– Да, я серьезно говорю. Я, по-моему, именно такие сигареты и курил раньше… Ира, слушай, ты же взяла тот старый походный бинокль, который тебе дедушка подарил?

– Взяла…

– Вот, посмотри, нет ли кого впереди…

– М-да… Я такое редко говорю, но ты прав, Арти… Там впереди несколько человек…

– Вот дела!

– Уже достаточно темно, чтобы разглядеть все в деталях, но, судя по всему, они идут прямо на нас. У одного в руках ружье. Второй держит что-то типа металлоискателя. Третий только что пропал из виду…

– У них ружье есть?

– Да, ружье!

– О-о!

– Андрей, вот почему ты сразу не захотел идти к машине?!

– Я… Я просто хотел…

– Знаем мы, чего ты там хотел. Только вот теперь уже поздно. Вы оба, вон туда, за то упавшее дерево! Нужно спрятаться и переждать.

Я думал, что мы успеем. По крайней мере, я все рассчитал и спланировал именно так, чтобы успеть. А теперь…

Да ничего, все обойдется. Сейчас мы просто посидим здесь, и все утихнет… Или не утихнет… Не знаю…

И зачем я во все это ввязался? Ведь говорили же мне, что я не приспособлен к такому, что мне лучше сидеть и тихо-мирно работать в своей лаборатории. Но нет, не сиделось мне…

С другой стороны, что мне еще оставалось? Вся эта рутина, дом-работа, работа-дом, была просто невыносимой. Еще и начальник мой, при общении с которым не только работу бросить хочется, да и жить иной раз не хочется. Так что, у меня не было другого выбора… Или все-таки выбор был?

Когда была пройдена точка невозврата? Примерно, года два назад? Да, наверное… Помню, это был самый конец весны…

Глава 1. Университетский Регистр.

Май, 2032

– Так… Вроде бы я на месте…

Да, номер совпадает, это нужная комната… Странно тут у них. Вроде пять рабочих мест, а никого нет…

Куда все подевались? Если присмотреться, то как минимум на трех столах уже огромный слой пыли. Так что, вряд ли здесь часто бывают люди. А еще у всех шкафов почему-то открыты дверцы. Дальше не вижу.

Внутрь зайти и посмотреть тоже нельзя, потому что они до сих пор не убрали высокую старомодную стойку на входе.

К-хм… Почему-то я только сейчас увидел этот звонок. Ладно, попробую, тихонько нажать…

– Да-да, сейчас! Одну минуту!

– Хорошо…

– Здравствуйте! Надеюсь, вы недолго ждете?

– Здравствуйте… Да нет, вроде недолго. А у вас здесь рядом еще один офис?

– Нет, раньше здесь у нас располагался архив, где хранились старые личные дела студентов. Мы планируем полностью закончить оцифровку через несколько месяцев и сможем какие-то из этих данных опубликовать в открытом доступе. Например, можно будет увидеть, кто и в каком году получил диплом нашего Университета.

– Интересно… Потом посмотрю…

– На этот архив очень долго никто не обращал внимания, но после смены руководства все сдвинулось с места. Вы же, наверное, сами заметили, что за последние годы наш Университет сильно изменился, причем в лучшую сторону. Теперь новые технологии внедряют по всем направлениям.

– Да, я заметил… Я вот по какому вопросу пришел. Я хотел узнать, как поменять научного руководителя…

– Так… Давайте я сначала открою ваш профиль… У вас идентификационный ключ студента с собой?

– Да… Вот… Держите…

– Еще мне нужно, чтобы вы вот сюда приложили свой указательный палец…

– Палец?

– Вас еще не сканировали?

– Вроде сканировали… Но потом нигде не пригодилось…

– Ну вот теперь пригодится.

– Хорошо… Я приложил… Проверяйте…

– Спасибо! Идентификация прошла успешно. Теперь можете рассказывать, что у вас стряслось…

– Я бы хотел поменять своего научного руководителя… Ну… Мне сказали, что мне придется его поменять…

– Можете мне поподробнее описать свою ситуацию?

