Хрусталь и пепел

Глава 4. Такие разные встречи

Тропинка плутала. Днем скрывалась под ворохом осенней листвы, играющей на свету, под вечер играла с тенями в березовой роще.

Элла совсем выбилась из сил. Уже вышла луна, а она все никак не могла найти пещеру.

– Кажется, я хожу по кругу. Этот камень с растущим рядом клевером я уже видела, – воскликнула девушка. Сзади послышался шорох, а следом – щелчок. В глазах потемнело, ноги стали подгибаться от навалившейся усталости. В последний момент Элла почувствовала сильные руки, которые подхватили ее.

– Держу, – прошептал мужчина.

2

Тьма. Она была повсюду. Из зеркал на нее смотрела Дризелла с короной на голове, подле ее ног сидел принц и смотрел на нее щенячьим взглядом. В углу стояла закутанная в плащ фигура, она притягивала. Стоило Элле сделать пару шагов в её сторону, как комнату охватило пламя адского оттенка, из каждого языка, которого доносились безумные, пронизывающие и доводившие до отчаянья крики. Элла зажала уши и стала как мантру повторять про себя: «Это все неправда». Тем временем пламя добралось до ее ног, и все закончилось.

Девушка проснулась и открыла глаза.

– Где я? – она лежала на скамейке, покрытой шкурами, рядом, прямо на полу, стояли стопки книг, сундуки, а на каменных стенах, похожих на своды пещеры, висели пучки сухих трав.

Элла встала и прошла к столу. Чашка с чаем и блюдце с бутербродом выглядели вмешательством в вечное забвение.

– Это для тебя, – сказал мужской голос.

В дверях стоял мужчина. Он был совершенно непохож на эту старую покрытую пылью комнату. Хвост рыжих длинных волос спускался почти до самой талии, на болотного цвета мантии не было ни единой пылинки, а лукавый взгляд каре-фиолетовых глаз в этот момент осматривал девушку с ног до головы.

– Вы кто? – спросила девушка. Она чувствовала себя неуютно рядом с ним.

– Я старый друг твоей крестной. Ты же меня искала, не так ли? – спросил мужчина.

– Наверное. Просто как я могу верить…– Элла посмотрела на того, кто никак не подходил под слова крестной о «старом друге».

– Ты ожидала увидеть кого-то вроде него, – мужчина взмахнул рукой и превратился в седого старичка со смешной бородкой и добрым взглядом. – Маги могут контролировать возраст и внешность. Думал, ты это знаешь от крестной, – мужчина вновь взмахнул рукой и стал прежним. – Впрочем, чтобы развеять твои сомнения, держи!

На столе перед девушкой появился букет лаванды.

– Любимые цветы крестной, – Элла улыбнулась. – Не нужно ничего доказывать, я просто устала и перенервничала. Как можно к вам обращаться?

– Гром, и давай перейдем на ты, – Гром подошел к девушке, – садись и поешь. Нельзя так наплевательски относиться к себе, – он положил свои руки на плечи Эллы.

Девушку словно пронзило электричеством, дыхание перехватило, чтобы избавиться от нетипичных эмоций она отошла от мужчины.

– Спасибо, но мне нужно идти. Я должна найти Темного мага, с которым заключила сделку Дризелла, и освободить своего принца. Ты можешь помочь? – она посмотрела на Грома, на лице еого насмешка превратилась в недовольную гримасу. – Эй, ты чего?

Вместо ответа Гром широко улыбнулся и провел рукой возле лица, будто стирая своё недовольство. На столе очутилась карта.

– Множество темных магов прячется здесь в горах. Мы должны найти нужного. Но сначала поешь…– Гром сел за стол напротив девушки.

– Ладно, ладно. Я ем, – она откусила от бутерброда и глотнула чая. – Кстати, у меня тоже есть карта, и я знаю, где темный маг, – Элла достала из кармана свернутую карту. – Вот, ты знаешь, где это?

Гром взял карту и отошел к столу с пергаментами и книгами.

– Да, да. Знаю, будем там уже вечером, – сказал он, кажется, даже не взглянув на карту.

– Вечером? А сейчас? – удивилась Элла.

– Почти полдень. Ты долго спала. – Гром повернулся и протянул девушке черный плащ, которого ещё не было секунду назад.

