Легенды Пустоши

– А во-вторых?

– Тебе не нужно бегать по бункеру и тащить на себе через некроз кучу железа, которое здесь хранится. Если будешь паинькой, я все сделаю за тебя.

– Ладно, сдаюсь. Я сейчас не в том состоянии, чтобы разгадывать загадки. Рассказывай.

– Эх, ну что за молодежь нынче пошла? Никакой благодарности. – Незнакомец с деланым сожалением покачал головой. – Хорошо, слушай. К одному из шейных позвонков у тебя прикреплен взрывной механизм, который оторвет тебе голову ровно через две недели… или когда я нажму вот на эту кнопку. Я понятно излагаю?

– В голове шумит. Но общий смысл я улавливаю, так что продолжай.

– Твоя задача проста. Ты берешь посылку и доставляешь туда, куда я скажу. Разумеется, желательно успеть до того, как… – Незнакомец многозначительно коснулся своей шеи.

– А взамен?

– Взамен ты получишь сендер, набитый оружием из этого хранилища. Не волнуйся, я лично встречу тебя на месте, чтобы забрать посылку. Там я сниму взрывное устройство и отдам тебе оружие. По-моему, очень выгодная сделка, не находишь?

– Посылку? Самому себе?

– Скажем так, у меня есть другие дела, кроме как мотаться по Пустоши по всяким пустякам. К тому же с тобой она будет в большей безопасности. – Незнакомец резко умолк.

– А если я не соглашусь? Или просто не успею?

– Ну, тогда… бум! И мне придется подыскать кого-нибудь другого. Так что – по рукам?

– А можно еще вопрос?

Мужчина не ответил, но его молчание Тоха решил считать знаком согласия.

– Как ты попал в сердце некроза? И как узнал про хранилище?

– Не один ты у нас такой умный. В общем, так. Посылка уже ждет тебя в твоем сендере, поэтому поторопись. Свои вещи заберешь вон в том углу.

Дальше последовал подробный инструктаж, затем незнакомец развязал юноше вторую руку. Разумеется, оружейник сразу же попытался напасть, но тело ему еще плохо повиновалось, и цель с легкостью отмахнулась от неуклюжей атаки, отбросив Тоху вместе со стулом к стене.

– Не балуй, малец. А то ведь я ненароком могу и на кнопку нажать, – погрозил ему мужчина и вышел. – Сроку тебе – две недели, – вместо прощания донеслось из-за двери.

Первым делом Тоха бросился к своим вещам. Незнакомец не обманул: все действительно было на месте, даже деньги и карта. Потом оружейник осмотрел помещение. Одна бронированная дверь была надежно заперта и, скорее всего, вела в хранилище. А вторая, через которую вышел мужчина, вела в длинный коридор.

Еще пара дверей. За одной – подсобка с пустыми шкафчиками и разбитым в щепки оружейным ящиком. Некроз уже начал покрывать древесину бурым налетом, едва заметным, – значит, хранилище было разгерметизировано совсем недавно. Или кто-то хотел, чтобы Тоха думал именно так, и намеренно подбросил эти обломки. Возможно, даже использовав для этого его перчатки.

К сендеру он возвращался, не выпуская из рук оружия и постоянно оглядываясь: мало ли что? Покрытая некрозом земля мягко пружинила под ногами, и особенно старательно оружейник обходил наросты, похожие на пузыри, или пушистые полянки, словно присыпанные густой пылью. Не приведи Погибель, хотя бы частичка этого леса, запятнанного некрозом, коснется незащищенной металлом кожи или одежды.

Остановившись напротив развалин, где был спрятан сендер, но не покидая некрозного пятна, Тоха всмотрелся в песок. Два ряда следов. Один оставлен явно его «некроходами», а второй – сапогами предположительно того самого незнакомца. Вполне обычными сапогами… в которых можно разгуливать по некрозу?

– Интересно, что за посылочка меня дожидается… – Почесав шов на шее, оружейник направился к развалинам.

