Потерянная невеста

Глава 6. Раз невеста, два невеста

По дороге на Тимир. Максимилиан Лироно

Вот и подошли мы к самому сложному моменту.

– Кроме исчезновений, между жертвами существует еще одна общая деталь, – проигнорировал я вопрос Лисси. – О ней мы узнали случайно. Ты ведь уже заметила, что все девушки были невестами?

Лисси на мой вопрос лишь насмешливо фыркнула.

Странная реакция.

Даже с учетом того, что она жила в борделе. Сказать работала было бы неправильно. Девушка сама сказала, что ее дела не были связаны с развлечениями. И вспомнив тех трех странных типов, я был склонен этому верить.

Но все же. Разве не все девушки мечтают удачно выйти замуж?

– Было выяснено, что перед первыми исчезновениями девушек темнели некоторые фамильные драгоценности их женихов. При этом изменениям подвергались только женские украшения.

– Которые наверняка были еще и артефактами, – с Лисси вмиг слетела вся веселость и насмешливость. – Черная магия?

Моя же ты девочка!

Удержаться от восхищения было непросто. Не зря я выдержал все ее издевательства и не отпустил. В уме и смекалке Лисси не откажешь.

Хоть она и женщина.

И хамка.

– Мы пришли к такому же выводу, – скупо кивнул я.

Показывать Лисси свою радость я не хотел. Неизвестно, как она отреагирует на мои следующие слова.

– Какой ритуал, известно? – поинтересовалась Лисси, не замечая моей заминки.

– Нет, – покачал я головой. – Этого не удалось выяснить.

Демоны!

Не думал, что будет так сложно.

В своих представлениях я довольно легко рассказывал, зачем мне потребовалась девушка-менталист. Но сейчас спотыкался на каждом слове. Словно говоря Лисси о ее роли, я предавал ее.

Но ведь она мне никто!

Простая воровка, которая случайно попалась на пути.

Надавав себе очередных мысленных оплеух, я все же приступил к самому главному:

– Неделю назад нам представился шанс опередить преступника.

– Как интересно, – Лисси слушала, словно забыв о всех наших перепалках.

– Был обнаружен еще один потемневший фамильный перстень. – Я вновь запнулся, но поспешил продолжить. Надеюсь, Лисси не заметила заминки. – Он принадлежал моей матери.

Воцарившуюся тишину можно было потрогать руками.

Даже кот застыл. Все это время он наворачивал вокруг меня круги и пытался добраться до артефакта памяти. Но сейчас плюхнулся на задницу и вытаращился на нас с Лисси.

– А невеста?

Голос Лиссибыл ровным и безэмоциональным. Я даже не сразу понял, что это вопрос.

– С невестой пока все отлично. Она не пропадала и находится под круглосуточным контролем.

– Отлично, – все такой же ровный и спокойный тон. – Я за нее рада. Только я здесь причем?

– При том, что тебе придется временно занять ее место.

Лисси не ответила.

Молча откинулась на спинку дивана и уставилась в окно.

Я тоже молчал. Понимал, что должен объяснить, полностью обрисовать ситуацию, но мыслей в голове не было.

– Вы бредите? – наконец повернулась ко мне девушка.

Какой пожар эмоций в глазах и сколько льда в голосе, движениях, позе.

Забыв обо всем, я вновь залюбовался девушкой.

Глупо.

Как же глупо в такой момент не думать о том, что сказать, а просто смотреть.

Но Лисси в своем холодном гневе словно открылась с новой стороны.

Она была прекрасна.

Ни истерик, ни возмущений. Королева страны вечных льдов из детской сказки. Истинная леди. И куда делась та хамка, что буквально пару минут назад грубила мне на каждом шагу?

Но тем не менее нужно было продолжать.

– Нет, – так же холодно ответил я. – О том, что у меня есть невеста, знают всего несколько человек. Еще меньше знают, кто она. Поэтому ты вполне можешь сыграть ее роль.

– И ваша невеста не будет против? – с горечью усмехнулась Лисси.

– Мы вроде перешли на «ты»,– одернул я девушку.

Вот теперь мне ее реакция не понравилась.

