Kitobni o'qish: «Тайная Стража Караса. Ловушка для Дюка», sahifa 2

Он тяжело вздохнул, сам уже наполнил кружку остатками медовухи, решительно глотнул.

– Больше я ее не видел, – самое тяжелое осталось позади, дознаватель теперь говорил ровно, почти без эмоций. – Мы с Лоем, с тем конюхом. Ждали ее три дня. Потом он пошел в замок. Отец и брат мертвы. Алия пропала. Марина тоже. Люди уже начали говорить, что это моих рук дело. Потому что никто обо мне ничего не знал. А еще через пару дней приехал старый Герцог. Тогда же пошли и другие слухи. Что это я и моя мачеха убили отца и наследника. Ради титула. Что Марину поймали. Ищут меня. Тогда Лой собрал немного денег и отправил меня тайно прочь.

– А что с Алией? – не понял Тран. – Никто ничего о девчонке не думал? И делась-то она куда?

– Как стало понятно потом, – с нехорошей ухмылкой ответил Дюк. – Утром приехали все же послы жениха. И она отправилась с ними. Но до его замка не добралась. Исчезла в пути. Соседа обвиняли в сговоре со мной и мачехой.

– Но почему? – удивилась Алика. – Конечно, со стороны все выглядело не красиво. Но раны! На телах твоего брата и отца! И девчонка. После такого остаться живой, в доме, и спокойно уехать, потом сбежать по дороге? Не верю, что старый Герцог так легко в это поверил.

– Те твари, – напомнил дознаватель. – Не зря я благодарил Мэл. О таких знали в тех краях, откуда родом Марина. И многих там находили с такими же ранами. Потому думали на нее. И кто поверит, что девчонка захочет титул отца? А вот я, другое дело. К тому же, она же якобы смирилась и поехала с людьми жениха.

– Кстати! – вспомнил Жако. – С ним-то что? Говоришь, даже его в дело притянули. Хоть он-то вывернулся?

– Как-то смог, – признал дознаватель. – Я тогда уже не вникал. Лой увез меня на равнины. Бежар, это его фамилия. Он был беззаветно верен отцу и Марине, оберегал меня, как мог. Смотрел, как за родным сыном. Мы пытались узнать правду, найти Алию. Спасти Марину. Однажды он сказал, что встретил кое-кого, кто видел сестру. Пошел на встречу. Больше не вернулся. Я нашел его труп на следующий день. С такой же раной на горле, какая была у Жерара. Потом разбирался сам.

– Круто, – оценил все это дело Тран. – И…знаешь, командир, а я тебя понимаю хорошо. Тебе было, отчего прятаться. Даже не от людей Герцога и прочего. От сестренки твоей. Если она даже твоего друга поймала, значит, за тобой шла.

– Только я жив и вполне себе неплохо устроился, – напомнил Дюк. – А Марина…

– Тоже вполне себе жива и явно неплохо устроилась, – твердо заявила Алика. – Я помню старого Герцога, хорошо знаю Роже. Не думаю, что они так просто во все это поверили. Если нашли Марину… Герцог не мог ее не выслушать. И Роже тоже точно послушает тебя. Особенно теперь. И не потому, что ты его друг. Просто потому, что ты Страж.

– И то верно, – согласился Жако. – Ведь ты теперь про таких тварей в разы больше знаешь. И вообще! Тогда кем ты был, командир? Да мальчишка наивный. Вот кто!

– Более наивный, чем Тран или ты сам, Жако, в том же возрасте, – уверенно продолжила воительница. – Я-то знаю. Богатство, это конечно, комфортно. Только мы, знатные детки, и жизни меньше знаем. Спасибо, что хоть сам смог выжить, Ален. А остальное… Все же пойдем к Роже. Вместе все. Уверена, он все поймет.

– Ага, – важно закивал Тран. – Заодно уж Герцог-то наш твою сестренку найти сможет точно. И наказать, как закон велит.

– Да! – сказала Мэл почти властно. – Идем прямо сейчас. Что сидеть-то?

– И то верно, – Жако первым вскочил с лавки.

