Я понятия не имел, от чего зависит курс существ, разграбивших две других системы. Если они действуют в составе единого подразделения и летят по прямой, то, возможно, никогда не встретятся с кем-то из нас. Но мне не давала покоя одна мысль: если им нужно столько металла, то, скорее всего, что-то строят. Очевидный ответ: они строят копии себя. И это плохо.

Система была не особенно интересной. Главная звезда – маленькая, класса K, почти красный карлик. Рядом с ней по орбите кружила одинокая планета и еще куча космического мусора. Разумеется, именно этот мусор и был мне нужен. Хотя уровень металличности системы не был высоким, основная часть металлов находилась за пределами планет.

Процесс производства был рутинным, несмотря на то, что у меня сохранились только воспоминания о том, как я – в виде Боба-1 – однажды занимался этим в системе Эпсилона Эридана. На строительство и развертывание космической станции ушла пара месяцев. Как только она была готова, я отправил Биллу информацию о Других – всю, до последней крупицы. Станция давала мне преимущество: теперь я смогу отправлять ей сообщения из окрестных систем, а она будет пересылать их в Эпсилон Эридана.

Кроме того, я решил, что не хочу быть один, поэтому создал еще четырех Бобов.

Скромник, Простачок, Соня и Обжора – все они согласились помочь мне в борьбе с врагом. И да, они назвали себя в честь гномов. И да, я неоднократно и подробно объяснил им, что Обжоры в первоначальной команде не было. Но Обжоре было все равно. Очевидно, иногда я бываю очень упрямым. Кстати, есть один анекдот про пятьдесят гномов…

Собравшись за столом в моем домике на дереве, мы попивали тропические коктейли из стаканов, из которых торчали крошечные зонтики. Правда, Обжора отказался поддержать общую тему и поэтому выбрал кофе. Я предложил переименовать его в «Угрюмого», и за это он показал мне «фак».

Дискуссию начал Соня.

– Нужно выяснить вектор и масштабы вторжения, или заражения, что бы это ни было. Они направляются в сторону Земли или удаляются от нее?

– И зачем им столько металла? Если они строят новые корабли, значит, у них огромный флот. Как мы их не заметили? – спросил Простачок, оглядывая нас и разводя руки в стороны. – И столько… э-э… пищи…

– Да… – Я медленно кивнул. – На самом деле никакой информации у нас нет. Мы должны найти их и отправить отчет о них так, чтобы не стать частью урожая. Их «муравьи» действуют на удивление эффективно. Я кое-чему у них научился и уже отправил полученные данные Биллу.

Над столом повисло молчание; Бобы переваривали услышанное.

– Пусть каждый выберет систему и отправится туда, – сказал Соня. – Будем держать канал связи открытым. Если один из нас исчезнет, мы сразу это узнаем.

– Да, – кивнул я. – Открытая линия связи должна тянуться до самого Билла. В случае необходимости остановитесь и постройте ретранслятор. Постоянно комментируйте происходящее и регулярно сохраняйте себя – на всякий случай…

– Нормальный план, – заметил Соня, глотнув коктейля. – Но мне не нравятся последствия. Если меня завалят, восстановленный Боб уже не будет мной.

– Что, теперь ты постулируешь существование души? У нас? – Угрюмый, то есть Обжора, закатил глаза. – Команда «Звездного пути» сталкивалась с этой философской проблемой при каждой транспортировке.

Соня закатил глаза, передразнивая Обжору.

– Опять телесериал. Ты весь жизненный опыт из них черпаешь, что ли?

– Ну, уж кому знать, если не тебе? – нахмурился Обжора.

– Дети, дети, только не драться! – Я свирепо оглядел собравшихся. – Можно мы пока займемся кровожадными пришельцами, уничтожающими целые планеты?

