Kitobni o'qish: «Сказ о жреце Раме», sahifa 4

К полудню следующего дня орда тихим сапом ползла по дороге. Рама дремал в седле под привычный перестук копыт, скрип колес и редкое мычание коров. Отмахнув надоедливую муху, он боковым зрением увидел саженях в двадцати от дороги частокол брёвен, закрытые ворота и редких людей на стенах. Князь Ивко, поймав удивленный взгляд, усмехнулся в бороду.

– Не дивись, великий жрец. Это мы послали вперёд дозор, чтобы предупреждали людей, что не с мечом идем, но с миром. Просто проходим эти земли. Никого не трогаем, но и нас пускай не задирают. А захотят прибыль с нас иметь, так пускай овец гонят сюда, хлеба и овощи к дороге выносят. Торговать будем. Но только, если кто меру иметь не будет и цену загнёт – нагайкой гнать прочь будем. А эти спокойно стоят, но, видать, кони резвые припрячены. От лиха нечаянного. Ничего, нас пропустят, гонцов вперёд отправят. Ныне моя дружина охорон несёт, так я сказал, чтобы мечи не обнажали, людей не пугали.

– Хорошо. Добро придумали. Пред перевалами людям надо хорошо есть, чтобы холод легче переносить. Зима скоро, а когда здесь снег выпадает – не вестимо. Проводник из местных нужен. Побеспокойся, князь. А вы, значит, князья, побеспокоились обо мне, не загружали мою дурную голову тревожными думами? Вот только, князь, ты же в походы часто ходил. Скажи, если у воеводы в поход поставленного, брат своевольный будет и захочет ночью он воев повести по весям, хабара взять, лосей пострелять, вепря на копьё взять? Как это? А если под утро воевода по мысли своей, поднимет дружину и поведёт на недалёкого врага, то, получится, что брат его всю дружину подведёт. Согласен? Или воеводе постоянно брата своего пасти, как пастух овец своих стережёт? Ты умный князь, иначе долго князем не продержался бы. Ты поймешь меня, как и остальные князья, которым ты всё это расскажешь. Вы знаете, как городища осаждать, как от ворога защитить, но вы все свои голоса одним моим голосом сделали, так и уши мои должны отныне стать едиными над вашими. Ты меня услышал, князь.

– Услышал, великий жрец. Когда мне предложили примкнуть к тебе и подчиниться тебе, я расспросил людей о тебе. Сказали, постоять за себя может. Топора не боится, да и с мечом, если нужда будет, управится. Но иначе и быть не может. У нас и девы в бою сгодятся. Но, когда мне сказали, что, ты, живота своего не жалея, пошёл к недавним ворогам, что всего лишь пару лун назад твой огород силой взять хотели. Жинок и парубков врагов своих спасал. Только тогда я поверил тебе и решил склонить колено своё, принимая главенство твоё. Достоин ты быть вождём, великий жрец. И сейчас ты нас уму-разуму научил. Ты – вождь наш, а не баба на сносях, что и ту не всегда бережём. Хочу сейчас взять одного воя и проехать к воротам, посмотреть на местный люд, себя показать, поговорить. Тревожно у них на душе, сердцем чую. Ты не против, великий князь?

– Хорошая мысль. Да прибудут с тобой боги.

– Даждьбог и Славия всегда в роду нашем! – Радостно прокричал князь, ускоряя плёткой своего коня.

Колхи и ещё какие-то мелкие племена с трудно произносимыми названиями оказались достаточно гостеприимными. Продукты и тёплые вещи продавали охотно и по приемлемой цене, практически всегда уступая, если у покупателя немного не хватало денег. Орда успокоилась, на лицах людей появились улыбки, в походе частенько стали звучать песни. Много ли человеку надо для счастья?

Пышная зелень предгорий потихоньку начала переодеваться в желтые и красные одежды. Ночи стали холодными. Участились затяжные осенние дожди. До гор было буквально рукой подать. И вот голова колонны подошла к холму, от которого дорога уходила только ввысь. Все непроизвольно остановились, вглядываясь в заснеженные шапки на вершинах скалистых гор. Что ждёт их в этих горах, как их встретят за этими горами? Спокойствие и отдых у гостеприимных хозяев или бессонные ночи и постоянные сражения с дикими племенами? Дорогу осилит идущий, и любая длинная дорога начинается с первого шага. Рама сделал этот шаг. Орда двинулась за ним.