– Знаете, я учусь в аспирантуре, первый год заканчиваю… Но мой научный руководитель, Олег Юрьевич, умер две недели назад…

– Мне так жаль… Примите наши соболезнования… Это большая потеря…

– Мне бы не хотелось бросать учебу… Но я не до конца понимаю, как все происходит при таких обстоятельствах…

– А вам и не нужно ничего бросать. Просто выберите себе нового руководителя, а мы поможем с оформлением всех необходимых документов.

– И кого мне выбрать?

– Это вопрос не к нам. Это вы сами должны решить.

– М-м, понятно…

– К нам каждый год кто-нибудь приходит по поводу смены руководителя, это не такая уж и редкая проблема. Например, не смогли сойтись характерами, или что-то в этом духе. У вас, конечно, сложнее, но решается это точно так же. Вы уже говорили с кем-нибудь из профессоров?

– Нет… Я пока что ни с кем это не обсуждал…

– Я понимаю, что вы расстроены. Но нужно собраться, чтобы ваш прогресс в аспирантуре не пострадал. Нужно написать профессорам с вашего факультета, и узнать, кто из них мог бы вас взять к себе в научную группу.

– И что мне им сказать?

– В первую очередь, скажите им, что хотите записаться на собеседование, потому что такие вопросы лучше всего обсуждать лично. Еще можете рассказать, почему именно их исследовательская группа вас заинтересовала. Вы же проходили процедуру выбора руководителя год назад?

– Да… Но тогда этот вопрос очень быстро решился, потому что я сразу знал, к кому я хочу идти. Олег Юрьевич тоже заранее дал свое согласие…

– Никто не удивится вашему письму. Они, возможно, уже обсуждали между собой, кто бы мог вас взять. Но нужно иметь ввиду, что не у всех сейчас есть свободные деньги с научных грантов. Вот, возьмите с собой распечатанную форму 3-045. Когда все уладите, пусть ваш новый руководитель подпишет ее и отправит нам.

– Хорошо, спасибо…

– Вам дать номер университетского психолога?

– Нет, не нужно…

– Вы уверены? Я могу вас прямо сейчас к нему записать!

– Нет, спасибо… Я в порядке…

Просто уровень беспорядка в моей жизни такой, что прибираться там бесполезно. Лучше сделать вид, что все так и должно быть.

Глава 2. Тесная квартирка.

– Андрей, ты не знаешь, где твоя сестра?

– Не знаю, Мам… Я ведь только домой зашел…

– А ты по какой стороне улицы шел?

– Как обычно… Я же из Университета приехал…

– Представляешь, она даже не удосужилась зайти домой после школы!

– Она же часто так делает…

– Но уже шесть часов, и ее до сих пор нет! И она мне не отвечает! Ни на звонки, ни на сообщения!

– Я не знаю, Мам, правда… Катя мне ничего не говорила… Ты же знаешь, у меня сейчас и без того забот много…

– Ей всего четырнадцать лет! А ведет себя так, будто уже взрослая!

– Она всегда так себя ведет…

– Это же ненормально!

– Давай так… Если она через полчаса не придет, то я пойду ее искать…

– Что мне с ней делать?! Отец всегда на работе! А я не могу одна за ней уследить!

– Ждем полчаса, а потом я пойду ее искать. Договорились?

– Хорошо…

– Если что, я буду у себя в комнате.

Ну и денек… Надо лечь и подумать, что делать. Наверное, мне и правда стоит написать кому-нибудь из профессоров. Может кто-то сможет меня взять к себе. Не то чтобы сильно хотелось, но не могу же я без руководителя, хотя бы формального… Почему все так сложно?

А еще этот старый архив. Там было просторно и очень светло. Не то что в моей комнате. У меня даже окна нет, потому что живу в кладовке. Нет, что-то я не о том. Почему в голову обязательно лезут всякие глупости, когда надо заняться делом.

Надо сосредоточиться. Все, поехали. Для начала надо открыть список наших профессоров и просмотреть их профили поподробнее. Так. Тут все как-то по-новому стало, все переделали. Давненько я сюда не заходил. Ладно. Начнем.

