Обреченная невеста

– Там всегда страшно, – вздохнула Елена и с обреченной решимостью шагнула в кабинет.

Рядом со столом стояло огромное зеркало в человеческий рост, шириной больше метра. Кто-то предусмотрительно завесил его куском черной материи. Можно было рассмотреть только богатую бронзовую раму с кучей филиграни.

– Здравствуйте, – немного растерянно обратилась Елена к невидимому хозяину этого антикварного чуда.

– Привет, – из-за зеркала показался мужчина лет сорока, в джинсах и пальто кирпичного цвета.

Весь его внешний вид говорил о немалом достатке клиента. И вообще он был симпатичен во всех отношениях: платежеспособный, аккуратный и на вид очень даже неглупый. Если не считать того странного факта, что он притащил к ним это проклятое зеркало аж из самого Ярославля. А тут часов пять на машине.

– Вы чего там прячетесь? – удивленно спросила Елена.

– Я не прячусь, я думаю, – возразил мужчина, с каким-то почти научным интересом оглядывая зеркало.

– О чем? – Клиент начал ее нервировать.

– Для вас подобные странности, может, и обычное дело, – спокойно объяснил он. – А я так с этим впервые сталкиваюсь. Вот я и смотрю на это зеркало с другой стороны. Может, тут приборчик какой. Друзья подшутили или антиквар, у которого я его купил.

– Странные шутки у антиквара, – иронично прокомментировала Елена. – Если за ним такое водится, то не стоило ничего у него покупать. А вообще, можете поверить моему опыту, нет там никакого прибора.

– А часто вам такое привозят? – Клиент решил выяснить все с тем же псевдонаучным интересом.

– Такое огромное зеркало привозят впервые, – Елене надоело стоять посреди кабинета, она направилась к столу. – А на вызовах часто приходится сталкиваться со всякой чертовщиной в отражении.

– То есть привозить вам это не следовало? – нахмурившись, уточнил мужчина.

– Пока не знаю, – Елена устроилась за столом и достала пепельницу.

– Так вы посмотрите и решим, зря привез или нет, – он с завистью посмотрел на сигареты.

– Курите на здоровье, – разрешила начальница «Бюро». – А насчет посмотреть… Знаете, я больше всего на свете ненавижу работать именно с зеркалами. Так что давайте я это на потом оставлю. Лучше расскажите мне, как это зеркало у вас оказалось? Как я поняла, вы его купили в антикварной лавке. Как давно?

– Позавчера, – охотно поделился клиент. – У жены вчера был день рождения. Вот я и выбрал для нее зеркало. Оно шикарное!

– Вижу, – безо всякого восторга подтвердила Елена. – Давайте кое-что уточним. Вы, когда его покупали, ничего не заметили странного?

– Если честно, я особенно и не рассматривал, – признался мужчина. – Вошел. Увидел, купил, договорился о доставке.

– Ага! – Елена оживилась. – И когда вам его доставили?

– Вчера вечером, – он опять поморщился, видимо, это было воспоминание не из приятных. – Днем у нас были гости. А вот часов в одиннадцать, как я и предполагал, они разошлись…

– Чего-то вы рановато праздник закончили, – удивилась Елена чисто житейски.

– Рановато? – Мужчина хмыкнул насмешливо. – Вот вы сами попробуйте пить без передыху с девяти утра и до вечера!

– Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро, – припомнила она песенку Винни-Пуха. – Так, значит, вы и предполагали, что вся гулянка к одиннадцати и завершится. Значит, к этому времени и заказали доставку зеркала?

– Да, – решительно продолжил клиент. – В половине двенадцатого привезли. Не соглашались в ночь тащить. Пришлось доплачивать… Я как предполагал? Жена уйдет спать, привезут подарок. Она с утра в холл выйдет, а тут оно!

– И что? – Елена была искренне заинтересована в этой истории.

– Что! Да вот… Спать она не пошла, – он чуть улыбнулся. – Устроилась на диване телевизор смотреть. Решила посидеть отдохнуть. А тут и привезли.

– Как я понимаю, – продолжила за него Елена, – жена подошла посмотреть, распаковала, глянула и… Что она там увидела?

– А вы сами посмотрите, – опять предложил клиент.

