В пламени дракона

ГЛАВА 5. Бал

Утро предсказуемо началось с суеты. Присланные мамой служанки должны были за какие-то несколько часов сделать из меня богиню красоты, не меньше. И они старались. Отмачивали меня в ванной, наносили на кожу и волосы составы всевозможных цветов и запахов, приводили в порядок ногти, ворча при этом, что здесь никакая магия не поможет. Я лишь пожимала плечами. Длинные ногти в Академии скорее мешают, чем помогают, вот я и стала их стричь коротко. Со всем остальным я и проблем-то не видела. Но служанки явно были со мной не согласны. Процедуры, начавшиеся с рассветом, закончились только к обеду. После чего мне великодушно разрешили поесть. В моих комнатах. Одной. Чем я и воспользовалась, чтобы ещё раз переговорить с подругами.

Девчонки словно ждали этого момента. Стоило мне остаться одной, как они тут же оказались в моих покоях. А на удивленный взгляд кивнули на тайную дверь.

– Рей подсказал? – догадалась я.

– Ага, он решил, что лучше нам лишний раз не мельтешить перед глазами. Мало ли как все обернется, – ответила Йоля.

– И почему я не удивлена, что вы уже свели знакомство с моим братцем?

– Как прошло утро? – сменила тему Тея.

– Отвратительно, – призналась я. – Из меня пытались сделать принцессу…

– Оно и видно, – рассмеялась Йоля. – Нет, ты не подумай, ты вся словно светишься…

– Но мы привыкли к тебе в Академии, и теперь это несколько… странно, – продолжила Тея.

– Знаю, – вздохнула я. – Регламенты, протоколы, этикет… Держи осанку, не улыбайся, не радуйся, не кричи… Здесь нельзя проявлять эмоции и быть собой. Ненавижу… – честно призналась я.

– Понимаю, – вздохнула Йоля. – У альвов протоколов меньше, но все равно ничего хорошего.

– Что-то мне жутко стало, – поежилась Тея. – А если я по незнанию нарушу пару тройку правил, то что?

Мы с Йолей переглянулись и поджали губы. Да, об этом как-то не подумали.

– Держись рядом со мной, – в итоге решила альва. – Постараюсь подсказывать. По возможности ни с кем не заговаривай. Если к тебе будут подходить, делай книксен и изображай вежливую улыбку уголками губ, ну, как ты умеешь.

– А танцы?

– Если хочешь, танцуй, – пожала я плечами. – Если не хочешь: делай книксен и вежливо улыбайся.

– А как они поймут, что это отказ? И как понять, кому можно отказывать, а кому нет?

– Если увидишь дракона или демона, то лучше не отказывай. Альвы и люди же это легко переживут.

– Отец не танцует ни с кем кроме матери и меня, Рея ты знаешь в лицо. Остальным имеешь право отказать, – добавила я.

– Непростая предстоит задачка, – нахмурилась ниити. – Кажется, теперь я понимаю, почему вы сбежали от такой жизни в Академию с комнатой на троих.

В дверь постучали и подруги переглянулись. Но я ободряюще улыбнулась. Слугам нет до нас дела. Спустя минуту стол был накрыт.

– Ничего, что мы здесь?

– Думаю, нет, – пожав плечами, я потянулась к еде. Скоро мучения, называемые подготовкой к балу, продолжатся, а силы мне ещё ой как понадобятся.

Перекусив и ещё немного поболтав, мы разошлись. Девочки юркнули в тайный ход, а я выдохнула и попыталась настроиться на предстоящие мучения. Если ванна и масочки стали для меня настоящим испытанием, то о прическе и говорить не следовало. Никто не владеет таким мастерством, как Йоля. А значит это будет долго, нудно и временами больно.

Так и вышло. Две молодых служанки мучили меня и мои волосы полтора часа, прежде чем им удалось сотворить что-то похожее на прическу. Хотя меня результат не сильно-то устраивал. Вздохнув, я решила, что все же нужно заглянуть к Йоле, чтобы исправила это безобразие.