Глава третья

От площади Торгов до Дворцового квартала шагать было всего минут десять. Стражи шли неторопливо, спокойно, как-то даже чинно. Будто на важное задание, а не на повинный разговор к Герцогу. Мэйли впереди, стуча каблучками по брусчатке, за ней Жако, посматривал на девчонку так, будто боялся, как бы маг не оступилась на неровных камнях, готовый, если что, поймать под локоток, или хотя бы просто за рукав куртешки. Тран держался за правым плечом командира и замыкал их шествие. Дюк с привычной иронией подумал, что воин не то изображает телохранителя, не то следит, чтобы дознаватель сам не сбежал по дороге.

Алика шла рядом с Дюком, все еще держа дознавателя за руку. Этот знак доверия был для командира отряда важен, но все же немного смущал сейчас, потому что они оба не привыкли так открыто показывать свои чувства.

Смотрелся отряд, наверняка, внушительно, горожане как-то старались держаться по сторонам от них, обходили Стражей стороной. Только если бы сейчас по улице поехала любая карета, весь их парад сломался бы, и отряду, как и прочим, пришлось жаться по стенкам, растеряв свою важность.

Но Стражам везло, в том же неспешном темпе, в том же порядке, они добрались до самого комплекса Дворца. Резиденцию Герцога, как и все здания квартала, окружал высокий забор, более напоминающий оборонительную стену. У ворот застыли дозорные. И с ними надо еще и объясняться. Дюк знал караульных в лицо, приветливо кивнул.

– О! – довольно дружелюбно откликнулся один из служивых. – Стража! Скоренько вы!

Дюк чуть вопросительно поднял брови.

– Можно подумать, нам торжественный прием готовят, – с привычным своим вызовом, заявила Мэл.

– Ага! – глядя куда-то поверх ее плеча, усмехнулся караульный.

Дюк уже собирался оборачиваться, смотреть, что там за их спинами привлекло внимание дозорного, когда на его плечо опустилась почтовая птица. Дознаватель подставил руку, и ворона выпустила из клюва ему на ладонь метку. Небольшой квадратик бархата с золотым гербом Ренаров.

Алика бросила на командира встревоженный взгляд. Тран нахмурился. Вроде как там, в таверне, все так активно уверяли командира отправиться к Ренару, и говорили об этом так легко, но… Дело-то на самом деле неприятное и все-таки для Дюка опасное, потому теперь, когда пришел так своевременно вызов от Герцога, отряд начал готовиться к неприятностям.

Дознаватель подумал, что сам он уже не боится, что слишком долго ждал вот этого самого момента, и потому сейчас, когда это произошло, испытывает только облегчение. Дюк продемонстрировал дозорным метку, держа квадратик за нижний край. И даже чуть усмехнулся. Караульные стали открывать ворота.

Как-то рассеяно командир отряда задумался над странной мелочью, что метка-то из ткани, а значит, мягкая, а он держит ее, будто это кусочек добротной плотной кожи. Дюк уставился на вещицу в своей руке. И только тут заметил, что на оборотной стороне есть и еще один герб. Это объясняло загадку плотности ткани, но при этом, намекало на еще одно неприятное обстоятельство.

Между тем караульные пустили Стражей на территорию Дворцового Квартала. Мэл уверенно поспешила вправо, в обход основного здания, где располагались кабинеты канцелярии Его Светлости, помещения для торжественных приемов и даже танцевальная зала. Похоже, маг прекрасно знала дорогу к тому небольшому особняку, где были личные покои Ренара.

– Подожди, – остановил ее дознаватель. – Боюсь, Роже нет в столице.

Девчонка тут же развернулась и удивленно уставилась на командира. У остальных Стражей его слова тоже вызвали недоумение.

– Так, та штука, что тебе птица скинула, – Тран указал на руку командира, в которой еще был зажата в кулак метка. – Я думал, Его Светлость как-то уже узнал, что ты к нему.

– У меня сначала тоже была такая мысль, – признался Дюк. – Но нет. На метке два герба.

– И что это значит? – поинтересовалась Алика.

– Обычно, так бывает, когда Роже нет во Дворце, и он посылает нам очередное задание через секретаря, – разъяснил дознаватель и досадливо поморщился. – Это Редьярд Васель та еще зараза чванливая.