У Сони и Обжоры был пристыженный вид. Выдержав паузу, я продолжил:

– Кроме того, я предлагаю встроить какую-нибудь систему самоликвидации. Очень не хочется попасть в плен и чувствовать, как меня медленно разбирают на части. И совсем не хочется, чтобы оно – или они – что-то от меня узнали.

– Ух ты, какой пошел мрачняк. Лично у меня такого негатива к сохраненкам нет.

Я усмехнулся.

– Так что выбираем системы, создаем рабочую систему связи и беремся за дело.

14
Саботаж

Райкер. Декабрь 2170 г. Солнечная система

Увидев картинку на экране, я с отвращением вздернул губу. Половина стада лежала в загоне – пятьдесят мертвых коров. По словам ветеринара, в корм подмешали какой-то яд. В другом окне молча ждала госпожа Шарма, представитель Мальдив в ООН. Она пыталась сохранять невозмутимость, но безуспешно.

Эта бойня стала уже третим полномасштабным терактом за месяц. ДУЛО стремительно превращалось из мелких пакостников в опасных врагов. Но сейчас они впервые отняли у кого-то жизнь – пусть даже у животных. Я ничего не сказал, но про себя решил, что они тем самым объявили мне войну. Если я когда-нибудь их настигну и дойдет дело до перестрелки, то я без колебаний их уложу. Правда, самому себе я признался, что не знаю, смогу ли нажать на спусковой крючок. Говорить о войне – это одно, а убить человека – совсем другое.

Но я был уверен в том, что мне бы очень этого хотелось.

Климатические условия на Земле продолжали ухудшаться, и производство продовольствия становилось все более важной проблемой. Более половины из тридцати пяти оставшихся на планете анклавов по крайней мере отчасти зависели от поставок с наших орбитальных ферм. Мальдивы по-прежнему сами себя обеспечивали, но после теракта нам придется впрячься и за них – по крайней мере, на какое-то время.

В конце концов представитель Шарма уже не могла сдерживаться.

– Это бессмысленно. Это идиотизм! Какая глупость! Скот? Что они этим доказали? Чего добились? Трусы!

Я кивал каждому ее слову. Сколько бы ни цапались между собой представители разных государств в ООН, их объединяла ненависть к ДУЛО. После подобного события я – без каких-либо дебатов и возражений – скорее всего, мог бы добиться принятия любых особых мер.

Как жаль, что ничего подобного в моих планах не было.

– Да, госпожа Шарма, мы получили болезненный удар. Этот скот – источник качественных калорий, не говоря уже о том, что его можно было разводить. – Я заглянул в статистику животноводов. – Ущерб серьезный, но не критический. Если бы работники не заметили, что животным плохо, мы могли бы потерять все стадо – а вот это была бы катастрофа.

– Завтра на заседании ООН я предложу создать рабочую группу, – сказала Шарма. – Похоже, мы считали, что они мечтают о славе и исчезнут, если их игнорировать. Но больше мы подобной ошибки не допустим.

Я кивнул. В другом окне у меня было открыто заявление ДУЛО. Да, у этих людей явно не хватает винтиков в голове, но они настроены серьезно. В общем, они извещали нас о том, что человечество изгадило Солнечную систему, так что теперь людям пора откланяться, дав Вселенной шанс на восстановление. А поскольку мы, возможно, будем упрямиться, ДУЛО поможет нам свалить со сцены.

Супер. Агрессивные, зацикленные на себе психи. Только их нам не хватало.

Я переслал заявление ДУЛО Гомеру, Чарльзу и Ральфу, а также отправил копию Биллу. Нет, я не ожидал от него конкретных предложений, просто привык держать его в курсе всех наших дел. Эта мысль заставила меня улыбнуться. Архив Вселенной.

Через несколько миллисекунд ко мне заглянул Гомер.

– Если честно, то у меня идей нет. Сам факт существования этих уродов опровергает все, что я могу сказать.