Он ожидал увидеть что угодно, но только не маленькую девочку, беззаботно лепившую куличики из песка с помощью его собственной чашки из нержавейки.

– П-привет, – только и смог выдавить из себя Тоха.

– Здравствуйте. – Девочка встала с колен и отряхнула платье. Потом, осмотрев свои грязные ладошки, спрятала их за спину и представилась: – Меня зовут Юля, мне пять лет.

– Очень красивое имя, – стушевался юноша. С детьми до сегодняшнего дня ему не приходилось иметь дел, и он понятия не имел, что нужно говорить.

– Это вы меня отвезете в Железный город? На этой машинке?

– Хм… В Железный город? Пожалуй, подходящее название для Арзамаса. Да, Юля, похоже, что так. По крайней мере, если тебя здесь оставил тот странный дядя в темном плаще. Кстати, как его зовут?

– Не знаю. Он сказал, что это секрет.

– Так-так, погоди. А где твои родители?

– Дяденька, а вы не будете меня ругать? – У крошки на глаза навернулись слезы.

– Эй-эй, а ну хорош сырость разводить! Ну конечно, я не буду тебя ругать. Если только ты не стащила что-нибудь из сендера.

– Из откуда? Такое слово смешное… Нет, я сама ничего не брала. Мне кружечку секретный дядя дал поиграть. У меня дома такая же была. Только беленькая, с цветочками.

– Дома? А где твой дом и где папа с мамой?

– Далеко. – Девочка вздохнула. – Я легла спать там, а проснулась уже тут. А мама и папа остались дома. И Лиза. И Мишутка. И кукла Даша. А здесь все другое, и мне страшно…

С каждым из этих странных имен голос девочки все больше дрожал, а потом она и вовсе разревелась. Не зная, что делать, Тоха просто прижал девочку к себе и начал гладить ее по голове. Пару раз он видел, как то же самое проделывала с внучкой тетка Зурья, жена старого оружейника с соседней улицы.

Хоровод мыслей кружился в голове юноши. Совсем не так представлял он себе результат поездки к старинному хранилищу. Раненое плечо, маленькая девочка и в придачу взрывное устройство в шее, которое может обезвредить один-единственный человек – по крайней мере, так он сам утверждал, – отличные трофеи, ничего не скажешь. Вместо горы оружия Тоха вынес из некроза лишь ворох новых проблем, не слишком совместимых с безболезненным существованием.

– Ничего, прорвемся. Из Харькова вырвался, из некроза вернулся – значит, и это сможем…

Таким образом Тоха неубедительно пытался подбодрить скорее себя, чем девочку, ставшую его нежданой попутчицей. И от того, сумеет ли он доставить ее вовремя к пункту назначения, теперь зависела его жизнь.

Когда Юля успокоилась, они двинулись в путь, а Тоха пообещал ей, что больше не будет ничего спрашивать ни о родителях, ни о далеком доме. Усадив девочку рядом, он укрыл ее куском ткани и старался вести сендер так, чтобы их не слишком трясло. Мало ли, еще укачает кроху… Но девочка держалась стойко. Вцепившись в поперечную перекладину, она с любопытством вертела головой по сторонам, словно все увиденное было для нее в диковинку.

– Эй, а это у тебя откуда? – Тоха заметил у Юли на шее темное пятно. Грязь? Синяк?

– Нравится? Секретному дяде тоже рисунок понравился. Только я не знаю, откуда у меня такой красивый рисунок.

– Рисунок?

Оружейник присмотрелся. Действительно, это была татуировка: шестеренка, внутри которой стоит человечек, раздвинув ноги и задрав руки. Еще одна загадка. Не слишком ли их много для одного дня? Ох, хлебнет он еще горя с этой девчонкой. Тоха ничего не знал о детях, кроме того, что они – источник неприятностей и проблем. И чем меньше ребенок, тем больше проблемы…

* * *

Путь к Арзамасу был неблизкий, но и времени «секретный дядя» дал ему впрок. Юля оказалась на удивление послушным и спокойным ребенком. Хотя, возможно, она была просто напугана и старалась лишний раз не злить «дядю Тошу». Девочка по-прежнему увлеченно разглядывала все вокруг и задавала вопросы. Сперва Тоха пытался отмалчиваться, но необходимость в общении пересилила, да и время за беседой летело быстрее.