Как ни спешил Рама поскорее добраться до гор, чтобы проходить перевалы не по вязкому снегу, а по прочным камням, но они практически опоздали. Почти каждый день сыпал мокрый снег, залепляя глаза людям и животным, толстой коркой прилепляясь к мешковине и поручням телег, за которые держались люди, и без того утомлённые тяжёлым переходом. Рама частенько стал слышать кашель и чихание бредущих и сидящих на телегах. Народ мёрз. Закупленные одежды спасали от холода, но не от мокрого снега. Одежды пропитывались влагой. Люди начали болеть. Единственный выход – увеличить скорость, но для измождённых людей это было крайне затруднительно. Проводник успокоил, что прошли два самых трудных перевала. Впереди – самый длинный, но и самый пологий. Людям и животным будет легче взбираться по оледеневшей дороге.

Долгожданный вид на долину открылся неожиданно, за крутым поворотом и огромной глыбой, размером в пару княжеских изб, что когда-то скатилась с вершины и треснув пополам. Впереди была зелень лугов. Далёкие леса цветными лоскутами были разбросаны по огромной территории. Вдалеке, за призрачной дымкой были видны нечёткие силуэты большого города.

– Ускорить шаг! – прокричал хриплым, простуженным голосом Рама. – Не заслоняй проход! Впереди нас ждёт тепло!

И только что еле бредущие люди, увидевшие впереди своё спасение, свою мечту, резко ускорили шаг, иногда даже переходя на бег. Прошли. Выжили. И на эту секунду жизни это было самым главным.

На плоскогорье

Выползшая их узкой расщелины гор, изрядно вымотанная орда раскинула свои крылья-лохмотья на много перелётов стрелы. Вокруг множества юрт и шатров горели костры. В котлах, казанах, на камнях что-то варилось и жарилось, разнося аромат пищи на многие метры вокруг. В походных кузнях практически круглосуточно ухали тяжелые молоты, и раздавался перезвон молотков. Малышня весело бегала между юртами, играя непонятно во что. Волхвы-ведуны боролись за жизнь заболевших, невзирая на принадлежность к племени. Сейчас все были едины, единым племенем. Жрецы и шаманы молились и камлали, прося о помощи своих богов и духов. Конные дружинники обшаривали все рощи и овраги, предупреждая появление нежданного врага. Орда набирала силы для продолжения похода. На отшибе появились первые холмики. Не все смогли добраться до долины живыми, некоторые ушли уже здесь. Жизнь не может состоять только из радости.

Был ныне редкий ясный, солнечный день. Солнце ласково грело через стеганую куртку, расслабляя уставшее от долгих скачек тело. Князья, закончившие объезд орды, собрались за столами, заставленными трапезой и кувшинами с местным вином. Утолив первый аппетит, слегка расслабившись, непринуждённо потягивали кислое вино из керамических стаканов.

– Великий жрец. – Привлёк к себе внимание князь Аджубей.– Что думаешь о дальнейшем походе?

– Многое думаю. Народ отдохнул. Тризны по умершим справили. Что дальше? Оставаться на этом месте нельзя – зажмут со всех сторон, так умрём с голоду и от жажды. Значит, по-любому надо сниматься. Местные царьки злые и кусучие, как слепни и оводы у реки, но они раздроблены, воют между собой. Пока. И пока они не объединились между собой для борьбы с общим врагом надо действовать. У них подготовленные дружины, но в одиночку они не выстоят против всей орды. Пока время играет за нас. Но, может, они уже договариваются между собой? Насколько они ненавидят друг друга? Будут они говорить между собой или придут заключить мир с нами? С другой стороны, мы не знаем, какие здесь зимы. Да, снега, что по пояс лосю, которого гонят волки, здесь не бывает. Но, скорее всего, затяжные осенние холодные дожди. У нас телеги, которым нет пути не по глубокому снегу, не по глубокой грязи. У нас сотни телег. В дождь они не пройдут. Да мы и имеем печальный опыт такого перехода. Пока погода делает передышку, надо сниматься и идти на юг, к Арабскому морю. Наверняка там уже есть городище, вот его мы и сделаем местом своей стоянки, а остальных разместим там, где вы, князья, сами себе место выберете. Там и зазимуем. Река даст рыбу, вечно зелёные поля прокормят скотину. Если траву не убьёт мороз. Что ж, значит, будем торговать. Или воевать. Мы завоюем по очереди все царства и наложим на них оброк. Пускай платят дань Великой Орде. Отныне так будем называть себя. Мы наследники великого Ари-ана, значит, мы – арии или, как называют нас эллины, арийцы. Они не слышали о русинах, русах, мордве, мещере и других наших племенах, но они слышали и боятся диких всадников сколотов, которых называют скифами. Будем для них теми, кто они знают и боятся.

