Хранительница Камней

Если бы не напряжённый момент, Лулу бы прыснула. Очень бы хотелось увидеть облапошенного Спироса.

Она ещё какое-то время слышала извинения и удаляющиеся шаги. Затем всё стихло. Лулу аккуратно слезла с унитаза. Никто не стал вламываться в её кабинку. Значит – всё было чисто. Девушка заглянула в пасть унитаза, выглядывая телефон и вздохнула.

«Надо было, конечно, опустить крышку, а потом садиться. Дура».

Превозмогая отвращение, с третьей попытки она двумя пальцами подцепила телефон и обернула его в несколько слоёв туалетной бумаги. Вряд ли бы устройство стало работать после такой ванны. «Надо бы найти автомат или попросить прохожего, чтобы связаться с бабушкой».

Помыв руки, девушка наконец покинула туалетную комнату. Ни Бизера, ни Спироса на горизонте не было, хотя она продолжила настороженно оглядываться по сторонам. Ноги вывели девушку к фудкорту, где она, подойдя к какой-то даме, поедавшей ножки из KFC¹⁸, попросила у неё позвонить, объяснив ситуацию. Номер бабушки Лулу, к счастью, помнила наизусть.

– Бабуль, привет, это я, – тихо проговорила девочка, всё ещё ожидая подлого нападения от мужчин. – Звоню с чужого номера, так мой телефон искупался в общественном унитазе.

– Ах ты разиня! Горе моё луковое! Ну, купить себе сможешь, мама тебе золота же дала.

– Я не поэтому звоню. Мне нужна… нужен твой совет.

– Слушаю.

– Я сейчас в торговом центре и наткнулась тут на Бизера, – Лулу была готова поклясться, что на том конце бабушка икнула. – Он требовал отдать ему камни, а потом появился его сообщник, который начал угрожать. Он из АНК.

– Дуй домой, срочно!

– Бабушка, я боюсь, что они продолжают за мной следить. Отследят маршрут, а потом вломятся в квартиру, пока я буду одна.

– Твоя правда, – грустно согласилась бабушка.

– Никому из друзей позвонить я не могу, так как не помню номеров. Мой телефон вряд ли реанимируется, он прямо знатно искупался.

– Пф-ф-ф, – бабушка шумно выдохнула в трубку. – Можешь попробовать вернуться обратно на дачу. Посмотри только расписание электричек. Я тебя встречу на станции. Или… О, придумала! Можно поехать к Андрюшке¹⁹. Далеко, но, думаю, они не будут против тебя принять. Он, кстати, может даже тебя довезти на машине потом до квартиры, чтобы вы забрали вещи. В общем, выбирай сама.

Женщина, у которой Лулу забрала телефон, уже доела ножки и нетерпеливо постукивала длинными ногтями по столешнице в ожидании своего телефона. Лулу осторожно покосилась на неё и быстро зашептала в трубку:

– Мне надо отдавать телефон, бабуль. Думаю, я поеду к дяде Гармену.

Телефон был тотчас возвращён владелице, как только Лулу завершила разговор.

Решение поехать к дяде было, конечно, спонтанным, но всё-таки хоть совсем немного, но обдуманным. Лулу прикинула так: если она поедет сейчас на Курский вокзал и сядет на электричку до дачи, то каким образом она сможет предупредить бабушку о том, на какой электричке и во сколько приедет? К тому же, она не была уверена в том, что Бизер со Спиросом не попрутся прямиком за ней. Ещё одна загвоздка заключалась в том, что электрички до дачи ходили не так уж часто. И если Лулу не успеет на какую-то конкретную, ей придётся целый час просто куковать на вокзале. За это время могло произойти всё, что угодно. Девушка себе уже нарисовала картинки того, как Бизер подкрадывается сзади с тряпкой, пропитанной хлороформом, а потом они со Спиросом везут её в Небыль на базу АНК.

«Ладно. Будь что будет», – она отмела все негативные мысли и, наспех перекусив чизбургером из KFC, побежала к метро.