– Ага. Стоит тебе решить, что человечество уже достигло пределов идиотизма, как оно задает новый стандарт. – Я покачал головой. – Придется изменить наше расписание, чтобы заменить калории, которые давал людям этот скот. Какие есть идеи?

Гомер покачал головой:

– Возможно, я слегка уменьшал объемы произведенной продукции, чтобы создать небольшой запас. Думаю, сейчас самое время обнаружить ошибку – и облегченно вздохнуть.

Он ухмыльнулся мне, а я улыбнулся в ответ. Гомер не переставал меня удивлять.

Сейчас этого будет достаточно. А если ДУЛО нанесет еще один удар? Мне показалось, что дальше будет только хуже.

15
Визит Билла

Марио. Ноябрь 2180 г. Глизе 54

Я удивленно посмотрел на заголовок очередного сообщения от Билла:

Чертежи Универсального передатчика для подпространственной связи (УППС) с нулевой задержкой.

Матерь. Божья.

Ну что, здоровяк не подвел. Я изучил чертежи и прикрепленные записи. Билл откровенно признавал, что это всего лишь ранняя версия передатчика и что она, возможно, будет капризничать. Кроме того, он не знал, каким радиусом действия будет обладать это устройство. Да, да, отказ от претензий, отказ от претензий. После нашей смерти прошло уже более ста лет, а мы все еще считали, что нам нужны все эти юридические тонкости. Хм, и к тому же мы продолжили традицию ВЕРА – придумывать скверные аббревиатуры.

Простая математика подсказывала мне, что в других системах эти чертежи уже есть. Я не знал, есть ли в этих системах Бобы, или там только ИМИ. Это решение должны были принимать сами Бобы, которые участвовали в строительстве станций. Но теперь появилась неплохая вероятность того, что я смогу протянуть линию связи до самого Билла. Судя по всему, устройство само ищет абонента и занимается маршрутизацией и шифрованием. Круто!

Мне повезло: когда пришло это радиосообщение, я все еще был в системе. Билл, очевидно, рассылал чертежи во все звездные системы в определенном радиусе от Эпсилона Эридана, но если бы я находился в пути, то, скорее всего, это сообщение не получил.

Без дальнейших церемоний я приостановил все остальные проекты и поручил своим принтерам и «бродягам» создание… э-э… УППСа.

* * *

Выглядел он не очень – какое-то нелепое, несуразное устройство, почти стимпанк. Я затаил дыхание и щелкнул выключателем. Через несколько секунд на экране появились сообщения об узлах, к которым удалось подключиться.

Тау Кита

40 Эридана

Солнечная система

Эпсилон Эридана

Эпсилон Индейца

Альфа Центавра

Дельта Эридана

Пи3 Ориона

Эта Кассиопеи А

Каппа Кита

Я заглянул в меню консоли и обнаружил, что могу зарегистрироваться в глобальном каталоге и получить адрес электронной почты, мессенджер и чат.

Очень мило.

Я настроил свою учетную запись, затем вызвал Билла.

– Билл на связи.

– Ух ты. Это просто потрясающе. Билл, это Марио из Глизе 54. Я…

– Серьезно? Марио? – Билл появился в моей ВР и сел за стол напротив меня.

– Ох ты…

– Чувак! Сколько лет, сколько зим! – Билл поднял кружку с кофе, приветствуя меня.

– И вот что я получаю, отправляясь в дальние дали. – Я быстро улыбнулся, но снова посерьезнел. – Ну что, отчет, летящий со скоростью света, доберется до тебя лет через двадцать, так что предупреждаю сразу: у нас тут проблема. Вот данные.

Я подтолкнул к нему комплект файлов.

На несколько миллисекунд аватар Билла замер: Билл перешел к изучению файлов. Когда он снова ожил, в глазах его я увидел тревогу.

– Целые планеты… целые виды разумных существ.

– Да, приятель. Мы думали, что наша главная проблема – Медейруш, но в этих масштабах он – просто пылинка.