Время близилось к вечеру. Настал черед платья. Хоть тут все сделали так, как я хотела. Облачившись в шелк и обув черные лодочки на невероятно тонком и высоком каблуке, я повернулась к зеркалу. Камни в гарнитуре весело поблескивали, я улыбнулась. Немного подправить прическу, спрятать в нише бального зала менее вычурную и более удобную обувь и… вечер перестанет казаться таким уж безнадежным.

Рей зашел за мной заранее, словно знал, что мне понадобится ещё немного времени.

– Ты готова? – улыбнулся он.

– Почти. Мне нужна Йоля, чтобы исправить это безобразие, – я указала на прическу.

– Главное, в официальной обстановке ее так не назови. Международный скандал, как никак, – покачал головой брат.

– Все будет супер, – улыбнулась я. – К тебе есть небольшая просьба… – я хитро подмигнула и протянула ему легкие танцевальные туфельки.

– Понял, – кивнул Рей и исчез.

Когда мы встретились снова, я чувствовала себя гораздо лучше. После нескольких ловких движений, шпильки перестали впиваться в мозг, непослушные завитушки легли как полагается, а собранная в шишку основная масса волос перестала болтаться от каждого шага. Магия! Прекрасная эльфийская магия. И как я жила без нее раньше?

Теперь я смогла спокойно разглядеть Рея. Белая рубашка, темно-синий костюм, идеально начищенные туфли, сапфировые запонки. Немного взъерошенные темные волосы, светло-голубые, почти серые, глаза на бледном лице с правильными чертами. И хитрая, предвкушающая веселье, улыбка.

– А ты красавчик, – улыбнулась я, принимая его руку.

– Ты прекрасна, сестренка, – улыбнулся он, перестав меня разглядывать. – Платье на грани. Дорогая ткань, изящный орнамент и совсем неподобающий крой. К которому впрочем, не придерешься.

– Я старалась, – рассмеялась я. – Еще бы снять эти неудобные каблуки…

– Выстоишь официальную часть?

– Куда я денусь? – фыркнула я.

– Ни на минуту не сомневаюсь, что что-нибудь да пойдет не так. Это же день рождения. – Рей положил свою ладонь на мою, крепко сжимающую его локоть.

Мы подошли к боковым дверям и замерли, ожидая, пока нас объявят.

– Наследный принц Атавирая Реймонд Кондайш и принцесса Атавирая Айсара Дилярия, – донесся до нас голос церемониймейстера. Идеально вовремя! Двери распахнулись, и мы вышли на небольшой балкончик без ограждений. Внизу, отделенные от нас лестницей, толпились гости.

Слуги под неусыпным контролем матери постарались на славу. Зал просто кричал о роскоши и статусе королевской семьи. Бордовые занавески в этот раз были расшиты по низу золотыми узорами. Стоящие по периметру столы ломились от всевозможной еды, настолько дорогой, что половине присутствующих даже неизвестной. Повсюду сновали официанты с фужерами. То тут, то там мелькали магические сферы, то и дело погружающие зал в полумрак или делающие освещение нестерпимо ярким. Разодетые гости все как один повернулись в нашу с братом сторону. Еще бы! Мы вошли одними из последних. Теперь ждали только родителей.

Вежливо улыбаясь и кивая гостям, мы с братом дошли до королевских тронов и, как и полагается, встали по обе стороны от них. Рей – справа, а я – слева. Церемониймейстер объявил о прибытии родителей:

– Его Величество король Атавирая Леннард и Ее Величество королева Атавирая Сафия, – разнесся по залу его голос. Из дверей, находящихся ровно напротив тех, через которые вошли мы с братом, появились родители. Отец, одетый строго по протоколу в синий с золотом костюм, с парадной короной на голове, шел к трону, ни перед кем не склоняя голову и ведя под руку мать. На королеве сегодня был тяжелый бархат, гораздо более помпезный, чем мой шелк и безупречно облегающий точеную, несмотря на немолодой уже возраст, фигуру. Длинный шлейф волочился по полу. Прическу украшала золотая диадема с бриллиантами. Неспешно миновав балкон, родители опустились на троны. И… началось официальное представление. Гости, сменяя друг друга пестрым потоком, под объявления церемониймейстера текли к подножию трона, вежливо кланялись, согласно статусу и традициям, и отплывали назад в толпу. Я степенно улыбалась уголками губ и приветствовала всех легким кивком головы. Только здесь, стоя у трона матери, я могла позволить себе такую вольность, вне зависимости от того, кто сейчас был представлен. Стараясь делать это незаметно, я все же искала в толпе знакомые лица.