– Каких тут пруд пруди, – усмехнулась в ответ воительница.

– Так и ну его тогда! – решила маг. – А если же Его Светлости нет, идем отсюда.

– Не выйдет, – возразил ей командир. – Пока я еще дознаватель, а вы воины Стражи. И у нас просто намечается рейд.

– Так и ладно, тогда, – пожал плечами Жако. – Ты годы ждал, чтобы Герцогу все рассказать, еще несколько дней погоды уже не сделают.

Житейскую мудрость Стража отрицать было бессмысленно.

– Идем, – согласился Дюк.

Мэл было развернулась в прежнем направлении, но осмотревшись, внезапно растерялась.

– А куда же нам тогда?

Дознаватель с трудом удержался от улыбки. Нет, его уже не беспокоила дружба отрядного мага с Ренаром. Дюк помнил тревогу и боль в глазах Роже, в тот вечер, в доме Вэлмаров, когда Мэйли потеряла много сил. Так на новую любовницу или даже просто на девочку для развлечения не смотрят. Тут все серьезно. Как бы странно это ни звучало, девчонка каким-то чудом умудрилась прочно завладеть мыслями Герцога. А значит, он ее не обидит. Дознаватель изредка не без любимой иронии задумывался над тем, как Роже сможет доказать Мэл искренность своих чувств.

Сейчас ничего говорить магу Дюк не стал, только указал на дальний вход длинного корпуса Дворца.

А вот Тран что-то заподозрил.

– Интересно, Мэл, – заметил он. – А ты до этого-то куда так рвалась?

– На учебу, – за нее ответил сам дознаватель. И заработал благодарный взгляд мага. Еще один, явно подозрительный, от Алики. Похоже, кузина Герцога о сердечных делах брата ничего не знала.

– Ничего себе, – поворачивая, куда указали, пробурчал Тран. – Это ж надо думать, что Герцогиня даже в праздники тебе уроки давать станет.

Пока шли по коридорам и залам Дворцового комплекса, воины, и даже Жако, кто знал дворец по прошлой службе весьма неплохо, крутили головами, рассматривая дорогие гобелены, статуи и прочие местные красоты. И теперь уже отряд не выглядел важным, так как Стражи старались не мешать снующим тут клеркам и всякому прочему ливрейному люду.

– Нет, все плохо, – заметил обескураженный Тран. – Тут толпа тех, кто не рвется на ярмарку в праздные дни! Так, может, Мэл, и правда, на уроки заберут?

– Рейд, – напомнил коротко Дюк.

Они добрались до того коридора, откуда можно было попасть в коморку так не любимого дознавателем секретаря Герцога. И в тот миг, когда Дюк на секунду задумался, стоит ли постучать, либо же просто пнуть дверь Васеля с ноги, из коморки им навстречу шагнул человек. Он не ожидал столкнуться с кем-то на пороге, а потому даже вздрогнул и подался обратно назад в комнату.

Дюк рассматривал незнакомца. Высокий, довольно молодой, по-военному бравый, с короткими, будто под шлем выбритыми волосами, но сам в парадном камзоле и белой сорочке. И что самое удивительное, в лице этого человека было что-то Дюку знакомо. Хотя за время войны дознаватель много с кем виделся, так и не упомнишь.

А мужчина быстро опомнился от секундного испуга, оглядел Стражей внимательным, даже цепким взглядом, потом вдруг улыбнулся Дюку. Пусть и официально вежливо, но как-то так… не заискивающе и вроде искренне дружелюбно.

– Мастер Бежар? – спросил незнакомец. – Стражи? Рад видеть. Как раз собирался вам на встречу, только немного не ожидал, что вы сразу всем отрядом.

– Я тоже был бы вам рад, – в любимом ироничном тоне отозвался Дюк. – Если бы еще знал, кто вы. И по какому делу вы так спешили видеть Стражу. Более того, возможно, я с большим удовольствием уделил время именно вам, если бы нас не ждал мастер Васель.

И Дюк указал на дверь, за которой должен был находиться секретарь Герцога. Странный незнакомец на слова дознавателя только рассмеялся. Причем искренне весело.

– Незадача! – удивительно точно копируя интонации командира отряда, выдал он. – И как же мне с самим собой договориться, кому первым встречать Стражу?

