В пламени льда

– Златовласка? Просто прицепилось еще с нашей первой встречи. Если тебе не нравится, могу звать только по имени.

Я отвела взгляд.

– Нам запрещено говорить свои имена посторонним мужчинам. Да и… Если кто-то увидит, что ты ко мне прикасаешься, нам обоим не поздоровится.

– Так ты поэтому настаивала, чтобы мы выбирались отсюда по отдельности?.. Ладно, златовласка, это я беру на себя. Обещаю, никто такого «вопиющего кощунства» не увидит, – в его голосе отчетливо сквозило раздражение, но я чувствовала, что причина не во мне. – Моя магия не только во власти над ледяной стихией, я смогу заранее узнать, когда кто-то будет поблизости. Но пока, уж поверь, вокруг ни одной живой души. Только я и ты.

Эйрон

Что у них в обители за порядки, раз златовласка такая запуганная? Хотя нет, «запуганная» – это не совсем то. Она не боится, она как будто постоянно в ожидании удара, готова дать отпор в любую минуту. Даже его, фактически незнакомого пока человека, заранее восприняла в штыки. Такая нежная, хрупкая…воительница. Пустынная колючка.

– Тебе что-то кажется забавным? – она нахмурилась. Ну вот, даже сейчас заранее предвкушает лишь плохое.

Так и хотелось сказать: «Нет, и кто из нас двоих ледяной? Если кому-то и надо оттаять, то точно не мне». Но все равно чувствовалось, что эта ее настороженность явно не на пустом месте.

– Я всего лишь улыбнулся собственным мыслям. Хорошая погода, приятная компания – самое то для прогулки, согласись.

Она обеспокоенно взглянула на небо, и вправду с каждым мгновением становилось все жарче. Конечно, было довольно непривычно, но магия охотно отзывалась и, циркулируя по телу, немного охлаждала.

– Твоя жизнерадостность в этой ситуации неуклонно наводит на мысли, что у тебя уже солнечный удар, – златовласка улыбнулась; похоже, потихоньку начала оттаивать. Даже чуть расслабилась, чувствовалось, что тело меньше напряжено.

– Учитывая, что я понятия не имею, что такое «солнечный удар», мне судить сложно. Даже завидно как-то, чувствую себя обделенным.

Она засмеялась, уткнувшись ему в плечо. Так будто бы доверчиво… Но тут же враз отпрянула, спохватившись. На щеках вмиг выступил прелестный румянец. Какая она все-таки забавная. На нее смотреть – одно удовольствие. И не меньшее удовольствие – держать ее на руках. Чувствовать тепло девичьего тела, вдыхать запах волос…

Даже странно как-то… Она по-прежнему пробуждала в нем влечение настолько сильное, как никогда раньше не было. Но кроме вполне естественного желания обладать, златовласка вызывала и неподдельный интерес сама по себе. Все эти ее колючки – наносное. Какая же она на самом деле?

Спуск, между тем, закончился, впереди раскинулось ущелье с отвесными стенами. Здесь хотя бы царила тень – уже неплохо.

– Насколько я знаю, самый верный способ выбраться отсюда – это вообще не искать путь, – таллиси задумчиво огляделась.

– Что ж, будем считать, что ты просто показываешь мне местные достопримечательности.

– Вот ты зря смеешься, – она все-таки тоже не удержалась от улыбки. – На самом деле это место и вправду очень примечательное. Если верить легендам, давным-давно, еще до столкновения миров, здесь были чудесные сады, в которых тайно встречались влюбленные. И никто не мог их найти, само это место защищало, уводило сторонними тропами. Может, конечно, это все неправда, но я все же чувствую здесь особую магию, – на миг ее взгляд затуманился.

Какие у нее все-таки глаза необычные… Цвета янтаря, с вкраплениями крохотных искорок – будто в них отражается пламя…

– Слушай, златовласка, а почему ты внешне отличаешься от других таллиси? Да и вчера во время прогулки по городу я видел лишь темноволосых и смуглых девушек.

– Я просто выросла в пустыне, – она почему-то резко посерьезнела, будто настроение испортилось.

– То есть, в пустыне все такие?

