Получив световой значок и пожелание удачи, Ярослав избавился от приставшего косноязычного журналиста какого-то захудалого канала и отправился знакомиться со своим кораблем.

«Конюшня» Регаты представляла собой соты в несколько рядов, расположенные на внешнем контуре станции. Он быстро нашел секцию со своим номером, встретив по пути двух игроков с отдаленно знакомыми физиономиями – кажется, парни служили на флоте – и, задержав дыхание, приложил ладонь к двери.

Кораблик был великолепен! Ярослав уже имел дело с такими одноместными малютками в звездном флоте – быстрые, маневренные, послушные – но этот… Огромный маршевый, раздутые маневровые, два, а то и три комплекта внешних датчиков, и все это не делало корабль уродливым. Наоборот – гармоничным, стремительным, хищным. Не утерпев, Ярослав сразу же уселся в кресло пилота, положил руки на пульт управления, который мгновенно ожил от прикосновения человека, дождался, когда гравизахваты прижмут тело к ложементу. Удивительно, но ему казалось, что он чувствует нетерпение и готовность корабля рвануть в черноту космоса.

– Скоро, уже завтра, потерпи немного, – прошептал Ярослав.

«Может, плюнуть на порученное задание и попытаться выиграть?» – промелькнула шальная мысль, но он тут же прогнал ее.

«Спустись на землю, – сказал он себе, – другие игроки серьезно готовились, не то что ты, оказавшийся здесь случайно в последний момент. Чтобы выиграть, нужны не столько навыки пилотирования, сколько интуиция и везение, а с этим у тебя проблемы».

Предстартовый мандраж прошел сразу же после сигнала. Напряжение спало, и Ярослав с каким-то мальчишеским задором наблюдал, как триста корабликов в едином порыве устремились к цели. Никто не вырывался вперед, катера неслись к едва заметному в лучах белого карлика огрызку планеты единым строем, словно войска на параде.

Планета росла на глазах. Пока феномен не проявил себя, корабль вела автоматика, Ярослав не вмешивался, хотя и очень хотелось. Еще больше хотелось узнать, кого из гонщиков он должен остановить. Номер своей «жертвы» он получил перед самым стартом – видимо, по каким-то причинам наниматель не хотел, чтобы Ярослав собрал информацию об этом человеке. А сделать это в предстартовой суматохе было довольно проблематично.

Итак, кто же ты?

Вот его кораблик на экране, помеченный зеленой стрелкой. Далековато от катера Ярослава, но идти на сближение сразу после старта чревато, это будет выглядеть подозрительно. Сам не зная зачем, второй стрелкой, красной, Ярослав отметил корабль Шотта, ему совсем не хотелось, чтобы этот самоуверенный индюк победил.

Информацию о катере под номером двести семьдесят два компьютер выдал мгновенно. Ярослав не поверил своим глазам: надо же, тот самый мальчишка! Какой-то Алван Фулен с Магмы – заштатной планетки, название которой было совсем не на слуху. Но кто он? Внебрачный сын кого-то из сильных мира сего? Но тогда бы, наоборот, просили помочь парню одержать победу. Или хотя бы проследить, чтобы с ним не случилось ничего плохого. Или кто-то из игроков строит козни? Шотт, к примеру, вполне бы мог. Только непонятно, зачем тормозить кого-то одного. К выигрышу это не приблизит, чтобы выиграть, нужно оставить позади не одного, а двести девяносто девять участников. Однако времени для разбирательств не было.

Все точки на экране двигались равномерно. Оно и понятно – пока феномен не проявил себя, ни у одного из игроков не было преимущества. Да и откуда бы оно взялось? Большинство катеров были равны – одинаковый движок, один и тот же искусственный интеллект. Разве что корабли Шотта и других именитых игроков отличались в лучшую сторону.

Но вот ровный строй сбился. Чей-то катер рванул вперед – у кого-то из пилотов сдали нервы. За ним устремилась стайка из нескольких десятков игроков – наверняка новички – опытные игроки придерживали своих лошадок.