– Дельно говоришь. – С улыбкой поддержал вождя Ивко. Остальные князья, криками и поднятыми вверх стаканами с вином, поддержали Ивко.

– Посему. Объявляю поход. Выходим на рассвете. Первыми пойдут дружины русов, меленхенов, будинов и андрофагов. Мордва будет прикрывать хвост. Остальные – как и ранее говорено о походе. Вопросы есть? Я буду в дружине русов. Каждому князю и хану прислать ко мне по паре всадников, дабы имел я возможность передать вам весть при нужде. Заканчивайте трапезу и за дело. Бальдер, поставь воя у моей юрты. Без моей воли никого не пускать, а моя воля – не беспокоить меня, покуда сам не решу.

– Великий жрец, – опять начал Ивко, – а там так и останемся или по весне дальше пойдём?

– Конечно. – Вернулся к столу Рама.– Читал я внимательно списки, что составлены с писем Ари-ана. Пишет он, что пришли они по Индусской реке, что зовут просто Инд, от истока до самого моря. А мы на ладьях дойдем по морю до этой самой реки Инд, и поднимемся вверх. Реки там зимой не замерзают, потому санного пути нет. По реке медленнее, но безопаснее в чужой стране. А это для нас более важно. Освоимся – везде ездить будем. Зимой о ладьях и подумаем. Умельцы есть. Всё? Добро. Занимайтесь.

Рано утром, когда даже птицы затихают в тревожном ожидании, взойдёт ли солнце, когда тёмная марь ещё не разбавлена серостью предстоящего рассвета, Рама и князья уже стояли, с легкой тревогой всматриваясь в черноту дороги.

– Ивко, что сказал дозор?

– Всё тихо, вождь. К рассвету будем у стен Зенжана. Огород не высокий – с коня заскочим запросто. Не впервой. Шуметь не будем, а там как повезёт. На всякий случай оставил лучников. Кто зашумит – утихомирят.

– Естественно, лучники затаились.

– Естественно. Я ж говорю, не впервой.

– Хорошо. Учтите, нам нужен человек, знающий, а ещё лучше, ездивший на юг, чтобы хотя бы рассказать, что нас ждёт впереди. Да помогут нам боги. Вперёд.

В колонну по четыре, во всю ширину дороги пошла конница русов, а следом за ними и вся орда, согласно плана похода.

Поход и штурм города не составили проблем для орды. Город был взят практически одной тысячей русов. Шесть сотен русинов, предназначенных для отвлекающей атаки, так и не успели вступить в бой, как ворота были открыты. Город не грабили жестоко, но работали жестко, дабы у людей не возникло желание отправиться вдогонку и отомстить. У торговых людей выпытали, что проще всего уйти вправо на речку Монна и по ней приблизиться к Араксу, а уж с него до Евфрата недалеко. Поэтому захват Сольтаниса, городка южнее Зенжана, отложили. Наняли проводника, благо после захвата города добыча была большая. Деньги и страх решают многие вопросы быстро. Проводник познал и то, и другое. Наутро дикие скифы покинули город и отправились за добычей и разграблением дальше. Местные сатрапы-правители и не надеялись пережить и остаться живыми после налёта этих варваров. Никаких мыслей об отмщении к ним и не приходило. Спасибо богам, что живы остались.