Почему ее волнует моя невеста, а не то, какая опасность угрожает лично ей. Я считал Лисси весьма прагматичной девицей. Так какое ей дело до моей невесты?

– Вы хотели, чтобы я вела себя согласно этикету. Изображала из себя леди. Но, насколько я знаю, леди не пристало обращаться на «ты» к постороннему мужчине. Тем более помолвленному с другой леди.

Демоны!

Да она даже строго по этикету умудряется хамить.

Хотелось отчаянно побиться головой о стену. Я же видел, что Лисси все понимает.

– Но именно эту невесту тебе и нужно изображать, так что даже согласно этикету, – я сделал особо ударение на последнем слове, – ты можешь обращаться ко мне на «ты».

Вновь молчание.

Затем, словно что-то решив для себя, Лисси продолжила:

– Хорошо. Но я так и не получила ответ на свой вопрос. Неужели твоя невеста не будет против?

– Нет, – не выдержав, скривился я. – У нее другие заботы.

И вновь непредсказуемая реакция.

В ответ на мои слова Лисси зло рассмеялась.

– Понятно, еще один будущий завсегдатай столичных борделей.

В словах Лисси было столько презрения, что я мигом забыл и про дело, и про собственную трагедию с невестой, и вообще про все на свете.

Во время работы дознавателем мне часто доводилось сталкивать с грубостью, ненавистью и презрением от тех, кого я ловил. Но впервые я ощутил, что сам падаю в своих глазах.

Что же творит со мной эта девчонка?

Нельзя, нельзя поддаваться чувствам.

Это только работа.

Просто работа.

И тем не менее…

– Почему ты так решила? – не в силах скрыть раздражения спросил я.

Нужно было срочно переключиться. Вернуть свои чувства в равновесие и думать только о работе.

Какого демона разговор о роли Лисси в деле исчезновений перешел на мою личность? Чего она добивается?

– Говоря о своей невесте, ты скривился так, будто тебя кусок мыла заставили съесть. Ты же ее уже на дух не переносишь. Что же будет после свадьбы?

– Это не имеет отношения к делу, – холодно отрезал я.

Это просто работа. И не хватало еще, чтобы какая-то воровка из борделя указывала мне, как я должен относиться к своей невесте.

– У тебя есть задание, будь добра, выполни его и получи оплату, – окончательно припечатал я, показывая, что не намерен обсуждать свою личную жизнь.

Лисси лишь усмехнулась.

Что ж, видимо, зря я хотел наладить с ней отношения.

Придется действовать жестко.

И где мой артефакт памяти?

По дороге на Тимир. Лисси

Ненавижу! Как же я ненавижу подобных лицемеров.

Я была чудовищно зла.

Хотелось разнести все вокруг к демонической матери.

Дознавателю невероятно повезло, что на нем стояли ментальные щиты. А то бы уже лягушонком квакал.

Сделать так, чтобы Максимилиан заблеял козленочком, было слишком гуманно.

– Мрм, – запрыгнул ко мне на колени Лапа.

Котик чутко улавливал мое состояние и всегда приходил на помощь. Я хотела привычно запустить пальцы в длинный густой мех, но Лапа не дался.

Вместо этого он ткнулся мордой мне в ладонь и выплюнул браслет дознавателя.

Хороший намек.

Я все же погладила Лапу и, наклонившись, шепнула ему на ухо:

– Спасибо, ты прав.

Зря я позволила Максимилиану вывести себя на эмоции.

Он мне никто.

И есть у него невеста или нет, это не должно меня беспокоить.

Это просто работа.

Как в «Белой розе». Никаких личных чувств и предпочтений. Если клиент пришел с проблемой, я должна ее решить. А не рассуждать о его правоте.

Я не судья. Я всего лишь выполняю заказ.

А в случае провала не смогу попасть в архив. Не смогу стать свободной и вернуться домой.

Так что прочь эмоции, Лисси. Просто сделай то, что от тебя требуется.

Закрыв глаза, я медленно посчитала до десяти.

– Для приманки можно было взять любую девушку. И даже не сообщать ей об опасности. Почему именно я?

Это был вопрос на который я так и не получила четкого ответа. А меж тем он был главным.

Что именно от меня хочет Максимилиан?