– …его дочь Йолана Флёр и… – церемониймейстер замялся, не ожидая увидеть альву с компаньонкой, но быстро сориентировался. – Компаньонка Наритея Ван Нади.

Йоля поклонилась, и Тея тут же скопировала ее движение, приседая даже чуть ниже положенного. Я мысленно сделала себе заметку выяснить, как зовут отца Йоли, первого советника в Янам Адави и второго претендента на эльфийский трон. Почему-то каждый раз именно в этот момент отвлекаюсь. Поймав взгляды подруг, я немного успокоилась и позволила себе чуть более настоящую улыбку.

Гости все шли и шли, мелькали имена и лица. Молодые люди с интересом поглядывали на меня, а я старалась не замечать этих взглядов. Когда-то же должен закончиться этот бесконечный поток? То ли мольбы мои не были услышаны, то ли я недостаточно сильно взывала к милосердию высших сил, но представление продолжалось ещё около получаса.

Когда к трону подошел молодой темноволосый мужчина, я, кажется, забыла, как дышать. Его костюм соответствовал протоколу, но выбивался из общей пестрой массы так же сильно, как если бы он и вовсе пришел голый. Черный, как мгла, костюм и светло-голубая рубашка только сильнее оттеняли темные волосы. Ярко-синие глаза на смуглом лице казались чем-то магическим, они притягивали взгляд, заставляя забывать обо всем на свете. Из кармана пиджака по древней драконьей традиции выглядывала роза. Синяя!

– Айварс Калмада Нити, представитель драконьей делегации, – представил церемониймейстер.

Дракон улыбнулся и едва склонил голову, после чего бросил на меня пристальный взгляд, слишком долгий, чтобы списать его на протокол. После чего вновь растворился в толпе.

Когда с представлениями было закончено, отец поднялся и сказал несколько слов о торжестве и о том, как ему повезло с женой. Гости кивали в такт каждому его слову – не иначе, как предвкушая окончание церемониала. А потом, под руку с братом, я смогла улизнуть и переобуться. Теперь, даже если отец и увидит, ничего сделать не сможет.

Заиграла музыка. По сложившейся традиции отец пригласил мать на первый танец. Спустя несколько мгновений Рей улыбнулся и протянул мне руку, изображая традиционный поклон. Приняв приглашение, я поспешила за братом в центр залы. За нами к танцу стали присоединяться и все остальные.

– Хорош, да? – чуть слышно спросил Рей, увлекая меня в вальс. – Когда он подошел, мне показалось, что ты перестала дышать.

– О ком ты? – прикинулась дурочкой я.

– Айварс Калмада Нити. Он сын одного известного дипломата, если не ошибаюсь.

– Вот оно что, – неопределенно кивнула я.

Танец закончился слишком быстро. Пожелав на прощание удачи, Рей проводил меня к подругам.

– Вы видели этого красавчика? – одними губами проговорила я.

– Ещё бы, – кивнула Тея. – Он держится так, словно по статусу выше всех присутствующих.

– Не исключено, что так и есть, – Йоля взяла у проходящего мимо официанта ещё один бокал и протянула мне. – Пей.

– А если магия выйдет из-под контроля? – скептически посмотрела на бокал я.

– Не выйдет, а смелость тебе сегодня ещё понадобится, – подмигнула она.

Что ж, это был аргумент. Взяв бокал, я сделала глоток. А за ним ещё один, побольше. И чуть не поперхнулась, поймав взгляд пронзительно синих глаз.

Плавным шагом, дракон двигался ко мне через толпу.