Элла отставила пустую чашку. По отражению в блюдце поняла, что выглядит как раньше, точнее даже лучше: её кожа была молочно-белой без единого темного пятнышка, волосы платиновые, рыжий цвет сошел окончательно. Она покрутила крышку на часах, ничего не изменилось.

– Как? Почему не работает маскировка? – спросила она у Грома.

– Маскировка? – внезапно смутился он. – Наверное, из-за покрова, окружавшего горы. Темная магия.

– Почему же твоя магия работает? Ты же не темный маг? – она отступила от мужчины.

– Нет, конечно, нет. – Гром широко улыбнулся и подошел к девушке. – Я давно тут живу и привык, а магия часов явно не рассчитана на такую долгую службу, как и твоя краска, – он пропустил ее волосы сквозь пальцы.

Сердце Эллы забилось и готово было выпрыгнуть. На щеках появился румянец. Гром был очень близко. Он приобнял девушку и помог надеть плащ.

– Пойдем? – сказал он и отстранился.

– Да, да. Пойдем! – смущенно ответила девушка и опустила взгляд. В душе бушевала волны новых чувств, она уже не хотела никуда идти.

Они вышли из пещеры, которая действительно была в березовой роще. Элла увидела тропинку, по которой плутала здесь еще несколько часов назад.

– Я здесь заблудилась вчера. Но роща такая маленькая… – она поняла, что вчера произошло нечто странное, и мужчина, так вовремя появившийся рядом, выглядел подозрительно. – Как это возможно?

– Наверное, на тебя подействовала магия и твоя усталость, – сказал мужчина и подхватил под руку оступившуюся Эллу.

– Да, точно, – все стало так понятно, девушка почувствовала себя глупо от того, что сомневалась в нем.

Следующие несколько часов они шли по горам, отдыхали в пещерах и много разговаривали. Грому хотелось знать все. Элла рассказывала ему о крестной, которая по совместительству была маминой двоюродной сестрой. О ее чудном доме на берегу озера Крон, скрытого под чарами. О жизни с мачехой и ее дочерями, которые постоянно унижали Эллу, и об отце, закрывавшего глаза на всё. Девушка рассказала о встрече с Анри, перевернувшей её жизнь. О дворце, короле и проклятии Дризеллы, которая забрала все. Элла вдруг стала доверять ему безгранично, она отвечала на все его вопросы, хотя сам Гром методично избегал её вопросов.

– Мы уже пришли, – внезапно остановился Гром. – За следующей грядой будет пещера. Там будет тот, кто тебе нужен.

– Что? – Элла словно очнулась, вокруг возвышались горы и многочисленные пещеры. – Мы уже пришли? Ты где? – Элла оглянулась, но мужчины нигде не наблюдалось. – Ладно, и на этом спасибо, значит, за следующей грядой.

Элла двинулась вперед. Постепенно к ней приходило осознание, что сейчас она рассказала абсолютно все незнакомцу, поверив ему лишь по причине предъявления букета лаванды, так любимой тетушкой.

«Ведь о любимых цветах тети он мог узнать, например, из её мыслей или мыслей истинного владельца той пещеры!» – дошло до Эллы.

– Что же я наделала? И куда он меня завел? – воскликнула она и огляделась. Одни скалы и ни малейшего намека на пещеру.

– Элла? Как ты здесь оказалась? – раздался сзади до мурашек знакомый голос.

– Анастасия? Это ты? – Элла обернулась и увидела полноватую девушку с темно-русыми волосами, собранными в высокую прическу, в вечернем бордовм платье, красиво оттенявшее ее темно-карие глаза.

Глава 5. «Радостные» вести

– Это волшебство. Элла? – осторожно спросила Анастасия, глядя на притихшую сестру.

Удивляться было чему, но сил у Эллы уже не осталось. Анастасия специально вышла навстречу, чтобы провести к дому колдуна. Они прошли через ряд пещер и коридоров, пока на пути не возник заваленный проход. Стоило Анастасии прикоснуться к камням, те исчезли, но показалась поляна с яблоневым садом, небольшим прудом в камышах и уютным домом. В доме сестра усадила Эллу за стол и стала потчевать чаем с медом и овсяным печеньем собственного изготовления.