«Уважаемый Леонид Дмитриевич… Я бы хотел узнать, будет ли у вас время на следующей неделе, чтобы со мной встретиться. Меня всегда интересовали ваши исследования по выращиванию искусственных костных тканей…»

Всегда! Ха! Да я даже ему вопросов-то никогда не задавал на лекциях. Не знаю, поверит ли он в мою заинтересованность. Ладно, надо писать ему. Мне говорили, что он неплохой человек, работать с ним легко. Да и тема интересная. Как минимум не бесполезная. Хотя, может, все-таки не писать ему? Его работы слишком далеки от моего изначального направления. Ладно, сохраню письмо в черновик, а там посмотрим.

«Дорогой Доктор Парк… Есть ли у вас немного свободного времени на следующей неделе, чтобы со мной встретиться? Меня всегда интересовали ваши разработки в области микробных топливных элементов, и я хотел бы обсудить возможность поработать под вашим руководством…»

Этот Мун Хо Парк всегда очень интересно рассказывал. Уж точно получше других. Крайне увлечен своей темой. Но вот какая проблема. Будет ли стабильность? У него же до сих пор нет бессрочного контракта. Он, может быть, через несколько лет соберется да и переедет в другой университет. И что тогда? Придется все бросать и ехать за ним? Опять все начинать заново? Наверное, не буду ничего ему отправлять. Лучше продолжить поиски.

«Уважаемая Лилия Айдаровна… Не найдется ли у вас немного времени на следующей неделе, чтобы со мной встретиться? Меня всегда интересовали ваши исследования по созданию новых биомаркеров для ранней диагностики онкологических заболеваний…»

Не то чтобы я сам лично этим занимался. Но я много изучал тему изотопного датирования, чтобы разобраться с моими данными. Они тоже много работают с изотопами. Но их интересуют короткоживущие, а для датирования нужны более стабильные. М-да, даже не знаю, что ей написать.

Может, лучше сразу попробовать зайти к ней в офис? Если лично появлюсь, то все будет выглядеть так, будто я серьезно настроен. Хотя, куда мне. Все сразу догадаются, почему я вдруг решил написать. Просто моего руководителя больше нет, и мне нужен кто-то еще. А кому нужен чужой студент, который работал целый год на другого человека. Это же целый год впустую. Ну, может и не целый год. Но большая часть оборудования все равно будет отличаться. Придется осваивать все заново.

– Андрей?!

– Что?!

– Может, уже пойдешь и поищешь ее?!

– Ладно, иду-иду!

– Надень курточку, а то там уже прохладно. И для нее кофту возьми.

– Это лишнее… Вряд ли она где-то далеко…

– Но там правда похолодало к вечеру…

– Если что, я ей свою куртку отдам.

Глава 3. Маленький дворик.

– Вот ты где… Мама тебя потеряла…

– Чего меня терять? Я же здесь сижу, прямо у нас во дворе!

– А почему именно здесь?

– Потому что она считает, что я еще маленькая! Вот мне на детской площадке самое место!

– Она просто о тебе переживает…

– А что за меня переживать? Здесь же камеры везде! Сам мне говорил!

– Все равно она переживает…

– Вот и пусть!

– Домой, значит, не пойдешь?

– Не пойду!

– Тогда я тут с тобой посижу…

– Как хочешь…

– Накинешь куртку?

– Нет!

– Хотя бы на плечи?

– Я же сказала, нет!

– Вы с ней поссорились?

– Она все равно тебе уже все рассказала!

– Нет, она мне ничего не рассказывала…

– Ну и ладно…

– Так что у вас случилось?

– Ничего особенного…

– Я на твоей стороне, можешь мне рассказать. Я всегда тебя прикрывал…

– У Анжелы завтра день рождения, а она меня не отпускает…

– Анжела ведь с тобой в одном классе учится?

– Да…

– Тогда почему она тебя не отпускает?

– Потому что Анжела теперь живет в Пригороде! Они там купили большой дом!

– Вот как…

– Мама сказала, что отвозить меня будет некому, потому что у нашего отца на этой неделе опять долгий рейс. Поэтому я останусь сидеть дома!