Благодаря наличию проводника орда практически без проблем достигла провинции Ур, а вскоре вторглась и в Урарту – знаменитую страну, основанную великим Ваном. Ваном, что был в составе материальной сотни Князя Земли Калигастии, и оставшийся до конца верным Богу Единому после присоединения Калигастии к мятежу Люцифера. После уничтожения второго райского сада в Междуречье, Ван и товарищи, перебрались ближе к горам, где и обосновали своё царство. В честь этого великого человека близлежащее озеро и было названо озером Ван. Хотя, конечно, теперь практически всё, о чем учил Ван, было забыто и искажено языческими жрецами.

– Я жрец. Меня зовут Рама. Я веду этих людей.– Начал говорить Рама, обращаясь к высокому светло русому с легка вытянутым лицом мужчине, одетому во что-то напоминающее римскую тогу.– Поэтому я хочу знать, каким путём ты предлагаешь нам идти и что нам ждать впереди. Я слышал, ты уже ходил этим путём?

– Да, великий жрец. Тебе правильно сказали. Мне приходится иногда по делам ездить в небольшой город Элам, что обосновался на соединении рек Евфрата и Тигр. Я проведу вас хорошей дорогой, тем более, что мне хорошо заплатили и разрешили взять с собой немного товара.

– Я слушаю тебя.

– Особенность наших земель в том, что у нас очень много гор, да и пустынь хватает. Но пустыня Дешт на востоке, и нам туда не надо. У твоих людей, великий жрец, очень много телег, поэтому где-то нам придётся идти окружным путём. Просто преодолевая горы, мы потеряем больше времени, чем их обогнуть по нормальной дороге. Сначала я предлагаю вернуться к Араксу. Вдоль него мы приблизимся к Евфрату и перейдём к нему. Примерно день пути, если всё будет нормально. А я думаю, что всё будет нормально, т.к. мидийский царь навряд ли нападёт на вас, надеясь, что вы не вторгнетесь в его царство. Через день пути мы опять резко повернём на юг, чтобы выйти к Тигру. Дальше по левому берегу реки мы и пойдём. Там хорошая дорога. Она вьётся, практически вдоль реки. Если ты решишь остановить голову на ночлег, и в середине, и в хвосте колонны люди всегда смогут спокойно набрать воды. Если захочешь, сможешь захватить небольшой город Гольпайсган. Он будет стоять чуть в стороне, но не далеко. Небольшой и противный городок. Дальше на берегу реки нам попадутся достаточно большие и укреплённые города Дизфуль и еще дальше – Шош. Он называется немного по-другому, но вы его всё равно не выговорите. У нас с вами язык хоть и один, но письмена уже сильно отличаются. Сказывается влияние Вавилонии. И до самого Элама будут только рыбацкие небольшие поселения. А от Элама до Арабского моря рукой подать. Но хочу предупредить, что в устье реки множество рукавов и не по каждому пройдёт ваша ладья, о которой я слышал из разговоров.

– Там разберёмся. Туда ещё дойти нужно. Ты меня убедил. Так насколько для нас опасны царства Мидия, Парфия и Гаркания?

– Более правильно, великий жрец, будет говорить Гиркания. Хотя, если кому-то трудно называть наши города и наши имена так, как называем мы, то, конечно, говорите, как сможете. Как говорят, это не смертельно.

– Что можешь ещё сказать о мидийцах?

– Сейчас это самое влиятельное царство. Совсем недавно царь Мидии случайно отравился и его место занял совсем юный царь Дейока. Малоопытный политик, но у него хорошие советчики. Как раз они, я думаю, удержат его от неосмотрительного похода на вас. Ведь вы же просто хотите пройти наши земли, чтобы уйти в земли Индии?

– Хе, проводник. Так ты проводник или лазутчик в моём лагере?

– Великий жрец, да видит великий Ра, я не шпион. Но закрывать уши, когда говорят твои люди, я тоже не могу.

– Впрочем, это не секрет. Наша конечная цель – Индия. Ты прав. И для этого нам надо дойти до моря и обзавестись кораблями.

– Я думаю, великий жрец, в Эламии ты сможешь это сделать. Если у тебя будут деньги, тебе привезут столько леса, сколько захочешь.