***

С двумя пересадками, а потом ещё и на маршрутке чуть больше, чем за час, она добралась до дома родственников. Трёхэтажный таунхаус, выкрашенный в розовый цвет, высился над ней. Блики приветливого солнца, отражаясь от окон, заставляли её щуриться. У домика был разбит маленький палисадничек с зелёным газоном и уже не очень зелёным неизвестным ундине кустарником. Машина стояла в гараже, значит, дядя, вероятно, был дома. Это ей приподняло дух.

Весь путь от метро «Планерная» девушка шла, оглядываясь, нет ли за ней хвоста. Сейчас, прежде чем звонить в дверь, она снова огляделась. Вроде чисто. Даже соседи не высовывались из своих домов.

Лулу пришлось позвонить трижды прежде, чем ей открыла заспанная Квокхорис в человеческом обличье. Густые смоляные волосы её спускались почти до пят, прикрывая сползшую с одного плеча ночную сорочку в цветочек. Она появилась на пороге босая и широко-широко зевала, словно у неё был не человеческий рот, а настоящая драконья пасть.

Ундина невольно бросила взгляд на часы за спиной у тёти-драконши. «Почти два часа дня. Вот это драконы горазды на сон».

Квокхорис опиралась о дверной косяк и почёсывала пальцами одной стопы пятку другой.

– Э-э-э, можно, я у вас немного погощу?

Драконша сонно захлопала золотисто-карими глазами, очевидно не понимая, что говорит племянница.

– Понимаете, за мной погоня… – начала было Лулу.

– Какая ещё погоня? – перебила Квокхорис.

– За мной гонятся два не очень адекватных мужчины. Один из них – бывший заключённый.

Квокхорис бросила быстрый взгляд ей за спину.

– Я никого не вижу. По-моему, это ты не очень адекватная.

«Я разбудила её, – поняла Лулу. – Она раздражена, это нормальная реакция».

– Я тебе книгу расшифровала? – внезапно спросила тётя.

– Расшифровала.

– Ну так и что тебе ещё от меня нужно? Отвали, моя черешня, – Квокхорис с силой потянула дверь на себя.

Лулу поставила ногу между косяком и дверью, и драконша больно прищемила её, так что у ундины чуть не брызнули из глаз слёзы.

– Постойте! – выкрикнула она. – Мне очень нужна ваша помощь.

Квокхорис с раздражением посмотрела на Лулу, словно недоумевая, чего она от неё хочет. Сзади драконши, словно маленький ураганчик, пронёсся Алекс – младший её сын и кузен Лулу. Девушка отметила про себя, как быстро он вырос за этот год. Лулу помнила его ещё младенцем-несмышлёнышем. А теперь видела перед собой белобрысого паренька лет пяти на вид с синей чешуйчатой кожей и мерцающими жёлтыми глазами. Драконы взрослели гораздо быстрее, чем другие существа.

– О, мама, кто эта тётя? – двоюродный брат сунул палец в рот, с интересом рассматривая незнакомку.

– Никто это, совсем никто, – бросила небрежно Квокхорис. – И что я тебе говорила по поводу обличья? Никаких полумер! Либо дракон, либо человек.

– Но ма-а-ма, дома же можно!

– Когда к нам приходят другие, то нужно вообще полностью принимать человеческий облик!

«Она учит его драконьим премудростям. Интересно, а Лирри Квокхорис тоже так обучает? Или такие вещи доступны только Алексу?»

За три года знакомства Лирри не стала драконом больше, чем она была, когда Лулу её нашла в «пустом» мире. Создавалось ощущение, что родители ей совсем не занимались, а всю ответственность спихнули на элитную школу-интернат на планете Фофлогро в другом измерении.

К слову, вампирскими способностями Лирри тоже не удалось овладеть. Гибриды часто проседали в какой-то одной сущности, это Лулу уже уяснила даже на собственном примере. Что-то получается всё равно лучше, даже если гибрид ну прямо максимально «располовиненный». В случае с Лирри, она взяла все «слабости» родителей, но, очевидно, не предрасположенность к способностям.

«Надо будет с ней потолковать об этом на дне рождении. Лулу впервые за весь август задумалась о том, как будет праздновать совершеннолетие²⁰. Как невовремя!»

