Плато Драконов, или Загадочная смерть ювелира

Пролог

Яркий свет настольной лампы разгоняет темноту по углам комнаты. Он отражается в стеклянных дверцах книжных шкафов, полностью занимающих одну из стен кабинета. Бронзовые подсвечники, стоящие на каминной полке, весело подмигивают молодой белокурой женщине, изображённой на портрете, расположенном между ними. Даже плотные шторы, закрывающие от любопытных взглядов широкое окно, и те поблёскивают от яркого света. Только большое, выше человеческого роста, зеркало остаётся непроницаемо чёрным. И это выглядит странно.

Все вещи, находящиеся в кабинете, антикварные. Сразу видно, что хозяин восхищается старинными, добротно сделанными предметами. А вот зеркало выбивается из общего ряда.

Оно не просто старое – скорее древнее. Потемневшая от времени рама украшена какими-то символами и знаками, похожими то ли на руны, то ли на буквы древнего забытого всеми языка. В верхней части – прямо посредине – вставлен огромный ромбовидный камень красного цвета. Его грани сверкают и переливаются как у настоящего рубина.

Или это и правда…? Да нет, не может быть!

Настенные часы негромко пробили полночь. В кабинете, как и во всей квартире, стоит тишина. Только еле слышный скрип пера нарушает её.

Немолодой темноволосый мужчина сидит за массивным письменным столом XIX века и что-то быстро записывает перьевой ручкой в толстую тетрадь формата А4. Время от времени он берёт в руки карандаш и добавляет плавные линии к рисунку какого-то украшения.

Это сам хозяин кабинета. И сейчас он занимается своим любимым делом.

Александр Юрьевич Оленёв – ювелир. Очень талантливый и популярный в городе ювелир. К тому же он увлекается антиквариатом. Говорит, что старинные вещи вдохновляют его на создание новых шедевров. Наверное, поэтому он проводит в своём кабинете по нескольку часов в день.

Вот и сейчас, ювелир увлечённо рисует эскиз колье, которое ему заказал очень уважаемый в городе бизнесмен в подарок для своей молодой жены.

Борис Пербек владеет сетью ресторанов, кафе и мелких забегаловок в Приморске. Практически весь общепит города под его крепкой рукой. Поговаривают, что Пербек так же является криминальным авторитетом.

Но, как говорится, деньги не пахнут. А вот их отсутствие может пагубно сказаться на том уровне жизни, к которому привыкло семейство Оленёвых.

Единственная дочь Александра Юрьевича, Виктория, учится на историческом факультете Приморского университета, и лишняя поддержка ей не повредит. Да и содержание пятикомнатной квартиры в старинном особняке в центре города обходится недёшево. Прибавьте к этому зарплату приходящей прислуги. А ещё есть тёща – мать покойной супруги ювелира – Дарья Семёновна. Она хоть ничего и не просит, но Александр Юрьевич считает своим долгом помогать пожилой одинокой женщине.

Ювелиру явно нравится его ремесло. Он потёр руки и, напевая себе под нос весёленькую мелодию, увлечённо продолжил работу над эскизом. Мешочек с камушками для колье до сих пор лежит на столе. Александр Юрьевич хотел ещё раз рассмотреть бриллианты, прежде чем убрать их в сейф.

То, что получалось на рисунке, очень нравится мастеру. Он увлечён работой и не сразу замечает, как засветился огромный рубин, а затем и вся поверхность зеркала засияла ярким голубоватым свечением.

Подняв голову, Александр Юрьевич удивлённо посмотрел на портал.

– Странно. Меня никто не предупреждал о визите, – тихо пробормотал он. – Может, что-то случилось?

Выйдя из-за стола и поправив на себе домашний костюм, в котором обычно работал, Александр Юрьевич встал напротив зеркала. Увидев фигуру человека в чёрном плаще, он слегка напрягся, но узнав визитёра, шагнувшего в комнату, с облегчением выдохнул:

– Ваше сиятельство! Не ожидал Вас сегодня. Что-то случилось?