– Да… Опять работа…

– Я ей сказала, что поеду на такой машине, которая сама едет, а она на меня накричала из-за этого!

– Понятно… Но ты все еще хочешь поехать на этот день рождения?

– Хочу! Очень хочу!

– Попробуем что-нибудь придумать…

– Вот почему она против этих новых машин? Ведь хорошо же, что они могут сами доехать? Почему она против?

– Я попробую ее уговорить…

– И как ты ее уговоришь?! Она и на тебя накричит!

– Ну, как-нибудь уговорю. Может быть скажу, что поеду с тобой.

– Она тебе не поверит! Ты же даже не дружишь с Анжелой!

– Я просто прокачусь вместе с тобой, а потом позвоню Маме и скажу, что ты доехала и что все нормально. А вечером еще раз приеду, чтобы тебя забрать.

– И ты правда со мной поедешь?

– Да…

– Честно-пречестно?

– Да, честно-пречестно. Обещаю!

Глава 4. На автопилоте.

– Андрей! Вставай! Ну, вставай уже!

– Кать, еще рано…

– Ничего не рано! Вставай! Ты мне обещал!

– А сколько времени?

– Уже девять утра!

– Ох…

– Ты опять всю ночь сидел за компьютером?

– Нет…

– Мы теперь из-за тебя опоздаем!

– Встаю! Встаю, я! Дай мне пару минут!

Зачем я вообще согласился? У меня полно других дел. Хотя, ладно, не то чтобы много. Можно сказать, что одно, просто очень важное. Но, если я не поеду, тогда никто не поедет. Тогда она будет ходить и ругаться с Мамой все выходные. А, может, и не будет. Может, успокоится. Ладно. Поеду. У меня это не займет много времени, а ей хоть какая-то радость. Попробую в машине еще несколько писем составить.

– Андрей, ну ты где? Я уже оделась! Пора выходить!

– Иду, иду!

– А ты какую машину заказал?

– Не знаю… Обычную…

– Дай посмотреть!

– Вот…

– Красивая… Красненькая…

– Да…

– Ой, смотри! Прямо перед нами остановилась!

– Видимо, это наша…

– Не-е! Не наша! Она серенькая и некрасивая!

– Мы ведь опаздываем, поэтому нам любая подойдет.

– А вдруг она нас привезет в неправильное место?

– Я буду следить за дорогой. Если что-то будет не так, то поменяем обратно на красную…

– О-о, тут такие сиденья мягкие. А у отца в машине твердые…

– Да, мягкие…

– А чего она не едет?

– Ждет, пока ты пристегнешься… Давай, я тебе помогу…

– А где этот ремень то… А-а, вот, нашла… Ой! Она поехала! Сама поехала!

– Вон, посмотри на экран, он время пути показывает. Так что, ты зря переживала, мы даже не опоздаем. Но ехать все равно долго, поэтому устраивайся поудобнее…

***

– Андрей, ты что? Уснул?

– Почему? Нет…

– У тебя глаза были закрыты!

– Да я просто задумался…

– Я же говорила, что ты ночью не спал!

– Спал… Но, видимо, как-то мало…

– И чем ты занимался?

– Да так… Ничего особенного… Просто смотрел, кто чем у нас в Университете занимается…

– Не спи! Если ты уснешь, то мне станет скучно!

– Не сплю…

– Представляешь, у нас в классе один мальчик влюбился в учительницу по математике!

– Нет, не представляю… И как он теперь?

– Теперь его все дразнят! Когда он приходит в школу, все кричат ему «влюбился-влюбился»!

– И зачем вы его дразните?

– Чтобы он перестал ее любить!

– Действительно…

– А еще, знаешь, какая новость? У Алисы кошка упала с балкона!

– Грустно же… Чего ты так радуешься?

– Потому что она не умерла! Она была электронная!

– Электронная?

– Да! У ее мамы аллергия, поэтому ей разрешили завести только электронную!

– Понятно… Электронные кошки, значит, не умирают?

– Ее родители собрали все осколки и отнесли обратно в магазин. А через два дня Алиса позвала всех девочек из класса, чтобы забрать новую. Нам сказали, что все хорошо, потому что у этой кошечки осталось еще целых восемь жизней!