– А давай позовём эту тётю к нам домой, и тогда она станет кем-то!

– Не будем никого мы звать! – отрезала Квокхорис. – И вообще ты, мелкая жопка, иди наверх, у нас с тобой по расписанию устный счёт.

«Ба, да она как-никак ещё и школьную программу с ним осваивает. Вот это поворот!»

– А как тебя зовут? – поинтересовался Алекс.

– Лулу, – представилась ундина.

– Лулу! Так мама, она же не никто, а она – моя двоюродная сестра! Папа часто про неё говорил!

– Аргх, – Квокхорис явно была огорчена безалаберностью своего мужа и снова попыталась захлопнуть дверь перед носом племянницы.

– Мама, ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, пусть Лулу останется, – заканючил Алекс.

Под напором сына Квокхорис, наконец, сдалась. Драконша процедила сквозь зубы что-то вроде:

– Ну и ты маленькая непоседливая жопка, – а затем, выдавив из себя улыбку, пропустила Лулу в дом.

В длинном коридоре с зелёными стенами ундина почувствовала себя в безопасности в первые с тех пор, как вышла из дома. Алекс принялся наматывать круги уже вокруг неё, периодически искрясь в буквальном смысле этого слова.

– А дядя Гармен дома? – поинтересовалась девушка. – Я видела машину…

– А что, только мужчины могут водить? Это моя машина. Что до Гармена, то его дома нет. Он опять в своём подпольном клубе работает.

Лулу понимающе кивнула. Квокхорис продолжала стоять, уперев руки в бока, явно не намереваясь впустить племянницу дальше. Девушка спросила:

– А позвонить от вас можно?

Квокхорис с помощью магии подняла мобильный с тумбочки и практически швырнула его Лулу. Ундина набрала номер бабушки.

– Бабушка, я у Квокхорис. Гармен ещё не вернулся.

– Ах, я знаю, внученька. Он там на всю ночь.

– И что мне делать? Я не могу остаться здесь.

– Почему это?

– Ну, мне тут, мягко говоря, не рады, бабуль.

– А я тебе говорила поезжать на электричке. Дай мне сноху, я с ней поговорю.

Квокхорис, слыша весь диалог от начала до конца, бесцеремонно выхватила трубку.

– Это не дело, – сказала бабушка. – Пусти мою внучку переночевать. А если не хочешь, чтобы она оставалась дома, тогда заводи машину и вези её ко мне. Я не могу подвергнуть Лулу такой опасности.

Удивительно, но спустя пятнадцать минут сборов Квокхорис везла обоих внуков к Ольге, так как Алекса было не с кем оставить, по МКАДу в сторону дачи. Она не могла в открытую принимать форму дракона перед людьми. Да и Алекс не смог бы успеть за её скоростью в полёте. А как переносить Лулу, которая явно не обладала драконьей скоростью, Квокхорис не придумала. В любом случае лететь она отказалась, поэтому завели машину и отправились в путь. Своё поведение Квокхорис аргументировала тем, что всё равно хотела развеяться на природе. Но по плотно сжатым зубам и сцепленным на руле пальцам Лулу понимала, что истинная причина крылась в том, что Квокхорис скорее удавится, чем разделит свой собственный кров с какой-то левой принцессой Дельты.

Все драконы ненавидели правителей планет. И дети правителей тоже попадали под это чувство ненависти. Лулу прекрасно понимала Квокхорис. Не будь рядом Алекса, не виси почти что над ней Ольга – мать её мужа и бабушка её детей, она бы прибила Лулу, не задумываясь. Такой шанс ведь! И не пуская племянницу на порог, она лишь сохраняла нейтралитет между сторонами.

Война между драконами и человекоподобными началась именно тогда, когда последние захотели власти и начали драться между собой, создавая иллюзию превосходства путём уничтожения слабейших. Драконам было смешно наблюдать за этими потугами по началу, а потом стало раздражать. Нельзя считать себя богом и править землями, когда у тебя уже есть правящий бог. И драконы помнят прошлое, в то время как люди его забыли.

Глава XIV

– Ну что, братец? – Спирос смешливо щурил глаза, смотря в зеркало заднего вида на Одхрана. – Твой план провалился. Я говорил, что простыми разговорами тут не отделаешься. Придётся играть по-моему.