И… почему юлит и тянет с ответом?

Максимилиан вновь задумался, а потом начал объяснять. Голос у него при этом, словно заледенел.

Тоже решил откинуть эмоции?

– Опасность минимальна, – сухо произнес он. – Преступник не действует напрямую. Он, или они, проводит обряд черной магии, энергия при котором концентрируется в фамильных драгоценностях. Затем уже через камни происходит влияние на их владельца. Но и он лишь передаточное звено. Конечная цель – невесты. Влияние на которых происходит через помолвочную татуировку. Поскольку нас с тобой не связывает магия брачных уз, то и опасности подвергнуться воздействию черной магии нет.

Он издевается?

– Логику действий преступника я поняла. Даже успела ею восхититься. Такой план еще нужно суметь придумать. Но я так и не получила ответа на свой вопрос. Зачем я нужна?

– Я не закончил, – жестко прервал меня Максимилиан. – Мы предполагаем, что одной лишь связи татуировки для обряда недостаточно. Преступнику нужен маячок. Это может быть личная вещь. Еще лучше если удастся использовать физическую частичку самой девушки. Обрезки ногтей, волосы, слюну. Все что угодно, что будет нести ее ауру.

– Но моя аура не будет соответствовать татуировке, – продолжила я за дознавателя.

– Да, поэтому обряд не вступит в силу.

– При чем здесь мои способности менталиста?

– Мы не надеемся, что преступник лично попытается срезать у тебя прядь волос. Скорее всего, для этого он либо попытается подкупить прислугу, либо задействует сообщников. Поймать исполнителей не проблема. Нет гарантии, что это поможет нам выйти на главного зачинщика.

– Но? – поторопила я Максимилиана.

– Но он наверняка постарается оказаться недалеко от тебя, чтобы контролировать процесс. Физически он себя не выдаст, а вот мысленно не сможет закрыться.

– Все это хорошо, – согласилась я с дознавателем. – Только ты забыл об одной существенной детали. На маге могут стоять ментальные щиты.

– Как по мне, – хмыкнул Максимилиан, откинувшись на спинку дивана, – тебе это не сильно мешает.

– Я уже говорила, – так же откинулась я на сиденье, – что лишь иногда улавливаю те мысли, которые ты собираешься озвучить.

– Наши менталисты не могут и этого, – зло отрезал маг. – Поэтому твое участие не обсуждается.

Вот как?

Это было новостью.

Даже если откинуть то, что дядя мог принципиально отказаться от участия в этом деле, я была уверена, что другие менталисты, работающие на канцелярию, не намного слабее него. И уж точно сильнее меня.

– Допустим, – согласилась я с доводами Максимилиана. – А если преступник знает, кто ваша настоящая невеста. Не мог же он проводить обряд вслепую?

– За мою невесту можешь не переживать, – скривился дознаватель. – Возле нее постоянно дежурят другие менталисты, и все ее окружение очень тщательно отслеживается.

– Она об этом знает?

Как бы я ни старалась, не реагировать на тон Максимилиана не могла. Болезненной была для меня эта тема. И почему-то мне казалось, что с невестой дознавателя что-то нечисто.

Уж слишком напряженным он становился, как только заходил о ней разговор.

– Нет, – вновь голосом, не терпящим возражений, ответил маг.

Демоны!

Мне вновь захотелось чем-нибудь стукнуть этого невыносимого зазнайку.

Если я сейчас не выясню подробностей, могу оказаться в весьма неприятной ситуации. Я и так излишне рискую.

Не стоило мне подписывать договор.

– Максимилиан, тебе не кажется, что появление рядом с тобой «другой» невесты вызовет у настоящей подозрение и минимум любопытство. Я не хочу, чтобы мне ни за что вырвали все волосы на голове.

– Не волнуйся, если слухи и дойдут до нее, я первым узнаю о ее желании вернуться.

– Вернуться?

Откуда вернуться? Что вообще происходит? Кто она?

Максимилиан вновь скривился как от зубной боли.

– В данный момент моя невеста находится в Храме Великой матери.

Ах вот оно что.

Наконец я хоть что-то начала понимать.