– Мы изменились, Анастасия. Я больше не та восторженная девушка, поющая песни и верящая в чудеса. Все имеет свои границы: магия фей и даже сила любви, – грустно усмехнулась Элла. – Ты тоже изменилась. Смотри, стала заботиться о других, готовить.

Анастасия подошла сундуку около окна и достала большой плед.

– Держи, ты вся дрожишь! – она села рядом и обняла Эллу пледом. – Странно, но мне здесь лучше, чем дома. Я здесь не пустое место. Впервые в жизни я могу думать о том, чего хочу. Моя мать всегда видела лишь Дризеллу, я же была так, запасным вариантом. Я хотела готовить, она говорила, что это не пристало знатным девушкам. Гончарное мастерство – нет, прогулки верхом – нет, изучение политики, истории и математики – не пристало этим интересоваться знатной особе, – передразнила мать Анастасия.

– Даже за принца я не хотела, как и на сам бал. Меня тогда пригласил прогуляться на городской праздник сын Мастера гончарных дел. Из-за матери и сестры я, конечно, отказалась и до сих пор жалею, ведь я стала разменной монетой в их игре. Они обе без раздумий мною пожертвовали, – Анастасия горько усмехнулась. – Элла, расскажи, как ты сюда добралась?

Но Элла уже крепко спала.

2

– Тише, ты её разбудишь, – услышала Элла голос сестры.

– Все равно она об этом узнает, – жестко парировал другой, по тембру более низкий, но также женский голос.

– Да, но не в её состоянии. Она слишком слаба, – начала Анастасия.

Элла резко встала. Маленькая комната тут же поплыла перед глазами, неосознанно она оперлась о стену. Голоса стихли.

– Она проснулась, – вновь сказал второй голос. – Выходи, Элла!

Девушка осторожно, держась за стену, дошла до двери в противоположном конце комнаты, открыла её и оказалась в кухне, где стояла Анастасия с незнакомой беловолосой, почти седой девушкой. Темная кожа, глаза без зрачков, черный костюм, она выглядела как войн.

– Элла, познакомься, это Рабе. Она и есть тот самый темный маг, которого ты искала!

– Вы девушка? Я просто думала, что … – Элле не хватало воздуха. – Дризелла мне писала о колдуне.

Рабе жестом пригласила Элла к столу и сама села во главе.

– Колдун? – протянула Рабе. – Действительно, с клиентами я предпочитаю именно такую личину. Нет никаких предрассудков по половому признаку, грязных намеков, да и так меня больше боятся.

– Извините, я хотела спросить о заклинании для Дризеллы, – Элла нервно кусала губы.

Рабе ответила молчанием. Возле окна заговорила Анастасия:

– Она не имеет права говорить о сделках, разглашать их подробности, – Анастасия повернулась к Элле, и та увидела улыбку на ее лице. – Однако я могу об этом рассказать.

– Пожалуйста! – попросила Элла.

– Где нашла Дризелла колдуна, точнее, Рабе, я не знаю. В то утро мама была со мной необычайно добра. Отпустила в город на ярмарку, а потом Дри предложила покататься на лошадях. Очнулась я уже здесь, весьма вовремя, нужно сказать, чтобы услышать, как меня продают. – Анастасия вздохнула и обхватила себя руками, ей тяжело было вспоминать. – В общем, взамен меня Рабе сделала ритуал на привязку любви принца, короля, подданных и даже крестной к Дризелле. Триггером стала игрушечная лошадь. Срок заклинания 10 лет, – лицо Эллы помрачнело, – впрочем, его нужно обновлять каждый год зельем. Так что, возможно, у тебя есть шанс. Как думаешь, Рабе?

Рабе постучала пальцами по столешнице и посмотрела на Анастасию.

– На какой срок тебе отдали Анастасию, Рабе? – спросила Элла, боясь услышать ответ.

Ответила опять Анастасия:

– Навсегда. Однако эта плата покрывает лишь 10 лет заклинания, после Дризелле придется вновь платить.

– Может и не придется ни продлевать, ни платить, – Рабе щелкнула пальцами и перед Эллой материализовалась листовка.

Его Королевское Высочество принц Анри и принцесса Дризелла рады сообщить, что они ожидают появления на свет своего первенца. Король Джордж, фея Крестная и весь дворец в восторге от этой новости.