– Напомни мне, Эс, почему мы не погнались за ней? – недоумевал Бизер. – Если нам надо заполучить камни, почему просто не избавиться от девчонки?

– Она знает, где лежат камни, хоть у неё сейчас их и нет, – Спирос взял машину напрокат, и сейчас они ехали в сторону станции космолётов, чтобы убраться обратно на Ликвид. Нефилим бросил через плечо весьма снисходительный взгляд на брата, говорящий: «Какой же ты ещё ребёнок». – Если мы её убьём, то она нам не расскажет, где лежит «сокровище».

– Она и так нам не расскажет! К тому же, ты ведь нефилим, ты мог просто прочитать её мысли.

– Я нефилим, а не бог. Я не смогу прочитать мысли, если она их не думает. Подкорковые воспоминания – это третий уровень сознания, у меня к нему доступа нет.

– Ты можешь надавить на неё, чтобы она рассказала. В конце концов, ты же начальник АНК. Запугай её и всё!

– Нет. Но она может показать нам, где они лежат. Или даже отдать собственными руками. Я хочу заставить её немного… поволноваться. Поэтому ты, Бизер, реализуешь мой план до конца. Раз уж твой провалился. И только потом поймёшь, зачем я это сделал.

***

Пробраться в дворец к султану Файннулу Салокху оказалось довольно проблематично. У Бизера не было никаких привилегий или зацепок. Он даже не жил в столице, Центропиге. У нефилима из Греции привилегий было ещё меньше. Но по крайней мере Бизер мог радоваться, что он не женщина. Ему было дозволено свободно перемещаться по стране без сопровождения и без ханджарбы²¹. Следовательно, он мог спокойно обойти по кругу дворец и крепость, окружавшую его, избегая стражников, и прикинуть план здания, а затем разработать тактику проникновения внутрь. Прикидываться на этот раз работниками АНК, как, в прочем, и в прошлый, казалось плохой идеей.

Братья решили, что наилучшим вариантом будет пробраться во дворец ночью, когда охраны меньше, а достопочтенная Лавахиз-валиде, его пожилая мать, отходила на покой. А немногочисленных слуг можно оглушить заклинаниями.

Бизер боялся, что Файннул будет как раз молиться Иль-Аульбахри. В обязанности любого исповедующего религию лахри входила ночная молитва богу-покровителю планеты. Когда на Земле было около трёх часов ночи, все верующие Ликвида обязательно вставали и шли молиться в специально отделённую ширмой зону, где восхваляли Иль-Аульбахри, прося у него прощения и блага. Во время молитвы не должно быть посторонних. Молитва – разговор с Богом один на один. В богатых домах, таких, как дворец Файннула Салокха, для молитв отводилась целая отдельная комната, причём для каждого члена семьи.

И Бизер очень боялся, что попадёт именно в молитвенное время, когда он не сможет застать Файннула в постели. Входить в комнату для молитвы запрещено. Одхран, хоть и не был верующим, понимал, насколько кощунственным будет убийство султана именно в это время, когда он открывает свою душу Богу. К тому же, сам Бизер был агностиком, и никогда не отрицал существование Бога или же высших сил. Просто он был, скорее, уверен, что высшие силы не представлены каким-то конкретным Богом в лице Иль-Аульбахри.

«Но вдруг всё же Иль-Аульбахри существует? Тогда меня покарают на том свете. Даже если не Бог в этом понимании, то драконы, узнав, точно сожрут».

Иль-Аульбахри изображался в виде гигантского кракена, полностью чёрного с огненным нимбом над головой. И имел он восемь глаз по окружности своей головы, чтобы всё видеть одновременно во всех направлениях. Девять гигантских щупалец было у него. Восемь – как у всех обычных осьминогов, а девятая – длань наказаний и поощрений. Этим щупальцем Иль-Аульбахри распоряжался, кого покарать, а кому удачу принести. А нимб его не затухал, а всегда горел ярче Мекрады – далёкой от Ликвида звезды.

