Виктория покорно вышла на улицу и захлопнула за собой дверь. Ей было интересно, что могут обсуждать сейчас Хранитель с оружейником, и она прильнула ухом к стене. Но потом вспомнила, как Лион говорил ей о слежке, и отошла в сторону.

– Меня беспокоит то, что принц с принцессой в нашем плену уже полдня, и такая большая задержка не может не насторожить кардинала, – начал свою речь Кристиан. – Рано или поздно Его Высокопреосвященство спохватится, если уже не спохватился, и отправит гонца к королю. Что будет дальше, мы оба знаем. И вот мой вопрос: что мы будем делать, если нас обнаружит рыцарское войско?

На этот весьма злободневный вопрос Хранитель ответил не раздумывая:

– Ты, дружище Кристиан, верно запамятовал: на этот случай мы давно подготовили план. В случае вторжения рыцарей мы схватим оружие с трофеями и будем отступать по лесной тропе на запад. Там, на западе, объединимся с другим отрядом и вместе победим.

– Что-то я не верю в такую победу, – покачал головой оружейник. – До западного отряда целых две мили. Хорошо, если хоть один добежит. Второй вопрос: а хороша ли тропа? Если она заросла кустарником, то это ловушка.

– Не беспокойся, братец! – уверенно сказал Хранитель. – Тропа в полном порядке, и заблудиться в лесу я вам не дам. Буквально вчера по ней прогуливался вместе с лекарем. Там столько подорожника, что мы любые раны вылечим!

– Ты как всегда убедителен, Уильям! – засмеялся Кристиан и оставил покои.

Хранитель же снова лёг и громко позвал Викторию на новый массаж. Девушка снова заиграла своими тонкими пальцами по могучей спине старого воина, опять погрузившегося в дрёму. Но отдых сорвался: за стеной раздались крики, и в дверь постучал дозорный.

– Что ты здесь делаешь, Ганс? – удивлённо спросил Хранитель, открыв дверь. – Твоё место сейчас на дереве!

– Беда, Хранитель! – воскликнул молодой боец. – В лес только что вошло войско!

Услышав эту новость, старик так грязно выругался, что все находящиеся поблизости на время заткнули уши.

– Значит так, – успокоившись, скомандовал он. – Быстро вооружаться палицами и английскими луками! Все имеющиеся деньги взять с собой. Печи немедленно тушить! Сидеть ниже травы, тише воды! Авось, всадники проедут мимо. Если штурм начнётся, бежим по тропе на запад и отбиваемся.

Приказ этот прозвучал громко, и все лесные воины бросились его выполнять.

Тем временем, Бермедский гарнизон в составе семидесяти рыцарей и оруженосцев под командованием барона Велеса и мэра города, графа Нейминга, уже ехал по лесу.

– Никак не возьму в толк, барон, почему Вы до сих пор не избавились от банды разбойников? – нервно осматриваясь по сторонам, спросил Нейминг.

– Виноват, Ваше Сиятельство. Эти дьяволы прочно осели в лесу, и трудно бывает их разглядеть, – сконфуженно ответил Велес.

– Вы – самый тупой командир, которого я видел! – воскликнул Нейминг. – В деревнях бунт, дворян убивают. Это тоже трудно разглядеть?

– Так все виновные здесь сидят – в лесу, что на мили раскинулся. Но сколько раз я проезжал, никого не мог отыскать.

– Вам, барон, только пажом служить. Ни черта не умеете! Я клянусь Богом, что сегодня же найду этих мерзавцев! – сказал Нейминг и пустил коня галопом.

– Ну, посмотрим, – тихо ответил Велес, оставаясь на медленном аллюре.

В разбойничьем лагере всё замерло. Воины вместе со своим Хранителем и его служанкой тихо сидели на земле, почти беззвучно молясь. Леонид оставался на рабочем месте. Издалека уже доносился топот сотни копыт, и в голове принца родилась мысль позвать на помощь. Он привязал коней в загоне, а сам отошёл подальше и принялся бить их стволом молодого дерева, найденным неподалёку. Кони громко заржали, стали биться копытами о землю. На шум прибежал уставший от проделок пленника Жак.

– Как же ты надоел, принц вонючий! – воскликнул он, бросившись на Леонида. В этот раз пленнику так больно досталось, что тот пал на землю и выпустил дух.

– Вы слышите? – спросил Нейминг, обращаясь к гарнизону. – Где-то в лесу кони ржут. Чувствую, нам туда.

– Смотрите! – воскликнул Велес. – На дороге кровавые пятна. Здесь явно кого-то ограбили.

– Войско, стой! – приказал Нейминг. – В лесу полно кустов и деревьев, надо спешиваться.

Рыцари оставили своих четвероногих друзей оруженосцам, а сами, выставив арбалеты с копьями, цепью двинулись на звук.

– Братья, – сказал Кристиан. – Только что я слышал топот целого табуна, но он прекратился аккурат против нас. Бежим!

Все испуганно посмотрели на Хранителя, и тот кивнул. Разбойники быстро побежали на запад по узкой тропе. Первыми бежали наиболее уязвимые люди – лекарь, кузнец, казначей и повар с помощником. За ними устремились воины ближнего боя с топорами и палицами. В их число вошёл недоученный лучник Лион. Прикрывали отступление четверо храбрецов, вооружённые английскими луками. Это были штатные лучники – Карл и Алекс, а также запасные – Кристиан с Хранителем.

В поднявшейся кутерьме о пленниках забыли. Если принцу уже всё равно, где лежать, то с принцессой дело обстоит намного сложнее. Весьма благоразумно вернуть девушке свободу, ведь пока она в плену, рыцари никуда не денутся. Однако Лион не желал расставаться с Викторией. Над его головой пронеслось копьё, к ноге упала стрела. Быть может, это последнее зрелище в жизни, и насладиться им нужно сполна. Наш герой подбежал к пленнице и, взяв её на руки, устремился за отрядом.

– Куда несёшь меня, Лион? – пыталась освободиться принцесса. – Там пришли за нами. Ты разве не желаешь спастись вместе со мной?

– Желаю, – неуверенно пробормотал Лион и потом добавил: – Посмотри на своё платье и на руки! Всё грязное, ободранное. В тебе не узнают принцессу и здесь же убьют как самозванку. То же можно сказать обо мне.