Гость улыбнулся, широко разведя руки в стороны:

– Пока нет, дружище, но сейчас случится.

Выражение лица визитёра внезапно стало жёстким. Он резко свёл руки, и яркая белая вспышка озарила кабинет. Последнее, что увидел ювелир – вытянутые вертикально зрачки в глазах убийцы.

Глава 1. Тристан д`Арнери

Тристан стремительно шагал по коридорам своего родового замка. Мимо обшитых деревянными панелями стен, с развешенными на них старинными портретами предков. Через огромный зал для приёмов с камином и гобеленами, изображавшими батальные сцены. На каждой из них центральными фигурами были драконы, различных размеров и расцветок.

«Здесь никогда ничего не меняется» – подумал он, окидывая взглядом привычную с детства обстановку.

Тристан не был дома несколько лет. Служба в императорском дворце отнимала слишком много времени. Последний раз он появлялся в родовом поместье лет десять назад, когда его старший брат Вест женился на красавице Лауре Гарр. В тот раз собрался весь род д`Арнери, даже дальние родственники. Впервые за несколько сотен лет.

Ну, ещё бы! Молва об уникальном союзе разнеслась по всей империи Репсор. В род драконов, владеющих магией покорения пространства, вливалась кровь представительницы уникального рода драконов, повелевающих временем. На будущих отпрысков Веста и Лауры уже сейчас возлагаются большие надежды. Благодаря этому браку семья д`Арнери ещё выше поднялась в своём статусе. Подготовка к торжеству велась больше месяца, и тот визит Тристана домой был запланирован.

А сейчас всё произошло неожиданно. Император сам призвал его к себе и сообщил, что Тристану необходимо немедленно отправляться на семейный совет. При этом правитель сильно нервничал и прохаживался по кабинету, заложив руки за спину.

Ничего подобного за годы службы Тристан не мог припомнить. Весь неблизкий путь от столицы государства до родового гнезда он пытался угадать причину такого поспешного семейного сбора.

Поднимаясь по лестнице на второй этаж, Тристан на ходу прошёлся рукой по коротким тёмным волосам и застегнул верхнюю пуговицу форменного кителя. Внешний вид должен быть безупречным. Отец терпеть не может небрежности в одежде.

Наконец, миновав оружейную комнату, Тристан свернул в коридор, который упирался в массивные двери отцовского кабинета. Толкнув их, он уверенно шагнул внутрь и быстро огляделся.

Вся семья была в сборе. Вернее – её сильные представители.

Отец – герцог Элиот д`Арнери – как всегда, собранный и безупречно одетый восседал во главе стола. Это был немолодой, высокий мужчина. Его седые, почти белые волосы, лежали прямыми прядями на плечах. Бледное лицо с глубокими морщинами выглядело строгим, холодным, почти каменным. Только мелькавшие огненные всполохи в тёмно-карих глазах говорили о страстной, но тщательно сдерживаемой натуре. Одет глава семейства был в одежду простого кроя неизменно чёрного цвета. Элиот д`Арнери носил траур, хотя со смерти его любимой жены Истры прошло уже много лет.

Супруга герцога погибла при загадочных обстоятельствах, когда мальчики были ещё детьми. Истра находилась дома одна, когда совершила оборот и вылетела из замка. Через несколько минут, зависнув над глубоким ущельем, герцогиня вновь обернулась – на этот раз в человеческую ипостась – и разбилась об острые скалы. Ни герцог, ни императорские дознаватели так и не смогли установить причину такого поступка. Многие считали, что это было самоубийство, но ни отец, ни Тристан с Вестом не верили в эту гипотезу. Слишком много счастья было в их доме. Возможно, именно это и послужило причиной трагедии. Кто-то очень завистливый решил разрушить семью д`Арнери. Выдвигалась версия, что на герцогиню было оказано ментальное воздействие. Но найти доказательства этого так и не удалось.