Ночью Эс внушил караульным у одного входа во дворец, что они ужасно устали и хотят спать, а потом пошёл сам отлёживаться в ближайших кустах. Бизер же тем временем, используя аквамарин, который обладал силой устранения материальных препятствий, превращая их в голограмму на короткий период, проник сквозь стену в коралловый сад – излюбленное место султана днём. Файннул Салокх очень гордился своим садом, привозя экземпляры полипов не только из разных уголков Ликвида, но также и с разных планет. Был у него и водорослевый уголок – оранжерея разных видов водорослей, в том числе и съедобных.

Бизер оказался как раз неподалёку от этой оранжереи. Теперь нужно было обогнуть её справа так, чтобы остаться незаметным для караульных из восточного крыла. Там, во дворце был коридор с открытыми окнами-арками – слишком хорошая площадка для обзора. Дальше – прокрасться мимо двух фонтанов и беседки, где развлекались наложницы султана днём. Дверь в подсобное помещение, как предполагал Бизер, не должна быть заперта. Хотя с магией и аквамарином никакая закрытая дверь не могла стать препятствием.

Путь от оранжереи до фонтанов Бизер преодолел без труда и без приключений. А вот возле второй беседки ему не повезло. То ли наложницы решили не ложиться спать до молитвы вообще, то ли просто кому-то из них не спалось, вот только в беседке сидели три девушки и мило о чём-то щебетали. Притом, все девушки были без ханджарбы, то есть по меркам верующих в Амфирионе – голые. Если хоть одна из них заметит Бизера, то поднимется вой. Одхрану сразу отрубят голову. Девушкам тоже не поздоровится – показаться непокрытой перед мужчиной, да ещё и иноверцем – позор.

В общем-то Бизер решил рискнуть и применить заклинание малой телепортации, чтобы его перебросило сразу к двери. До сегодняшнего дня Одхран никогда его ещё не использовал, лишь наблюдал, как это делает Балтор. Что ж, время ученику превзойти своего мастера.

– Evanescant, – прошептал колдун, направив руки в нужную ему сторону.

Странное ощущение «засасывания» поглотило всё его тело, потащило буквально к этой двери. Словно гонимый ветром, Бизер впечатался прямо в стену в сантиметре от мусорки пищеблока.

«Прекрасно. Это лучше, чем быть замеченным».

Дверь оказалась, действительно, не заперта, но Бизер решил и здесь перестраховаться и пройти с помощью аквамарина, не создавая скрипа и лишнего шума. Таким образом он, правда, лишался возможности посмотреть, куда проходит, и рисковал быть схваченным по ту сторону. Но, понадеявшись на удачу, он шагнул в неизвестность.

Коридор дворцового пищеблока неприветливо темнел, уводя волшебника куда-то вниз и вперёд.

– Lux, – сказал волшебник, подсветив камень, что теперь должен был послужить ему фонарём. Это немного облегчило задачу хождения по катакомбам под замком, но не настолько, чтобы Бизер через пять минут вышел к первому этажу.

Колдун не мог точно сказать, сколько ему пришлось побродить прежде, чем он нашёл подъёмную кабину до обеденного зала султана. Оттуда уже можно было выйти к покоям. Сердце Одхрана стучало так быстро и гулко, что ему казалось этим стуком он может пробудить весь дворец.

По его расчётам сейчас как раз шла молитва. Если он поднимется, то не застанет никого, кроме караульных. Нужно быстро добраться до спальни, пока предоставлялась такая возможность. Времени мало!

Бизер использовал на себе эликсир невидимости, изготавливаемый из крыла летучей мыши, зуба дракона, пепла волос ундины и капли призрачной эссенции. Гремучая смесь, изобретённая волшебниками не так давно и запрещённая во многих государствах, в том числе и в Амфирионе. Достать эликсир невидимости можно было не во всех магазинах, поэтому, конечно, Одхран изготовил его полностью сам. Теперь он крался на цыпочках по лестнице, стараясь даже не дышать. Эликсира «неслышимости» пока никто не изобрёл, к его большому сожалению. Волшебнику очень повезло, что полы дворца султана Файннула были сплошь укрыты коврами, что существенно смягчало его стремительные шаги вверх.