– Хорошо. Я тебя услышал. Тебе заплатили – делай свою работу.

– Слушаюсь, великий жрец.

– Да, я слышал, ты хорошо говоришь на языке эллинов?

– Да, великий жрец. У меня на Понте два небольших торговых корабля. Я обмениваюсь товарами в Борисфене, что в устье реки Борисфен. Вожу туда финики, абрикосы, виноград. А оттуда привожу пшеницу, ячмень. Там проживают каллипиды – эллинские скифы. Они хоть и скифы, как и вы, но говорят на языке эллинов. Общаясь с ними, мне пришлось выучить его.

– Понятно. Иди. Когда достигнем Гольпа или как там его, дай знать. Хм, говорим на одном языке, а городища – язык сломаешь, хоть и без костей он.

– Интересно, а почему у нас с ними язык одинаковый? – поинтересовался до сих пор молчавший Бальдер.

– В наших жреческих свитках писано, что во времена наших далёких предков, через Кавказские горы на наши земли часто приходили кочевые племена откуда-то из этих мест. И такое происходило очень часто. Кто-то оседал у нас, кто-то уходил дальше на север. Так и получилось.

– Интересно.

– Да. По сути, кто-то из наших людей сейчас возвратился домой. Только кто ж это вспомнит. Если бы не наши рукописи, никто бы и не знал этого. Как видишь, и наши имена, и наши прозвища сильно отличаются от местных. Получается, арийцы везде дома – и здесь, и в Индии.

– Теперь получается так. Что ж сделаешь, если наши племена такие любопытные и так любят путешествовать? Только пользоваться моментом.

– Верно. Поэтому иди, пошевели людей, надо выдвигаться, не в ночь же нам идти.

Дорога к Монне, неширокой речушке, впадающей в само Понтийское море, была однообразна своей скудостью растительности и невзрачными, обляпанными проплешинами грязно-песочного цвет лишайника, разномастными валунами. Иногда попадались скалистые развалы, в которых можно было устроить засаду. Понятное дело, что на гигантскую анаконду, подобно которой двигалась орда по этой дороге, нападать никто не будет, но боевые уставы не зря написаны чьей-то кровью. Поэтому «дежурный» князь, помимо дальней разведки, высылал передовой дозор для проверки таких потенциально опасных мест. Радость от свершившегося перехода через горы утихла, боевой запал, после захвата города тоже слегка поостыл, поэтому сейчас люди просто тупо брели, смирившись с неизбежностью движения. Но во всём надо искать приятное, люди знали, что с каждым шагом они приближаются к реке, а это, значит, пей, сколько хочешь, измученные жаждой животные, наконец-то, тоже напьются и заткнут свои противные глотки. Рама, в сопровождении купца-проводника и десятка телохранителей, старался постоянно объезжать колонну, своим видом морально поддерживая кочевников.

– Вижу князя Драгомысла.– Повернув голову к купцу, сказал жрец.– Поехали. Потолкуем.

Переведя лошадей с рыси в галоп, всадники поскакали к отряду саксов.

– Приветствую тебя, князь. Твоим воям не привыкать совершать такие переходы, но вижу, что заскучали. Им бы мечами постучать, да и хабара в перемётные сумки накидать. Ничего, думаю, не пройдет и восьмицы, как у них будет повод затупить свои мечи.

– И я тебя приветствую, Верховный жрец. Да, мои вои привычные ко всему. Надо, то и без хабара потерпят. А будет возможность, так кто ж от хабара откажется?

– Ты опытный вой, а я простой жрец, поэтому хочу с тобой посоветоваться. Но сначала давай послушаем купца. Скажи, купец, насколько опасны эти места для нашей орды? Есть ли враг, способный напасть на нас?