За спинкой кресла герцога, немного слева, стоял его младший брат – Пулат д`Арнери. Он был советником императора по межгосударственным отношениям и уже много лет жил в столице. Его присутствие на семейном совете тоже говорило об обстоятельствах чрезвычайной важности. Это был мужчина среднего возраста, среднего роста, приятной и немного округлой наружности. Как светский человек, он вынужден был носить одежду по столичной моде. Сегодня на Пулате был фиолетовый камзол, украшенный по краю манжет и воротничка кружевами ручной работы. Его дополняли белые панталоны до колен и фиолетовые чулки. На ногах у Пулата были чёрные башмаки с бантами, украшенными крупными жемчужинами. Почти все пальцы рук были унизаны перстнями с различными самоцветами. Зная своего дядю, Тристан был уверен, что все они являлись либо амулетами, либо артефактами.

Такой щёгольский наряд, а также широкая улыбка, не сходившая с лица советника, диссонировали со всей обстановкой кабинета герцога.

За столом, по правую руку от отца, сидел брат Тристана – Вест. Старший сын герцога был точной копией своей матери. Он единственный из присутствующих имел светлые, вьющиеся до плеч волосы, ярко-синие глаза. Стройный, изящный, с мягкой улыбкой и добрым взглядом – Вест неизменно вызывал расположение у всех, с кем ему приходилось общаться. Эти способности были очень полезны в работе дипломата, которой Вест занимался все годы после окончания академии. И только Тристан знал, как яростно мог сражаться с врагами будущий герцог д`Арнери. О том, что такой опыт имелся, говорил шрам на виске старшего брата.

– Сильного ветра вашим крыльям! – Произнёс Тристан традиционное приветствие, приложив руку к груди и слегка поклонившись.

– Добро пожаловать дорогой племянник!

Дядя Пулат вышел из-за кресла герцога и, широко расставив руки, пошёл навстречу Тристану. Обняв и проводив его до нужного места за столом, дядя продолжил:

– Все уже собрались. Мы ждали только тебя, мой мальчик.

После этого он тоже сел за стол, прямо напротив своего старшего брата – герцога Элиота.

Тристан вопросительно посмотрел на отца. Тот коротко кивнул и начал.

– Так как здесь собрались только представители клана д`Арнери, я могу говорить откровенно. Всем вам известно, что уже несколько тысячелетий наш род оберегает портал в мир людей от нежелательных проникновений. Мы единственные, кто может общаться с Хранителем той стороны. И только мы несём ответственность за то, кто и с какими намерениями направляется туда, где практически нет магии. А желающих было немало. На протяжении многих тысячелетий, с тех пор как был создан портал, кто только не стремился прибрать к рукам мир людей. К счастью, многих из этих тварей уже нет. С остальными – разумными представителями различных кланов и драконьих родов – наши предки смогли заключить магический договор. Чтобы совершить переход, каждый желающий должен пройти испытание на Артефакте Истинных Намерений. Портал пропустит только того, чьи помыслы чисты. И кого будет сопровождать представитель рода д`Арнери.

– Неужели люди совсем ничего не могут противопоставить захватчикам? – Вест с надеждой взглянул на отца.

– К сожалению, почти ничего. – Герцог вздохнул и продолжил. – Когда-то, десятки тысячелетий назад на Земле жили боги. Им нравилась зелёно-голубая планета. Льстило то, что люди поклонялись им, молились их изображениям и приносили к алтарям жертвы. Порой эти жертвоприношения были кровавыми. Взамен боги соорудили на всех материках пирамидальные строения, позволяющие создавать на планете магический фон. Избранных из числа людей они обучали волшебным наукам и делали их жрецами при своих храмах.

– Так что же произошло? Почему магия пропала? – Тристана так заинтересовал рассказ отца, что он не смог промолчать.

– Этого никто точно не знает, – герцог встал и подошёл к окну. – Я не смог найти достойного объяснения ни в одном источнике знаний. По непонятной причине все боги в один миг покинули Землю, и об их дальнейшей судьбе ничего не известно.

Заложив руки за спину, Элиот д`Арнери прошёлся по кабинету и сел на своё место.