Поначалу судьба была благосклонна к раненому оружейнику, в шее которого ждал своего часа смертельный заряд, то и дело напоминавший о себе острой болью. В такие минуты Тоха резко мрачнел и умолкал, а в его взгляде загорался недобрый огонек, заметив который, сообразительная девочка начинала вести себя так тихо, словно ее здесь и вовсе нет. Каждый час оружейник ждал очередной пакости от своенравной госпожи удачи и, разумеется, дождался…

На второй день пути на горизонте появились черные точки. Они не отставали и не обгоняли мобиль Тохи. И очень ему не нравились. И не понравились еще больше, когда стали стремительно приближаться.

Это были сендеры – оружейник поклялся бы чем угодно, что узнал парочку из них. Если зрение и память не обманывали, за ними гнались те самые мародеры, в чью засаду он едва не угодил в самом начале пути. Видать, сильно им приглянулся. Впрочем, особенно переживать не стоило – на сендере Тохи стояла модифицированная версия двигателя, почти в полтора раза мощнее обычного. Конечно, и топлива он кушал больше, зато можно было не опасаться погони… но не очередной засады!

Слишком поздно оружейник понял, что его просто загоняют, как обычного зверя.

Песок под колесами вдруг провалился, и Тохин сендер ухнул вниз. Яма оказалась неглубокой, но о том, чтобы вытащить оттуда машину самостоятельно, нечего было и думать. Да и мобили противников тем временем приблизились уже настолько, что можно было различить лица водителей. И оружие, которое присутствовало в избытке.

– Ну что, добегался, дружок?! – раздался крик. – А ты знаешь, что мы, пока за тобой гонялись, потеряли еще пару своих ребят, не считая тех, которых ты покрошил?

Тоха привстал, чтобы увидеть говорившего. Грузный мужчина средних лет с короткой бородкой сидел на капоте ближайшего сендера. На нем была черная кожаная куртка, расшитая не то бисером, не то жемчугом. И еще он единственный не держал оружия в руках. Похоже, это и был главарь шайки.

– А вы подбирайтесь поближе, я добавлю, – огрызнулся Тоха, жестом показывая Юле, чтобы она сидела тихо. В шее кольнуло, и он выругался сквозь зубы.

– Хм. А ведь неплохая идея! Как думаешь, у кого гранат больше? – отозвался предположительный главарь. – Но у меня есть мысль получше. Чем обмениваться гранатами, может, поменяемся чем-нибудь другим?

– Например? – Оружейник инстинктивно прикрыл собой девочку.

– Девчонка нам ни к чему, слишком мало на ней мяса, – рассмеялся бородач. – А вот твои сапожки мне приглянулись. Удобно небось в таких по некрозу разгуливать, а?

Тоха задумался. Выходит, они видели его в пятне. Наверное, нагнали, пока он находился в хранилище, и обнаружили сендер. Скорее всего, налетчики видели и того незнакомца с девчонкой. Интересно, почему они его не тронули?

– Эй, шустрый, ты там не уснул, случаем? – окликнули его хриплым голосом, который прозвучал намного ближе голоса главаря – задумавшись, Тоха и не заметил, как бандитские сендеры подобрались почти вплотную.

– Так что, по рукам? – снова взял слово главарь.

– Хорошо. А что я получу взамен?

– Разумеется, свою жизнь! Можешь убираться на все четыре стороны. Отдаешь сапоги, рассказываешь, что ты забыл в некрозе, – и проваливай. Ах да, и еще мне твой сендер понравился. Небось из рук харьковских умельцев вышел? Знатный мобиль. Его тоже оставишь.

Главарь раскатисто расхохотался, и остальные головорезы подхватили, залившись нарочито громким смехом.