– Добрый вечер, дамы, – он скользнул взглядом по подругам и остановился на мне. – Меня зовут Айварс, – лёгкий изящный поклон, тем не менее в рамках регламента. – Потанцуете со мной? – мужчина протянул руку в приглашении. Я присела в книксене, выигрывая себе несколько секунд и силясь усмирить волну паники. Никто в здравом уме не откажет дракону. Особенно в Сантилое. Обернувшись на подруг, поймала их растерянные взгляды. Я подавила вздох и молча протянула руку в ответ, позволяя дракону увести меня ближе к центру.

Те, на кого мне не следовало даже поднимать взгляд, чтобы не показаться невежливой, подобострастно расступались. Зал был полон гостей, но я ни разу никого не задела даже подолом платья. Заиграла музыка. Рука Айварса уверенно и вместе с тем невесомо легла на мою талию. До этого момента я искренне считала, что в танцах нет партнёра лучше Рея. Я ошибалась.

Дракон вёл уверенно, но при этом мягко. Никаких рывков и лишних пауз, движения плавно перетекали одно в другое. Это был не тот вальс, что я разучивала в детстве! Привычная музыка, доведённые до автоматизма фигуры, но сам темп, практически неуловимые детали… Пожалуй, я не смогла бы перепутать этого мужчину ни с кем из других кавалеров. Задумавшись, продолжала смотреть на его плечи, не поднимая головы. Костюм не скрывал, даже скорей подчёркивал силу и грацию. Я чувствовала необузданную мощь стихии так остро, что забывала дышать. Мне нужно было что-то сказать, чтобы не нарушить этикет. И я хотела этого.

– Роза синяя в цвет магии? – спросила я, наконец поднимая голову. – Или в цвет глаз?

– В том числе, – неопределённо ответил мужчина. Больше мы не разговаривали. Ни во время танца, ни пока он вёл меня к подругам.

Танцуя с другими кавалерами, я нет-нет да поглядывала на дракона. На то, как он неспешно потягивал шампанское, как разговаривал с гостями, как двигался.

– Тебе приглянулся кто-нибудь? – спросил Рей, когда мы с ним вновь танцевали вместе.

– Нет, – фыркнула я, отрывая взгляд от синей розы и переводя его на брата. – Все эти высокопоставленные молодые люди так и намекали, а иногда даже прямым текстом говорили, где будет мое место после свадьбы.

– Сочувствую, – хмыкнул он и больше тему не поднимал.

***

Вечером, когда гости уже разошлись, а я добралась до спальни и набрала ванну, меня накрыло неясное беспокойство. Выдохнув, я соскользнула в воду с головой. Звуки приглушились, стихия давила на уши и тело, взывая к разуму, а я по-прежнему продолжала лежать на дне ванны. Вынырнула, лишь когда кислорода в крови перестало хватать катастрофически. Зато мысли начали проясняться. Открыв воду, подставила голову под струю. Так, ощущая, как прохладные струи воды стекают по затылку и лбу, заливают глаза, я просидела почти до полуночи.

Дракон всё никак не шел из головы. Жаль, что такие, как он, не участвуют в отборах каких-то там человеческих принцесс. Скорее всего, и у него есть изъяны, но по крайней мере дракон был вежлив и тактичен.

***

Впервые за долгое время я действительно выспалась. Откровенно воспользовавшись тем, что через тяжелые портьеры свет не проникает, я встала ближе к полудню. Неспеша позавтракала и направилась в кабинет отца. Бал состоялся, и теперь мне нужно было понять, а что же дальше. Завернув за угол, я увидела в конце коридора дракона. Сегодня он был одет в простые коричневые брюки и бежевый свитер. А мы бы неплохо смотрелись вместе… У меня предостаточно вещей в этой цветовой гамме. Но речь не об этом! Заметив меня, он оторвался от созерцания парка за панорамным окном и уверенно направился в мою сторону. Я замерла, лихорадочно соображая, как себя вести и что делать.

– Доброе утро, Айсара Дилярия. Я немного заблудился, драконы плохо ориентируются в тесных коридорах, – пошутил он. Я немного успокоилась и даже смогла улыбнуться.

– Доброе утро, – я на мгновение замялась, решая, как к нему обратиться. – Айварс Калмада.