– С тех пор прошло много тысячелетий. – Герцог продолжил рассказ, положив руки перед собой на стол. – Без подпитки магический фон постепенно истаял, храмы разрушились, жрецы были уничтожены. Лишённые магии, беззащитные, как слепые котята, люди становились лёгкой добычей некромантов, колдунов, демонов и прочей нечисти. Отголоски их деяний встречаются до сих пор, несмотря на то, что магии на Земле почти не осталось.

– Спасибо за интересный рассказ брат, – кажется, хорошее настроение Пулата ничто не могло испортить. – Есть ещё один вопрос: откуда же берутся Хранители?

– Мне и самому это интересно! – взгляд герцога стал ироничным. – Думаю, это потомки внебрачных детей богов. Магия у них в крови, но в таком разбавленном виде, что её хватает только на поддержание портала в рабочем состоянии. И от нас, и от них требуется только одно: портал должен быть готов к переходу в любой момент. Это вопрос безопасности правящей семьи.

Все присутствующие согласно кивнули и вновь посмотрели на герцога.

– Я собрал вас по очень тревожному поводу. Что-то случилось по ту сторону перехода, – мрачно продолжил герцог. – Рубин не отзывается, а Хранитель не выходит на связь. Ждать больше нельзя. Необходимо срочно принимать меры.

– Известно, когда портал перестал работать? – Тристан посмотрел на отца, но ответил ему дядя.

– Мы думаем, прошло не менее двенадцати часов. Вчера вечером всё было в порядке.

– Я думал, артефакт надёжно защищён. – Вест переводил взгляд с отца на дядю. – Как по-вашему, что могло случиться?

Пулат д`Арнери пожал плечами и выдвинул свои предположения:

– Причины могут быть разные, но, к сожалению, все неутешительные. Портал мог пострадать в результате какого-то разрушения. Кристалл мог быть похищен. В случае смерти хранителя тоже могли возникнуть затруднения.

Вест хотел ещё что-то спросить, но герцог д`Арнери ударил рукой по столу.

– Разговоры не помогут нам решить проблему. Выход только один: кто-то должен перейти в мир людей древним способом. И этот кто-то должен быть из нашего рода. Мы единственные сохранили способность перемещаться между мирами только за счёт магии драконов.

– Я готов, – несколько голосов слились в один.

Всегда серьёзный Элиот д`Арнери на этот раз не смог удержаться от улыбки.

– Похвальное единодушие, но полетит Тристан. Вест, ты нужен дома, – обратился он к старшему сыну. – Лауре скоро рожать. Не стоит оставлять жену в такой момент.

– А какое дело ты мне уготовил? – с улыбкой обратился Пулат к брату.

– Я – ничего, – Элиот развёл руками, – а вот император хочет видеть тебя во дворце. Ты будешь держать его в курсе расследования. Ну что же, раз мы всё решили, займитесь своими делами.

Драконы встали, поклонились герцогу и направились к выходу.

– Задержись, Тристан. Нам надо ещё кое-что обсудить.

Когда дверь за другими родственниками закрылась, Элиот разложил на столе большую карту.

– Это план мира, в который ты сегодня отправишься, Тристан. Я знаю, что тебе уже не раз приходилось бывать на Земле. Но в облике дракона ты полетишь впервые. Преодолеть грань между мирами сможешь без труда, я верю в тебя. А вот приземлиться, а затем и перекинуться в человеческий облик будет непросто. Как я уже говорил, мир людей почти лишён магии. Только в одном месте её концентрация достаточна для перевоплощения. И место это – Плато Драконов.

Указательный палец герцога остановился на точке в гористой местности.

– Почему именно там?

– Подозреваю, что внутри этого горного кряжа сохранились развалины храма древних земных богов. Даю тебе полчаса, чтобы всё рассмотреть. Определись с ориентирами. Хорошенько запомни, как добираться до города, где живёт артефактор. У тебя есть его адрес?

– Да, отец, не волнуйся. Всё будет хорошо.