– Интересная история…

– Вот скажи, это же хорошо быть электронными?

– Не знаю…

– Можно упасть с балкона, а тебя потом оживят!

– Знаешь, лучше бы с балконов никто не падал…

***

– Какой-то огонек стал мигать!

– Да, мы почти приехали…

– Ура! Приехали! Приехали!

– Подарок не забудь…

– Все, пока, я пошла!

– Давай… Желаю вам хорошо провести время…

Так, что тут у нас? Ага, обратный маршрут примерно такой же, полчаса езды. Я бы мог попытаться кому-нибудь написать, но глаза жутко слипаются. Так что, наверное, надо просто немного вздремнуть. Все равно ничего дельного у меня сейчас не выйдет…

***

# 10:09 # Андрей, добрый день. У меня в группе сейчас открыта вакансия для аспиранта-исследователя. Думаю, что тебя это может заинтересовать с учетом твоей ситуации. Предлагаю встретиться в понедельник, в 10-00. Мой офис на втором этаже. Комната 201. М.Г.

Вот кому вздумалось писать с самого утра? Я ведь только заснул… Надо было звук выключать… Ой…

С ума сойти! Я всю ночь пытался придумать, кому и что мне написать, а здесь такое. Даже как-то не верится!

Кто этот МГ? Марк, как его там дальше? Не помню. Видел его пару раз, вроде. Особо не думал про него, ведь я даже на его лекции никогда не записывался. Да и из моих знакомых у него никто не работает.

Интересно, а почему он написал мне в субботу? Я вот что-то не припомню, чтобы хоть кто-то из наших профессоров появлялся на работе в выходные. Хотя, может он из дома написал. Ладно. В любом случае надо готовиться.

У меня есть два дня. Точнее полтора. Наверное, должно хватить. Одного человека все-таки проще изучить, чем читать про всех подряд. Да. Должен успеть.

Глава 5. За закрытой дверью.

– Марк Григорьевич?

– Заходи!

– Здравствуйте… Это я, Андрей… Вы мне в субботу утром писали…

– Ты дверь не закрыл.

– Ой… Сейчас закрою…

– Ну что, ты подумал над моим предложением?

– Да… Но я хотел уточнить…

– Мне одобрили финансирование по одному из новых проектов и скоро перечислят деньги. Поэтому нужно приступать к работе как можно скорее. Можно даже сегодня организовать тебе рабочее место.

– Я думал, что вы меня сначала со всеми познакомите… Экскурсию по лаборатории проведете…

– Сейчас нет смысла тратить на это время. Когда будет общий сбор группы, тогда со всеми и познакомишься. Они все равно тебе не помогут. Ты же не какой-нибудь там бакалавр, а аспирант. Ты должен быть независимым. Ты же теперь готовишься стать настоящим ученым!

– Да… Я могу быть самостоятельным… Только у меня не так много опыта в вашей области… Поэтому я хотел посмотреть, что тут у вас и как…

– Я посмотрел твои оценки. Меня все устраивает. У меня в группе быстро наберешься практического опыта. Тебе вот что надо уяснить. Астробиология, которой ты занимался у Олега Юрьевича, это может быть и интересно, но ты добьешься куда большего, если будешь работать у меня. Могу тебе прямо сейчас доказать. Вот скажи, чем ты раньше в лаборатории занимался?

– Мы делали серию экспериментов… Изучали выживаемость различных бактерий в насыщенных растворах солей… Могут ли они выжить при кристаллизации… В метеоритах иногда бывают такие вкрапления кристаллов соли, поэтому там могли бы существовать окаменелые бактерии…

– Да! Это, безусловно, очень интересно! Но! Это не то, что нужно миру! Все эти исследования внеземной жизни не помогут нам совладать с глобальным потеплением. Без перехода на биотопливо нам не выжить. Нам нужны более эффективные катализаторы и ферменты. Нам нужно понять, как увеличить активность микроорганизмов. Нам нужно, чтобы лигнин, целлюлоза и прочие компоненты перерабатывались бактериями в разы быстрее, чем это происходит при текущем уровне технологий.