– Чего? – вот Трану было не до шуток. Он смотрел на незнакомца уже не добро. – Командир? Это тут этикет такой странный? Или нам с этим типом отдельно так повезло?

– Сам пытаюсь понять, – отозвался Дюк.

– Так, может, это поправить? – Мэл рассматривала мужчину с таким интересом, как лекарь чудного больного.

– Простите, – их собеседник тут же вернулся в прежнее вежливо-дружелюбное состояние. – Просто я и есть Васель. Знаю, что ранее, нам не доводилось видеться, мастер Бежар. И вы вели дела с моим отцом.

Только тут командир отряда понял, почему лицо этого секретаря кажется знакомым. Самого парня Дюк не знал, но на родителя своего Васель весьма походил.

– Да, – дознаватель тоже решил сменить тон, потому как сынок Редьярда явно малый намного более интересный, чем папаша. – Так и есть. И если вы теперь на его месте, скажите, не подвело ли вашего отца здоровье?

И снова новоявленный секретарь Герцога весело ухмыльнулся.

– Думаю, с его норовом знакомы вы неплохо, – откровенно ответил он дознавателю. – При таком характере, Боги всегда отвешивают еще и отменное здоровье. Видимо, таких, как мой отец, создают, чтобы мы с вами платили за свои грехи, совершенные в прошлых жизнях. Потому с моим родителем все в полном порядке. И зная это, Его светлость нашел для своего бывшего секретаря место, где отец смог бы проявить еще больше своих талантов.

– И какая же управа так провинилась-то перед Герцогом? – удивился Дюк.

– Архив Канцелярии, – пояснил Васель-младший.

– Но там и людей-то нет, – вспомнил Жако, кто, служа при Ренаре, успел узнать о дворцовых делах многое.

– Тем лучше, – коротко оповестил его командир.

– Я уверена, – мягко, но как-то с намеком заметила Алика. – Что Его Светлость умеет ценить лучшие качества своих помощников, и поручил вашему отцу достойную должность. Как верно Герцог понимает и ваши сильные стороны. Так вы проводите нас к нему?

Судя по всему, младший Васель прекрасно знал, кем приходится воительница Ренару, как и то, что сейчас Алика не желает пользоваться своим титулом. Потому он воздержался от лишних реверансов, принятых при дворе, лишь чуть склонил голову в уважительном приветствии перед ней.

– Конечно, – тон его стал тут же более серьезным. – Но вот я пока свои обязанности еще не научился выполнять в должной мере. Потому простите, что зря потратил ваше время, господа Стражи. Для наших дел нужно место, где нет лишних ушей и глаз. В моем же кабинете для нас всех просто не хватит места.

– А тут где-то нет местечка, чтобы и кормили? – поинтересовался Тран. – Хорошо же, когда дело с приятным совместить можно?

Такое предложение секретаря как-то вбило из колеи, но он быстро собрался.

– Думаю, нам подойдет какая-нибудь небольшая зала для посольских приемов, – решил он. – Прошу следовать за мной.

И он первым отправился по коридору.

– А ничего такой, – шепотом поделилась своими впечатлениями Мэл, следуя за секретарем. – Забавный.

– Посольская зала? – повторил Жако. – Далеко пойдет парень. Довольно нагло приглашать туда Стражу. Молодец!

Дюку новый секретарь тоже нравился намного больше, чем старик Васель. К тому же, этот парень смог поднять дознавателю настроение. В целом, против нового рейда командир отряда ничего не имел. Только он уже настроился на разговор с Ренаром, и поначалу даже расстроился, что все снова откладывается. Но теперь… Довольно того, что отряд, его друзья, Алика, поддержали его, поверили в него сразу. Это грело душу. И Дюк может позволить себе еще несколько дней подождать. Заодно еще некоторое время побыть со своим отрядом, с любимой женщиной, пожить прежней жизнью, которая изменится после разговора с Роже, и теперь уже не важно, в какую сторону.

Глава четвертая

Васель-младший привел отряд в довольно красивую, если не сказать, пышно уставленную просторную комнату, жестом предложил занять кресла. Добротные, с высокими резными спинками и богато украшенными резьбой подлокотниками. Сам он уселся напротив Дюка.