– Да посмотрю я, посмотрю, – недовольно отмахнулась начальница «Бюро». – Но я же не просто так спрашиваю. Мне надо знать, что видела она, а что вы.

– Да одно и то же, – мужчина пожал плечами. – Но вот объяснить я не могу. Ну, то, что видел там. Сначала вроде обычное зеркало, а чуть поближе посмотришь и… Будто куда-то проваливаешься. Темно, туманно, страшно.

– Ужасно, – грустно суммировала Елена полученную информацию. – Но это поправимо. Вы, похоже, сразу рванули к машине и повезли эту жуть сюда?

– Ну, не прямо сразу, – нерешительно возразил клиент. – Жену откачал, сам принял еще грамм сто пятьдесят. Разбудил водителя, нашел ваш адрес…

– А где вы нашли адрес? – поинтересовалась Елена. – У нас вроде не было еще ярославских клиентов.

– Да друг мне о вас говорил, – успокоил ее мужчина. – А он местный.

– Все понятно, – Елена встала из-за стола. – Значит, так. В принципе, как я понимаю, в открытом виде зеркало у вас дома практически и не стояло. Что просто замечательно. Значит, для вас не будет никаких неприятных последствий.

– А могли быть? – испугался клиент.

– Могли, – подтвердила она. – Эта жуть из зеркала могла перетечь в ваш дом. Кстати, как вернетесь, все же вызовите священника. Пусть освятит дом. Если вы верующий, конечно.

– А чего тянуть-то? – удивился клиент. – Прямо сейчас жене и скажу, чтобы вызвала.

– Только лучше, если вы это сделаете за дверью, – посоветовала Елена. – А я все же посмотрю, как исправить ваше зеркало.

– Согласен, – он направился к двери.

– Вас проводят в наш конференц-зал. Там и подождите, – распорядилась Елена. – Гелла ждет в коридоре.

– Это такая… пугающая, – для описания ведьмы слова находились с трудом.

– Она самая, – Елена позволила себе усмехнуться. – До встречи.

Клиент выкатился вон, набирая по дороге номер жены на сотовом телефоне. Елена, тяжело вздохнув, сдернула покрывало с зеркала.

Это на самом деле было настоящее произведение искусства. Скорее всего, зеркало было изготовлено где-то в конце восемнадцатого века. Шикарная бронзовая рама, богатая филигрань, классические Путти по углам. Покрытие стекла чуть потемнело от времени и потеряло свою гладкость, но от этого зеркало лишь выигрывало. Глянешь, так и сразу понятно – антиквариат! Дорого, а потому сердито. Елену чуть не замутило. Весь ее эстетический снобизм, подобрав подол, делал ноги при одной мысли, что в этом древнем зеркале что-то не так по части паранормальности.

Зеркала, как справедливо заметили древние, являются дверями в иные миры. Точнее, всегда в один и тот же. Так, заглянув в какое-нибудь неправильное зеркало, вполне можно встретиться с давно почившим в бозе родственником или даже незнакомым мертвецом. Елена таких зеркал навидалась выше крыши. Бывали и иные неприятные случаи. Например, суть потустороннего мира перетекала через зеркало в мир реальный. В комнате вдруг становилось холодно и сыро, как в склепе. Иногда появлялся сладковато гадостный запашок вскрытых могил. Спать в такой комнате не рекомендовалось в принципе. Да и бодрствовать тоже могло оказаться опасным для здоровья.

Помня все невеселые случаи из собственного богатого опыта, Елена с опаской всматривалась в зеркальную гладь с безопасного расстояния в метр. Вроде бы зеркало никак на внешний мир не влияло. И никакие покойники в нем не шастали. Елена совсем расстроилась. Убрать явную угрозу всегда легче, чем скрытую. А если учесть, что любая работа с зеркалами отнимает кучу сил, то в трудных случаях после такой деятельности она может просто свалиться часа на три. Но делать нечего…

Елена шагнула ближе, почти вплотную к стеклу, и заглянула в глубину зеркала, как в открытую дверь.