– Надеюсь. Вот, возьми это, – Элиот протянул Тристану перстень с изображением дракона. – Пока кольцо находится на твоём пальце, я буду знать, где ты и в каком состоянии. В нём заключена магия нашей крови.

Герцог хлопнул сына по плечу и направился к выходу из кабинета. Однако, сделав всего один шаг, он вернулся, порывисто обнял Тристана и тихо сказал ему на ухо:

– Будь осторожен, сын, и обязательно возвращайся.

Резко развернувшись, герцог вышел из кабинета. Тристан с удивлением смотрел вслед отцу. Он не помнил ничего подобного с тех пор, как ребёнком впервые покинул родовой замок, чтобы отправиться на учёбу в военную академию.

Хотя прошло много лет, Тристан хорошо помнил тот ужасный год. Его прекрасная и нежная мама умерла. Даже сейчас, по прошествии стольких лет, при воспоминании об этом событии у Тристана щемило сердце.

А тогда в доме был просто ад. Отец сразу постарел на сотни лет. Он по нескольку дней не выходил из комнаты. Или, наоборот, куда-то срывался и пропадал на несколько недель. Мальчишки были предоставлены сами себе. Они почти перестали общаться. Каждый из них переживал горе в одиночестве.

Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы ни вмешался дядя Пулат. Он побеседовал с братом и убедил его отправить сыновей из дома. Именно тогда, прощаясь со своими мальчиками на несколько лет, Элиот д`Арнери и обнимал сыновей последний раз.

Вест, как старший сын и будущий герцог, был направлен в столичную высшую школу – постигать азы дипломатии. А Тристана, по традиции, послали в военную академию – учиться мастерству боевых драконов. Чтобы юному кадету не было одиноко, вместе с ним направили и сына начальника замковой стражи – Каспара Итту. Это был отличный выбор. Вместе мальчишки пережили много приключений: и весёлых, и не очень. За годы учёбы, а затем и службы на границе, Тристан и Каспар поняли, что могут доверять друг другу не только самые сокровенные тайны, но и жизнь.

Поднявшись в свою комнату, Тристан принял душ, надел любимые джинсы, берцы и белую футболку. Сверху накинул тёплую рубашку в сине-белую клетку. Собрал в рюкзак смену белья, охотничий нож и документы земного образца. Бутылка с водой заняла своё место в боковом отделении. Немного наличных он положил в задний карман джинсов. Документы и земные деньги д`Арнери получали от Хранителя в обмен на драгоценные камни, по мере необходимости и в достаточном количестве. Там, в мире людей, в распоряжение семьи была куплена небольшая квартира и открыт счёт в банке.

Примерно через час, сделав всё необходимое, Тристан стоял на взлётной площадке замка.

Какой красивый вид открывался отсюда! Густая зелень деревьев раскинулась пушистым ковром. То тут, то там, в гуще листвы виднелись светлые отрезки просёлочной дороги. Вдалеке, как стражи, стояли горы с заснеженными вершинами. На их склонах серебряными нитями сверкали ручьи, речушки и бурные реки. И над всем этим великолепием раскинулось ярко-голубое небо.

Тристан постоял минуту, зажмурившись от солнца. Услышав тихие шаги, он оглянулся.

Провожать Тристана пришёл только его лучший друг – Каспар. Он недавно занял место начальника замковой стражи, сменив отца. Это был невысокий и очень подвижный парень. Светлые коротко остриженные волосы торчали на макушке. Курносый нос был усыпан веснушками. Слишком большой рот никогда не закрывался. Тристана удивляло то, что, несмотря на своеобразную внешность, Каспар пользовался бешеной популярностью у противоположного пола. Что тому было причиной? Может обаятельная улыбка? Или синие, опушённые густыми ресницами глаза?

Тристан подозревал, что всё дело в умении Каспара рассмешить любую девчонку. С ним никогда не бывало скучно.

И при всём при этом Каспар Итту был очень ответственным командиром и надёжным другом.

– Эй, Тристан, привези мне оттуда хорошенькую девчонку. Я слышал, в земных легендах драконы всегда похищали прекрасных дев.