Дверь покоев султана была не заперта. «Какая опрометчивость», – подумал про себя Одхран, осторожно заглядывая внутрь. Смятая постель, возле неё на тумбе – догорающая свеча и кувшин с водой. Ширмой из раковин кровать отделена от остального пространства комнаты – комода, кресел, выполненных также из раковин крупных моллюсков, дверь на балкон, возле которой несколько горшков с зелёными растениями. Если бы Бизеру потребовалось при случае выбирать подарок для султана, то теперь волшебник знал, что Файннул увлекается разведением цветочков с Земли. Сердце мужчины больно стукнулось о клетку из рёбер несколько раз от этих мыслей. Судьба султана предрешена. Совсем скоро он отойдёт в мир иной и никогда больше не увидит своих прекрасных растений.

«Интересно, пускают ли морских существ в Обливиос? Или у них свои места забвения, куда их провожает Иль-Аульбахри?»

Бизер отошёл за ширму, встав в тень света со стороны улицы из окна. Колдун не мог точно знать, сколько ещё продлится действие эликсира. Невидимость могла пропасть в любой момент. Например, когда Бизер будет непосредственно убивать Файннула.

В коридоре снаружи послышались спокойные шаги. Бизер прикрыл глаза, постарался усмирить собственное дыхание, сделать его размеренным. Он не волновался так, убивая Вацлава Карупышека. Губернатор Андеадлинга был маленьким человеком, как часто таких называют, несмотря на то что занимал высокую должность. У него не было друзей или родственников в Андеадлинге. Его особо и не хватились, никто не заметил перемен в характере Вацлава, когда тот вновь появился на пороге ратуши. Что будет теперь, Бизер не знал. Двадцать наложниц султана, мать, двое братьев и дядя Файннула могли заподозрить неладное. Одхрану ещё повезло, что Файннул не успел обзавестись потомством за свои двадцать пять лет. Дети бы точно стали плакать и просить вернуть им папу. К тому же, сам Бизер совершенно не умел обращаться именно с малышами.

Если вы думаете, что не существует запрещённых заклятий, то ваше представление о мире более, чем радужное. Смертельные заклятия есть и на законодательном уровне они запрещены на всех планетах. Без последствий их использовать может не каждый, да и сотворить не у каждого получается. Древняя драконова магия, уничтожающая всё сущее в определённом радиусе. Таким заклятием убил однажды Бизер Вацлава Карупышека. Не заклятием, вернее, а ритуалом. Поэтому сейчас Бизер хотел дождаться, пока Файннул спокойно уложится в кровать, чтобы зажечь блуждающие драконовы огни вокруг его кровати и начертить магией знак над спящим мужчиной.

Ожидание было томительно. Бизер прислушивался к равномерному сопению султана: нет ли апноэ, вдруг сейчас перевернётся и встанет, заподозрите неладное, присутствие постороннего в комнате. Но, судя по всему, Файннул спал как младенец. Младенец, накачанный транквилизаторами. Он даже не ворочался с боку на бок во сне. После молитвы султан рухнул на кровать и тотчас захрапел.

Действовать нужно было быстро, но при этом осторожно. Вдруг слуги довольно бдительны? Куда-то ещё нужно было деть тело после того, как ритуал закончится. Пока что Бизеру не пришло ничего лучше в голову, как спрятать труп в гардеробную. Как он будет его вытаскивать потом до момента разложения, он будет думать после, когда уже станет Файннулом!

Бизер тихонько щёлкнул пальцами, шепнув «Igniro». Голубые огоньки заплясали вокруг кровати, двигаясь, сливаясь, становясь то больше, то меньше. Иногда они меняли цвет, переплетались язычками пламени, создавая причудливые узоры. Поистине завораживающее зрелище, за которым можно наблюдать часами. Если бы эти часы у Бизера были. В юности драконы часто развлекали его подобным представлением.

Отследив путь розового огонька, Одхран почувствовал, как глаза его наводняются. Он всё ещё сомневался в правильности своих действий. Смахнув кулаком слезинку, он проглотил вставший посреди горла комок и отбросил все тревожные мысли. Он делает это во благо драконам, а не вопреки. Они поймут.

– Raidos sidera, – прошептал он, всё так же прислушиваясь к дыханию султана: не сбилось ли.

От указательного пальца волшебника теперь разбегались яркие всполохи магии в виде управляемых лучей, которыми Одхран мог нарисовать что-нибудь. Чем он и занялся. Осторожно, стараясь не нарушать контура и вести линию прямо, волшебник начертил некое подобие бутона цветка с множеством лепестков, разбегающихся из середины по спирали. Затем он направил каждый волшебный огонёк на свой лепесток, и как только все они вспыхнули одним светом, начал читать заклинание, вперив свой взгляд почему-то в свечу, а не на лицо будущего покойника.

– Ut his ignibus uri, et uri, ita sit infidelis Fannur Salah ardere, eum confractus et movebit, et eius spiritus non est pax. Sit eius mortem raperent eum, et non invenire salutem a me coniuratio. Potentia dracones est fortis, eorum magia est fortis, ego sum, servus tuus potentia, ego varias inimicum.

Голос Бизера дрожал, срываясь на фальцет, несмотря на то что маг читал заклятье шёпотом. Ему было страшно. Мурашки ползли по спине, рукам, заставляя тело словно покрываться инеем. Волшебник знал, что Файннул сейчас испытывает то же самое, что ему некомфортно. Бизер также знал, что ждёт его в случае неудачи. Ему придётся пройти через всю ту же мучительную агонию, что и султан.

Когда он убивал Вацлава, ему не было и вполовину так же страшно, хотя вероятность неудачи и смерти была гораздо выше. Только опытные маги могли проводить ритуал без риска быть убитым собственной же магией. Вернее, драконовой магией, обращённой против них самих.

Файннул захрипел. Руки его изогнулись против воли. Султан потянулся своими щупальцами к горлу, но магия заставила их вывернуться под углом. Послышался хруст. Султан издал стон, прогнулся дугой в пояснице. Глаза его закатились, язык запал внутрь горла. Ноги пробила мелкая судорога, ступни его также вывернулись под углом в обратную сторону. Мужчина стонал всё сильнее, появился риск, что их услышат.

Бизер прикусил губу. Ритуал длился дольше запланированного, и Файннул оттого страдал больше перед своей смертью. Сопротивление должно было, наоборот, прикончить его быстрее. Может, Файннул принимал это как наказание от Иль-Аульбахри, как должное в его жизни? И ждал, пока это закончится, практически молча страдая.

Одхран не был садистом, наблюдать за страданиями других ему не нравилось. Будь его воля, он лишил бы жизни султана куда как более гуманным способом – вскрыв горло клинком. Но тогда было бы слишком много крови. Как объяснить слугам испачканное бельё, он не знал. Магия же не оставит следов для несведущего. Вряд ли сюда завалятся реальные проверяющие из АНК, чтобы уловить тёмную магию и посадить его в темницу. К слову, тюрьма была последней вещью, заботившей сейчас Бизера.

Изо рта у Файннула пошла пенистая слюна, заглушая стоны и хрипы. Теперь слышалось только бульканье. Тело султана ещё содрогалось, окружённое огнями, но судороги стали реже и менее интенсивными. Словно его сжимало в тиски, а потом отпускало. Бизер знал, что происходит. Сердце останавливается, и, несмотря на растущий адреналин, мозг умирает, лишённый кровоснабжения. Пена изо рта окрасилась розовым. Давление в малом круге возросло настолько, что ткани лёгкого пропитались кровью из расширенных капилляров. Файннул захлёбывался собственной кровью. Вены на шее вздулись, чешуйчатая кожа стремительно бледнела. Последний предсмертный хрип, и всё кончилось.

Порыв холодного ветра, распахнувший ставню, погасил драконовы огни, заставил Бизера покрыться ледяной корочкой в буквальном смысле. Мужчина быстро стряхнул с волос и одежды ледышки и кинул быстрый взгляд на лицо погибшего султана, смуглое, с курчавой бородой до адамового яблока, с носом с горбинкой. Пробежался глазами по рукам, оканчивающимся синими щупальцами с присосками, вздохнул. Теперь ему придётся выглядеть так по меньшей мере несколько месяцев. Что ж, если это стоит спасения драконов, он может потерпеть это хоть всю оставшуюся жизнь. К тому же, наложницы вроде не жалуются на внешность Файннула.

«Волосы-то у него хоть есть?» – подумал Бизер, сдёргивая некое подобие куфии²² с головы. Вместо волос у Файннула тоже были какие-то синие присоски. Одхран вздохнул и с отвращением вытер слизь, в которой испачкался, о штанину.

Волшебник обошёл кровать султана по кругу, примеряясь, где лучше встать, а затем надавил обеими руками на грудь Файннула, достаточно сильно, почти вжимая его в матрас. Одхран принялся быстро нашёптывать заклинание, вызубренное на зубок. Он заранее подготовился, знал, что различные причины могут сбить его с толку.

Одхрану стало невыносимо жарко и душно. Лёгкие горели огнём, кожа трескалась, будто его запекали в печи. Вокруг кружились вихри волшебной пыли, окутывающие его дымкой, застилая глаза мелкой взвесью частиц. Бизер не останавливался, продолжая начатое. После ритуала, проведённого над Вацлавом, он сварил зелье, помогающее ему принять желаемый облик. Здесь на зелье времени не было, пришлось использовать драконью магию напрямую.

Бизеру казалось, что он охвачен огнём со всех сторон. Его инстинктивным порывом было сорваться и бежать, охладиться в воде или просто хотя бы вырваться из этого адского пекла. Но он пересилил себя, заставил остаться, продолжить читать заветные слова:

– Da mihi veram speciem! Da mihi veram speciem!

Вспышка света. Бизер почувствовал резкий толчок, идущий спереди и снизу одновременно. Волшебника отбросило к противоположной стене. Рукой он задел ширму, которая повалилась прямиком на упавшего Бизера и ударила по макушке. Резко стало тихо, темно и прохладно. Одхран выбрался из-под завала, бросил взгляд на неподвижное, мёртвое тело султана.

«Неужели ничего не вышло? Не получилось?» – с ужасом подумал он.

Файннул Салокх лежал как восковое изваяние, словно скульптура. Умиротворённое смиренное выражение лица, смягчённые черты, недвижимые щупальца, словно из пластилина. Смерть навсегда запечатала его таким, пока он не начнёт разлагаться. Но что же делать Бизеру?

Одхран задумчиво почесал бороду. Бороду?

Волшебник поднёс к лицу руку, пошевелил пятью синими щупальцами с присосками. Сработало. Драконова магия и на этот раз пощадила его.

Он мысленно поблагодарил драконов, похвалив их мудрость и справедливость, и, ухватившись за ногу Файннула, потащил султана к гардеробной.

Сам Файннул оказался мужчиной крепким. Ему ничего не стоило перетащить самого себя через комнату. Но Бизер не понимал, как вести себя с присосками. Он почти намертво приклеился к голени покойного мужчины и долго не мог отодрать свои щупальца.

– К этому невозможно привыкнуть! – с досадой пробормотал он, наконец выходя из гардеробной и на этот раз приклеившись к дверной ручке.

«А придётся, – говорил ему внутренний голос. – Тебе придётся свыкнуться с своим новым обликом, чтобы с ним могли свыкнуться другие. Помни, для чего ты это делаешь. Помни о своей цели».

***

Варкхалле не нравилось то, что она видела в фонтане судьбы. Фонтан помогал лидеру драконов как самой главной и старой богине наблюдать за своими подопечными – смертными.

Драконы за много тысяч лет утратили интерес к примитивным волшебникам и ещё более примитивным людям. Но иногда нет-нет, да и поглядывали на особо интересных личностей. Одной из такой был Одхран Бизер.

Поначалу Варкхалла симпатизировала этому эксцентричному пареньку, готовому работать на энтузиазме за идею. Он был не похож на других смертных, пытался исследовать мир, не изменяя его. А если и менял, то к лучшему и не ради своей выгоды. Варкхалла посчитала его достойным тайны драконов, и лучшие из её народа обучили Одхрана древней магии, которую волшебник пообещал использовать во благо.