Это и была дверь! Самая настоящая широко открытая дверь на Ту сторону! В этой дыре в пространственно-временном континууме не маячили тени, не воняло могилой. Здесь было туманно, холодно и жутко. Казалось, перед глазами все расплывается, обретая зыбкие очертания. Все колеблется в странном сером тумане, наполняющем пространство. И этот туман принимает неясные формы, которые странно отзываются в подсознании и нагоняют почти священный ужас. Но Елена не может их опознать. Еще здесь холодно. Не так, как бывает в реальном мире, где температуру воздуха можно измерить градусником. Здесь холод пронзает душу, почти не трогая тело. И этот холод выжигает душу, лишая малейшей возможности сопротивляться. Здесь тоскливо. Так тоскливо, что хочется орать в голос. Только бы услышать саму себя в этой гнетущей, поистине мертвой тишине.

Неимоверным усилием Елена заставила себя отшатнуться от зеркала. Ноги ее не держали, руки тряслись, ужасно разболелась голова. Она села на стул, заставила себя дышать глубоко и ровно. Перед глазами по-прежнему все плыло. Елена понимала, что надо бы попросить помощи. Телефон на столе был в зоне ее досягаемости, но сил протянуть руку не было вообще! Сотовый! Она сжала аппарат изо всех сил, но он все равно плясал у нее в руке. Елена бросила все оставшиеся силы, чтобы нажать на кнопку. Номер Алека был у нее записан так, что стоило надавить на единицу и вызов уже шел. Елена надавила кнопку и так и осталась сидеть, не в силах поднять руку к уху.

Когда дверь в кабинет распахнулась, она лишь смогла выдавить из себя подобие улыбки.

– Жень! Закрой это! – распорядился Алек, кивнув на зеркало, и направился к подруге. – Ты чего?

Елена попыталась покачать головой, дать понять, что на большее сейчас неспособна.

Алек выматерился, что позволял себе крайне редко.

– Дай сюда, – Женька отодвинул его, протягивая к Елене руки. – Я ее отнесу.

* * *

Юля пила растворимый кофе с каким-то горьковатым привкусом и старалась откровенно не морщиться. В квартире подруги Алины, некоей Кати, было душно и пахло лавандой. Запах получался удушающий, но хозяйке явно нравился. В Кате вообще чувствовалось этакое всепоглощающее пристрастие к сладкому. И запахи, и цвет, и даже полнота девушки. Но, в общем, она производила неплохое впечатление.

– Мы дружим с Алей с детства, – рассказывала Катя спокойно, дружелюбно, без всяких ужимок. – С первого класса. Как это ни смешно, все началось с того, что нас посадили за одну парту.

Она улыбнулась.

– Наверное, это не совсем правильно спрашивать, – начала Юля подбирать слова. – Но вы… вы полностью доверяете друг другу?

Катя опять улыбнулась.

– Вас интересует, знаю ли я о ее способностях? Естественно. Это все знали. Алина никогда и не скрывала. И правильно, что не скрывала.

– Почему? – искренне удивилась Юля.

– А вот представьте, если бы было иначе, – принялась рассуждать Катя. – Она пряталась бы, комплексовала, да и окружающие тут же бы стали воспринимать ее иначе. Как будто ее способности – это что-то постыдное. А когда все открыто, то все и привыкли относиться к этому как к данности.

– Вы случайно не психолог по профессии? – улыбнулась Юля.

– Да, – Катя рассмеялась. – Это так заметно? Я психолог. И этим во многом обязана именно Алине. Когда у тебя подруга с паранормальными способностями, что резко отличает ее от других, тут волей-неволей начнешь стараться глубже понять природу человека. А заодно и Альке помочь.

Юле стало немного не по себе, в ее кругу все обладали паранормальными способностями. Но она редко задумывалась, чего им это стоит и как они адаптируются в окружающем мире. Ей ни разу и в голову не приходило, что Елене может быть необходима помощь. Подруга всегда старалась казаться сильной и решительной. А если уж у нее и возникали проблемы, то она с ними шла к Алеку… Последняя мысль Юле пришлась совсем не по душе.

– Как раз о помощи, – она решила пока не думать о своих взаимоотношениях с друзьями. – Что вы конкретно имеете в виду?