– Первым делом, я все же назову вам свое имя, – начал секретарь. – Меня при рождении назвали Мартильярдом. Но прошу обращаться ко мне Март. Дела серьезные, так проще говорить лучше.

– Сейчас и месяц твой! – заметила Мэл, тут же принимая его правила.

Васель ей немного застенчиво улыбнулся.

– Я не настолько суров и изменчив, – заметил он и посмотрел на дознователя. – Дюк, Его Светлость о вашем отряде мне рассказал, так же назвав и все ваши имена. Знаю я и о том, что с недавних пор служите вы под его личным началом. И отвечая на вопрос госпожи Фемуан, скажу, что нынче сам Его Светлость не в столице, потому я и занимаю ваше время.

– На что мы пока не жалуемся, – отозвался дознаватель. – Но скажи, Март, а давно ли Его Светлость уехал?

– Два дня назад, – охотно ответил секретарь. – Я знаю, что в прошлый раз мой отец звал тебя, именно из-за долгого, тревожащего всех, отсутствия Герцога. Сейчас все иначе. И беспокоиться за него нет повода. Но буквально час назад Его Светлость передал с гонцом послание, где были указания мне, позвать вас для нового задания. И все детали дела.

– Что же, – сказал командир. – Рассказывай, где нам предстоит встречать праздник.

– Угадал! – усмехнулся Март. – Праздник будет. До Поворотного дня меньше недели. В столице мы на ярмарках гуляем. А вот в провинциях, где люд более привычной с землей и ее плодами работать, празднует на широкую ногу. Господа Стражи, а был ли кто из вас на юге? Там традиции особые к этому дню.

Дюк заметил, как его люди стали коситься на командира. С некоторым даже удивлением. Только сегодня он рассказывал им о своей родине, и вот совпадение, этот Март тоже спрашивает о южных землях.

– Мне немало приходилось где бывать, – аккуратно заметил он. – А ты это все к чему? Явно же нас не на маскарад в Лайсен веселиться зовешь.

– Вообще, именно так, – уже серьезнее отозвался секретарь. – Туда, как говорится, вам и дорога. Вопрос только в том, будет ли у Стражи время на танцы и пиры.

Мэл начала хмуриться.

– Командир? – обратилась она к Дюку. – Что за разговор такой? И куда он нас сейчас послал?

– Лайсен? – вслед за ней переспросила Алика. – Свободный замок?

– Он, – коротко подтвердил дознаватель и решил пояснить своим людям, о чем речь. – По сути южная провинция, это земли нескольких знатных семей. Точнее, баронов. И между их владениями есть небольшой кусок земли, на котором еще со времен одного славного предка нашего Герцога, стоит замок Лайсен. Он не принадлежит никому. Свободная земля. По традиции в дни поворота года на весну и после сбора урожая в замке устраивают маскарад. Туда может прийти любой. Собираются, как простые люди, так и знать. В ночь праздника под масками равны все.

– Ого! – воодушевился Тран. – Знатное веселье. И интрига какая! Так в танце красотку закрутишь, а потом она окажется…

Он вдруг запнулся и начал хмуриться.

– Подожди, командир, – стал воин серьезным. – Земля нечейная, говоришь. Но праздник с размахом. А кто же пир накрывает? А кто музыкантам платит?

– Как я знаю, – стала объяснять Алика. – Все те же бароны. Каждый год один из них избирается временным хозяином Лайсена и отвечает за веселье. Март? Я права?

Секретарь благодарно кивнул. В ходе разговора Стражи о нем почти забыли.

– Так и есть, – подтвердил он. – И в этом году за маскарад в Лайсене отвечает барон Тавель. Его земли ближе к равнинным. Большая часть хлеба в Карасе печется из муки с его закромов. Барон хозяин хваткий и опытный. И всегда планирует свои дела заранее и четко. Подготовку к празднествам начал он еще три недели назад. О чем рассказывал Его Светлости недавно, когда был по каким-то делам в столице и приходил к Герцогу по его приглашению. Так вот к нему вам, господа Стражи, в гости и ехать.