– Великий жрец, князь.– Обратился купец к ним. – Я, конечно, мог бы сейчас вам наговорить всякого, напугать несметными войсками, но я честный человек. Вы честно дали мне хорошую цену, а я честно расскажу, что знаю. Если ехать всё время прямо, то попадём в Ассирийское царство. Там самое сильное войско, и во главе его стоит мудрый царь, который сейчас пытается расширить своё царство. Но он пока не знает о вас. Даже, если его лазутчик и поскакал с известием, то, как минимум, полторы восьмицы ему придётся хорошо гнать свою лошадь. Он мог бы сократить свой путь, но тогда ему пришлось бы ехать через Вавилонию. Хотя, после того, как они решили продолжить строительство своей знаменитой башни, и она рухнула под тяжестью стен, они называют свою страну Нововавилонское царство. Потеряв эту игрушку, они решили заняться укреплением своей армии. Хотя вавилонские всадники и без этого уже не один десяток лет являются большим чирьем на теле Персии. Вавилонцы сегодня-завтра узнают о вас, но атаковать вас сразу не будут. Вы понимаете почему. Остаётся Мидийское царство. Царь Дейока относительно молод, но амбициозен. Сейчас захватывает земли на юге и юго-востоке. Захваченный город Эскабатан сделал своей столицей. Мудрое, кстати, решение, т.к. ходят слухи, что Парфийский и Гирканские цари хотят объединиться в войне против него. И, хотя у него отлично подготовленное войско, он сейчас не рискнёт нападать на вас, т.к. боится удара в спину.

– Вот поэтому я и хотел посоветоваться с тобою, князь.– Обратился Рама к сакскому князю.– Мне нужны деньги. Грабить города, проливать реки крови, оставлять сотни детей сиротами – это не по мне. Я слышал, что царь Мидии содержит свой золотой запас у себя в столице, а запасы у него огромные. Об этом говорят даже в Борисфене. Может, решить несколько вопросов одним махом – дадим возможность нашим солдатам взять хабар, покажем ему нашу силу и, главное, получим золото для постройки кораблей?

– Извини, Великий жрец. Ты разговариваешь с князем, и недостойно мне вмешиваться в ваш разговор, но хочу предупредить тебя от этого поступка. Позволь сказать?

– Позволяю.

– Как я уже сказал, что царь Дейока не только амбициозен, но и умён. Мой товарищ – купец из Шоша, мы ещё будем проезжать через него, имеет свой караван-сарай в Эскабатане. Ну, там верблюды, лошади, дома для путников. Так вот, он рассказал мне по секрету, что ещё год назад некто, а этого некто он знает, как приближённого к мидийскому царю, взял на три восьмицы всех его верблюдов и лошадей, заплатив хорошую цену вперёд. Мой товарищ оказался не промах: развёл водой мёд с мукой и помазал этим днища седельных сумок. Потом он просто вывернул эти мешки наизнанку. И знаете, что он обнаружил? Да-да, по выражению вашего лица я понял, что вы догадались. Правильно. Четыре золотые монеты и два кусочка янтаря. Дейока вывез свои сокровища, а куда? Неизвестно. Вы только потеряете время и разозлите своих солдат малой добычей.

– Эх, шельмец. – Рассмеялся Драгомысл.– Шельмец, но каков молодец. Разумеется, всех участников они убили, и о тайном месте сейчас знает только царь.

– Спасибо тебе, купец. Как придем в Элам, напомни мне, и дам тебе денег за хороший совет.

– Как скажешь, уважаемый. Кто ж откажется от денег. Тем более, заработанных честным путем.

В этот момент домашние животные вдруг начали волноваться, заметались стада баранов, лошади забили копытами, а некоторые начали вставать на дыбы, удерживаемые в строю, сильными руками воинов.

– О, проклятье Перуна! Что происходит?!– с трудом удерживая коня, прорычал Драгомысл.

– Не беспокойтесь.– Спокойным тоном ответил купец. – Нам ничего не угрожает. Земная трясучка – обычное дело для этих мест. Были бы мы в скалах, то была бы угроза камнепада, но здесь, как видите, ничто нам не угрожает. Животные скоро успокоятся. По крайней мере, до следующего толчка.

И действительно, вскоре животные успокоились и шли, как ни в чём не бывало.