– У тебя одно на уме. – Тристан усмехнулся одними уголками губ. – Своих красавиц мало?

– Свои никуда не денутся. А там экзотика. Когда ещё такой случай представится?

– Ладно, синьор ловелас, посмотрю, что можно будет сделать.

Закинув рюкзак на плечи, Тристан подошёл к другу.

– До свиданья, Каспар.

– Счастливого пути, Тристан. Сильного ветра твоим крыльям. И возвращайся скорее.

Друзья обнялись, а через миг в небо взмыл огромный чёрный дракон.

Глава 2. Виктория Оленёва

Глава 2. Виктория Оленёва.

Искры от костра взметнулись к потолку пещеры и рассыпались веером, исчезая в полёте.

– Толик, какой ты молодец! Как тебе удалось найти такое уютное местечко для ночлега?

Все знали, что Наташка Григорьева давно влюблена в старосту. Но так откровенно кокетничала она впервые.

Обычно простоватая и круглолицая Наташа, чьим единственным украшением была толстенная русая коса, свисающая ниже пояса сантиметров на тридцать, краснела как маков цвет от одного только нескромного взгляда, обращённого в её сторону. А тут осмелела. Наверное, в этом было виновато грузинское вино, которое ребята подливали девчонкам. Да и сами не стеснялись прикладываться к стаканчикам.

Ещё месяц назад, в Приморске, перед отправкой в длительную экспедицию по горным селениям, было решено, что до завершения практики никакого алкоголя никто пить не будет. Мальчишки немного поморщились, но согласились. Однако сразу настояли, что последнюю ночь перед возвращением в город нужно провести на природе и попировать на полную катушку.

Небольшую, но уютную пещеру они нашли почти сразу, как сошли с поезда. Толик уже приезжал в сюда со своим отцом, чтобы поохотиться и знал это место.

– Давай, Резо, выгружай запасы.

Толик Августов, староста группы, любил делать чёткие указания. Это был высокий, симпатичный блондин. Все преподаватели женского пола обожали его за галантность и исполнительность. Мужская половина учительского состава уважала старосту за ответственность и рвение к знаниям. По нему сохли почти все студентки универа. И не только из-за эффектной внешности. Толик умел красиво ухаживать и расставаться без обид. Как у него это получалось? Этого Виктория так и не смогла понять. У неё с Августовым сложились хорошие дружеские отношения. Не более того.

Увидев в руках приятеля огромный кожаный мешок, Вика не смогла скрыть удивления:

– Что это?

– Это, Викуся, жидкость, в которой рождается истина, – пафосно произнёс Толик, поднимая бурдюк обеими руками.

– Откуда? Да ещё так много!

– Это всё Резо. Специально ездил в ресторан своего дяди. Готовился.

Молодой грузин ослепил всех белозубой улыбкой:

– Разве же это много? Вино домашнее. Пьётся как сок. Ещё добавки просить будете.

Резо Беридзе. Помнится, Виктория очень удивилась, увидев его среди студентов их факультета. Обычно «горячие кавказские парни» поступали на экономический или строительный. Ещё «нефтегазовые технологии» пользовались большой популярностью. А тут – историк.

Оказалось, что Резо из древнего аристократического рода. Его предки были князьями. А ныне здравствующий дед – академик исторических наук – до сих пор читает лекции по археологии. Внук пошёл по его стопам.

– Слушайте, а как же мы его здесь оставим? Нас же целый месяц не будет. Вдруг кто-нибудь заберёт? – озаботилась Наташа, и тут же покраснела.

– Не волнуйтесь, девочки, всё продумано.

Парни достали небольшую лопатку и стали копать землю в углу пещеры. Ямка получилась довольно вместительная. Уложив в неё бурдюк с вином, все отправились на поиски того, чем можно было бы эту ямку прикрыть. На всякий случай. Чтобы какой-нибудь турист или охотник не наткнулся нечаянно на этакое богатство.