– Оно хорошо, когда хозяин рачительный, да и праздник дело неплохое, – рассудил Жако. – Но нас-то обычно по другим поводам зовут.

– Повод есть, – уверил секретарь. – И такой тревожный, что о нем барон написал снова Его Светлости. А тот, как видно, поручил дело именно вам. Как я уже сказал, готовить маскарад барон начал недели за три до праздника. Пока, там, расчеты денежные, пока провизию покупал, еще что нужно, все было нормально. Но вот на прошлой неделе стали в замок собираться и люди. Те же музыканты, прислуга, кто Лайсен должен после зимы к торжеству в порядок привести, заодно, конечно, торговцы, факиры, да балаганы. Вот тут и начались неприятности, когда буквально в двух шагах от входа в замок нашли мертвую девушку. Убитую, если быть точнее.

– Если дело к Страже, значит, это точно убийство было не простым, – заключила Алика.

– Да явно же, если бы девицу возлюбленный в сердцах от ревности ножом пырнул, так не Стражу, а людей барона звали, – рассудил Жако.

– Конечно, – согласился Март. – Бедняжку нашли растерзанной. Можно было бы и на зверей списать, если бы не такая близость к уже явно довольно людному замку. Так еще местные лекари быстро вызнали, что у девушки не хватает нескольких органов. Точнее, сердца и печени.

– Оборотни? – тут же насторожилась Мэл, и снова искоса глянула в сторону своего командира. Совпадений с его рассказом становилось все больше.

– Все указывает на них, – заметил осторожно секретарь. – К тому же всем известно, что перевертыши любят теплые края. Вот только в ту ночь не было полной Луны. Месяц вообще лишь народился. А вторую несчастную нашли спустя еще три дня.

– Нехорошо, – коротко резюмировал Жако. – Как-то на тех, у кого природа двойная не похоже.

– Вот и барон так решил, – продолжал рассказ Март. – А потому сначала послал туда своего мага. И тот пришел к крайне неприятным выводам. Что раны на теле девицы, что на звериные похожи, это одно. А вот то, что с ней делали потом, это дело уже совсем иное. Потому боятся, что в тех местах завелась какая ведьма. Опять же, дикой магии на юге не мало.

– И это уже дело Стражи, – согласился Дюк. – С чем не поспоришь. А ведьмам, особенно, если они уже начали собирать кровь для своих ритуалов, такого материала надо много. Праздник в Лайсене будет ей на руку.

– Потому господин Тавель и обратился в письме за помощью к Его Светлости, – рассудил секретарь. – Все же южные бароны всегда поддерживали Ренаров, и дело тут тонкое. Да и… будем честными, господа, на маскарад много кто мотается даже из столицы и других земель. Нехорошо будет, если Его Светлость после праздника недосчитается кого из своих родственников.

Дюк мог бы заметить, что по словам самого Герцога, родни у Роже слишком много, и по многим из них он бы и не плакал. Но политика, есть политика. А еще – деньги. Родственники могут быть и не любимыми, только в казну с их земель золото капает. Неприятности Ренару точно не нужны.

– Ладно, – решил он. – Посмотреть на Лайсен, это уже неплохо. Особенно в весенний поворотный день. Да и работа оно дело такое, прибыльное. Сколько ты нам времени на сборы дашь? И как добираться до южного барона?

– Карета будет у ворот Корпуса Стражи через два часа, – четко и делово ответил секретарь. – Дорога до Лайсена занимает три дня. А тут лучше поспешить. Бумаги Главе Стражи я уже отправил.

– Скоренько, – оценила Мэл. – Выходит, нам только до дому добежать, да мешки собрать!

Март только развел руками.

– Ну, единственное, что, – дополнил он. – По указанию Его Светлости, мне поручено еще наладить знакомство мастера Бежара с одним магом, кто должен подобрать Страже защиту из запасов их склада.

– Налаживай, – усмехнулся Дюк. – Время дорого, а сейчас, даже на юг, я без штанов ехать не горазд, собраться тоже хочу успеть.