Максимилиана ждет брак с так называемой образцовой женой. И, кажется, ему это не слишком нравится.

Странно.

Считалось, что именно в храме дают самые правильные знания будущей хранительнице семейного очага. Большинство аристократок перед замужеством отправляли в храм на так называемое обучение.

Вот только, если там и учили чему, так это как быть при муже «мебелью», а не женой. Неудивительно, что потом эти самые мужья спешили забыться в домах услады.

Хвала небесам, что я сбежала из дома до того, как меня отправили в храм на обучение. Вот уж куда я хотела бы попасть меньше всего.

Я бы и дня там не выдержала.

Или храмовики не выдержали бы меня.

– Значит, моей задачей является изображение вашей невесты и отслеживание мыслей окружающих на предмет интереса моей персоной? – подвела я итог нашего разговора.

– Именно, – соглашаясь, кивнул Максимилиан.

А я подумала, что не может все быть так просто.

По дороге на Тимир. Максимилиан Лироно

Самое главное выяснили, а на душе по-прежнему было гадко.

После моего ответа Лисси отвернулась к окну и больше не разговаривала. А через некоторое время я заметил, что она задремала.

Лапа тут же запрыгнул на сиденье, схватил зубами диванную подушечку и потащил ее к своей хозяйке.

Видимо, кот хотел помочь, но оказался весьма неуклюж. Вместо того чтобы подложить подушку Лисси под голову, он плюхнул ее сверху.

Еще и попытался поправить, придавив подушку лапой.

Не выдержав такого издевательства, я кинулся помогать.

Только кот оказался против.

Лапа глухо зарычал и ощутимо оттолкнул меня задней лапой.

– Я помочь хочу, – шикнул я на нахала.

– Пф, – брезгливо фыркнул тот в ответ.

А чтобы у меня не осталось сомнений, мазнул мне по лицу хвостом.

Ах ты ж зараза!

Схватив кота за загривок, я рванул его на себя.

Но когтистая наглость оказалась упрямой и вцепилась когтями в одежду Лисси. Так что вместе с котом я потянул и девушку.

– Ммм, – застонала Лисси, и мы с Лапой напряженно замерли.

Помогли, называется.

– Мр, – тихонько муркнул кот, и я начал по-тихоньку отпускать его загривок, а он подушку и одежду Лисси.

Осторожно, миллиметр за миллиметром вы возвращали девушку в прежнюю позу, боясь разбудить.

Если она сейчас проснется и застанет нас в таком виде, не поздоровится обоим.

Лапа это тоже понимал. Поэтому начал успокаивающе мурчать и позволил мне самому подложить под голову Лисси подушку. И укрыть пледом.

Ее сонливость была неудивительна.

Такое состояние являлось следствием ношения антимагических браслетов.

Действие блокираторов было направлено на общее подавление магического источника. Чем сильнее маг, тем ощутимей для него воздействие.

Магия не только позволяла управлять силовыми потоками и преобразовывать энергию. Она питала тело. Давала силу, здоровье и долголетие.

Поэтому после снятия браслетов организм Лисси требовал восстановления резервов. Сон был лучшим из средств.

Реакция девушки на блокираторы была еще одной причиной того, что я так вцепился в нее. Ее ментальный дар прорывался не только через мои щиты, но и через другие заслоны.

Это было невероятно.

Я знал лишь об одном маге, способном на такое.

Саритан Морте, героически погибший при Виронской битве герцог Ролонийский, отец моей невесты.

Жаль, что Ирис унаследовала лишь жалкие крохи его способностей. Но внукам герцога дар должен был перейти во всей полноте.

Я еще раз внимательно посмотрел на спящую девушку.

Какова была вероятность, что Лисси – внебрачная дочь герцога?

Бастарды были нередким явлением, но… Всем известно, насколько сильно герцог любил свою супругу.

И я его понимал.

Такую женщину, как герцогиня Ролонийская, нужно было еще поискать.

Сильная, упрямая, независимая. Единственная и уникальная в своем роде боевая проклятийщица. Ее ненавидел весь высший свет, а она плевала на общественное мнение. И шла в бой плечом к плечу со своим супругом. И погибла вместе с ним.