Билл уставился на свою кружку с кофе. Я понимал, что сейчас он в шоке, и решил не отвлекать его от размышлений.

В конце концов он снова посмотрел на меня.

– Это многое меняет. Нам тут еще и с людьми нужно разбираться. – Заметив мое удивление, он отмахнулся. – Кое-что произошло. Почитай мой новостной блог, когда будет время.

Билл поставил на стол кружку с кофе, и меня вдруг позабавило то, как хорошо переплетаются ВР, находящиеся в двадцати трех световых годах друг от друга.

– Я совсем по-другому представлял себе первый контакт, – заметил я. – Очень надеюсь, что в остальной вселенной это не норма. Хотя этим можно было бы объяснить парадокс Ферми.

– Второй, – вяло улыбнулся Билл. – Боб на пару лет тебя опередил. Но у него вариант получше. Я же говорю – почитай блог.

Билл встряхнулся.

– У меня куча проектов, просто УППС – самый впечатляющий, – добавил он. – Я пришлю тебе еще пару файлов – там штуки, с помощью которых можно создавать оружие.

Я кивнул.

– Давай все, что может пригодиться. Против существ, которые сжигают целые планеты, обычных снарядов будет мало.

– Да, я повышу приоритет всего, что связано с войной. – Билл взял свою кружку. – И распространю эту инфу среди Бобов. Ты не поверишь, что бывает, если Бобы устраивают мозговой штурм. Но вот в физическом смысле вы, парни, сами по себе. Даже если мы соберем флотилию, до вас она доберется лет через двадцать.

– Я уже приступил к работе. Для начала построил четырех из нас – Скромника, Простачка, Соню и Обжору.

Билл закинул голову назад и захохотал.

– Простачок? Серьезно?

– Один из них взял себе имя гнома, и это как бы стало темой. Они еще не обрели здравый смысл, как уже выбрали для себя гномские имена.

Билл усмехнулся и потер переносицу.

– Обжора? Значит, пятьдесят гномов?

Я рассмеялся в ответ.

– О да. Полвека прошло, а шутки у нас всех те же самые.

* * *

Я работал над еще одной группой Бобов и теперь решил немного задержать процесс их строительства: стоит добавить им сверхсветовую связь и улучшить их до третьей версии. Отчеты первой группы придут лет через десять, не раньше, но если отправить в тех же направлениях новых Бобов, они перехватят сообщения от «старичков» года через четыре и переправят их мне через УППС.

График работ снова полетел в мусорную корзину.

16
Охотники и дичь

Говард. Сентябрь 2189 г. Вулкан

Снаряд, летящий почти со скоростью звука, врезался в раптора, и куски животного обрушились на охотников, других рапторов и на окружавшую их растительность. Красные пятна на зелени усилили ощущение опасности.

Правда, десять голодных рапторов и так выглядели опасными.

Это был уже третий отряд охотников, который попал в засаду рапторов на этой неделе, и я порадовался тому, что на этот раз решил прихватить с собой пару снарядов. Убив пару поселенцев, рапторы осмелели. Комитет, планировавший строительство Площадки, до сих пор тяжело переживал этот удар – именно его решение перераспределить охрану привело к гибели людей.

Эффектная смерть сородича заставила рапторов-охотников помедлить, и этого времени людям хватило на то, чтобы собраться с духом и открыть огонь. Рапторы – живучие твари, но они еще не эволюционировали настолько, чтобы противостоять пулям, выпущенным из автомата XXII века.

Через несколько секунд все рапторы были убиты. Охотники согнулись в три погибели, задыхаясь – скорее от нервного напряжения, чем от усталости. Рядом завис охранявший их беспилотник-наблюдатель.

Стефан, лидер группы, посмотрел на мой беспилотник.

– Спасибо, здоровяк. Эти гады как гром среди ясного неба появились.