– Нет, только я одна.

Так, явно больная тема… Почему, интересно?

– А твое имя можно узнать? Пожалуйста… Или вам тоже запрещено его говорить?

– Почему же, не запрещено. Просто любой, кто его услышит, сразу превращается в лед, – Эйрон хитро улыбнулся. – Меня зовут Эйрон, – и тут же легонько обдал ледяной магией. Просто как потоком прохлады.

Таллиси мигом уткнулась ему в плечо, даже за шею с перепугу от неожиданности обняла.

– Никогда так больше не делай!

– Напугал? – досада не заставила себя ждать.

– Не в этом дело. Просто холод для нас противоестествен, – спохватившись, златовласка все же отпрянула, насколько это было возможно. – Лучше расскажи об Асгейре, пожалуйста. Вот у вас изначальные обладатели магии – это мужчины, так? Или вы тоже свою силу откуда-то получаете?

– Нет, мы сразу такими рождаемся. Магия с нами до последнего вдоха.

– То есть…кхм…вы ни у кого магию не отбираете? – голос таллиси дрогнул, она отвела взгляд. – Ну там у девушек, к примеру, как-нибудь…

Эйрон нахмурился.

– Ничего подобного. В моем мире у девушек магии не бывает. Маги вообще рождаются редко, исключительно мужчины, и никуда мы ее не отдаем, ни у кого не забираем.

– Точно? Ты уверен?

– Уверен, конечно. А почему тебя это так волнует?

И снова все тот же румянец…

– Просто интересно, как у вас там все устроено, – она по-прежнему почему-то избегала смотреть прямо в глаза. – И про магию особенно. Только и всего. Дело лишь в этом.

Очень нерешительно, словно пересиливая себя, она снова обняла его руками за шею. Даже чувствовалось, как пальцы дрожат. Как будто заставляет себя, право слово.

– Эйрон, а ты вчера видел наш ритуальный танец?

– Видел, конечно. Это было весьма…живописно.

Да до сих пор будоражило! И тем сильнее, что сейчас эта восхитительная соблазнительница была у него на руках…

Эйрон с трудом отогнал манящие видения. Сейчас тут явно было что-то не то. Если сначала златовласка вела себя хоть и настороженно, но вполне естественно. То сейчас будто бы пытается делать что-то, чего совсем не хочет.

Впрочем, кое-какая догадка появилась…

Эйрон осторожно поставил девушку на ноги.

– Привал? – предположила она.

Но он не стал отвечать. Держа за плечи, притянул к себе, чуть наклонился. Они сейчас были настолько близко, что даже чувствовалось, как бешено застучало ее сердце. А страх в янтарных глазах был очевиднее очевидного, но при этом таллиси не сделала ни единой попытки отстраниться! Так и замерла истуканом.

Эйрон едва не касался губами ее губ. Соблазн сорвать сладкий поцелуй был настолько велик, что с трудом удержался. Златовласка закрыла глаза, но до этого в них мелькнула такая обреченность…

Весьма отрезвляюще.

Эйрон чуть отстранился.

– Во-первых, ты совершенно не умеешь притворяться. А во-вторых, объясни мне, что происходит. Чего именно ты пытаешься добиться?

Она досадливо закусила губу, отвернулась.

– Ничего, – вот теперь уже прозвучало вполне естественно. – Просто я допустила одну глупую мысль, не сразу поняв, что она и вправду глупая.

– И какую же?

– Мне просто стало интересно, отличаются ли маги льда от наших мужчин, – таллиси все же встретилась с ним взглядом, да еще и довольно дерзко. – Любопытно было бы сравнить.

– Есть с чем сравнивать? Достаточно богатый опыт? – необъяснимая злость не заставила себя ждать.

– Достаточный, – ответила златовласка со все той же дерзостью.

От одной мысли, что она могла принадлежать кому-то другому, на скулах заиграли желваки. Откуда вообще такое чувство собственности? Никогда настолько сильного не было! Но разум упорно отходил на второй план, и никакие доводы не помогали.

– Дракон… – с облегчением выдохнула таллиси, глядя на небо. – Нас нашли.