В первый же день, точнее, ночь, нашего знакомства я проверил ауру Лисси на родство с Саританом Морте. Увы, они слишком сильно отличались. Лишь некоторые участки были отдаленно схожи.

Так что Лисси никак не могла быть бастардом герцога. Разве что кого-то другого из родовой линии Морте.

Мысли о родственных связях натолкнули меня на новую мысль.

Может быть, именно для этого Лисси нужен архив?

Что, если она хочет найти доказательство отцовства?

Это так же могло объяснить ее страх перед Тимиром. Высокородный маг мог не признать родства и отослать девушку с запретом появляться в столице. Тогда архив – ее единственный шанс отстоять своего права. И ради него она готова на все.

Лисси улыбнулась во сне, и я поймал себя на еще одной неожиданной мысли.

Я жалел, что моя собственная невеста по характеру совершенно не похожа на своих родителей.

Но я вновь скатился к эмоциям.

А меж тем следовало успеть много чего сделать, до того как Лисси проснется. Тем более что мы как раз прибыли в Дарпул.

Убедившись, что Лисси по-прежнему крепко спит. Я написал ей записку и собрался покинуть экипаж.

– Мрам, – раздалось сердитое рычание за моей спиной.

Повернувшись, я встретился взглядом с сидящим на столе Лапой.

– Ма-а-а! – вновь сердито мяукнул кот.

В голове что-то вспыхнуло, а спустя секунду я увидел сам себя, идущим по незнакомому городу. При этом я торжественно и с величайшим почтением нес на руках Лапу.

Миг – и я вновь оказался в экипаже, а Лапа по-прежнему сидел на столе.

– Даже не думай, – покачал я головой. – Ты останешься здесь.

– Мрр, – еще злее зарычал кот.

Перед глазами возникла новая картинка, где кот весьма демонстративно разрезал когтями мою одежду на множество тончайших ленточек.

– Шантаж? – наклонился я к наглой твари. – Неужели ты думаешь, что я поведусь на такое?

– Ма, – совсем по-человечески кивнул котяра.

Вот же наглец.

И как только Лисси с ним общий язык находит?

Ответ не заставил себя ждать. Я тут же увидел, как Лисси с нежностью гладит кота, а тот подставляет ей то пузо, то ухо.

Значит, я не ошибся в своих предположениях. Этот нахал считывает все мои мысли, несмотря на щиты.

Вот кого на службу в Тайную Канцелярию надо брать!

В ответ передо мной возникла кошачья задница во всей красе.

Засранец.

– Мпф, хе-хе, – довольно зашелся уже знакомым смехом кот, возвращая мое сознание в реальность.

И как теперь быть?

Глава 7. Торг уместен

Дарпул. Максимилиан Лироно

Лапа лежал у меня на руках, словно шаршанский падишах. Разве что опахалом не требовал себя обмахивать.

Зато сразу указывал, куда хотел попасть.

Приходилось смиренно нести.

Конечно, я мог отказаться. Но потом решил, что это уникальный шанс.

Кот, сам того не понимая, показал мне, что с ним можно договориться. Чесать живот для этого необязательно. А вот хорошо накормить можно.

Поэтому, когда Лапа потребовал отнести его в лучшую ресторацию Дарпула, я не удивился.

Двойная порция мерилона с острым соусом ренарк и три бокала элийского вина.

Лапа был счастлив.

Чтобы закрепить эффект, я заказал еще двойную порцию с доставкой к экипажу.

За что был покровительственно похлопан мохнатой лапой по плечу.

Да-да, сам знаю, что я умница и молодец.

После ресторации кот потребовал доставить его в охотничьи ряды.

Там его котейшество изволили развлекаться.

А именно потребовали носить его разомлевшую тушку туда-сюда перед носами охотничьих собак.

Псы исступленно лаяли, рвали поводки и поднимали кучи пыли. Но достать двольного и счастливого кота не могли.

Когда собаки окончательно охрипли, а торговцы готовы были нас четвертовать, Лапа позволил унести себя подальше.

Следующим пунктом назначения стал магазин готовой женской одежды.

Я и сам думал о том, что Лисси нужно приобрести платье. Но кот меня опередил.