Я заставил беспилотник нырнуть, давая понять, что услышал Стефана. Рапторы устроили засаду на охотников, и она почти сработала. Рапторы были разумными (хотя споры об уровне их разумности шли до сих пор), поэтому число охотников в каждой группе было увеличено вдвое, с трех до шести, и каждый охотник относился к своей задаче очень, очень серьезно.

– Не вопрос, Стефан. Приятно время от времени поиграть в бильярд со снарядами.

Стефан рассмеялся, и группа выстроилась цепью, как и положено охотникам. Нам предстояло пройти еще километр периметра, прежде чем поворачивать обратно. Я беззвучно приказал новому снаряду спуститься с орбиты, а затем поручил беспилотнику-«шахтеру» собрать останки того, который я только что израсходовал.

Антипехотные снаряды Боба оказались многофункциональным инструментом, помогавшим держать местную фауну под контролем, но я все еще не был уверен, что они – более экономичный вариант, чем вооруженный беспилотник. Как только у меня появится хотя бы пять свободных секунд, непременно поговорю с Бобом о пластиковых корпусах.

Обеспечение безопасности оказалось гораздо более сложной задачей, чем мы предполагали. Экосистема планеты была невероятно богатой и разнообразной, а уровень конкуренции в ней – крайне высоким. Здесь даже многие травоядные обладали таким оружием, которое заставило бы земных хищников оторопеть. Планета выглядела так, как люди обычно представляют себе Землю «эпохи динозавров».

Мы сообразили, что к чему, еще в первую неделю после высадки на Вулкане, когда прайд рапторов по-хозяйски прошел по стройплощадке и, не сказав ни «спасибо», ни «пожалуйста», попытался сожрать один из экскаваторов.

Я ухмыльнулся, вспоминая этот случай. Экскаватор не пострадал, его просто пришлось заново покрасить. Но комитет планирования внезапно осознал, что главный тут вовсе не он – по крайней мере, на данный момент. С тех пор группы охотников и охранников были усилены, и нам в основном удавалось не подпускать рапторов к людям. В основном.

Кстати, у меня было еще одно дело. Я поднял беспилотник на тысячу метров, чтобы просканировать окрестности. Подо мной раскинулась колония, очень похожая на пригород двадцать первого века – если забыть о большом ограждении, протянувшемся почти по всему периметру. Колонисты вырубили все деревья в радиусе пятисот метров от периметра и дополнили систему обороны аудиошокерами, чтобы управлять менее послушной фауной. На опушке жевало листву небольшое стадо бронтов. Они, как и рапторы, лишь в общих чертах напоминали апатозавров и были вдвое меньше своих тезок. Колонисты с радостью называли местных животных в честь динозавров, даже если сравнения были несколько притянутыми за уши.

Я быстро облетел зачищенный участок периметра. Ни одной крупной твари.

Удовлетворившись результатом, я повернул к Площадке.

В высоких зданиях в центре города расположился административный комплекс; он был вписан в треугольник, в вершинах которого находились два производственных центра и аэропорт. Управляемые ИМИ машины всех размеров – от легковых автомобилей до автобусов – перевозили людей и товары. Колонисты решили, что жизнь на Вулкане должна отличаться от прежней, и для начала отменили личный транспорт.

После высадки прошло всего три месяца, а город уже выглядел вполне сформированным и стабильным. Я был просто поражен тем, как стремительно он вырос. Конечно, после войны администрация СШЕ просидела в своем анклаве несколько десятилетий, так что у нее было достаточно времени на то, чтобы довести свои планы до совершенства.

Я завершил облет колонии и пришел к выводу, что у рапторов рабочий день закончился. Я вышел на связь со Стефаном.

– Привет, шеф. Все чисто, рядом с ограждением никого нет.

Стефан ухмыльнулся.

– Bon! Бригаде, которая строит забор, придется придумать что-то новое. Они думают, что их работа уже закончилась, но…

Мы рассмеялись. В последнее время на группу, занимавшуюся строительством ограждения, обрушился шквал критики.