Как не вовремя! Ну ничего, еще будет возможность разгадать эту золотоволосую загадку. Никуда она не денется.

Тайли

– Нет, Нанни, он точно не подходит, – я аккуратно раскладывала сушеные травы из одной общей вязанки по разным, сортируя по одному виду. – Мне нужен кто-то попроще. Намного-намного проще… А он задает очень много вопросов, понимаешь. Он слишком проницательный и как будто видит меня насквозь. Такого точно провести не получится. Да и я…

– Да и ты что? – Нанни хоть вроде бы и не отвлекалась от нагревающегося в котелке зелья, но я то и дело чувствовала на себе ее внимательный взгляд.

Я вздохнула:

– Я повела себя сегодня очень глупо, Нанни… Сначала просто была самой собой, так он сказал, что я слишком колючая. А потом, когда я попыталась сделать первый шаг, Эйрон тут же заподозрил меня в неискренности. Понимаешь, моя проблема в том, что я совершенно не знаю, как с мужчинами общаться! Потому мне и нужен кто-то попроще. Буду искать, раз этот вариант отпал.

– А что насчет Сафии? Ты доложила Дейдре?

– Нет, конечно. А смысл? Я никак не докажу, что именно Сафия чем-то опоила ящериц моей колесницы. Пока все считают, что просто произошла небольшая авария. Да и то ведь нас почти сразу же обнаружил пролетавший мимо сторожевой дракон. Мы быстро вернулись в город, больше и не разговаривали.

При слове «дракон» Фира тут же проснулась, зафыркала и громко протопала к окну. Вот как мало нужно саламандре для счастья – всего лишь на драконов порычать…

– Так что я просто буду впредь осторожнее, – подытожила я. – И заодно держаться подальше от Эйрона. А то, боюсь, он быстро раскусит, что я что-то задумала. Но знаешь, – я невольно улыбнулась, – с ним было интересно и даже весело… И ведь он сегодня спас меня, получается. Если бы не он, я бы сейчас тут с тобой не разговаривала. А еще у него глаза такие красивые, и сам он… Знаешь, от него такая внутренняя сила исходит, что аж дух захватывает. Вот как бы объяснить… – я на миг задумалась. – Словно он – солнце, и в его лучах хочется греться, но в то же время эти же лучи могут испепелить дотла. Такое вот ощущение его силы… Он совсем не похож на других мужчин, он какой-то будто бы особенный…

– Да, Тайли, ты совершенно права, он точно не подходит для твоей цели, – Нанни сбила мой полет блаженных мыслей.

Я перевела на нее вопросительный взгляд. Травница очень серьезно и будто бы даже с грустью на меня смотрела:

– Просто потому что через шесть дней он все равно уйдет из нашего мира навсегда. И нельзя допустить, чтобы при этом он забрал и частичку твоего сердца.

– Нанни, что ты такое говоришь? – я даже оторопела. – Ты что, подумала, будто он мне понравился?.. Нет, он, конечно, не такой неприятный, как другие. Но только и всего!

Она отвела взгляд, печально произнесла, мерно помешивая зелье в котелке:

– Ты правильно сказала, Тайли, твоя большая проблема в том, что ты совершенно не разбираешься в мужчинах. Ты очень умна, сообразительна и едина с магией, как, наверное, никто другой. Но при этом ты понятия не имеешь, как быть с противоположным полом. И как бы твоя наивность не сыграла с тобой злую шутку… Тебе для твоей цели нужно выбрать не только того, кто попроще, как ты сказала. Но и того, к кому ты будешь совершенно равнодушна. Скоро четыре мира вновь разойдутся, и Врата закроются. Нельзя допустить, чтобы ты влюбилась в того, с кем все равно никогда рядом быть не сможешь.

Я даже засмеялась, уж очень абсурдным это показалось:

– Нанни, поверь, уж влюбляться я точно ни в кого не собираюсь. Кого бы из иномирцев я ни выбрала, он станет лишь средством осуществления моего замысла. Никаких чувств. Только точный расчет. А к Эйрону, не волнуйся, я постараюсь больше и близко не подходить. Надеюсь, он все же ничего не заподозрил, а то вдруг еще сдаст меня жрецам.