Основную часть гардероба я планировал закупитьпо приезде в столицу. Вызвать модистку в особняк, чтобы Лисси сама решала, что именно ей нужно.

Но…

Если я привезу свою «невесту» в мужском костюме, это будет выглядеть слишком подозрительно. Даже если мы приедем ночью, ее увидят слуги.

Раньше я был полностью уверен в своих людях. Все они работали еще при моих родителях, их репутация была безупречной. Но после того, как обнаружил потемнение на перстне матери, перестал кому-либо доверять.

Каким бы ни был ритуал, черный маг должен был касаться перстня. Только так можно наполнить вещь энергией тьмы.

Значит, преступник был в моем доме. Сумел преодолеть охранные заклинания и попасть в хранилище.

Без помощи изнутри это было невозможно.

Магазин готовой женской одежды оказался небольшим и весьма уютным. В столице такие были редкостью. Там предпочитали все делать с шиком и размахом.

– Милорд, – подскочила ко мне невысокая девчушка. – Чем могу вам помочь?

Продавщица была совсем молоденькой, но то, что она безошибочно определила, как необходимо обращаться к новому посетителю, мне понравилось. Терпеть не могу, когда из лести завышают статус собеседника.

– Мне нужно женское платье. Неброское, подходящее для дороги, но и не слишком безликое.

Девушка призадумалась, довольно кивнула и бросилась куда-то вглубь магазина.

Мы с Лапой в ожидании сели на диван.

Первое же платье, которое вынесла нам девушка, было замечательным.

Оно идеально подходило под мои требования.

Надо же, даже в этом захолустье есть профессионалы.

Но…

– Ма, – фыркнул Лапа.

В тот же миг у меня перед глазами возникла Лисси, облаченная в предлагаемый мне наряд.

Девушка выглядела в нем изумительно. Словно нежный цветок, распустившийся на рассвете.

Лисси поднялась с диванчика, аккуратно расправила складки, улыбнулась, направилась к выходу из экипажа и… застряла.

Отборная ругань и попытки справиться с подолом похоронили все прежнее очарование. Юбки платья оказались слишком пышными и неудобными.

– Эм… – задумчиво посмотрел я на кота. – Есть что-нибудь еще? Не такое пышное.

Девушка достала следующее платье.

Более изящное и не столь складчатое.

Лапа спрыгнул на пол, обошел вокруг продавщицы. И мне пришло новое видение.

Лисси шла по дороге. Красивая, изысканная леди. Проходя мимо, она легонько тронула меня за плечо и как ни в чем не бывало двинулась дальше. Не удержавшись, я обернулся, чтобы тут же наткнуться на бант. Не маленький бантик, а весьма такой объемный бант, висящий у девушки на самом интересном месте.

– Видимо, мода сейчас такая, – пожал я плечами, лишний раз напоминая себе, что совершенно ничего не понимаю в этой части женской жизни.

Лапа вновь возмущенно фыркнул и несколько раз прошел мимо меня. При этом на его пушистой заднице красовался тот самый бант.

Мельком взглянув на продавщицу, я заметил, что ее взгляд застыл в одной точке. Видно, паршивец воздействовал не только на меня.

Кот же никак не мог успокоиться. Запрыгнув на диван в очередной раз повернулся ко мне своим местом сидения. Еще и потряс бантом для пущего эффекта.

Одно дело бант на платье и совершенно другое – под кошачьим хвостом. После такого любой уже не смог бы нормально реагировать. Не удивлюсь, если этот бант будет сниться мне в кошмарах.

Пришлось смотреть следующее платье.

Строгое, почти черное, оно идеально подходило для дороги, только…

– Ну и где здесь покойничек? – мерзко ухмыльнулась Лисси в очередном видении, разминая пальцы. – Хочу поцеловать в лобик этого мерзкого маркиза. Мертвым мне он нравится больше.

Я невольно передернул плечами.

– Неужели нельзя просто сказать, что тебе не нравится? – вполголоса рыкнул я на Лапу.

Девушка ушла за новым платьем и не слышала моих слов. Поэтому я говорил, не таясь.

Никогда не думал, что подобрать женский наряд может быть настолько проблематично.