– Ну так что, Говард… – продолжил Стефан после паузы. – Вечером мы идем в «Винный погребок» пробовать очередную партию пива. Составишь нам компанию?

– Сначала у меня встреча с полковником, а потом, возможно, я туда загляну. Обожаю смотреть, как вы напиваетесь и падаете замертво.

Стефан ухмыльнулся.

– Последний вариант уже был похож на настоящее пиво. Кажется, скоро они доработают рецепт.

Я кивнул и пообещал разыскать их в баре.

* * *

– Доброе утро, Говард.

– Полковник.

Я заметил, что полковник снова достал бутылку «Джеймсона». Нет, я не против, но вряд ли у него огромные запасы, а поставщик в шестнадцати световых годах от нас. И он уже не существует, ну да какая разница.

– У меня же запланировано строительство перегонного завода? – спросил я у Гуппи так, чтобы не услышал полковник.

[Так точно. Приоритет – высокий. ]

Ну да, кто все время работает и совсем не пьет… Усмехнувшись, я снова слился со своим «общественным» аватаром.

Пока я общался с Гуппи, полковник что-то сказал. Пришлось на долю секунды застыть и просмотреть видеозапись разговора.

– За последние три дня никто из патрульных не погиб. Надеюсь, что проблему с рапторами удалось решить.

Я сцепил руки на затылке и потянулся, обдумывая это заявление. Рапторы на самом деле не динозавры; более того, у них вообще нет эквивалентов среди земной фауны. Они – двуногие охотники, слегка крупнее велоцирапторов из первого фильма «Парк Юрского периода». У них большие пасти, но зубы больше похожи на акульи, чем на классические зубы карнозавров. Рапторы и поселенцы из СШЕ обнаружили, что биосовместимость – игра для двух участников, и, судя по участившимся вторжениям, рапторы поняли, что люди – отличное лакомство.

– По-моему, расслабляться не стоит, полковник. Рапторы – умные животные. Они не будут идти под пули, словно орда зомби.

– Ну да, ну да, – отмахнулся полковник. – Именно поэтому мне нравится ваша система наблюдения с воздуха. А ночью включим тепловизоры и будем уничтожать все, что подойдет к городу на определенное расстояние.

– Вряд ли комитет станет с вами спорить.

Фыркнув, полковник кивнул мне и разорвал связь.

Со мной у полковника сложились куда более теплые отношения, чем с Райкером. Не знаю, то ли дело было в разнице характеров, то ли просто в том, что здесь полковник не испытывал такого стресса, как на Земле.

Я вздохнул и потер подбородок. Пора снова браться за работу.

Я проверил, как продвигается создание искусственной матки. Мы собирались ускоренными темпами вырастить целое поколение скота – чтобы оно уже было готово к тому моменту, когда будет создана защищенная ферма. Если рапторам понравились люди, то от коров они будут просто в восторге, так что лучше подготовиться заранее.

Все, похоже, было в порядке, и поэтому я вызвал на совещание Боба и Билла. Через несколько миллисекунд они появились в моей ВР и уселись у костра.

– Привет, Говард, – улыбнулся Боб. – Обожаю туризм.

Я с улыбкой протянул им палочки и разложил зефирки и сосиски. Лагерь я готовил очень тщательно: мне хотелось, чтобы в нем все было как надо. Летом, когда мы с папой жили в лесной хижине, я обожал сидеть по вечерам у костра и смотреть на возвышавшиеся надо мной деревья: от этого я, словно дзен-буддист, ощущал себя частью вечности.

Я подбросил в костер тополиных ветвей, чтобы огонь изредка потрескивал, но чтобы этот треск не напоминал стрельбу. Насекомых я удалил – да, мы Бобы, любим докапываться до мельчайших деталей, но, честное слово, кому нужны комары?