Сказала и сама своим словам усомнилась. Пусть я толком и не знала Эйрона, но почему-то казалось, что он все же не такой человек, чтобы сразу бежать доносить на чье-либо странное поведение. Но как же глупо сегодня получилось!..

Больше такого точно не повторится.

Глава пятая

Эйрон

С наступлением темноты, когда изнуряющая жара, наконец, спала, маги земли позвали всех отпраздновать их победу в сегодняшнем состязании. Прямо на той площади возле дворца Верховных с разрешения жрецов снова все и собрались. Вина лились рекой, слуги только и успевали сновать туда-сюда с подносами.

Но, самое удивительное, присоединились и таллиси. И как это им позволили? Без охраны, без сопровождения, вот так выпустили просто пообщаться с другими магами. К тому моменту все уже основательно подпили, да и на площади хватало танцовщиц для услаждения взора, так что таллиси не произвели своими появлением особого фурора.

Златовласка тоже пришла. Эйрон сразу ее засек, да и она его тоже. Но едва встретившись взглядом, мигом отвернулась. Платье, несмотря на многослойность, очень выгодно облегало фигуру девушки, но при этом распущенные волосы окутывали как стыдливым ореолом. Такое контрастное сочетание соблазнительности и целомудрия… В мыслях по-прежнему так и бились ее слова о «достаточном опыте». Эйрон и сам не понимал, почему же это так сильно его цепляло.

Златовласка и шагу в его сторону не сделала, вообще присоединилась к компании магов земли на другом краю площади. Будто нарочно выбрала место подальше. Сидела там на подушках, сразу став центром внимания. И никак не получалось отвести от нее взгляд. Коробило, что она улыбается другим, смеется… Хотелось просто встать, подойти к ней, схватить в охапку, закинуть себе на плечо и унести отсюда…

Так, хватит. Нужно просто как-то отвлечься.

У них как раз на постаменте танцевало несколько полураздетых девушек. Взметались легкие ткани, словно невзначай обнажая стройные ноги и бедра. Эйрон ловил на себе весьма призывные взгляды танцовщиц, да и благосклонные улыбки явственно намекали, что вполне можно было бы пообщаться поближе.

Красивые знойные девушки… Но ни одна не прельщала. Казалось, с тем же эффектом вокруг могут танцевать стулья, и то было бы любопытнее посмотреть. Эйрон тихо выругался. Что вообще происходит? Что он так на златовласке зациклился? С этим, определенно, нужно что-то делать. Не хотелось бы возвращаться в Асгейр таким же одержимым мыслями об этой девушке.

– Что такой хмурый? – Фейтон прервал ход его мыслей. – Ты только глянь, какие девушки, какое вино! Идеальное сочетание того и другого!

– Наверное, Эйрон заранее размышляет над завтрашним состязанием, – Итан уже и еле языком шевелил, но не мог не поумничать. – Мне тут один маг воздуха сказал по секрету, что слышал, как говорили маги земли о том, о чем случайно проболтались жрецы и… – все, запутался.

– Кстати, Эйрон, – Лирен тоже присоединился, – а это правда, что ты сегодня застрял в ущелье с той светловолосой таллиси? И как она?

– Как она что? – скептически смотрел на него Эйрон.

– Ну неужели ты не воспользовался случаем, – Лирену явно уже вино в голову ударило. – Вот я бы на твоем месте так…

– Ты бы на моем месте пил бы поменьше и поменьше бы трепал языком, – осадил его Эйрон.

– Мне одному кажется, что кто-то опять не в духе? – Фейтон попытался сгладить назревающий конфликт. – У Эйрона плохое настроение, у Лирена переизбыток вина в организме…

Он говорил что-то еще, но Эйрон уже не слушал. Взгляд сам собой вновь выискал златовласку. Там к компании магов земли присоединились уже несколько магов воздуха, таллиси была в центре внимания. Нда, и эта девушка сегодня говорила, что не умеет общаться с мужчинами… Впрочем, она же после этого утверждала про богатый опыт. И что из этого правда?