– Это сложно объяснить, – подумав, ответила Катя. – Понимаете, Алина общительная, умная и, я считаю, сильная. Комплексов из-за способностей у нее нет. Но вот… Понимаете, Алина, по сути, – принцесса в башне из слоновой кости. Она… она какая-то слишком идеальная, правильная и даже немного возвышенная. Вот эти способности и сложили вокруг нее эту башню. Она открытая, но мало кто может к ней попасть… Наверное, я непонятно рассказала, да? Сумбурно очень?

– Суть я уловила, – Юля отставила надоевшую чашку с невкусным кофе. – А еще мне кажется, вы очень к ней привязаны.

– Я очень люблю Алю, – честно и открыто призналась Катя. – Мы всегда были как сестры. Мне даже всегда казалось, что я должна ее как-то защитить…

– От ее страхов? – тут же поинтересовалась гостья.

– И от этого тоже, – Катя тяжело вздохнула. – В принципе пусть это нонсенс, но все страхи Али в прошлом имели лишь одну причину. Она боялась саму себя. То есть свое одиночество. И когда она научилась быть собой, поняла, что никто не отворачивается от нее, когда ее дар стал… Более направленным, что ли? Вот тогда она и успокоилась.

– Тогда, – уточнила Юля. – А сейчас?

– Ох, – Катя стала совсем грустной. – Сейчас творится что-то вообще непонятное. Алю водили к психиатру, я потом сама консультировалась с ним. Он уверен, что это не по его части. И я его понимаю. Потому я и посоветовала дяде Игорю, Алькиному отцу, пойти к вам.

– А вы не думаете, что страхи Алины как-то связаны с ее свадьбой? – У Юли весь этот разговор вызывал неприятное чувство тревоги.

– Не думаю, – уверенно ответила Катя. – Вернее, связаны, конечно, но не свадьба является их причиной. Да и вообще… Знаете, – она посмотрела на Юлю с испугом. – Раньше, когда у Али были эти приступы страха… В общем, боялась только она, а сейчас… Я это тоже чувствую. Когда нахожусь рядом с ней. Я человек реалистичный, но тут… Как это ни глупо, но, похоже, на нее навели порчу.

– Так примерно и есть, – на эту тему штатному медику сказать особенно было нечего. – Сейчас важно даже не снять с нее эту порчу, а спасти ей жизнь.

– Да, – теперь Катя выглядела подавленной и несчастной. – Все так странно и так на нее не похоже.

– Не похоже? – Это Юлю тут же заинтересовало.

– Да вообще все это, – Катя готова была расплакаться. – Понимаете, даже само это ее знакомство с ними…

– А давайте-ка все с самого начала, – предложила Юля, мужественно придвигая к себе чашку с тем жутким пойлом, что ей дали в этом доме.

* * *

Елена пришла в себя часам к трем дня. Голова раскалывалась, все тело ломило, во рту пересохло. Она чувствовала себя больной и старой. А потому несчастной.

– Ну, наконец-то, – обрадовался Женька, увидев, что она открыла глаза. – Пить дать?

Она благодарно кивнула и тут же зажмурилась. От легкого движения головой все поплыло перед глазами.

– Здорово тебя зацепило, – сочувственно прокомментировал демонолог, протягивая ей стакан воды. – Давай я помогу.

Он осторожно помог подруге сесть и поддерживал за плечи, пока она пила.

– Лучше?

– Спасибо, – голос у нее звучал хрипло.

– Тебе надо поесть, – Женька опустил ее обратно на подушки и засуетился.

– Где оно? – спросила Елена и досадливо поморщилась. Теперь ее нелюбовь к зеркалам только возросла.

– Стоит в коридоре, прикрытое тряпочкой, – беззаботно выдал друг.

– С ума сошли? – жалобно поинтересовалась она.

– Да прямо так, – возразил Женька. – Сама подумай. В кабинете дежурного мага его не оставишь, как и в любом другом. В конференц-зале на тот момент тусовался клиент. Куда его еще девать? Уж явно не в ритуальный зал!

– А в коридоре оставлять не опасно? – Елена приходила в себя, и теперь в ее голосе уже была слышна ирония.

– Ну мы же не просто так его там оставили, – демонолог по-мальчишески задорно улыбнулся. – Кружок начертили, значки защитные. Алек даже настаивал на том, чтобы все вокруг него засыпать солью. Мы же взрослые и умные люди! Хотя… я просто забыл сразу тебе сказать, что мы все сделали.