Листовка выпала из рук девушки, а слезы уже были на подходе.

– Как же так? Мы с ним так старались, хотели ребенка, а у Дризеллы получилось все и сразу? – Элла разревелась.

– Ваш принц – человек чести, и ты сама понимаешь, что вряд ли уже бросит её. Но я готова тебе помочь, дать зелье, которое вытравит ненужного ребенка, а также назвать дату, когда принц будет наиболее уязвим, и ты сможешь достучаться до него. Быть может, – Рабе окинула Эллу взглядом, – даже дам тебе зелье доверия для него. Все зависит от того, как быстро ты примешь решение.

– Какое решение? Что мне нужно делать? – голос Эллы звучал твердо, слезы высохли.

Анастасия с удивлением глядела на Эллу.

– Твой нерождённый ребенок, в нем скрыта большая сила, а еще это материал для многих ритуалов и зелий, – в глазах колдуньи зажглись алчные огоньки.

Нет, только не ребенок, подумала Элла. Это ведь все, что осталось от Анри. Однако вместо этого сказала:

– Какая сила?

– Это все, что тебя интересует? – Анастасия подошла к сестре и заглянула ей в глаза. – Ребенок – самое важное…

Рабе подняла руку, и Анастасия замолчала.

– В этом ребенке соединяется тьма и свет. Ребенок двух отцов, одного по крови, второго по магии. Ты бы давно потеряла своего ребенка, если бы не эта тьма. Скажи, встречала ли ты последнее время темных магов? – Рабе наклонила голову, по-хищнически оценивая девушку.

Тьма снилась Элле, когда она была у друга крестной, Грома. Но ведь Гром – светлый маг? Он сам ей так сказал или нет? Мысли путались.

Рабе резко поднялась и исчезла, чтобы спустя мгновение появиться с зеркалом в руках.

– Он? – спросила Рабе у Эллы.

В зеркале отражался Гром с его рыжими волосами и надменным взглядом.

– Это он, друг крестной, – ответила Элла колдунье.

– Нет, друг твоей крестной мертв. Я нашла его тело там же, в пещере, закованное в камень. Лоу убил его незадолго до твоего прихода.

«Лоу, а не Гром и он темный маг, зачем ему было помогать», – подумала Элла. Она уже собралась спросить об этом у Рабе, но вовремя заметила, как Анастасия едва заметно покачала головой.

Колдунья тем временем продолжала:

– Не знаю, зачем ему нужны ты и твой ребенок, но тем вечером магией он спас вас обоих и привязал к себе навечно. Ты должна была умереть в тот день, когда добралась до пещеры в березовой роще. Это было твоей судьбой! – Рабе дотронулась сначала до головы, затем прикоснулась к сердцу девушки.

– Бред! Гром, Лоу… Я должна была умереть, – Элла обхватила голову руками и тихо застонала.

Анастасия подошла к сестре и села рядом.

– Ты почти на третьем месяце беременности, ещё месяц ребенок будет бесполезен для меня. Это твой срок. Я вернусь через месяц и спрошу ещё раз, – Рабе повернулась к Анастасии, – Ты отвечаешь за нее и за сохранность этого ребенка.

Раздался щелчок, и колдунья исчезла.

Глава 6. Дом Темного

Ароматы выпечки, кофе и травяного чая смешивались с запахом пшенной каши и ещё горячей печи. Все это великолепие давно проникло в комнату Эллы, где она уже час пыталась подняться с постели. После слов Рабе о месяце проживания здесь она ждала, что её поселят в той небольшой комнатушке возле кухни. Однако Анастасия только фыркнула и привела её в большие покои, достойные дворца. Гостиная, плавно переходящая в спальню, небольшая гардеробная и поистине королевская купальня.

– Но как же? Снаружи дом не такой большой, да и кухня по стилю вовсе не подходит к комнатам, – Элла удивленно рассматривала теплые бежевые стены, бархатные диваны и огромную кровать с балдахином.

– Эй, это же святилище темного мага, и она может себе позволить, что угодно. Кстати, если не нравятся эти покои, можем пройтись и посмотреть другие, – Анастасия открыла дверь в коридор и показала рукой в его глубину. – Есть комнаты в других оттенках и стилях. К примеру, восточные, магические: летающая кровать, стены, меняющие свои цвет по желанию и… Чего ты улыбаешься? – спросила Анастасия, глядя на Эллу.