Его снова отвлекли. На этот раз Фейтону приспичило расспрашивать, похожи ли местные драконы на асгейровских. И пусть Эйрон отвел взгляд совсем ненадолго, но златовласка успела исчезнуть. Куда она делась? Он быстро оглядел всю площадь, но без толку. Маги пили, веселились, особо разнузданные уже приплясывали вместе с танцовщицами. Таллиси взирали на это с откровенным презрением, как ледяные королевы. Но той, одной единственной, которая его интересовала, тут точно не было.

– Эйрон, а ты куда? – вяло поинтересовался Итан.

– Прогуляюсь немного, – он не стал вдаваться в подробности.

И пусть пока не представлял, где искать златовласку, но хотел хотя бы попытаться. Сам не понимал зачем. Здравый смысл подсказывал, что надо держаться от девушки подальше, вообще не обращать на нее внимание, ведь каждая новая встреча лишь сильнее распаляет интерес. Но то ли вино сказывалось, то ли эмоции были слишком сильны – здравый смысл отошел на второй план.

С площади вело несколько дорог, и лишь одна из них устремлялась к побережью. Ноги вскоре уже вязли в песке, слышался ленивый шелест моря. Ночь выдалась светлой, так что пустынный пляж хорошо просматривался.

Не прошло и десяти минут, как Эйрон заприметил девичью фигурку у самой кромки воды. Это точно она…

Златовласка, похоже, была настолько погружена в свои мысли, что заметила его лишь тогда, когда он подошел слишком близко. Даже вздрогнула от неожиданности.

– Прости, не хотел напугать, – рядом с ней все раздражение вмиг улеглось, пробуждались совсем другие эмоции.

Странно, но сейчас таллиси выглядела далеко не такой веселой, как в компании магов.

– Я просто немного задумалась. А ты почему не на празднике?

– Там слишком шумно, решил прогуляться. Почему ты ушла? – не сводил с нее внимательного взгляда. Пусть полумрак и многое скрывал, но все равно было видно достаточно.

– Не думала, что ты вообще меня там заметил, – зато сама златовласка избегала встречи взглядом, смотрела на море.

– Почему же?

– Так вокруг тебя столько танцовщиц вертелось, трудно заметить что-либо еще.

Эйрон усмехнулся. Забавно даже. Сам он был уверен, что она за весь вечер ни разу на него не взглянула, а она в свою очередь считала, что он не смотрел. Эдакая игра в гляделки втайне друг от друга.

Но он не стал этого озвучивать. И так после сегодняшнего общения с ней пришел к выводу, что уж очень легко златовласку спугнуть. Только-только начинает казаться, что она открывается тебе, как тут же вновь прячется за своей броней из колючек. Чем же она настолько запугана?..

– И все же, почему ты ушла?

Она обняла себя за плечи, словно ей враз стало очень не по себе. Эйрон и не ждал, что услышит откровенное признание. Но таллиси тихо произнесла:

– Потому что там мне было неуютно.

Нда? А со стороны казалось, что она с огромным удовольствием кокетничает со всеми подряд. Так где правда? Как же хотелось, притянуть девушку к себе и не выпускать из объятий, пока она не откроет ему себя настоящую…

– А у вас в Асгейре тоже виден край мира? – златовласка поспешила сменить тему. Смотрела как раз сейчас на переливающуюся завесу на морском горизонте.

– Да, конечно. Но я живу далеко от его краев, видел такое вот мерцание лишь однажды, когда пришлось задержаться в диких землях. И у нас оно немного иное, больше синих оттенков.

– А я впервые его увидела, лишь когда меня сюда привезли год назад. Раньше всегда представляла край мира чем-то жутким, а он вот так красив… – но почему-то смотрела сейчас златовласка вовсе не на мерцающую завесу, а на самого Эйрона. Правда, тут же отвела взгляд.

– Прогуляемся? – Эйрон приглашающе протянул ей руку.

– Нас все-таки нельзя касаться, – очень серьезно напомнила таллиси.

– Это сколько же сегодня я законов нарушил… – он демонстративно задумался.

Она даже засмеялась.

– Очень много, но я, так и быть, тебя не сдам. А то это будет совсем не гостеприимно, если тебя бросят в темницу или вовсе казнят.