В его «забыл» Елена не поверила ни на секунду.

– А что с клиентом? – спросила она.

– Да ничего, – демонолог опять усмехнулся. – Напугала ты всех. И его в том числе. Клиент как раз выходил из конференц-зала, когда мы с Алеком перетаскивали тебя сюда. Он это как увидел, я думал, тут же в обморок грохнется. Но нет. Крепкий мужик. Он попереживал, потом махнул на все рукой и… Сказал, что зеркало это ему не нужно. Но! Отстегнул немалую сумму, чтобы мы его в порядок привели. И тебе лично за ущерб надбавил. Потом укатил назад в свой Ярославль. Так что теперь клиента у нас нет, а вот заказ есть.

– Круто, – насмешливо оценила она.

– Ешь, – Женька опять помог ей подняться, не столько из заботы, сколько для собственного удовольствия.

Елена чуть поморщилась, аппетита не было. Но поесть и правда требовалось.

– А где все?

– Володька дежурит, Наташка ездит. Гелла с Людой, как всегда, снимают порчи, – стал перечислять демонолог. – Юля недавно пришла от подружки Алины. Алека я с большим трудом вытолкал к другу этой же дамы. Он пока не вернулся. Жизнь течет, дела идут. Все нормально.

* * *

Лучший и единственный друг клиентки очень напоминал «ботаника». Чисто внешне. Худой, в очках, волосы падают на воротник. Одет в джинсы и нелепую футболку болотного цвета. Но Алек быстро понял, что внешность обманчива. Движения парня, манера держаться, что-то неуловимое в поведении давало понять, что за спиной у Генки армия и, возможно, командировки в зону боевых действий.

Пока хозяин дома отправился на кухню ставить чайник, Алек беззастенчиво разглядывал комнату. Компьютер на столе, укомплектованный в лучшем виде, пара постеров на стенах с какими-то фантастическими сюжетами. На полках фотографии в скромных рамочках. На некоторых из них Алек без труда узнал Алину. А вот и ожидаемая фотография парней в камуфляже с автоматами наперевес. Тут же на полках учебники по высшей математике и физике вперемешку с детективами и фэнтези в ярких обложках. В общем, у этого парня, кажется, все обычно. Вроде и личных вещей куча, и его предпочтения как на ладони… Но что-то Алека тревожило, а что, он понять не мог. Или это профессиональная паранойя, а оставить парня в покое?

– А ты тут, – Генка быстро перешел на «ты». – Алинку смотришь на фотках?

– Ага, – согласился Алек. – У тебя ее много. А это кто с вами?

Он указал на одну из фотографий, сделанную где-то явно в квартире не у Генки. За столом сидели шесть человек.

– Рядом с Алинкой Катька, – начал объяснять Генка. – Это ее подруга. Мы все вместе в школе учились. Это Саня, мой однокурсник. Он когда-то с Алей роман крутил. Недолго. Около полугода, а потом они разбежались. Но все равно и сейчас общаются. Остальные какие-то приятельницы Алины. Вроде они вместе в универе учились.

– Ясно, – Алек поставил фотографию на место. – Ты всех ее друзей знаешь?

– Наверное, – Генка пожал плечами. – Вроде да. Если ты о ее любовниках.

– Да вообще обо всех, – уточнил Алек.

– Алина мне доверяет, – улыбнувшись, подтвердил Генка. – Я же ее с рождения знаю. Мы раньше в соседних квартирах жили на одном этаже. Представляешь? Как говорят, с одного горшка!

– И как тебе то, что сейчас происходит? – спросил Алек.

– Хреново, – Генка пожал плечами. – Чайник вскипел. Сейчас притащу кофе.

Похоже, парень серьезно переживал. Алек хотел было поинтересоваться, не влюблен ли Генка в подругу детства, но решил, что это будет глупо. Если они с Алиной знакомы с рождения, то тут о романе и речи быть не может. Хотя, с другой стороны, его дорогая подруга считала, что дружба мужчины с женщиной возможна либо до, либо после. Если до не было, то… Хотя даже Елена иногда признавала некоторые исключения из правил. Но цинично отмечала, что, даже если секса не случилось, значит, кто-то из пары, парень или девушка, другому на самом деле не друг.