За спиной у Анастасии во время её монолога собрались хозяйственные предметы: ведро, швабра, тряпки и пара веничков для пыли, щетки для пола. Они создали нечто похожее на фигуру девушки и повторяли каждое её движение.

– Посмотри назад, – сквозь прорывающихся смех сказала Элла, – там…ха-ха…

Анастасия медленно повернулась и увидела улепетывающие предметы уже в конце коридора.

– Вы-вы! Все Рабе расскажу, – пригрозила она им.

Еще смеясь Элла охнула и со стоном опустилась на диван, одной рукой схватилась за живот, а другой вцепилась в обивку.

Анастасия подбежала к сестре:

– Тихо, не волнуйся. Где болит? – спросила она.

Элла глубоко дышала, по лицу бежали струйки пота.

– Все хорошо, просто, может, ребенок начал двигаться уже? – Элла улыбнулась. – Не верится, что мы с ним были на грани. Неужели в нас сейчас живет тьма? – девушка почти сорвалась на крик.

– Нет, обычно впервые беременные начинают ощущать движения ребенка только после 21 недели, у тебя слишком маленький срок для этого, – Анастасия медленно провела рукой по животу девушки. – Не принимай слова Рабе близко к сердцу. Помнишь, кто она? Темные маги во всем ищут выгоду, и им нельзя верить!

– Откуда ты все это знаешь? – спросила Элла, все еще глубоко дыша.

– Решила изменить свою жизнь и начала с себя. Много читаю, когда есть время, – Анастасия грустно улыбнулась и села рядом с Эллой. – Рабе – темный маг. Она думает только о себе. Хорошо разбирается в людях, видит слабости и использует их. Многим её клиентам это не приносит ничего хорошего. Мне нельзя рассказывать все, но, поверь, Рабе запросто могла тебе соврать.

– Значит, мой ребенок может быть в порядке, да? Никакой тьмы в нем нет? – в голосе Эллы звучала надежда.

– Вот в этом я не уверена, – Анастасия отвернулась, её голос задрожал. – Ты много работала в таверне, все время была на ногах, плохо спала и мало, почти не ела – это не могло пойти на пользу ребенку.

– Откуда ты это знаешь? Что я работала и где? – Элла встала и посмотрела в глаза сестры.

– Зеркало в покоях Рабе. Там можно увидеть все, что угодно и кого угодно, – ответила Анастасия.

Элла схватила сестру за руки и быстро сказала:

– Покажи мне его. Можно же найти Лоу и спросить у него правду про ребенка!

– Нет, это так не работает. Никто не найдет Темного мага, если он этого не хочет. Рабе ждала тебя, поэтому и отправила меня навстречу. Лоу, видимо, просто почувствовал энергию Рабе или прочел в мыслях у настоящего Грома, светлого мага и друга твоей крестной, убитого им, где искать Рабе. Пошли, покажу тебе его, – она встала и поманила Эллу за собой.

Элла шла по коридору за сестрой на которой было простое зеленое платье без корсета, волосы были собраны в обычную косу.

– Слушай, сейчас на тебе обычная одежда, почему тогда ты была одета так, будто пришла с бала? – спросила Элла.

– Я и пришла тогда с бала. Помогала Рабе с заданием, завлекала богатых мужчин, представляясь именами заказчиц. Мужчины влюблялись в мой титул и обращались к Темному колдуну, то есть к Рабе, которая находилась там же, и просили взаимной любви. При этом в контракте прописывалось имя заказчицы. Таким образом, Рабе получала двойную выгоду и от невесты, и от жениха, – Анастасия остановилась перед дверью из темного металла. – Стой, когда войдешь в эту дверь, ничего там не трогай, поняла?

Элла кивнула и огляделась.

Внутри небольшой комнатки оказались пара старых кресел, сундуки, а по всему периметру располагались шкафы с книгами, полки со склянками и травами. Были и закрытые секции. На стене напротив зажегся фонарь над круглым зеркалом.

– Это оно. Нужно подумать о человеке, и он тут же отобразится, – Анастасия отошла в сторону, пропуская Эллу.