Златовласка первой пошла вперед, вдоль берега, прямо по влажному песку. Тонкие плетенные туфельки она держала в руках, ступала босыми ногами. От каждого шага легкая ткань ее платья колыхалась. Казалась настолько невесомой, будто первый же порыв ветра сорвет.

Тайли

Это оказалось гораздо сложнее, чем я думала… Вот вроде бы, что трудного? Сиди себе, улыбайся, смейся над глупыми шутками – элементарно же. И никто ведь ни слова мне грубого не сказал, ни пальцем не тронул. Но я смотрела на окружающих мужчин, а перед глазами сразу вставала гадко ухмыляющаяся физиономия принца.

И пусть разумом я понимала, что это просто мне кажется. Что слишком я боюсь уготованной участи, живу в этом страхе весь последний год. И, быть может, Нанни все же права, и далеко не все мужчины подобны мерзавцу Тилсеку. Но с инстинктивным ужасом ничего поделать не получалось. Потому я и сбежала. Слишком тяжело было и дальше там находиться.

Лишь на берегу Дремлющего моря я почувствовала себя в безопасности. Просто стояла, закрыв глаза, слушала шелест волн, наслаждалась таким простым ощущением, как накатывающая теплая вода на босые ноги…

А потом появился Эйрон. И почему это вовсе не покоробило, даже наоборот. Накатившая смутная радость удивила меня саму.

– Конечно, у нас все не совсем так, как у вас, – рассказывал он, пока мы неспешно шли вдоль берега.

Эйрон тоже разулся, закатал штанины, но даже в таком образе не растратил своей ауры силы. Казалось, хоть в мешок его спрячь и бантиком обвяжи, все равно будет понятно, что внутри тот, кто любого при необходимости по стене размажет. И эта сила так восхищала… Вот что толку от моей магии огня, если она не действует на главный источник ужаса? Я же пыталась применить ее против Тилсека. И не раз. Да только он уже у стольких таллиси силу отобрал, что ему все нипочем…

– Не так – это как? – я с улыбкой смотрела на Эйрона. Он стал чуть смуглее с той нашей первой встречи на базарной площади и это безумно ему шло. Вот никогда бы раньше не поверила, что бывают настолько привлекательные в своей мужественности люди. Да и судя по тому, как на него поглядывали другие девушки, не я одна его таким считала.

А он со смехом пояснил:

– Боюсь, правда не так увлекательна как то, что пишут про нас в ваших книгах. В ледяных пещерах мы не живем, сосульками не питаемся, в зимнюю спячку и то не впадаем.

– Если ты еще сейчас скажешь, что тайных жабр у вас нет, я окончательно в тебе разочаруюсь, – засмеялась я, уж очень позабавило выражение его лица.

– Жабр?.. – оторопело уточнил Эйрон. – Серьезно?..

– Это ты еще про глаза навыкате, рыбью чешую и бульканье вместо слов не слышал, – нет, как же все-таки рядом с ним хорошо… Даже гармонично как-то… Будто больше ничего и не надо…

– Понять не могу, за что вы так нас ненавидите, раз такое сочиняете, – с демонстративным укором он покачал головой.

– Если это тебя утешит, магам земли и воздуха досталось не меньше. Так как там все же у вас в Асгейре? Очень холодно, да?

– А ты знаешь, что такое холод? – он ни на миг не сводил с меня взгляда, но это вовсе не было таким отталкивающим, как взгляды других мужчин. Наоборот, накатывало пусть и непривычное, но все равно очень приятное волнение.

– Скорее, нет, чем да. У нас такого не бывает. Только прохлада, да и то магически создаваемая. Даже ночью, как сам видишь, хоть и не так жарко, как днем, но все равно до прохлады далеко.

– Тогда ты вряд ли поймешь, как это. У нас хоть все льдом и не покрыто, но все равно намного холоднее, чем у вас. Нет, и лето тоже бывает, но довольно короткое. Обледенение удается сдерживать лишь магически. Говорят, после вот такого вот ритуала обновления магии чуточку лучше становится, но все равно это ненадолго. Ведь наш мир точно так же умирает, как и ваш, – чувствовалось, что для него это не просто констатация факта, а проблема, не дающая покоя. Будто он готов пойти на что угодно, чтобы спасти свой мир. Но ведь даже Верховные не способны это сделать… Они и так всеми силами отсрочивают неизбежную гибель…

– Но давай не будем о грустном, – Эйрон улыбнулся. – Вот что тебя больше интересует? Наверное, как наши дамы одеваются?