В каких только ролях я не насмотрелся на Лисси, благодаря способностям ее кота.

Но платье мы все же купили.

Осталось приобрести артефакт связи.

Покинув магазин, я направился в нужную сторону, но чуть не был сбит с ног.

– Открытие выставки технических достижений! – кричал мальчуган, размахивая газетами. – Не пропустите выставку! Только сегодня, величайшие мастера королевства выставляют свои работы!

Разносчик помчался дальше. Я собрался продолжить свой путь, но Лапа в очередной раз оказался против.

Объявление о выставке не стало для меня неожиданностью.

Тимир как столица был обителью политики, роскоши и искусства. Хикнара считался городом промышленников и торговли. Дарпул по сравнению с ними выглядел совсем крошечным. Но именно здесь была сосредоточена вся наука королевства Линнария.

Здесь же располагалась самая престижная магическая академия. Рядом с ней находился крупнейший технический университет. А вокруг имелось не меньше сотни частных лабораторий.

Если бы сегодняшняя выставка была магической, я бы обязательно ее посетил. А так согласился пойти только из-за Лапы.

В Линнарии техника использовалась только в производстве. Ткани, посуда, средства гигиены и некоторые бытовые системы. Вот и все.

Поэтому большинство выставочных образцов представляли собой грохочущие и булькающие котлы, жутко пыхтящие коробки и бесформенные узлы труб с шестеренками.

В отличие от меня, Лапа на весь этот ужас смотрел с жадно горящими глазами.

Поэтому я тщательно следил за его лапами и зубами.

Выставочные экспонаты были оплетены защитными заклинаниями, но я-то знал, что для Лапы их просто не существует.

Бесцельно бредя между рядов, я вновь и вновь возвращался к вопросу, что Лапа мог здесь забыть?

Ладно охотничьи ряды. Туда кот пришел дразнить собак. А здесь?

Как оказалось, здесь Лапа тоже забыл собак. Точнее, одну.

Но я и сам не смог пройти мимо.

Мастер сидел чуть в стороне от общих рядов. Он не обращал внимания на посетителей выставки, не пытался расхвалить свои экспонаты и рассказать о всех их достоинствах. Он просто сидел и что-то мастерил за небольшим артефакторским столом.

Вокруг него стояли животные. Жуткие монстры из металла.

Создавалось впечатление, будто скульптор решил сделать статую, но не нашел глины. Поэтому пошел по соседям и одолжил у них обрезки труб, болты, гайки и шестеренки. Слепил все это в кучу и стыдливо спрятал от глаз посетителей.

Из любопытства я захотел потрогать ближайшую необычную статую.

– Не стоит, – не отрываясь от своей очередной поделки, сердито буркнул мастер.

Металлический пес, а это был именно он, тут же повернул голову и злобно оскалился.

– Маррама-а-а! – восторженно протянул Лапа, спрыгивая с моих рук.

Обойдя статую по кругу, он довольно кивнул:

– Мра!

Я удивленно уставился на кота.

Зачем ему металлический голем?

Купить-то несложно, но зачем он коту?

– Сколько? – кивнул я на пса.

– Двести пятьдесят рудонов, – как ни в чем ни бывало, ответил изобретатель.

– За голема? – уточнил я, решив, что ослышался.

За двести пятьдесят рудонов можно было год содержать штат из пяти слуг. Экипаж с четверкой породистых лошадей стоил до сотни. А тут всего лишь голем!

Мастер усмехнулся.

– Это не просто голем. Там, на столе гоглы, взгляните.

Лапа кинулся к очкам, которые лежали на небольшом плетенном столике, но я был быстрее.

Гоглы оказались обычными артефакторскими очками. Благодаря им можно было видеть магические каналы и плетения заклинаний.

В отличие от привычных мне големов каналы пса напоминали рыбацкую сеть с узлами в местах подвижных частей.

Умно.

Это существенно экономило расход энергии. Но все равно это просто голем. Который абсолютно не был мне нужен. Еще и за такую цену.

– При такой стоимости нет смысла в экономии энергии, – озвучил я мастеру свои выводы.

– Не сильно-то ты разбираешься в артефакторике, – усмехнулся в ответ мужчина.