– У тебя с ней что-то было? – тут же спросил он у хозяина дома.

– Ты чего! – Генка искренне удивился. – Это же как инцест.

Тут Алек его понимал. Дурацкие у Елены теории. В некоторых случаях. Хотя… Алек не мог не признать некую правоту. Когда-то они с Еленой жили вместе совсем не как друзья. Но вот если бы ему кто-то сейчас предложил закрутить роман с дорогой подругой… Да, это сравнимо разве что с инцестом. Но, может, у Генки с Алиной совсем все иначе и теория на них отдыхает. А значит, верно парень сказал. И вообще Елена делает выводы только на основе своего жизненного опыта.

– Извини, – Алек решил быть вежливым.

– Ничего, – Генка протянул ему кружку с кофе. – Я привык.

– Достают?

– А то! Но сам посуди, как я мог бы в нее влюбиться? Алька мне как сестра! Да хотя бы вспомнить все эти ее…

Генка замолчал на полуслове.

– Я в курсе ее дел, – тут же поспешил успокоить его Алек. – Дар предвидения?

– Наверное, – Генка пожал плечами и отпил из своей кружки. – Я вообще про другое.

– Сны? – Алек заинтересовался.

– Сны, страхи, полный набор, – парень поморщился. – Предчувствия там всякие.

– А часто это у нее бывает?

– Постоянно, – Генка посмотрел Алеку в глаза пристально и серьезно. – Только ты не думай. Алина не истеричка и не неврастеничка. Просто так у нее по жизни случилось. Вообще она понормальнее многих будет. Но просто представь, каково это, знать будущее.

– Я думаю, это невесело, – Алек спокойно выдержал его взгляд. – Ты говоришь, страхи и предчувствия у нее постоянно?

– Предчувствия, да, – уточнил парень. – Это у нас норма жизни.

Алек отметил это «у нас» и то, что сказано оно было без малейшего раздражения.

– Наверное, очень неинтересно, когда все знаешь наперед, – задумчиво высказался он.

– Наверное, – Генка ухмыльнулся. – Только это не про Алинку. У нее нет такого, что она знает, что, к примеру, завтра со мной будет то-то, а через два часа случится то-то. Обычно… Ну, прилетает она ко мне, вся такая на подъеме. Предчувствие. Это просто состояние предвкушения. Если хорошее предчувствие, то она заранее счастлива, если наоборот, то она тревожится. С годами Алька научилась распознавать, что это будет. Встреча там, или известие, или событие.

– А конкретных видений у нее не бывает? – Алека это сильно интересовало, но он старался не подавать виду.

– Конкретных нет, – Генка усмехнулся снова, прекрасно понимая, что интересует его гостя. – Но иногда бывали какие-то путаные картинки. По особым случаям.

– И по каким же это?

– Да вот, например, когда она встретила свою первую и единственную любовь, – он нахмурился.

– А еще?

– Нет, – Генка уже не улыбался. – Дальше все было плохо.

– И что, по-твоему, относится к понятию плохо? – Алеку уже надоело все вытягивать из этого умника клещами.

– А плохо – это сны и страхи, – тон у парня тут же стал агрессивным.

– То есть ты предполагаешь, что это связано? – Алек даже забыл обратить внимание на агрессию. – В смысле, сны и страхи?

– Мне это видится так, – Генка опять пожал плечами, тут же вернувшись в спокойное состояние.

– Давай-ка рассказывай, что там снится Алине, – теперь недружелюбным стал тон Алека, окончательно потерявшего терпение. – И поподробнее…

* * *

После обеда Елене стало легче. Состояние вялости и болезненности осталось, как и тупая головная боль, но все же Елена уже не боялась чуть что упасть в обморок.

– Ну, красавица, – Женька мило улыбнулся, убирая со стола. – Поела?

– Поела, – она тут же заподозрила что-то неладное.

– Руки, как говорится, окрепли?

– Окрепли, – Елена насторожилась еще больше.

– А жаль, – ни с того ни с сего выдал демонолог.

– Это почему это? – Теперь Елена возмутилась.