– Просто Айварс, – в его глазах заплясали смешинки, и моя улыбка сразу стала более искренней.

– Так куда вы хотели попасть, Айварс? – спросила я.

– В оранжерею. Много слышал о ней, вот, хотел увидеть своими глазами.

– Я могу вас проводить.

– Буду очень признателен.

Обычный, ничего не значащий светский разговор, но от него стало теплее, и даже напряжение начало отпускать. По дороге мы молчали, а я то и дело оглядывалась на спутника. Вчера он казался мне другим: сдержанным, гордым, даже высокомерным. А сегодня от него веяло домом и спокойствием.

– Вот мы и пришли.

– Спасибо!

– Я не сделала ничего особенного, – мы стояли в дверях, молчали и смотрели друг на друга. В какой-то момент мне стало совсем неловко, и, скомкано попрощавшись, я снова направилась к кабинет отца.

После объявления на балу ничего не поменялось. Никаких инструкций и договоренностей с меня не потребовали. А раз так, значит я должна вернуться в Академию. Времени до отъезда оставалось совсем мало, а обсудить нужно было многое.

– Да-да, – донесся из-за двери голос, пронизывающий насквозь и внушающий страх. Я выдохнула, решаясь войти. Когда встречаешься с отцом один на один, он словно становится другим человеком. При матери хотя бы старается выглядеть любящим родителем, а без нее становится ещё жестче. Потянуть на себя дверь, три шага, поклон, дождаться разрешения встать, остаться стоять, не поднимая взгляда. Мне ни к чему конфликт. Особенно сейчас, когда мое положение и без того шатко. Осмелюсь ли я рискнуть? Ведь если не выгорит…

– Ты можешь сесть, – разрешил так, словно приказал. – Зачем явилась?

– Я хотела бы узнать, – начала я. – Что от меня требуется во время отбора, когда и как он будет проходить. Не хочу подвести вас с мамой, – поспешно добавила я.

– Отбор начнется после летней практики. Ты обязана присутствовать на всех испытаниях. Пока это всё, что тебе нужно знать. Можешь идти.

– Слава королю Аттавирая, – я снова поклонилась и поспешила выскользнуть из самого страшного места в замке.

ГЛАВА 6. Объединение стихий

Тем же вечером мы с подругами сидели в небольшой кофейне рядом с Академией и обсуждали случившееся.

– Я видела тебя с тем драконом. Неужели это было свидание? – Йоля подняла взгляд от меню и хитро улыбнулась.

– Ты решилась осуществить план? Но почему именно дракон? Так мало шансов… – забеспокоилась Тея.

– Ничего такого, – рассмеялась я, подзывая жестом официанта. – Я просто проводила его до оранжереи.

– Ну-ну, – хмыкнула Йоля.

– Добрый вечер. Вы уже определились с заказом? – подошел к нашему столику парнишка, совсем ребенок на вид.

– Да, – ободряюще улыбнулась я, заметив, как крепко он сжимает планшет для заказов. – Мне шашлык из свинины без гарнира, капустный салат, мятный чай в чайнике и шоколадный фондан.

– Чай подать к основному блюду или к десерту? – уточнил он.

– К основному.

– Хорошо, – паренек сделал пометку и повернулся к подругам.

– Мне вок со свининой и рисом и чашечку латте, – озвучила Йоля.

– Салат из морепродуктов, кесадию с минтаем, апельсиновый глинтвейн и бельгийские вафли.

– Заказ будет готов в течение пятнадцати минут, вы можете засечь время с помощью песочных часов на столе, – на этом парнишка ушел, а мы продолжили диалог.

– Ты мне не веришь? – спросила я у Йоли.

– Не тебе, ему, – пояснила Тея. – Драконы прекрасно ориентируются в пространстве, у них карта в голове.

– Он сказал, что в тесных коридорах потерялся, – пожала плечами я.

– Тут есть несколько вариантов. Или то, что мы знаем о драконах, в корне неверно. Или он хотел с тобой пообщаться.

– Или преследовал свои, неизвестные нам планы, – добавила Тея.