А вот это предложение Тохе совсем не понравилось. Остаться на Пустоши без транспорта и без оружия – тут можно даже взрыва не дожидаться, а сразу в петлю лезть, чтобы не мучиться.

– Дяденька, берегитесь! – вдруг закричала Юля.

И тут же что-то больно стегнуло его по лицу. Тоха рванулся, но руки оказались прижаты к торсу. Сеть! Пока он болтал с главарем, сзади к нему подкрался один из головорезов и набросил сеть. А этот смех просто должен был отвлечь внимание оружейника и заглушить шаги…

Дальнейшие размышления были прерваны жестоким ударом в лицо. Юношу отбросило назад, и раненое плечо взорвалось болью от сильного удара о поперечную перекладину…

* * *

Очнулся Тоха, лежа на чем-то твердом, от того, что разом намок – кто-то окатил его водой. Протухшей теплой водой, мерзкой на вкус и вонючей. Или не водой.

– Ну что, ожил? Почти сутки провалялся, убогий. Тебя же вроде не шибко пристукнули, а?

Этот хриплый голос Тоха уже слышал, сидя в яме.

– Где я?

– В лагере, а где же еще? – удивился бандит. – Пока ты отлеживался, мы уже и приехали.

Оружейник попытался осмотреться, но свет больно резанул по глазам, и он снова зажмурился. Вдруг смрадное дыхание обдало его лицо, и у самого уха раздался хриплый шепот:

– Слышь, убогий, а может, откроешь мне свой секрет, а?

– Какой еще секрет?

– А то ты не знаешь? Наш техник не смог с твоим сендером управиться – не заводится, и всё. Атаман даже награду назначил тому, кто сумеет с ним разобраться. Ты мне свой секрет скажешь, ну и я тоже в долгу не останусь, а?

– Нет у меня никаких секретов. – Тоха мысленно ухмыльнулся. – Сдох мой сендер, когда в яму влетел.

– Ты мне тут не этого… не того!

Сильный удар в живот заставил оружейника скорчиться.

– Пакля сказал, что твой мобиль в порядке, а вся хитрость в энтой, как ее… в системе поджигания!

– Эй, Сиплый, а ну отойди от пленника! – раздался грозный окрик со стороны, и обладатель хриплого голоса отскочил от Тохи.

– Спасибо, – в пустоту отправил свою благодарность юноша.

– Это ты зря «спасибами» разбрасываешься, – хмыкнул новый визитер. – Привечай своего соседа. Надеюсь, вы подружитесь… Эй, Рыло, тащи сюда Двухголового! – рявкнул он кому-то в сторону, и зазвенело железо.

Тоха, приложив к глазам ладонь, глянул сквозь пальцы – так свет не слишком раздражал его. Через минуту оружейник смог увидеть и своего тюремщика, и того, кого тот назвал Двухголовым. Оказалось, это не просто прозвище: из широких плеч необычного соседа действительно торчали две обычные человеческие головы, похожие друг на друга, словно две песчинки.

– М-мутант, – только и смог выдохнуть юноша.

– Мясо… Свежее мясо! – раскатисто отозвался двухголовый и рассмеялся в обе глотки, протягивая к лежащему Тохе покрытые кровью руки…

* * *

Как выяснилось позднее, двухголового звали Дон-Гар, и он был неплохим парнем, пусть и со своеобразным чувством юмора. Человечину не ел, убивать не любил. Разве что жрал в оба горла и орал песни дуэтом.

А так – нормальный такой человек… для двухголового мутанта, разумеется.

– Ты это… извини, что я тебя пугать полез, – почти по-детски шмыгнув носом, в десятый раз извинился он перед Тохой. – У меня это уже почти в привычку вошло. А то совсем тоска в этих клетках сидеть.

Обычно речь держала правая голова, у которой была рассечена бровь, а левая отмалчивалась или дополняла сказанное. Иногда они начинали говорить одновременно, перебивая или перекрикивая друг друга, а один раз даже затеяли спор – жуткое было зрелище. Кто из них Дон, а кто Гар, оружейник так и не запомнил.