– Вообще-то я хотела спросить о магических приемах, но про дам тоже можно. Наверное, в теплые шкуры кутаются с головы до ног?

– Слышала бы тебя сейчас моя тетушка, точно бы за сердце схватилась, – усмехнулся он. – Дамы, конечно, иногда носят меха, но в городах более-менее тепло, так что кутаться нет необходимости. Но все равно, конечно, так, как вы, у нас не ходят. По сравнению с нашими дамами, вы выглядите полуголыми. У нас все поголовно в пышных платьях с узкими корсетами, каждая девушка вооружена веером или зонтиком, а зачастую тем и другим. В высшем свете знание этикета возводится чуть ли не в культ. И о том, чтобы вот так прогуляться с девушкой среди ночи, и речи быть не может. У вас все же с нравами проще.

– Проще? – искренне усомнилась я. – У нас тут жен себе покупают, как фрукты на рынке, от девушек вообще ничего не зависит. И самое абсурдное, именно таллиси, по сути, самые бесправные, – но я уняла привычно вспыхнувшую злость. Не хотелось портить настроение разговорами на столь неприятные темы. – Все-таки жаль, что Врата открываются лишь раз в поколение. И тем более жаль, что сами хардеммцы пройти через них не могут. Я бы с удовольствием посмотрела, как живут люди в других мирах…

– Боюсь, у нас бы тебе не понравилось, златовласка. Впрочем, есть у меня одна идея…

Эйрон

– Если ты хотел пригласить меня побывать в вашем мире, то это плохая идея, – златовласка покачала головой. – Разве ты не знаешь, что местным жителям не покинуть Хардемм при всем желании, Врата попросту не пропустят?

Конечно, Эйрон и сам прекрасно это знал. Так что такой желанный вариант «Забрать таллиси с собой в Асгейр, сделать своей любовницей, раз настолько она привлекает» отпадал, к сожалению. А ведь как было бы идеально… Все равно запланирована скорая выгодная для рода свадьба с Райной, но зато и златовласка осталась бы с ним. Но толку даже думать об этом? Его срок пребывания в этом мире все равно истечет уже через несколько дней, а потом хоть как Врата перенесут обратно, даже если в пустыню сбежать.

– Я в курсе, конечно, так что имел в виду совсем не это, – пояснил он. – Раз ты не можешь попасть в мой мир, то пусть немного моего мира окажется здесь.

– То есть как? – в ее чудесных янтарных глазах изумление перемешивалось с таким искренним ожиданием чуда. Какая же она все-таки настоящая… Без притворства и ужимок, которые так раздражали его в асгейрских девушках.

Эйрон не стал отвечать. Магия отозвалась охотно, вмиг воплотила волю своего обладателя. Таллиси изумленно ахнула, во все глаза смотрела на кружащийся снег.

– А что это за чудо? – прошептала она, подставляя ладони под снежинки.

– Снег, – Эйрон не мог перестать любоваться ею. Она словно бы согревала что-то в нем, глубоко-глубоко в душе. Это чувство хоть и тревожило, но одновременно и умиротворяло – совершенно необъяснимый контраст.

– Снег? Правда? А у нас в книгах он розовый и с колючками… А это, получается, снежинки, да? – она не сводила восторженного взгляда с тающих на ее ладонях снежинок.

– Они самые. Причем, всегда разные, никогда не повторяются, – Эйрон тоже подставил ладони, ловко соединял послушные его воле снежинки, пока не получилось подобие ожерелья. Улыбнулся: – Примеришь?

Она тут же кивнула, подняла волосы. Но едва коснувшись ее кожи, снежное ожерелье начало таять.

– Я слишком горячая, – златовласка чуть виновато улыбнулась.