Элла осторожно подошла к зеркалу. В голове пронесся ворох мыслей и спутанных образов: Лоу-Гром, крестная, Дризелла и принц Анри. Девушка сосредоточилась, зажмурила глаза, а когда открыла, увидела внутри образ Лоу, который покачал головой и рассмеялся. Образ сменился на крестную, которая сидела в покоях короля и заразительно улыбалась, давно Элла не видела крестную такой счастливой. Внезапно король замер, а крестная посмотрела на Эллу:

– Некрасиво подглядывать, племяшка. Рада, что ты добралась до Темного. Помни, верить можно только своим истинным чувствам, и смотри на все дважды, – едва она закончила фразу, зеркало почернело.

Девушка опять зажмурилась и подумала о принце: его объятиях, теплом смехе и их совместных мечтах о большой семье и доме, наполненном детским смехом.

В зеркале появились покои принца. На прикроватном столике лежала пудреница и духи, в комнате появился трельяж с многочисленной косметикой, а потом Элла увидела их. Принц сидел прямо на полу рядом с Дризеллой и смеялся, перед ними были рассыпаны фрукты, осколки чашки с пролитым кофе и круассанами. На коленях у Дри был поднос, на котором совсем недавно это все, по-видимому, лежало.

– Прости меня, я хотела тебя порадовать завтраком в постель, а получилось. – Дри закрыла руками лицо.

– Эй, все хорошо. Ты здорово подняла мне настроение. Сейчас вызовем слуг, и здесь все уберут. Я целый день сегодня проведу с тобой. Помнишь, ты хотела увидеть озеро Сант-Маури? Я уже распорядился, и нам приготовят к отъезду еду. Поедем только мы, без охраны. Как тебе идея? – спросил принц, убирая руки Дри от лица.

Дризелла улыбнулась. Поцелуй стал завершением их разговора. Элла замотала головой, и изображение пропало.

– Она стала такой близкой для Анри. Живет в его покоях, поставили трельяж. Сегодня собираются без охраны на пикник, – заговорила тихо Элла.

– Он под заклинанием, – напомнила Анастасия.

Элле же, кажется, не требовались ответы, она продолжала говорить, не осознавая, что говорит вслух.

– … я уговаривала его месяцами и единственное, что получила – пикник в саду под наблюдением трех охранников. Она знает, что он любит. Мне кажется, что у них лучшие отношения, чем когда-либо были у нас, – Элла закрыла лицо руками и разрыдалась.

Анастасия подошла к сестре и обняла её.

– Ты увидела меньше минуты из их жизни и уже делаешь выводы. Не торопись, ладно? – сказала Анастасия.

– Ты не понимаешь! Я даже в таверне слышала рассказы о Дри и их отношениях. Она очень уверенно ощущает себя в роли принцессы и будущей королевы, понимает его, Анри, – Элла села на кресло. – Слушай, наша история с принцем началась очень быстро. Мы даже толком не узнали друг друга. Мы разные. Его растили как будущего короля, он много знает и умеет, я же простая девчонка, которой повезло иметь в родственницах фею. Я никогда не вписывалась в дворцовый образ жизни: не разбираюсь в политике, не умею врать людям в лицо, не умею делить своего любимого с его отцом и работой, обязанностями. Да и не уверена я, что люблю Анри, – Элла взглянула на Анастасию, которая при последних её словах приподняла брови. – Да, он мне нравится. Анри вытащил, спас меня из-под гнета мачехи и от ежедневной работы. Скорее, я благодарна ему. Со временем же между нами я увидела пропасть. Дризелла же ему явно подходит больше: воспитание, мышление, умение лгать и держать лицо. Она самодостаточна и хорошо воспитана.

– Не знаю, что сказать. Честно. Наверное, что принц тебя любит, а ты его, но я плохой советчик в таких вопросах. В любом случае, об этом нужно будет думать тогда, когда ты разберешься с заклинанием и со своим ребенком. Пошли, у меня есть идея насчет того Лоу, – сказала Анастасия.

– Разве ты можешь помочь? Тебе же нельзя, наверное, из-за Рабе? – Элла встала с кресла и подошла к сестре, стоявшей уже у самого выхода.

– Плевать. Хочу помочь, ведь ты моя сестра и всегда помогала мне, – Анастасия улыбнулась.