Как только все уселись поудобнее и принялись портить отличные зефирки, я начал совещание.

– Сегодня отряд охотников наткнулся на десяток рапторов. Рапторы устроили засаду, и притом неплохую. Мне пришлось угостить одного из них снарядом; в противном случае мы бы лишились еще одного поселенца.

Билл пожал плечами:

– Да, я знаю, что это похоже на поведение разумных существ, но на Земле стайные хищники постоянно такое устраивали. Ими управляет инстинкт, и не нужно ничего придумывать. Про «Парк Юрского периода» можешь забыть.

Боб ухмыльнулся мне, поэтому я просто с улыбкой кивнул.

– Ладно, принято. В любом случае, автоматизированная система наблюдения – как только мы ее настроим – принесет огромную пользу. Особенно если дополнить ее улучшенными снарядами Боба.

– Гуппи уже много лет управляет системой наблюдения на Эдеме, – сказал Боб. – Но было бы интересно проверить, как с ней справится специально выделенный для этой задачи ГУППИ, за которым не наблюдают репликанты. Ты уверен, что тебе это нужно, Говард?

– Не совсем, – признался я. – Но я бы не посмел тратить ресурсы на создание Бобов, которые будут просто работать охранниками, понимаешь?

– Баттеруорт отложит кирпич! – хором воскликнули Билл и Боб.

Мы расхохотались. У всех нас, Бобов – за редкими исключениями – было схожее чувство юмора, так что нам нравились одни и те же шутки.

Подумав несколько миллисекунд, я посмотрел на Боба.

– Как дела у дельтанцев?

Боб печально улыбнулся и пожал плечами:

– У Архимеда теперь семья. Время идет, люди взрослеют, понимаешь? Меня это слегка пугает. Я наблюдаю за тем, как люди, которых я знаю, живут своей жизнью, стареют…

Мы с Биллом кивнули. Бессмертие казалось отличной штукой на Земле, но за него пришлось заплатить, особенно если ты привязывался к эфемерам. Подумав об этом, я бросил взгляд на Билла: я знал, что этот термин ему не нравится. Но нет, мои мысли он читать не мог. Надеюсь, виноватым я в тот момент не выглядел.

Пора сменить тему.

– В общем, мы идем с опережением графика, – сказал я. – На этой неделе, скорее всего, закончим высадку поселенцев с «Исхода-3». Райкер будет счастлив снова пообщаться с нашими родственниками.

Билл и Боб кивнули.

– Я люблю наблюдать за разговорами, но лично мне было бы слишком больно с ними общаться, – сказал Боб. – Хорошо, что этим занимается Райкер. Я постоянно вижу людей, похожих на моих сестер, и от этого у меня все внутри сжимается.

Я еле заметно улыбнулся. Вряд ли ему кто-то об этом говорил, но все считали, что от Изначального Боба Бобу-1 досталась дополнительная доза тревожности. Он часто накручивал себя из-за таких вещей.

– Пока не забыл: мне нужно связаться с Райкером и выяснить, может ли он найти и отсканировать немного дуба, – сказал я Биллу.

– Дуба? – удивился Билл.

– Если Райкер сделает достаточно хороший скан, то я смогу напечатать настоящие дубовые бочки.

– На распечатку биологических объектов уходит целая вечность, знаешь ли.

– Билл, я понимаю. Но на данном этапе это скорее эксперимент. Я выделю принтер, и он будет делать только бочарные доски.

Билл недоуменно посмотрел на меня, а затем ухмыльнулся.

– Собираешься открыть собственное дело?

– Нет, просто вношу свой вклад в поддержание боевого духа колонистов.

Несколько миллисекунд мы еще поговорили о разных вещах, а затем Боб и Билл разорвали связь. В моей ВР появился Гуппи со следующим пунктом из списка дел.