Так и хотелось ответить: «Не то слово…»

– Снег тает от человеческого тепла, лишь маги льда могут это контролировать. Ну что, по берегу мы прогулялись, может, пора прогуляться по морю?

Таллиси смотрела на него с искренним сомнением в здравомыслии.

– Просто доверься мне, – Эйрон протянул ей руку.

Она заколебалась. Может, хотела напомнить, что касаться нельзя. А, может, решила, что он просто внезапно сошел с ума. Но так ничего и не сказала.

Ее тонкие изящные пальцы чуть дрожали в его руке, словно девушка очень отчего-то волновалась. Но она все равно шла за ним.

– Смотри, ничего страшного, – улыбаясь, Эйрон пятился, ведя ее за собой. – В конце концов, магия льда произошла от магии воды.

От первого же шага вода замерзала, выдерживала вес. Получались эдакие ледяные островки. Но стоило ступить на них таллиси, они тут же таяли. Эйрон подхватил девушку на руки. Предупреждая протест, произнес:

– Я и так с утра с тобой успел нарушить столько ваших правил насчет прикосновений, златовласка, что уже поздно отступать.

– Так и быть, я тебя не выдам. Но с одним условием: только не урони! – она и сама крепко за него держалась. Видимо, настолько боялась упасть.

– Неужели не умеешь плавать? Или просто огненные девушки принципиально не любят воду? – Эйрон нес ее все дальше.

– Да нет, – она засмеялась, – и вправду плавать не умею. В пустыне особо негде этому учиться. А вот интересно, – перевела взгляд на мерцающую переливами на горизонте завесу, – можно ли так дойти до самого края мира? Ты никогда не задумывался, что там?

– Задумывался, конечно. В моем мире хватало любопытных, которые отваживались дойти до нашего края. Многие погибали, а вернувшиеся рассказывали, что там сама реальность обрывается. Завеса хоть и прозрачная, но дальше и вправду ничего нет. Что, впрочем, и логично. Ведь когда четыре наших мира столкнулись, от них и остались лишь осколки, на которых, по сути, мы теперь и живем…

Он не договорил, знак четырехлистника отозвался холодом так резко, что даже дыхание перехватило. И ведь златовласка в то же мгновение изменилась в лице, даже тихо охнула, инстинктивно коснувшись своего солнечного сплетения. В один миг магия дала сбой, лед под ногами треснул.

На несколько секунд их скрыло с головой. Но Эйрон быстро схватил таллиси, помог вынырнуть. Она закашлялась, перепугано держалась за него, но, казалось, так сильно ее напугало даже не падение в воду.

– Ты почувствовала то же самое, так?

И пусть магия уже восстановилась, вполне спокойно позволяла держаться наплаву. Но что-то эта ненормальная реакция магического знака уже неслабо настораживала.

– Четырехлистник вдруг кольнуло, – златовласка, похоже, и сама не понимала, что происходит, – как тогда…

– Во время нашей первой встречи? – догадался Эйрон. Выходит, все же не один он в тот момент это почувствовал.

Она кивнула. Тут же предположила:

– Наверное, это просто реакция на противоположную магию.

Звучало логично, но почему-то упорно казалось, что дело явно в чем-то другом. Да только все эти мысли отступили на второй план.

Таллиси и сама не сводила с него взгляда. В янтарных глазах не отражалось больше страха, лишь будто бы желание понять, что же такое с ней самой происходит.

– Тайли, – ее голос сам собой сбился на шепот.

Эйрон и без пояснений понял. Как понимал и то, что для нее сказать ему свое имя вопреки всем запретам, было проявлением искреннего доверия.

– Но златовлаской тоже можешь меня звать, – с улыбкой прошептала она, – так и быть.

Он не стал отвечать, последние доводы разума пали. Мягко накатывали теплые волны, над головой раскинулось безграничное звездное небо, а в его объятиях была самая притягательная девушка из всех, кого он когда-либо знал…

Тайли

Я никогда раньше не купалась в море. Да у меня и мысли о таком не мелькало! Дремлющее море считалось священным, даже в какой-то мере запретной территорией. Так что, вполне вероятно, мы сейчас совершали кощунство. Но, видимо, сегодня во всем очень особенный вечер…