– Потому что если начну приставать, то ты отбиться сможешь, – со шкодным видом выдал Женька.

– Ха! – Елена сложила руки на груди наполеоновским жестом. – Раньше думать надо было!

– Я об этом думаю постоянно, – возразил Женька. – Но я не знал, что стоило воспользоваться твоей слабостью… Но на будущее…

– Теперь я точно воздержусь от того, чтобы падать при тебе в обморок, – с наигранной обидой заявила Елена. – Хотя…

– Буду надеяться на твое «хотя», – Женька достал сигареты. – Потрепались, ладно… Но теперь, может, скажешь, что там было?

Она, естественно, даже и не подумала переспросить, о чем речь. Демонолог спрашивал о чертовом зеркале.

– То же, что и всегда, – досадливо поморщившись, ответила Елена. – Та сторона. Но… Как я понимаю, обычно мы видим порог того мира. Мира смерти. То призраки приходят к этой грани, то просто сумеречный мир пытается найти щель в действительность. В этом же зеркале нечто совсем иное. Там просто смерть. Это широко распахнутая дверь в никуда.

– То есть, – немного поразмыслив, сказал Женька. – Это не порог смерти, а место, находящееся далеко за ним. Если там есть география, то это центр страны, а не пограничный пункт?

– Вроде того, – согласилась Елена устало. – И я честно не знаю, как закрыть дверь туда.

– Ты только не паникуй, но я тоже не имею ни малейшего понятия, как это сделать, – Женька виновато улыбнулся. – В принципе надо как-то заставить эту дверь закрыться. Нужно нечто, что заставит смерть отступить. Ты такой противовес знаешь?

– Если бы мы говорили о литературе, – Елена иронично усмехнулась. – То я напомнила бы тебе, что такой великой силой является любовь. Но, к сожалению, это не литература, это реальность.

– В этом что-то есть, – демонолог задумался. – Можешь считать меня последним романтиком, но меня что-то в литературной идее зацепило. Хотя пока это только шальная мысль.

– Тогда заткни уши, – предложила Елена.

– Зачем? – Женька несколько растерялся.

– Чтоб твоя шальная мысль не выскочила, – ядовито усмехнулась она.

Дверь в кабинет приоткрылась, Елена уставилась на нее, ожидая гостей, но никто не вошел.

– Это что? – несколько растерянно поинтересовалась она.

– Бегемот, – Женька как-то по-детски надулся. – Осваивается.

– Кто? – не поняла Елена. И тут же чуть не подскочила от неожиданности, когда возле дивана, на котором она устроилась с удобствами, промелькнула пушистая черная лапа. – Слушай, ты, демонолог, блин! У кого хватило ума назвать это чудовище Бегемотом?

– А как еще его звать? – возмутился Женька, водружая кота на диван. – Черный, пушистый, огромный. И как ты правильно заметила, я демонолог. У меня фантазия работает только в одном направлении.

– Зверь, иди ко мне, – распорядилась Елена. – Судя по характеру этой скотинки, Бегемот в принципе подходит. Но, боюсь, в народе его наделят совсем иным прозвищем.

Женька смотрел, как его подруга ласково чешет кота за ухом, стараясь не завидовать животному.

– Кстати, ты в курсе, что это еще котенок, – сообщил он.

– Чего? – Рука Елены замерла на шерстке здоровенного котяры.

– Да, на самом деле он еще маленький, – Женька тоже потянулся к животному. – Я когда его вымыл, сразу позвонил приятелю-ветеринару, фотку отправил. Так вот, ветеринар сказал, что это порода такая, какая-то американская. Сейчас ему месяца два-три.

– Что же будет через полгода? – Елена изобразила священный ужас.

– Он станет еще больше, – напомнил демонолог об очевидном. – Ай!

Коту ирония, видимо, была не по душе, а потому царапиной он наградил Женьку знатной.

– Вали, гад, – последнее слово у Елены прозвучало слишком нежно, чтобы его можно было принять за оскорбление.

Бегемот спрыгнул с дивана, с непередаваемо гулким звуком приземлился, а потом зашуршал чем-то по полу в сторону окна.

– Хищник, – оценила хозяйка «Бюро».