– Ладно, забыли. Но вышло и впрямь страшновато. Две башки, руки по локоть в кровище…

– Ну, это я только работать закончил, даже руки не обтер. Кстати, занимался тем подранком, которого ты им сварганил. Нам его несколько дней назад привезли… Атаманский сынок, его все Умником зовут. Он у папеньки того… стукнутый немного, вот и прозвали. Привезли его, значит, и сразу ко мне. Я вообще удивился, как он живым до лагеря доехал: глаз выбит, брюхо все как решето. Я как раз сегодня из него последний осколок вытащил. В день по три-четыре штуки доставал.

– Погоди, так ты что у них тут, за лекаря будешь?

– Ну, как тебе сказать? Я такой же пленник, как и ты, – с моей-то харей… харями только в клетке и сидеть. Да вот только умею я кое-что, и за это мое умение атаман меня выкупил. А не то так и сдох бы на Арене. Нашему брату, если в плен попался, одна дорога… – Двухголовый мутант тяжело вздохнул.

– И что ты такого умеешь?

– Разговаривать сам с собой на разные голоса, – хохотнул Дон-Гар. – Ну а если серьезно, то могу пальцами из тела всякие инородные предметы доставать. Без ножа.

– Это как так?

– Если бы я знал. Выходит как-то… Даже шрамов не остается. Кстати, могу и пулю твою вытащить, как стемнеет – чтобы охрана не заметила.

– Пулю? – Оружейник машинально почесал швы, наложенные загадочным «секретным дядей».

– Хорошо засела, почти у кости. Да ты не боись – это почти не больно.

– А что там насчет атаманского сына? С чего ты взял, что это моих рук дело?

– Слыхал, как они засаду устроили, да вот только нарвались на любителя гранатами побросаться. А как тебя в лагерь приволокли, так Умник все и высказал, что о тебе думает и что с тобой сделает, как только на ноги встанет. Со всеми подробностями. Кстати, и девчонку твою он себе забрал. Дон, скажи.

– Не знаю, я тогда спал, – пробурчала вторая голова.

Юля! А Тоха ведь уже и забыл про нее!

– Девчонку? Неужели жива еще? – как можно равнодушнее поинтересовался он. Особых причин доверять двухголовому у него не было.

– С утра еще бегала, кажись, руки-ноги все целы были. Думаю, Умник ее пока что не тронет. Захочет, чтобы ты все видел… А она тебе кто? Дочка? Сестра?

– Подарок, – сквозь зубы процедил оружейник.

– Да ты не боись, Умник еще пару дней точно встать не сможет. И до той поры девочку никто обижать не станет. Даже наоборот – смотреть за ней будут, как за родной дочкой.

– Это с какой-такой стати? – почему-то внутренне напрягся юноша.

– Говорят, атаманский сынок не любит пуганое мясо. У него на этот счет какие-то суеверия.

– То есть ты хочешь сказать…

– Людоед он. Да и не он один в отряде. Атаман на это глаза закрывает – ради своего ублюдка, хотя особо безобразничать им тоже не дает.

Но Тоха уже не слушал. Время утекало, как вода сквозь пальцы. Мало того что он застрял здесь непонятно на сколько, так еще и лагерь мародеров, со слов мутанта, находился в противоположной от Арзамаса стороне. Он заперт в клетке, а «посылка» находится в руках людоеда, у которого ого-го какой зуб на него, Тоху. Очень, очень некрасивый расклад получился. От страха сдавило горло, и юноша нервно почесал шрам на шее. Нужно бежать. Чем скорее, тем лучше.

* * *

Ночью двухголовый сдержал обещание. Немного пошептался с охранником, и тот, поразмыслив, кивнул и куда-то вышел.

– Чего это он? – поинтересовался оружейник.

– В туалет ему захотелось срочно. Давай раздевайся и ложись. Да пошевеливайся, у нас на все про все минут десять. Я этому малому клык панцирника из бедра вытаскивал, так что за ним должок.