Тран с Жако заторопились обратно на ярмарку, надеясь запастись в дорогу провизией на весь отряд. Алика и Мэл, смилостивились над командиром, обещали сами собрать его в дорогу, как полагается. Дюк лишь строго наказал им, где и какие травы им собрать из его закромов, зная, что отрядный маг в этом деле не запутается. Алике дознаватель шепнул, где его небольшая заначка золотых монет, без которых в рейде тоже не обойтись.

Сам же командир отряда отправился с Мартом на склад. Дорога была знакомая, только вызывала теперь у Дюка нехорошие воспоминания. Ведь раньше на складе дознаватель общался с Саймоном. Они были даже не просто хорошими знакомцами, а приятельствовали. И командир отряда ни на миг не заподозрил бы в этом человеке предателя. Только обернулось все печально. Что портило настроение. Да и вообще, теперь не знаешь, чего ожидать. Конечно, Дюк верил и Роже, и Её Светлости, что впредь отряд магической поддержкой не обидят. Но… Пусть кристаллы Мюррея, кто изображал простого мага, были и с дикой магией, зато эффективны. Что теперь выберет для Стражи новый знакомец?

В помещении склада было все, как всегда. Не смотря на то, что на улице день лишь перевалил за половину, тут висел вечный какой-то унылый полумрак. За столом скучал очередной назначенный на эту скучную работу нерадивый ученик Школы Тайн. При появлении Марта и Дюка, он чуть оживился, даже вроде обрадовался, но узнав секретаря Герцога, снова погрустнел.

– Мастер Вилл, это к вам! – прокричал он куда-то за стеллажи.

Это было ново. Или на самом деле, по распоряжению Герцогини для отряда Дюка выбирать кристаллы будет кто-то из ее приближенных?

А к столу уже спешил мужчина, одетый в черный камзол с красными обшлагами. Дознаватель оценил. Ранг у этого мага на самом деле не маленький. Маг коротко кивнул Марту, и тот тут же засобирался прочь, будто получил команду отбыть.

– Увидимся, – напоследок успел сказать он дознавателю. – И вот, Его Светлость вам послание тоже передал.

Командир отряда забрал запечатанный гербом Ренара свиток, и чуть улыбнулся секретарю. Нет, все же Васель-младший намного приятнее папаши. Наверняка и Роже сам вздохнул с облегчением, когда назначил себе нового помощника.

Как только за Мартом закрылась дверь, к нему подступил маг.

– Мастер Бежар? – обратился подручный Герцогини к командиру Стражей. – Как ваша отрядный маг поживает?

– А Мэл тут причем? – нахмурился Дюк. В последний раз, тут же Саймон, он же Мюррей, тоже выспрашивал Дюка о девчонке. Это как-то напрягало. Или… неужели уже весь Дворец судачит о Роже и его личном интересе к Мэйли?

– Ты меня и не помнишь, – спокойно улыбнулся маг в ответ. – Тогда, в доме Вэлмаров. Когда твоя девчонка начала кровью харкать. Камушек для нее ты у меня брал.

– Извини, – тут же расслабившись, искренне сказал дознаватель. – Вот в тот момент, мне было не до знакомства. И да, не запомнил тебя. Но рад, что повезло снова увидеться. Благодарю, что тогда помог.

Но тут же Дюк чуть привычно усмехнулся.

– Правда, – признался он. – В тот момент, была еще идея тебе по морде съездить. Ну, за непочтение к моему магу. Да работа у тебя была поганая, потому не стал.

Маг в ответ тоже улыбнулся. Откровенно дружелюбно.

– При таком начале знакомства, – заявил он. – Думаю, быть нам в приятелях. Твое имя знаю. Мое тоже слышал.

Дюк пожал протянутую ему для приветствия руку. Вроде, пока все идет неплохо.

– Так, – перешел маг к делу. – О деле вашем знаю. Кое-что приготовил. Прежде всего, камней, как тот, что твоей девчонке отдал.

– Уже неплохо, – оценил дознаватель. – Сколько?

– Три кристалла, – судя по тону, торговаться с Виллом не получится. – Дальше. Если мы говорим о ведьме, причем дикой. Могу предложить одно заклятье. Оно было восстановлено по записям тех, кто лет сто назад имел удовольствие иметь с этой сворой дело. Кристалл выпустит…

Он подбирал понятное слово.

