Планета сначала выросла в грязноватый подтаявший снежок, а потом превратилась в стремительно приближающийся обкусанный серый блин. Для выполнения задания почти не осталось времени. Вновь промелькнула мыслишка выиграть Регату самому, но тут же была отброшена – начинался короткий, но самый сложный участок, выбивавший из гонки максимум кораблей. И именно здесь Алвану изменила фортуна. В этом был виноват Шотт. Корабль миллионера, держащийся в середине лидирующей группы, внезапно снизил скорость, перейдя в арьергард, а затем ударил пикосекундным импульсом по остальным лидерам. Повредить таким импульсом корабль нельзя, а вот на время лишить управления, не оставив следов, – вполне. А хотя бы и остались следы – катера из гонки выходили настолько побитыми, что на лишний дефект никто не обратил бы внимание. Его попросту не заметят.

Никто, кроме Ярослава, не понял, что произошло, никто не успел среагировать – пилоты не были готовы к тому, что в них будут стрелять. Ярослава спасла военная выучка. Но если другие катера просто замедлились, то кораблик Алвана, стремительно вращаясь, начал падать на планету. Зато поганец Шотт чувствовал себя отлично.

Но если мерзавец Шотт выиграет гонку, это будет несправедливо! Надо его остановить. Только для начала было бы неплохо спасти мальчишку.

– Связь с кораблем… – Ярослав назвал номер Алвана.

– Установлена.

– Говорит номер двести восьмидесятый! – рявкнул Ярослав. – Дай команду катеру переключить управление на мой автопилот, выруби всю электронику и перезапусти заново.

– Нет.

– Не глупи! Разобьешься!

Мальчишка колебался всего мгновение, но какой же длинной показалась Ярославу эта секунда.

– Ладно.

Краем глаза Ярослав заметил, что падение катера Алвана замедлилось, затем кораблик встал на курс к планете, но двигался слишком медленно, искусственный интеллект – не человек и ни за что не станет рисковать. Зато Ярослав выжал из своего катера все, на что тот был способен.

«Только не подведи, только не подведи», – уговаривал он то ли корабль, то ли фортуну.

Феномен выдохся, зато началась атмосфера. Проходить ее на ручном управлении – полное безумие, только не для офицера звездного флота. «Бывали мы в передрягах и похуже», – оскалился Ярослав.

Поравнявшись с кораблем Шотта, идущим на автоматике, Ярослав резко бросил машину на катер миллионера, пропоров тому кожух двигателя, а главное – сбив центровку. Теперь Шотту придется идти на половинной мощности, компенсируя разнотяг маневровыми двигателями.

Ярослав ликовал: он первый! Он выиграл Регату!

До поверхности планеты оставалось совсем немного. Внизу отчетливо просматривался рельеф, уже можно было выбирать место посадки. Ярослав зажмурился и с удовольствием потянулся.

Рано он расслабился. По ушам резанул сигнал опасности, скорость упала, а искусственный интеллект доложил о серьезном повреждении – мальчишка вырубил машину Ярослава его же приемом.

Обеденное время подходило к концу. Ярослав нехотя спустил ноги на пол и уселся на кровати, тяжело провел рукой по лицу – впереди очередные два часа экзекуции. Однако вместо того, чтобы напомнить ему об этом, голос тюремного охранника произнес:

– Заключенный, на выход.

Дверь камеры автоматически открылась.

– В чем дело? – удивился Ярослав.

– Выметайся, приятель, – уже неформально хмыкнул охранник. – Кто-то оплатил твои долги.

Недоумевая, Ярослав вышел в коридор. Затем получил свои вещи и документы.

– Кто за меня заплатил? – не удержался он от вопроса.

– А мне откуда знать? – пожал плечами охранник. – Наше дело маленькое, виноват – сиди, искупил – выметайся.

Ярослав подхватил пакет с вещами и шагнул к выходу.

– Подожди, тут для тебя еще письмо.

Оказавшись за воротами, первым делом Ярослав распечатал конверт.

«Дорогой Двести восьмидесятый, сожалеем, что не сразу вытащили тебя из тюрьмы, но получение призовых денег потребовало времени. Мы, жители планеты Магма, благодарны тебе. Если бы не твоя помощь, Алван не сумел бы победить. Победа была нужна нам как воздух, без этих денег мы лишились бы дома – корпорация Шотта уже собиралась прибрать Магму к рукам и высосать недра планеты досуха. Именно так он поступает с богатыми минералами мирами. К сожалению, мы вели себя неосмотрительно, соглашаясь на сотрудничество и беря кредит в его банке.