– Да… Это важная тема… Согласен…

– Хорошо, что ты понимаешь! Молодец! Все умные люди это понимают. И государство понимает. И научные фонды. И частные корпорации. Поэтому меня отлично финансируют. У меня много проектов. У меня очень активная научная группа. У меня есть все необходимое оборудование. Поэтому можешь начинать прямо сегодня.

– Я просто думал еще с кем-нибудь поговорить… Посмотреть, как в других группах все устроено…

– Вот что я тебе скажу. Отнесись к этому как взрослый и серьезный человек. Пойми, вряд ли у тебя есть шансы попасть к другому профессору, это надо просто принять. Олег Юрьевич был последним представителем старой школы. Теперь никакой астробиологии в Университете не осталось. Любому, кто бы тебя ни взял, все равно придется тебя переучивать. Да, и мне тоже придется, но я к этому готов. Я готов тратить свое личное время, чтобы дать тебе шанс. Вряд ли кто-то еще захочет тратить ресурсы на студента, которого надо переучивать. Другие только и делают, что с утра до вечера ищут деньги на свои проекты. Это все, чем они занимаются. Просто пытаются выжить. У них не будет финансирования, чтобы платить тебе зарплату. А если у них не будет денег, тогда Университет заставит тебя проверять домашние задания бакалавров, чтобы платить тебе хоть что-нибудь. А у меня все отлично с деньгами. Сможешь все свое время посвятить работе в лаборатории. Мне бы совсем не хотелось, чтобы ты тратил свой талант на проверку каких-то там домашних заданий…

– Да… Работать в лаборатории интереснее…

– Вот! Я рад, что мы нашли общий язык. Если у тебя бумаги с собой, то тогда я прямо сейчас подпишу…

– Я с собой ничего не взял… Мне давали распечатанную форму, но я не ожидал такого быстрого развития событий…

– Ничего страшного. Я сейчас сам ее распечатаю и подпишу. Нужно, чтобы у тебя как можно скорее появилась почва под ногами… Вот, держи! Я расписался. Теперь требуется только твоя подпись. И число не забудь. Восемнадцать, ноль пять, тридцать два…

Сентябрь, 2034

– Ира, что теперь? Сколько нам еще сидеть за этим деревом?

– Арти, я не знаю!

– Ты думаешь, они могут нам что-то сделать?

– Не знаю! И не хочу проверять!

– О-ох…

– Андрей, как далеко нам до нашей машины?

– Судя по карте, нам еще минут пятнадцать по прямой…

– А теперь добавь на свою карту еще трех людей, причем вооруженных… Что тогда покажет? Как нам идти?

– Карта этой местности не очень точная, потому что это просто фотографии со спутника. Я только вижу, что вокруг нас по большей части густой лес. Можем попробовать отойти назад и затем повернуть налево. Там будет небольшой пруд. Обойдем его и снова двинемся к машине…

– Если мы вообще увидим нашу машину, когда вернемся…

– Ира, а ты сейчас зачем так говоришь?

– А что такого, Арти? Разве так не может быть?

– Как же я буду жить без своей машины?

– Если так за нее боишься, то надо было с ней и оставаться!

– За вас-то я больше боюсь…

– Ну спасибо!

– Пожалуйста…

– Все, некогда разговаривать. Идем к пруду!

Очень надеюсь, что все получится. Сейчас отойдем к пруду, а оттуда повернем. Таким образом, мы сможем спокойно обойти опасный участок… Или не сможем?

Нет, сможем. Все сможем. Не буду себя накручивать.

Ну а как тут себя не накручивать? Угораздило же вляпаться в такое. Ишь чего задумал, все бросить и уехать на встречу своей мечте. Ну-ну, так только в кино бывает…

Почему-то только сейчас подумал, что точка невозврата была пройдена не два года назад, а в начале этого лета. Ну, да, наверное, так и есть. Три месяца назад. Помню, день тогда был особенно длинный. Сначала до самого вечера возился в лаборатории из-за поломки реактора, а потом еще была встреча с одним старым знакомым…