Первой повезло Виктории. Недалеко от входа в пещеру, под ветвистой елью она нашла довольно широкий, но плоский валун. Толик с Резо не без усилий подняли его и потащили в пещеру.

– Давайте мы вам поможем.

Наташа бегала вокруг ребят, порываясь подхватить камень, но они лишь головами мотали. Виктория даже попыток не делала. Куда ей с бараньим весом. Только помешает.

Таких девушек, как Вика, называют миниатюрными. Невысокого роста, стройная, с изящными лодыжками и тонкими чертами лица. Светло-русые волосы, хоть и не могли похвастаться такой же густотой, как у Наташи, но очень мило ложились на плечи Вики мягкими локонами. Пожалуй, самыми выдающимися во внешности девушки были глаза: большие, в обрамлении густых тёмных ресниц, совершенно неопределённого окраса. В зависимости от того, какого цвета одежда была на Виктории в данный момент, радужки могли казаться синими, серыми, зелёными, а иногда даже карими. Такие глаза называют «хамелеоны».

Мальчишки справились с задачей. Пыхтя и краснея от натуги, они доволокли камень до нужного места и прикрыли им заветную ямку.

Видимо, ангел-хранитель студентов был на их стороне. Перед возвращением домой ребята убедились, что клад дождался хозяев из долгой и продуктивной экспедиции.

Целый месяц практиканты, вместе с преподавателем – Эдуардом Валентиновичем, кочевали от одного поселения к другому. Начиная с самого первого, куда куратор прибыл за два дня до ребят, чтобы подготовить для них ночлег и составить с помощью местных жителей план экспедиций.

С куратором ребятам очень повезло. Эдуард Валентинович не был старым ворчливым хрычом, как могло показаться при знакомстве. Несмотря на бороду и строгий взгляд учителя, студенты быстро распознали в нём азартную, увлечённую натуру. Лекции Эдуарда Валентиновича никогда не прогуливали.

Программа практики была очень разнообразная: первые дни они посвятили знакомству с бытом и укладом жизни коренных народов, населяющих эту местность. Девчонки зарисовывали и описывали домашнюю утварь, одежду, рецепты национальных блюд. Парни занимались изучением ремёсел, орудий труда, особенностей охотничьего промысла. Вечерами все собирались в чьём-нибудь доме и слушали песни, легенды, сказки. Даже плясовые удавалось иногда посмотреть. Правда, фиксировалось это на бумаге. В отдалённых сёлах не только интернета – электричества порой не было. Приходилось всё делать по старинке – карандашами и ручками.

Несколько раз группа уходила в горы. Искали старинные развалины древних крепостей или поселений. Иногда попадались пещеры с наскальными рисунками.

– Мать моя – археология! – говорил в таких случаях Эдуард Валентинович. – Вы только посмотрите, как точно изображена сцена охоты на оленя. А здесь медведь очень узнаваемый.

– Эдуард Валентинович, подойдите, пожалуйста. – Наташа робко позвала преподавателя. – Как вы думаете, кто это? Вроде на дракона похож.

Пещера, в которой они сейчас находились, была завершающей в плане практики. Куратор специально оставил её напоследок, так как она была ближе всех к основной базе. Планировалось после завершения исследования привести в порядок все материалы и отправиться домой.

Мальчишки первыми подскочили к Наташе и стали подсмеиваться.

– Почему на дракона? – веселился Резо. – Тогда уж на Змея Горыныча.

– Не-е, – возразил ему с серьёзным видом Толик, – Змей Горыныч о трёх головах, а тут одна. Скорей уж это птица Рух.

Эдуард Валентинович подошёл поближе к рисунку, посветил фонариком и внимательно рассмотрел изображение.

– Да нет, ребята. Это именно дракон.

– Не хотите же вы с-сказать, что в этих к-краях с-существовали драконы? – Виктория от удивления даже стала немного заикаться.

– Нет, не хочу. Потому что реальных подтверждений этому нет. Однако здесь, неподалёку находится гора с плоской вершиной, которую местные жители называют Плато Драконов. Возможно, была какая-то древняя легенда о летающих ящерах. А это изображение всего лишь иллюстрация к ней. Анатолий, зарисуйте, пожалуйста, всю композицию подробно.