– Мне показалось, что я видела двух разных драконов… На балу и у кабинета отца. – Я посмотрела в окно. Мы сидели у стеклянной стены, за которой раскинулся парк.

– Обычное явление в высших кругах, разве нет? – спросила Тея. – Все притворяются кем-то другим.

– Таков он, наш мир, – покачала головой Йоля. Девушка откинулась на спинку плетеного кресла и прикрыла глаза.

– Что тебя беспокоит? – прямо спросила я.

– Ничего. Просто какая-то мысль крутится в голове. Не могу понять. Кажется, что это что-то важное.

– Эльфийское чутье?

– Оно всё равно не идет ни в какое сравнение с твоим. Ничего не ощущаешь?

Я задумалась, погрузившись внутрь себя и вернулась в реальность только когда нам принесли еду. От умопомрачительных запахов жареного мяса, сладостей и кофе желудок ощутимо сжался, а с первым кусочком, отправившимся в рот, свело скулы. Какое-то время мы просто молча жевали, наслаждаясь вкусом.

– Ты заходила к отцу? – спросила Тея, когда с кесадией было покончено.

– Да, – ответила я, отодвигая от себя пустые тарелки из под мяса и салата. – Отбор начнется после практики. И я буду обязана присутствовать на всех испытаниях. Всё.

– То есть всё? А список кандидатов и испытаний? План мероприятий? Даты и виды испытаний?

– Это всё, что мне нужно знать, – процитировала я.

– Мда… Не повезло тебе родиться человеческой принцессой.

– А сама что думаешь? Есть догадки?

– Ну… это могут быть только люди и пакши, отцу не нужны лишние заморочки с истинностью. Судя по политическим слухам, что до меня доходят, отец будет метить в союз с Эдарибумом. Кандидатами могут стать кронпринц Эдарибума и его свита, несколько золотых деток известных политиков и предпринимателей и, вероятно, кто-нибудь из совета. – Я поморщилась, вспоминая состав совета относительно дружественной людской державы. Одни старики.

– Ну чего ты, по эльфийским меркам пятьдесят – это еще детство, – попыталась пошутить Йоля, заметив мое выражение лица, но получилось все равно грустно.

Обсудив предстоящие перемены в моей жизни и закончив с ужином, мы с подругами попросили счет и отправились в Академию.

***

Утро началось с неожиданной новости.

– Смотрите, что пишут! – Тея протянула телефон нам с Йолей. Впервые за долгое время мы все вместе сидели на завтраке в общем кафетерии на третьем этаже. В огромные панорамные окна уже вовсю светило солнце, играя бликами на стекле посуды и ложась полосами на мягкие диванчики и столики из светлого дерева. Передо мной стояла тарелка с рисовой кашей, шоколадный кекс и кружка рафа. На экране была открыта запись с пометкой «срочно» из новостного паблика Академии.

– С понедельника расписание некоторых групп изменено. Ознакомиться с новыми парами можно на сайте… – начала читать Йоля.

– А вот что на сайте, – Тея переключила вкладку браузера.

– Объединение стихий? – нахмурилась я, взглянув на расписание своей группы.

– Именно! – восторженно ответила Тея.

– Ого! Не думала, что застану такое! – восхитилась Йоля.

– Ничего не понимаю, – призналась я, зачерпнув первую ложку каши.

– Объединение стихий – редкий предмет. Обычно его не преподают в смешанных академиях из-за недостатка наставников, – пояснила альва.

– Его суть в том, чтобы научить магов взаимодействовать на уровне стихий, объединять силы и выполнять задачи, неподвластные одиночкам.

– Здорово! – прониклась я. – Это значит, у нас новый преподаватель? Причем достаточно сильный маг, владеющий несколькими стихиями.

– Уже предвкушаю, – глаза Теи заблестели. Из нас троих она действительно любила учиться.

Известие о новом преподавателе взбудоражило всю Академию. Студенты гадали, кто он и насколько сложным окажется его предмет. Преподаватели хмурились, не зная, что ожидать от новенького. А ректор загадочно улыбался.