Мастер отложил свою поделку и подошел ближе.

– Это Балд, – с гордостью произнес он. – Не обычный голем, способный выполнять один-два приказа. Он разумен. У него есть память, и его можно обучать. Конечно, не как человека, но уровень собаки он вполне осилит.

Лапа слушал, открыв рот. Кот ловил каждое слово мастера и с восхищением продолжал пялиться на голема.

Вот уж не думал я, что неисправимого клептомана можно заинтересовать подобным.

– Мра, – довольно муркнул Лапа, запрыгивая ко мне на руки.

А перед глазами у меня появилась картинка, как я отдаю изобретателю деньги.

– Дороговато будет, – покосился я на кота.

Тот вновь показал мне, как разрезает мою одежду.

Я покачал головой.

Лапа показал, как гадит у меня под кроватью.

Я лишь усмехнулся.

Этот паршивец продемонстрировал как ест из моей тарелки, а остатки посыпает своей шерстью.

Нашел чем испугать. Тем более что мне от него нужно было совершенно другое.

Лапа отчаянно помотал головой.

Я вновь усмехнулся.

Не знаю, зачем ему пес, но Лисси точно не станет потакать коту в этой прихоти. И денег у нее с собой нет.

Стоило мне об этом подумать, как Лапа сник. Повесил уши и хвост, а на морде отразилась вселенская печаль.

Только я ни на мгновение ему не поверил.

– А ваш кот, – прищурился мастер. – Он точно кот? Может, продадите мне его? Отдаю за него Балда.

Изобретатель вернулся к своему столу и начал рыться в ящике с инструментами. А Лапа напрягся.

Шерсть на загривке вздыбилась, хвост стал как щетка, и когти больно вонзились мне в руку.

Не знаю, о чем думал изобретатель, но Лапе это точно не нравилось.

– Последний шанс, – шепнул я коту. – Я не прошу вернуть то, что украл. Просто ты обещаешь не брать мои вещи в дальнейшем.

Кот ослабил хватку и поднял на меня глаза. Казалось, в них собралась вся вселенская боль и страдание.

А затем пришло новое видение, в котором Лапа отчаянно бился головой об стену.

– Или хотя бы по первому требованию возвращать то, что украдешь, – сжалился я над несчастным клептоманом.

Секунда, вторая – и кот обреченно кивнул.

– Нет, – в тот же момент ответил я мастеру. – Плачу деньгами. Магический вексель принимаете?

Изобретатель понимающе усмехнулся и спрятал какую-то вещицу назад в ящик.

Надо будет позже направить к нему ищеек. Пусть узнают, что могло так сильно напугать Лапу.

Магия кота не брала, но Лисси упоминала, что отобрала его у контрабандистов. Значит, у них было средство способное удержать его в неволе.

Вопрос был не в том, чем можно влиять на корша. Вопрос, почему об этом неизвестно Тайной канцелярии.

Кот обиженно толкнул меня лапой, и я поспешил произвести плату.

Сумма была заоблачной, но я все равно считал, что выиграл. Учитывая жадность и прыткость Лапы, мои расходы могли быть намного больше.

– Прошу вашу руку, милорд, – обратился ко мне мастер. – Мне нужно провести ритуал привязки. После него Балд будет слушать только ваши команды. Но учтите, процесс привязки необратим. Вы не сможете продать голема или подарить. Разорвать привязку можно, только уничтожив либо вас, либо Балда.

Я утвердительно кивнул, и изобретатель начал чертить магический круг. Затем он приказал псу встать в его центр и начал начитку заклинаний привязки.

В нужный момент я протянул над големом руку. Взмах ритуальным ножом, и на моей ладони выступила капля крови.

Медленно стекая, она сорвалась, устремляясь вниз, но ей наперерез метнулась черная молния. Одновременно на металлическом лбу пса появился кровавый отпечаток кошачьей лапы.

Сам же кот уселся на стол артефактора, старательно зализывая подушечку передней лапы. Ритуальный нож валялся рядом, а с мохнатого черного лба стекала кровь. Моя, ставшая бесполезной, капля.

– Паршивец, – не сдержался я от возгласа.

– Может, все же продадите его? – рассмеялся мастер.