– Эдуард Валентинович, а мы сможем подняться на эту гору?

Виктория сама не поняла, зачем это предложила.

– Хорошая идея, Оленёва. Думаю, у нас ещё есть время. Завтра мы туда и прогуляемся.

На следующее утро группа выдвинулась в однодневный поход. По лицам ребят было видно, что они не горят особым желанием опять карабкаться вверх. С другой стороны, все уже привыкли, что Виктория вечно что-нибудь придумает. Она слыла в университете заводилой. Её затеи всегда отличались новизной и оригинальностью. Вика была всеобщей любимицей из-за весёлого нрава и неконфликтного характера.

С погодой им повезло: день был тёплый, но нежаркий. По ясному небу проплывали редкие облака, время от времени заслоняя яркое солнце. Лёгкий ветерок обдувал лица, не давая почувствовать усталость.

Местные жители показали студентам дорогу, идущую на Плато Драконов. Но они сразу предупредили, что тропка не ведёт на вершину. Никто из людей, живущих в этих краях, туда не ходит. Гора у аборигенов считается нехорошим местом. Чувствуется там какой-то гнёт, тяжесть.

Современная молодёжь в предрассудки не верит. Им и зомби-апокалипсис нипочём. Любого монстра на смех поднимут. Поэтому весёлая компания студентов и их куратор с шутками и прибаутками довольно быстро добрались до середины склона горы.

Здесь они обнаружили пару больших валунов и кострище между ними. Видимо, в этом месте не раз отдыхали редкие туристы. А может, это молодёжь устраивала посиделки подальше от строгих односельчан.

Наши исследователи пообедали, немного отдохнули и продолжили путь к вершине. Очень скоро они поняли, что предупреждения о трудном подъёме были ненапрасными.

Тропинки больше не было. Поросшая низкой травой почва постепенно сменилась каменистой поверхностью. Мелкие камни под ногами то и дело осыпались. Иногда на пути ребят возникали довольно большие валуны, которые приходилось огибать, и даже перелезать.

Через пару часов они измотанные, усталые наконец-то выбрались на плоскую вершину горы.

Это была довольно большая и ровная площадка.

Сначала никто не обратил внимания на её поверхность. Все просто повалились на землю со стонами и кряхтением. Какое счастье: скинуть тяжёлые рюкзаки и вытянуть усталые ноги.

Но вот, послышалось тихое бормотание Эдуарда Валентиновича:

– Удивительно. Никогда не встречал ничего подобного.

Затем, поднявшись на ноги, куратор произнёс звучным голосом преподавателя:

– Господа студенты! Обратите внимание, на чём вы лежите. Хотелось бы услышать ваши версии о происхождении данного минерала.

– Ой! Какой гладкий! – Наташа, стоя на коленях, провела рукой по поверхности камня.

– Странный цвет, – Толик поднялся во весь рост и огляделся вокруг, – абсолютно чёрный. Может это обсидиан?

Вика тоже встала и посмотрела внимательно на площадку, занимавшую всю вершину горы.

– Такое ощущение, как будто вся поверхность оплавлена. Что здесь могло произойти?

Произнеся это, Виктория посмотрела на Эдуарда Валентиновича. Преподаватель хмыкнул и потёр рукой подбородок.

– Интересная теория. Я думаю, нам нужно взять образцы этого вещества и передать на кафедру геологии. Для изучения. Пусть специалисты ломают голову.

Вооружившись инструментами, мужская половина группы занялась добычей частиц загадочной породы. Девушки между тем любовались шикарным видом на горные вершины и долину между ними.

Вдруг Наташа застонала и приложила руку к голове.

– Что с тобой?

Вика обеспокоенно посмотрела на подругу. Лицо Наташи было бледным, на виске пульсировала жилка.

– Не знаю, – голос девушки был слабым, – голова сильно болит, и такая тяжесть во всём теле, как будто что-то меня к земле прижимает.