– Ага, – несколько рассеянно согласился демонолог. – Лен, а скажи мне честно, чего ты так к зеркалам неравнодушна, а?

Она тяжело вздохнула. К сожалению, шутник и балагур Женька был слишком умным и наблюдательным. Вообще Елена предпочитала сообщать всем в «Бюро», что просто ненавидит работать с зеркалами. И это было правдой. Вот только доставалась такая работа ей чаще других не случайно.

– Ничего не могу с собой поделать, – она кисло улыбнулась другу. – Это как… Ну, есть вещи, которые тебя увлекают, вызывают какой-то особенный научный интерес. Ты даже живешь ими. Как, например, культ Митры^[5].

Они обменялись понимающими улыбками. Митраизм был их обоюдной тайной страстью.

– А есть и другое, – продолжала Елена. – Вот… Какая у тебя любимая сказка?

– Не знаю, – вопрос был столь неожиданный, что реально поставил демонолога в тупик. – Наверное «Белоснежка». Что-то есть в этой девочке по моей теме…

– Вот! – Это прозвучало как-то победно и назидательно. – А у меня в детстве любимая сказка была про Синюю Бороду.

– В принципе это тоже многое в тебе объясняет, – не удержался Женька.

– Знаю, – отмахнулась Елена. – Меня эта легенда просто очаровала. И я долго искала всякие сведения о Жиле де Реце, уже когда выросла. А потом был Король Артур, Робин Гуд, Дракула наконец. Я разбирала все легенды по кирпичикам, пока не добиралась до истины. А зеркала… Это единственная легенда, которую я не могу разгадать. Пока…

– Тебе не кажется, что эта легенда как-то опаснее предыдущих, – серьезно сказал демонолог.

– Я заметила, – усмехнулась она, потирая висок. – Просто… Там, за гладью зеркала, – другие миры. Не те, в которые мы регулярно мотаемся в своих странных снах, а совершенно инородные и чуждые нам. Или…

– Или один мир, о котором ты сегодня уже говорила, – закончил за нее Женька. – Мир смерти. Неужели ты все еще ищешь загадку этого феномена?

– Нет, – Елена демонстративно поежилась. – Это как-то слишком. Хотя, естественно, тайна смерти меня притягивает.

– Ничего естественного я в этом не вижу, – Женьке ее откровения совершенно не нравились. – Будем надеяться, что у тебя просто мания величия, а не скрытая склонность к суициду. Ладно, Лена. Давай приходи в себя, пудри нос. А я пойду посмотрю, не вернулся ли Алек. Как появится, мы все у тебя.

– Хорошо, – послушно согласилась она, вставая с дивана. – Меня пока ждут бумаги.

Женька немедленно выветрился из кабинета, вспомнив про Еленины финансовые разборки вчерашнего вечера. Неужели сегодня их ждет повторение этого кошмара?

Елена честно не помнила поговорку о том, куда ведут благие намерения. Она переместилась за рабочий стол, нашла бумаги, стала перечитывать, пытаясь сосредоточиться и не обращать внимания на жуткий скрежещущий звук. Бегемот, лежа на спине, раскинув толстые лапы во все стороны, пытался грызть ножку ее стола. А как раз в тот момент, когда она начала вникать в суть собственных исправлений, сделанных накануне, в ее кабинет вошла Наталья.

– Привет, – штатная ведьма деловито подсела к столу. – Это что за хлам?

– Это наш будущий годовой финансовый отчет, – Елена пыталась вести себя мирно и сразу не впадать в гнев.

– Напиши его от руки, – продолжала издеваться Наталья. – Налоговый инспектор повесится.

Все в «Бюро магических услуг» считали, что попытки разобрать жуткий почерк начальницы – это самое страшное из возможных проклятий.

– Я тебе успела что-то плохое сделать? – полюбопытствовала Елена.

– Ты вроде нет… – Наталья вдруг уставилась куда-то за ее спину. – Хотя… Это что?

Хозяйка «Бюро» боязливо обернулась. Бегемот карабкался по шторам.

– Это гад, – решительно объяснила она. – Или скотина. Называй как больше нравится.

– И кто притащил в «Бюро» эту ловушку для блох? – Наталья не очень-то любила кошек.