А. Это. Я постоянно его откладывал…

* * *

Баттеруорт был вне себя от ярости. Он отложил не просто кирпич, а целый кирпичный завод. Открыв рот от удивления, я слушал, как он бомбардирует меня нецензурными выражениями. Я даже и не подозревал, что полковник знает слово на букву «е», но оказалось, что он – настоящий эксперт и может использовать это слово в качестве глагола, существительного, прилагательного, наречия, артикля и нескольких знаков препинания. Я проверил, записывается ли наш разговор – мне хотелось запомнить его целиком.

Наконец Баттеруорт успокоился. Относительно. Ну, как бы.

– Значит, эти, эти… «Другие» – дурацкое название, кстати – летают туда-сюда и устраивают геноцид на целых планетах? Просто так?

– Ну, по словам Марио… – Я заметил, что Баттеруорт невольно закатил глаза к потолку. Выбранные нами имена он не одобрял. – …они убивают все живое на каждой планете системы, а затем забирают все металлы и редкие элементы.

– А мы припарковались здесь, словно сочная, жирная цель?

Я опустил взгляд и потратил немного времени на то, чтобы подавить в себе сарказм.

– Полковник, на Земле сейчас не менее опасно. Если уж на то пошло, то она даже чуть ближе, чем Вулкан, к тому сектору, в котором они действуют. А Земля рекламирует себя уже пару веков, рассылая повсюду разный радиомусор.

Полковник кивнул, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Я посочувствовал ему: он, несомненно, думал, что сейчас, после высадки на Вулкане, все худшее уже позади, а оказалось, что мы попали из огня в полымя.

– И какие планы у Бобов, Говард?

Вот теперь я оказался на более нейтральной территории.

– Марио построил кучу Бобов-разведчиков, и сейчас они проверяют ближайшие системы. Он продолжит создавать новые группы, и они будут распространяться, пока не выяснят масштабы разорения, устроенного Другими. Собрав эти данные, мы сможем перейти к действиям. Билл тем временем занимается методами разрушения. К сожалению, Другие, скорее всего, опережают нас по уровню развития технологий, и нам придется их догонять.

– Пожалуйста, держите меня в курсе дела.

Полковник подошел к своему столу и сел, потирая лоб. Пока он изучал свои записи, я наслаждался секундами тишины.

– Фермы-«пончики», – сказал он, глядя на меня. – Кажется, они превзошли наши ожидания.

– Да, полковник. Билл значительно улучшил их, когда создавал растения, которые можно посадить на Рагнареке. У него есть нечто под названием «свободное время». Надеюсь, когда-нибудь я тоже узнаю, что это такое.

Баттеруорт фыркнул и криво улыбнулся. Мы оба работали с полной нагрузкой, готовили колонию к размещению поселенцев. Тот факт, что репликантам не нужно есть и спать, означал только то, что я был доступен семь дней в неделю, двадцать два часа и тринадцать минут в день. Или тридцать один час сорок девять минут – на Ромуле. Когда колония на Ромуле будет построена, составление графиков не раз вызовет у нас головную боль. Я не мог вспомнить ни одно научно-фантастическое произведение, в котором объяснялось, как разбираться с исчислением времени на новой планете.

– И это значит, – продолжал Баттеруорт, – что мы сможем подготовить колонии для ВЕРА и шпицбергенцев раньше срока. Полагаю, вы мечтаете поскорее вывести ваших потомков из стазиса.

– Больше всего этого хочет Райкер, – ухмыльнулся я. – Если честно, это довольно популярная программа в БобНете.

Баттеруорт поморщился.

– «БобНет». В начале двадцать первого века на Земле жили семь миллиардов человек, а ВЕРА решила копировать ботана-инженера, фаната «Звездного пути». Он ухмыльнулся мне, чтобы его слова звучали не так зло, и потянулся к кнопке выключения связи. – Ну что ж, тогда до завтра…

Bepul matn qismi tugadi. Ko'proq o'qishini xohlaysizmi?