Как и обещал Дон-Гар, операция оказалась быстрой, а боль – вполне терпимой. Что там делал с его плечом мутант, юноша не видел. Двухголовый деловито ковырялся голыми пальцами в его теле, напевая при этом на два голоса какую-то мелодию. Тоха даже и не понял, когда все закончилось.

– На вот, на память. – Толстые окровавленные пальцы протянули ему сплющенную пулю. Ту самую, что несколько дней путешествовала в плече юноши.

– Спасибо.

– Рана уже зарастать начала, – сообщил мутант. – К утру только шрам останется, а дня через три-четыре и он сойдет. А теперь давай спи. Пока не советую особо шевелиться.

– Спасибо… Слушай, у меня тут в шее… – начал юноша, но Дон-Гар покачал головами:

– Извини, я далеко не всесилен. Риск слишком большой, а ты еще не совсем оправился, да и условия тут не сахарные. Помрешь еще до конца операции. Лучше отдыхай.

Тоха прилег на драный коврик в углу и быстро провалился в сон без сновидений…

А утром его разбудили громкий лязг железа о железо и насмешливый окрик охранника:

– Эй ты, шустрый! Не то чтобы хотелось тебя будить плохими вестями, но твою девчонку того…

– Чего?!

– Харчить ее будут, вот чего. Ладно, я пошел, авось и мне кусочек достанется.

– А ну стой! – рванулся Тоха, когда охранник направился к выходу.

Мощная рука обхватила его сзади, и у самого уха прозвучал тихий голос:

– Спокойно, герой, спокойно. Только о решетку расшибешься, а девке своей не поможешь.

– Убью падлу! – взревел оружейник. Юля была его единственным шансом на спасение.

– Там сейчас вся кодла соберется, только голову зря сложишь. Да и то сперва выбраться надо. Или ты решетку перегрызть собрался?

– Не твоего ума дело, – отрезал Тоха и бросился к замку. Ухватился за безымянный палец правой руки и с силой вывернул его. Сверкнула сталь. Из обломанной фаланги торчало тонкое лезвие, больше похожее на шило, заканчивающееся небольшим крючком.

– Ого! Киборг, что ли? – с интересом уставился на металлический палец мутант.

– Протез, – буркнул юноша и начал ковыряться в замке.

– Эй ты! А ну отойди от решетки! – раздался грозный окрик от двери. Запоздавший сменщик подошел к клетке, сжимая в руках винчестер.

Тоха поднял руки и отступил в сторону. Палец его снова был на месте и прятал отмычку.

– Что, герой, узнаёшь железку-то, а? – С этими словами охранник продемонстрировал оружие и ухмыльнулся. – Весело, наверно, будет подохнуть от своей же пукалки, да? А девчонкой твоей сейчас особый повар займется, смекаешь? В рассоле ее купать будет, овощами накормит до отвала… Так что она тебя не надолго переживет и помрет куда как неприятнее.

– Тут посыльный приходил, пока ты дрых без задних ног, – зашептал двухголовый, – сказал, что эта твоя подружка нашему Умнику прострелила то самое место, через которое мальчики становятся мужчинами, а девочки – женщинами. Удивительно, что он ее сразу не пришлепнул… Ор стоял еще тот, весь лагерь на уши встал.

– Мрази, да я вас всех! – Тоха выскользнул из захвата и рванул к решетке.

– Стой, стой, кому говорю! – почти сорвался на фальцет охранник и выставил перед собой винчестер.

– А то что? – ухмыльнулся юноша и шагнул вперед.

– А вот что! – осмелев, рявкнул головорез, нажал на спусковой крючок…

И ничего не произошло!

– Не стреляет, – с недоумением уставился на коварный винчестер охранник.

– Собака хозяина не укусит. – Тоха, сделав еще один быстрый шаг, протянул руку между прутьями и вырвал оружие у опешившего бандита, второй рукой ухватил его за край куртки и подтащил к решетке. – Фас! – прошипел оружейник и, ткнув стволом в брюхо охранника, спустил курок.

На этот раз оружие не подвело – раздался выстрел, приглушенный человеческой плотью. