас энтузиазм Грегори. Теперь мистер Макс казался воздушным шариком, из которого вдруг выпустили воздух. Он сник и словно постарел лет на 10.
–Я… – он даже начал слегка заикаться. – Я… я не понимаю вас… я специально переехал в деревню, поближе к Природе…
“Бедняга!” – со снисходительной жалостью подумал Роберт, а вслух сказал:
–Что ж, я просвещу вас… много времени мой рассказ не займет.
И действительно не занял. Даже десяти минут не потребовалось, чтобы изложить хозяину дома суть проблемы. Грегори слушал молча, тяжело дыша, хмуря брови… возможно, кляня себя за неосторожность.
–С этим не шутят, – завершил свои разъяснения Роберт и одним глотком допил чай. – Конечно, искушение использовать людей как ресурс энергии весьма велик… поймите, я и сам порою едва сдерживаю себя… но за все приходится платить. И вам придется ответить за тех, кого вы убили своей жаждой наживы.
–Жаждой наживы?! – вспыхнул Грегори. – При чем тут нажива?
–Нажива бывает разной, – равнодушно отозвался Роберт, пожимая плечами. – Кто-то жаждет славы, кто-то – денег… а вы стремились накопить как можно больше сил. Это понятно и простительно… но стоит быть более осмотрительным. Игра не всегда стоит свеч.
Если раньше Грегори выглядел лет на 50 и производил впечатление довольно моложавого импозантного господина, пускай и чудаковатого, то теперь он напоминал древнего старика.
–Я… не знал, – жалобно пробормотал он, ссутулившись. – Я… не хотел никого убивать!
–Я верю. Иначе беседовал бы с вами в ином тоне.
–И я… должен буду расплатиться?! Даже если не знал?!
–Не мне решать, – вздохнул Роберт. – Я могу лишь посоветовать вам остановиться. Одуматься. Найти иные пути получить желаемое.
–Но я не знаю иных!
Роберт не спешил с ответом. Он понимал, что проблемы его укоры не решили. Грегори останется вампиром, пускай и не желает того. Однажды вкусив власть, которую дает тебе Сила, ты не в состоянии вернуться к обыденной жизни. И Грегори не остановится, он продолжит губить и себя, и людей вокруг. Так почему бы не помочь ему?
“Выхода нет!” – подумал Роберт.
Что ж, некоторые из его бывших учеников захотят попробовать себя в наставнической роли. Вот только кого из них выбрать?
Именно в этот миг дверь в гостиную отворилась, и порог переступила молодая рыжеволосая женщина… столь очаровательная, что у Роберта на миг перехватило дыхание.
–О, Грег! – низким грудным голосом проворковало обворожительное создание. – Я не знала, что у тебя гости…
Она была дивно хороша: стройная, с локонами цвета червонного золота и обаятельной улыбкой. И наряд ее тоже весьма контрастировал с модой деревенских дам: вместо сарафана “а-ля мешок” – приталенное платье в пол, составленное из розоватых кружев и украшенное неброским ажуром. Да, они с Грегори явно представляли собой яркую парочку!
–Знакомьтесь, это Карла, моя… воспитанница и ученица, – донесся до Роберта голос Грегори Макса.
Воспитанница и ученица? Почему-то Роберт сомневался, что дело ограничивается лишь этим…
–А это… мой гость…
–И ваш новый наставник, – поторопился вставить Роберт, приняв неожиданное для себя решение. – Не так ли, господин Макс?
Он перевел взгляд на опешившего мага. Тот изумленно воззрился на гостя, поводил бровями… потом неуверенно кивнул:
–Э-э… да. Этот человек – опытный маг. Очень опытный.
–И он будет нас учить? – зеленые глаза красотки лукаво заискрились. – Как благородно с его стороны…
Она смотрела на Роберта в упор, хотя и говорила о нем в третьем лице. И Эксперт, любуясь ею, подумал, что возможность побыть в обществе эдакой нимфы стоит потраченного времени… да и почему бы не обучить эту парочку более здоровым способам оставаться, образно говоря, в «энергетическом тонусе»?
…Да, именно так все и началось. Та давнишняя встреча стала первым шагом к разразившейся сейчас катастрофе.
* * *
Карла оборвала себя на полуслове. Стоит ли надрываться, если собеседник тебя не слушает? И даже не пытается сделать вид, будто заинтересован разговором? Молча кивает (как-то не в такт), улыбается (явно собственным мыслям)… и не пытается присоединиться к беседе?
Конечно, разговаривать в маске трудно (лицо потеет, дыхания не хватает), однако она, Карла, терпит! Мог бы тоже постараться… да и вообще, пора избавиться от этих повязок… если уж рисковать здоровьем, то в полной мере! Никаких ограничений.
–Ладно, пора закругляться, – сказала Карла вслух деланно веселым тоном, совершенно не отражающим ее истинное настроение.
Роберт, казалось, проявил определенные усилия, чтобы вынырнуть из собственных мыслей.
–Ты устала? – заботливо спросил он, останавливаясь.
Девушка тоже притормозила, мимоходом отметив, что они выбрали, пускай и случайно, превосходный уголок; сам Бог велел задержаться тут на пару минут: в тени деревьев, чьи кроны скрыли молодую пару от посторонних глаз, рядом с выкрашенной белой краской скамьей… а еще неподалеку журчал фонтан, и его серебристые водяные струи не только создавали приятный звуковой фон, но и охлаждали нагретое солнцем пространство.
–Я не устала, нет, – ответила Карла, поневоле успокаиваясь (окружающий пейзаж настраивал на мирный лад). – Просто наш разговор зашел в тупик. Я бы даже сказала, не наш разговор, а мой монолог! – в последней фразе отчетливо угадывался упрек.
Роберт улыбнулся: губы его были по-прежнему скрыты черной тканью повязки, однако глаза смеялись, буквально искрились смехом.
–Прости, – повинился он, хотя Карла заподозрила, что никакого раскаяния он не испытывает. – Поверь, я думал не о постороннем…
–О чем же? – полюбопытствовала Карла, тоже улыбаясь.
–Я скажу… позднее. А сейчас… сейчас я хотел бы тебе кое-что показать. Это очень, очень важно.
Он произнес последнюю фразу столь торжественно, что Карла удивленно подняла брови… и почему-то ощутила тень смутного беспокойства.
–Звучит… интригующе и двусмысленно, – с нервным смешком призналась она. – Хочу предупредить сразу: в гости к малознакомым мужчинам я не хожу. По крайней мере, так сразу…
–Спасибо за уточнение, – усмехнулся он. – Но в гости я не зову… пока. Это другое. Пойдешь?
–Пойду, – решительно отозвалась Карла.
Роберт улыбнулся и подал ей руку… которую девушка с удовольствием приняла. Было нечто будоражащее в том, с какой нежной силой он сжал ее тонкие пальцы. Прикасаться к мужчине (и ощущать, как он прикасается к тебе!) всегда приятно, особенно если вы друг другу небезразличны…
–Идем? – с полувопросительной интонацией предложил он и потянул ее за собой.
Карла послушно последовала за ним, не сопротивляясь, однако без особой уверенности, что поступает правильно. Почему-то ее не отпускала мысль, что она направляется в ловушку.
Хотя при чем тут ловушка?
5. Уроки
Они не стали задерживаться в этой деревеньке и почти сразу перебрались в столичный особняк господина Макса.
–Ваше инкогнито раскрыто, – пояснил Роберт, беседуя с Грегори на следующее утро после их знаменательного знакомства. – Местные жители начали замечать… некие странности. Не сегодня, так завтра, до них дойдет, кто именно виноват в их бедах.
Грегори ответил ему хмурым взглядом. Он все еще не примирился с мыслью, что не менее года исполнял роль вампира, пускай и невольно.
–И что они могут сделать? – сварливо спросил будущий ученик.
–О, ничего такого, чему вы не сможете противостоять! – успокоил его Роберт, втайне посмеиваясь. У него было превосходное настроение: за окном светило солнце, он сладко выспался, вкусно позавтракал (да еще и в компании роскошной красотки!) и теперь наслаждался кофе и вполне приятным обществом Грегори Макси (пока оно оставалось таковым).
–Тогда в чем проблема? Если я могу им противостоять?
Роберт поднял брови, изображая картинное удивление:
–А вы хотите начать реальную войну? Вам придется идти на крайние меры.
Грегори поморщился:
–Вы правы. Я не хочу идти на крайности… без нужды.
–Да, переехать будет проще, – согласился Роберт. – Возможно, у вас есть идеи, кто вас… и вашу очаровательную воспитанницу, конечно… может приютить?
Грегори кисло улыбнулся:
–Ну, идеи есть. Собственно, свой основной дом я не продавал. Он ждет меня. Управляющий следит, чтобы все было в порядке. Мы можем вернуться хоть сегодня.
–Тогда решено, – кивнул Роберт, нисколько не смущаясь, что взял на себя роль руководителя. Ему было не привыкать. – Смею надеяться, вы меня пригласите в гости? На время моего… хм… наставничества?
–Разумеется, – отозвался Грегори, не понимая, на что соглашается. – Я буду рад, если вы погостите у меня… как угодно долго.
* * *
Трехэтажный особняк Грегори Макса Роберта нисколько не удивил, хотя и не впечатлил. Расположенный в элитном округе и окруженный столь же вычурными домами, он был построен и обставлен в стиле рококо: сплошные завитушки, избыток деталей, изобилие декора… истинное олицетворение слащавого кокетства и льстивой нарядности.
“Претенциозно!” – не без внутреннего содрогания подумал Роберт, с любопытством оглядываясь. Покосился на Карлу… неужели ей здесь нравится? Ему казалось, подобной ей комфортнее жилось бы в интерьере, оформленном в женственном стиле модерна. Ведь и она сама – воплощение чувственной феминности.
Однако Карла выглядела вполне удовлетворенной и собой, и тем, что видит вокруг. Она поймала взгляд Роберта и улыбнулась, и эта улыбка показалась ему многообещающей… и он не устоял, ответив тем же.
–Витольд, мой дворецкий, покажет вам ваши покои, – заговорил Грегори, словно бы не замечая явного интереса, который его протеже выказывала гостю, и подал знак крепкому немолодому господину в черно-золотой ливрее (видимо, именно Витольду). – Надеюсь, вам понравится.
–О, понравится! – солгал Роберт, совершенно уверенный, что ни одна комната в столь напыщенном особняке не придется ему по вкусу.
* * *
Грегори его разочаровал.
Нет, он вовсе не был безнадежен. Наоборот, господин Макс оказался умен, все схватывал на лету… молниеносно обучился простеньким, но действенным магическим приемам (Роберт презрительно называл их “фокусами” или “трюками”). Однако новоявленный Наставник вскоре убедился, что истинных вершин Грегори не достигнет, так и останется на уровне “фокусника”.
–Он слишком привязан к вещам… к удовольствиям… к себе в роли Грегори Макса, – признался как-то Роберт воспитаннице мага. – Все это тянет его вниз. Удерживает… не позволяет раскрыть свой потенциал на 100%.
Карла слушала его с жадным любопытством и, в отличие от своего покровителя, проявляла бОльшую смекалку… и готовность меняться. И Роберт вскоре не без удивления убедился, что ему нравится проводить время с нею тет-а-тет… да и ей, казалось, приятно его общество. Грегори им мешал, был “третьим лишним”, и они наловчились устраивать прогулки вдвоем, втайне от хозяина дома. Они гуляли нарядными улицами, сидели в укромных тавернах (где Карла в своих ярких одеждах выглядела несколько неуместно, словно жар-птица, случайно залетевшая в курятник), устраивали променад в парках.
Роберт рассказывал, а Карла слушала, иногда задавала вопросы, причем не самые глупые (опять-таки, к осторожному удивлению Эксперта). И он постепенно подпал под ее обаяние, стал откровенен – более откровенен, чем бывал с иными учениками. Даже поделился с воспитанницей мистера Макса своей собственной историей… по крайней мере, наиболее интригующей ее частью.
–Мне гораздо больше лет, чем может показаться, – сказал он однажды. Был жаркий весенний день, солнце припекало, и спутники не без труда отыскали затененный уголок в уединенном сквере, который полюбился им своей малолюдностью и некоей необузданностью, впечатлением “заброшенности”. Здесь давно не подстригали кусты, не приводили в порядок газон… и оттого этот очаровательный парк приобрел некий особенный, почти первобытный шарм.
–И сколько тебе лет? – задала Карла вполне ожидаемый вопрос.
Роберт не удивился ее фальярному обращению, они сразу договорились общаться в простой дружеской манере, без высокопарных выражений и деланно уважительных “вы”.
–Возраст каждого из нас не меньше, чем возраст самой Вселенной, ведь мы – ее частица, – ответил он несколько обтекаемо.
Девушка поморщилась:
–Ох, брось! Что толку от того, что мы ровесники Вселенной, если мы этого не помним?
Он залюбовался ею. Высокая стройная, в темно-изумрудном наряде, выгодно подчеркнувшем огненную рыжину ее локонов, Карла была достаточно красивой, чтобы не претендовать на остроту ума… и, возможно, не претендовала, однако обладала им в полной мере.
–Ты права, – кивнул мужчина после краткой паузы. – Но я помню… вернее, могу при желании вспомнить любой момент своего невероятно длинного путешествия.
Ее темно-зеленые глаза расширились, в них заплескалось недоверчивое уважение.
–Но… как? – с придыханием спросила она. – Как тебе удалось?!
Роберт пожал плечами:
–Все начиналось, как у твоего покровителя. Как у моих учеников. Много веков назад я стал интересоваться магией и философией… потребовались долгие годы, чтобы добиться ощутимых успехов, но я оказался способным учеником. И теперь я свободен.
–Свободен? – повторила она, силясь понять. – И… можешь вспомнить абсолютно все? А что именно – все?
По его губам проскользнула тонкая улыбка. Ах, сколь понятное любопытство! И настолько же неуместное.
И все же он ответил:
–Все – значит все. Я могут возродить в памяти все ипостаси, которые принимал с момента рождения Вселенной. Многое припоминается как обрывочные сны. Как некие грезы… кое-что запомнилось более четко. А иные воспоминания столь давние, что воскресить их непросто. Требуется определённое усилие… при желании или необходимости я могу его приложить. Но редко это делаю.
–О! – восторженно прошептала она. – А я бы хотела… вспомнить…
–Ты не уловила главное! – с досадой воскликнул Эксперт. – А главное – это свобода.
–Ты говоришь с каким-то особенным пылом… свобода для тебя так много значит?
Роберт закрыл глаза, качая головой. Ах, как ей объяснить, что Свобода – это ключевой момент? Свобода быть собой. Свобода.
–Вселенная сложна… – наконец, негромко заговорил он, не размеживая век. – Прошлое, настоящее и будущее на самом деле существуют параллельно… да и реальностей, их много, и в каждой мог бы жить аналог любого из нас. Понимаешь?
Он открыл глаза и в упор посмотрел на нее. Карла выглядела растерянной.
–Наверное, – протянула она, обмахиваясь узорным веером – истинным произведением искусства. – Ну и что?
–А то, что вы – пленники одного мира, своего мира. Одного времени, – со вздохом пояснил он. – И если бы я помог тебе переместиться в иную реальность… или иное время… боюсь, ты бы потеряла себя. Стала бы кем-то другим. Забыла бы свое прошлое. Своих родственников и друзей.
–Почему? – голос ее прозвучал по-детски обиженно.
–Потому что и ты, и Грегори… да и все другие… вы слишком привязаны в тому, чем обладаете.
–И вовсе нет! – возмутилась Карла, сводя брови. – Я с легкостью откажусь от роскоши…
–И от своей красоты? – мягко поинтересовался Роберт.
Лицо Карлы вытянулось.
–Ну… смотря ради чего…
–Вот-вот, – печально отозвался Роберт. – Так говорите вы все. Так говорил и я когда-то. А надо быть полностью свободным. Иначе любые мои советы останутся малополезны. Да, Грегори научится совершать то, что иные будут воспринимать чудесами. Но он не сможет покинуть этот мир. И он будет стареть. И умрет. Ну… умрет его тело, но и этого достаточно. Тот Грегори Макс, которого мы знаем сейчас, останется лишь воспоминанием… затерянным среди прочих, ему подобных.
–Смерть неизбежна! – нахмурилась девушка. – И тебе ее тоже не избежать!
–Не избежать в том смысле, что сама Вселенная конечна, – спокойно согласился Роберт. – Но до этого еще далеко. А так… я УЖЕ избежал ее.
–Не говори, что твое тело бессмертно! – Карла вдруг рассердилась и заработала веером еще усерднее, словно пыталась сбросить лишнюю злость. – Это невозможно. Никогда не поверю! Я… не дурочка.
Роберт склонил голову набок, взгляд его заскользил по округе…
–Мне трудно это объяснить… понимаешь… я ведь не человек в привычном понимании.
–А кто же? – насторожилась рыжеволосая дива.
–Давай назовем меня… ммм… Свободным Странником. Вселенная не бессмертна, но жизнь ее намного превышает человеческий век. И пока жива она, жив я… у меня нет того тела, которое могло бы умереть. У меня нет даже внешности…. постоянной. Я могу изменять облик, возраст, пол… в зависимости от мира, в котором нахожусь. В зависимости от задачи, которую выполняю. А иногда я не нуждаюсь в теле вовсе…
Карла содрогнулась, посмотрела на него почти с ужасом:
–Господи, с кем же я сейчас разговариваю? И где ты берешь… тела? – судя по выражению ее лица, девушке пришло на ум несколько пугающих вариантов ответа на собственный вопрос.
Он усмехнулся:
–Бывает по-разному… некоторые души охотно впускают меня к себе… в занимаемое ими тело… на некий срок. А иные реальности довольно пластичны, и я создаю эдакий мыслеобраз, который можно воспринимать физическими органами чувств. Еще бывают пустые тела, лишённые души… занять их – святое дело. Вариантов много. Но я никого не убиваю, если ты об этом.
Карла судорожно сглотнула и отодвинулась от собеседника на другой конец скамьи (довольно потертой на вид, как и все в этом запущенном, диковатом сквере).