– Будет сфера, где нельзя дотянуться до источников живой энергии, – описал маг.

– Пустота? – Дюк задумался. – Хитрая вещь. Насколько она влияет на таких, как наши маги?

– Да так же влияет, – честно признал Вилл. – Тут работать только железом. Твоя отрядный маг передохнет.

– Согласен, – дознаватель решил действовать по своему обычному принципу, брать все, что дают. А потом попросить больше. – Еще!

– Дам пару мощных щитовых заклятий, – это были простые кристаллы, потому маг и сам говорил про них без интереса. – И последнее. Знаю, что ты привык к диковинкам, но экспериментов все же не будет. Есть камушек, его опробовали в Ущелье Гнева. Мы называем это «волна». Когда любое заклятье, направленное на твоих людей, будто рассеивается. Полностью не блокируется, а будто как раз волной расходится, заодно ослабевает. От того, что перепадет на вашу долю, спасет даже самый слабый магический щит.

– Зачем такую странную магию придумали? – не понял Страж. – Вроде и помогает, да не совсем, вроде блокирует, да не полностью?

– Такой камень спасет от мощных и направленных чар, – пояснил Вилл. – Считай, от боевых заклятий. Если на тебя несется огненный шар размером с лошадиную голову.

– Даже представлять не хочу, – признался Дюк.

– Вот! – победно улыбнулся его новый знакомец. – Волна разобьет его на мелкие искры. Теперь понятно?

– Более чем, – подтвердил командир отряда. – Его возьму. И все же… Слушай, а если там не ведьма? Или не только она? Про ритуалы на крови все задумались, да про раны другие на телах забыли.

– А ведь точно, – согласился задумчиво Вилл. – У твоей будущей подружки может быть и свита. Все-таки те места славятся перевертышами. Погоди…. Так ведь есть уже знакомая тебе штука! Развоплощение!

– Когда монстра можно на пару минут в человеческий облик вернуть? – вспомнил Дюк. Такая магия помогла им в Предгорье с Монтебаном. – Сколько дашь?

– Один! – категорично заявил маг. – Жадный ты, Дюк. А ведь я знаю, что после рейдов ты никогда ничего на склад не возвращаешь. Понятно же, что в заначке у тебя целая коллекция! Если что, ты изобретательный, что-то из запасов применить сможешь. Пусть и как-то…криво.

– Если с умом, то и криво срабатывает, – буркнул дознаватель.

Вилл только усмехнулся.

– Стой тут, пойду тебе камни соберу.

И он отправился обратно куда-то вглубь склада. Дюку просто так стоять было скучно. Второй маг, все так же сидящий за столом, казалось, спал с открытыми глазами. Составлять с ним знакомство командиру Стражей не было никакого интереса. И он решил, пока есть время, прочесть письмо от Ренара.

Герцог явно просто так бумагу марать не будет. Вдруг там что-то не менее важное для дела, чем магические кристаллы. Дознаватель развернул свиток. «Привет, дружище Дюк!, – писал Роже. – Сожалею, что не смогли повидаться перед моим отъездом. Мне надо кое-кого найти, это дело чести, потому я вынужден пока покинуть столицу».

Дознаватель несколько удивился. О поисках Ренара он знал. Герцог поделился с другом своими проблемами еще до дома Вэлмаров. Но пишет так, будто забыл об этом. Хотя… Письмо было передано через секретаря. И это повод лишний раз не оставлять на бумаге своих секретов. Разумно. Дюк продолжил чтение.

«Хотя отъезд, это неплохой повод избежать шумихи праздников и отделаться временно от моих родственничков, кто любит наносить мне визиты, в перерывах между покупками в лавках Торгового квартала». Вот это точно в стиле Роже! К балам и общению со знатью, Герцог относился всегда, как к неприятной необходимости. Возможность избежать этого, не могла Роже не радовать.

«Дюк, дело для твоего отряда выпало важное, – напоминал далее Ренар. – Думаю, все политические тонкости, связанные с баронами юга, тебе и так понятны. Их поддержка мне важна всегда. Сейчас – более, чем когда либо! Так что, уверен, ты все поймешь и не подведешь, как и твои люди. Кузина точно сможет вести игру, как требует этикет».