Объединение стихий – даже само название предмета звучало загадочно и необычно. А уж то, что первое занятие должно было пройти для всех студентов одновременно… И как этот новый преподаватель сможет организовать такую толпу? Пользуясь возможностью, мы с девчонками сели вместе за одну из центральных, поднимающихся ступеньками, парт. Обычно мы учились группами, иногда собираясь потоками по несколько групп. Поток определялся по году обучения и уровню магии. Мой был пятым, Йолин – шестой, а Тея училась на восьмом. Из-за разницы индивидуальных расписаний некоторые предметы мы изучали вместе, например, историю магических народов, но такое случалось редко. Помимо прочего, можно было пересечься со старшекурсниками на специальных стихийных предметах. Я сжала кулаки, вспоминая Кирьяна и его выходки. Вот кого бы я точно не хотела видеть в своей группе. Чтобы успокоиться, я сделала пару глубоких вдохов и выдохов и принялась разглядывать толпу. Самая большая аудитория Академии была заполнена под завязку. На самом верху стоящих полукругом и поднимающихся рядами парт над чем-то смеялись пакши. Их занятия почти не пересекаются с нашими, и увидеть их можно было разве что в столовой или парке. Чуть ниже и ближе к нам – альвы. В самом низу – ниити. С максимально отстраненными лицами в самой дальней части, у огромных окон во всю стену, расположились драконы. Людей немного. И все они, как и я, кучкуются с другими народами. Ничего удивительного. Найди себе сильного союзника, если хочешь доучиться – первое, что мы усвоили в Академии.

Ровно в девять ноль-ноль дверь открылась. В первый момент я даже не поверила глазам: в аудиторию уверенным шагом вошел тот самый дракон, с которым я сталкивалась во дворце! Интересно, он преподает так же, как танцует? Безупречно? Это обещает быть интересным!

– Меня зовут Айварс Калмада Нити, – представился он.

В аудитории воцарилась тишина, а все взгляды оказались направлены на преподавателя.

– Сегодняшнее занятие пройдет по следующей схеме, – он сделал легкий пасс рукой, и за его спиной появилась доска, на которой с каждым его словом появлялся конспект. Я завороженно выдохнула. И не только я. – Для начала мы познакомимся. Я расскажу о себе, потом попрошу нескольких студентов представиться и ответить на мои вопросы.

По аудитории пронесся удивленный шепот.

– Вопросы не будут касаться непосредственно предмета, – успокоил нас дракон. – После этого я расскажу немного вводного материала и разделю вас на группы и подгруппы. Теория будет проходить в группах по десять, практика – по пять. Так я смогу уделить каждому студенту больше времени.

А вот это хорошо. Шанс что-то понять увеличивался с каждой минутой.

– Начнем. Как я уже сказал, меня зовут профессор Айварс Калмада Нити. Как вы уже поняли, я дракон. Преподавание – мое призвание и дело жизни, если можно так выразиться. Мое хобби – ездить по разным академиям и перенимать опыт у коллег. До назначения в Сантилое я успел побывать во всех академиях Канти Лоя, двух крупнейших в Янам Адави, захватил по одной в Вимана Десам и Лек Джула. – все драконьи, две эльфийских, по одной на островах пакши и в озерном крае, где правят ниити. Таким послужным списком никто из наших преподавателей не мог похвастаться… Ну, до этого дня.

– К сожалению, мне ещё не доводилось работать в смешанных академиях на территории людей. Думаю, это будет интересный эксперимент, – он улыбнулся, обводя взглядом студентов. Казалось, что он успевает держать зрительный контакт со всеми, хотя это просто физически невозможно. – Рассказывать об уровне владения магией не вижу смысла. Тот, кто хочет это знать, докопается до истины сам в процессе наших занятий. Лично вы, студент Кирьян, можете не сомневаться – сил разнять драку с вашим участием хватит, – профессор безошибочно определил главного смутьяна Академии и при всех вынес первое предупреждение.

Что ж, надеюсь, сил у него действительно хватит, потому что Кирьян не из тех, кто просто так такое спустит.

– Не сомневаюсь, профессор, – спокойно улыбнулся тот.