– Вспомнился мне рассказ моего деда, который сейчас славно пирует в Валгалле. Поехал он к саамам, что за Варяжским морем. Как-то ночью увидели они в небе два огненных шара, летящих к земле. Первый шар, что пониже был, полыхнул еще сильнее и разлетелся на малые части. При этом он отпихнул второй шар, и тот полетел куда-то еще, где, как говорят, тогда жили киммерийцы. Падения они, конечно, не видели, но земля колыхнулась так, что некоторые люди с ног попадали. А потом оттуда пришла темнота, и начал падать чёрный снег. Почти шесть лун люди не смогли видеть эту самую луну. Чёрный снег убил тогда все знаменитые саамские виноградники, погубил мандариновые деревья и манго, которые так любил мой дед. Тогда же от холода погибли почти все змеезубы. Нет, не все конечно, я их встречал и потом, но, в основном, ближе к Муроме и Пскве. В редких подворьях, но есть.

– А это что за тварь? – Спросил Рама.

– Да это, как ваш катран речной.

– А, тогда понятно.

– Простите, уважаемые. Но не могли бы вы пояснить мне, кто такие катраны и змеезубы. Я много путешествую, но о таких тварях слышу впервые.

– Да как же тебе на пальцах объяснить такое?! – удивился князь. – Представь себе толстое бревно в сажень длиною. Что такое сажень знаешь?

– Да.

– Теперь посади это бревно на четыре короткие лапы с когтями, что у той рыси. А спереди – здоровущая змеиная морда с таким же разветвленным на конце языком и клыками, как у медведя. Ходит, тварь такая, вроде бы медленно, лениво, но как бросится, не всякая собака убежит. А теперь представь, что такую тварь приручают, и она охраняет дом, как та собака.

А катран – это тоже самое, только живёт в реках. Только морда длинная и зубов острых в два ряда. Схватит за ногу, так и корову в воду утянет, а там уж и другие подоспеют, терзать начнут.

– И вы их тоже приручаете?!

– Не-е. Эту тварь не приручишь – свирепа больно.

– И много у вас таких катранов?

– После той черноты почему-то обмелели реки. Катраны прятались в иле, а по ночам выходили на охоту. И людей ели, особо детей. А у них привычка особая есть: вылез на берег поохотиться или яйца отложить в песок, так обязательно возвращаться будет по той же дорожке, что собственным брюхом начертил. Остаётся только нож хороший на этом пути воткнуть. Так и вывели всех катранов. Вот так или они нас, или мы их. Сейчас вокруг Варяжского моря вроде опять теплее становится, да всё равно мандариновые деревья даже вон в Славии, на родине жреца иногда подмерзают, а манго, думаю, наш вождь и не пробовал никогда. Да-а, какой янтарный тягучий напиток делали саамы из своего винограда. Я пробовал один раз. Помню, завалил своего первого тура, и отец наградил меня чаркой крепкого саамского вина. Никогда не забуду. Эти ромейские вина даже рядом не стояли с тем нектаром. А ромейского вина я попил вдоволь. Помню, захватил я ромейскую триеру с легатом на борту, так там этих бочонков, что перстов на руках. Знатно порубились, а потом знатно погуляли. Было, чем тризну справить.

– Да, куда уж нас жизнь не забрасывает. Значит, решено – столицу мидян брать не будем. Пускай живут. Идём до Монны, а вот и она, голубушка. С неё перескакиваем на Аракс, а потом – на ответвление Евфрата. Я правильно запомнил?

– Всё верно, вождь.

Монна в этом месте была не широкой – вой спокойно перекидывал на тот берег камень. Спокойная река, поблескивая на солнце барашками волн, уверенно несла свои воды к Великому Понту.

– Не останавливаться! – прокричал Рама.– Идем ещё две версты! Надо освободить место для остальных!

Это было немного неприятно, но не смертельно. Главное – они вышли к реке. А река – это отдых, свежая рыба и, возможно, свежая дичь. На лицах людей появились улыбки, разгладились морщины, появилась бодрость в движениях. Мелкотня с визгом бросилась к воде, радостно крича, и брызгая друг друга водой.

Рама решил сделать ночной привал, и его телохранители начали доставать столы с телег. Постепенно подходили остальные князья и ханы.

– Наставник! – к Раме быстрым шагом подошёл Бальдер.– У нас несчастье. Во время землетрясения последние десяток телег попали под завал. Погибло более двух десятков человек, в том числе и дети.

– Значит, пути назад у нас нет. Пускай князь проводит тризну по своим людям. После этого продолжим путь. Не знали, не продумали, не уберегли. Искренне жаль.

Застолье прошло в скорбной тишине. Погибнуть от стрелы или на охоте – это одно, это привычно, но так?

Утром встали по привычке рано, но тусклое солнце упорно не хотело появляться из-за каменистых холмов. Не хочет – не надо, не затем сюда шли, чтобы под кого-то приспосабливаться. Голова колонны тронулась вперёд, а следом за ней, немного потоптавшись на месте, давая ей возможность отойти подальше, и все остальные. Под скрип тележных колес, мычание коров и плач детей нудно проползли ещё трое суток. Проводник направил своего осла влево, кивком говоря, что пора сворачивать к Араксу. Некоторые, думавшие, что вся остальная дорога будет идти вдоль реки, бросились запасаться водой. И опять ночь начала менять дни, давая людям временный отдых.

Аракс оказался небольшой, не шире метра, бурной горной речушкой с ледяной, буквально обжигающей водой. Ушлые деревенские мужики тут же умудрились наловить какой-то незнакомой, но очень вкусной жирной рыбы. Кто сказал, что это были хариус и форель. Что ж, тоже хорошо. Берега вокруг реки были достаточно широкие для проезда телег, но усыпаны крупными камнями, поэтому пришлось назначать команды, которые шли впереди и разбрасывали камни с дороги. Скорость движения, естественно, замедлилась, но на кону стояли телеги – их единственный здесь вид транспорта. Природа стала значительно разнообразнее и богаче. В прибрежных лесах пели птицы и даже цвели какие-то осенние цветы. Пустячок, но приятно.

Но вот пришёл момент, когда лошадь проводника догнала лошадь Рамы. Проводник был вынужден вновь пересесть на коня, т.к. иногда попадающиеся по дороге кустарники не позволяли их обогнуть, и скотине приходилось идти по воде. Ослы, как известно, не только упрямые, но и умные. А тянуть за собой упрямого осла, бредя по колено в ледяной воде, ему надоело. Нет осла – нет проблем. Точнее, они у кого-то появились.

– Великий вождь, слава вашим богам, еще до сумерек мы выйдем к одной из проток Евфрата, и по нему уже выйдем к основному руслу. А там уже можно и о лодках подумать.

– Отлично. Спасибо за добрую весть. Князь Аджубей, пошли людей проверить проход. Там мы и заночуем.

Приток Евфрата чем-то напомнил Раме его родную Оку. Те же спокойные величавые воды, мальки, суетящиеся по-над берегом, редкие ветви, смытые в воду, и тихо плывущие по своим делам. Слегка взгрустнулось. Рама, немного застеснявшись своей временной слабости, оглянулся по сторонам, но рядом оказалось ещё десятка два человек, стоящих, как и он, смотрящих на мерно текущую воду, и что-то вспоминающих. Задумчивый взгляд, легкие непроизвольные вдохи говорили понимающему о многом.

– Примерно через 10-12 римских верст отвернём налево, – тихо сказал неизвестно когда подошедший купец,– там будет такая же протока, впадающая в Тигр. Точнее, в сезон дождей она наполняется водой и впадает в Тигр. Сейчас дождей давно не было, поэтому, скорее всего, там сейчас просто сухое русло, по которому ваши телеги спокойно пройдут. Нам повезло, что мы всё время держим реки с правой руки и нам не надо форсировать их. Так мы и дальше будем делать. Дело в том, что на некоторых участках мы не сможем пройти вдоль реки, и нам придется выходить на тракт. Но это уже проблема местных жителей.

– Ты прав. При всём моём миролюбии.

Тигр поразил всех своим величием, шириной, размахом. По реке в разные стороны плыли торговые корабли, сновали какие-то мелкие кораблики с треугольными и квадратными парусами. По-над тем берегом шустро пролетела галера, значительно обгоняя купеческие корабли. Здесь бурлила жизнь. Люди заулыбались, послышались шутки. Здесь смерть от голода и жажды уже не грозила. А от ворога отобьёмся – не впервой.