– Теперь к опросу. Поднимите руки те, кто может, никуда не подглядывая, назвать все уровни магии, отличительные черты уровней и список требований к магу на каждом из них. – Руки подняли почти все. Две трети точно. – Хорошо, – улыбнулся профессор. – А теперь поднимите руки те, кто не соврал и действительно может. Например, если я проверю это прямо сейчас и выставлю баллы, которые нельзя будет исправить.

Лес рук значительно поредел, но я не поддалась на уловку. Хоть я и не грезила учебой как Тея, усердия мне было не занимать.

– Хорошо. Поднимите руки старосты групп. – А вот это уже не ко мне. – А теперь те, кто считает себя лидерами.

Дракон развлекался подобным образом ещё минут пятнадцать. Некоторые вопросы касались учебных знаний, но по большей части – уверенности в себе и самооценки. Закончив составление психологического портрета аудитории, – не удивлюсь, если он это все действительно запомнил – дракон перешел к предмету.

Следующий час пролетел незаметно. Вся аудитория ловила каждое слово, записывала основные мысли и смотрела заинтересованным взглядом. Благодарные слушатели, иначе и не скажешь. И было отчего впасть в это состояние. Каждую фразу, каждый теоретический тезис дракон объяснял простым и понятным языком и подкреплял примерами. Призывал магию, просил некоторых студентов выполнить упражнения призыва стихии и модернизировал их в процессе. В аудитории расцветали редкие цветы, дул ветер, шел дождь, прямо в воздухе горел костер. Сам дракон был таким воодушевленным, восторженным, сильным и опытным, что просто не мог не привлекать внимания. Он проделывал с магией такое, что может показать только элементаль! Водный элементаль… логично, он же назвал принадлежность к магии – приставку Нити. Но этого явно недостаточно, чтобы творить такое. Да, когда дело касалось других магий, он просил принять участие студентов, но направлял их так ловко, словно сам это не раз проделывал. Что ж, загадка так загадка, хотя в глубине души я уже знала ответ. Просто не готова была его озвучить – слишком уж невероятным он казался.

В конце занятия, как и было обещано, нас разделили на группы и подгруппы. В моей группе оказались Тея и Йоля, чему я несказанно была рада, Кирьян, от чего меня передернуло, демон из десятого, выпускного потока, брат и сестра пакши, ещё одна альва, Аванти и парень из людей. Правда при разбиении на подгруппы со мной осталась только Тея, демон, девушка-пакши и Аванти. Интересно, откуда у профессора столько времени, чтобы работать почти индивидуально? Обычно подгруппы собирались не меньше пятнадцати человек. Что еще удивило в составлении групп, так это абсолютно разные факультеты и потоки. В одной группе дракон собрал и новичков, и старшекурсников. Наверное, в этом есть какой-то резон, о котором мы скоро узнаем.

Вышла из аудитории я взволнованная и непонимающая. Один дракон, но такой разный! И какой из них – настоящий? Казалось бы, прими как данность и забудь. Но этот вопрос никак не давал мне покоя.

После пары мы с подругами разошлись. У меня было «окно», и я вышла на улицу. Не любила «окна»: из-за них учеба растягивалась и поглощала весь день. Чтобы не терять времени даром, я расположилась на одной из лавочек и достала конспекты по теории магии. Теория мне всегда давалась легче, чем практика. Может, из-за упорства и усидчивости, а может из-за хорошей памяти и логики. Так или иначе только благодаря ей я и держалась среди середнячков. Нет, с водной стихией у меня всё было прекрасно. Наверное, поэтому практик по ней и было так мало. Все заменили на практики по огненной. Ненавижу! Как же я ненавижу огонь!

Отогнав непрошенные мысли, я погрузилась в чтение теории.

– Читаешь? Как будто тебя это спасет! – мне не нужно было даже поднимать взгляд, чтобы понять, кто только что прошел мимо.

Кирьян. Мой ночной кошмар и ненавистный враг. Я проигнорировала, стараясь не влезать в очередную ссору.

– Что, язык проглотила? – не унимался дракон.

– Зато ты, судя по последним тестам, не читаешь. Хотя чего это я? Вряд ли ты умеешь.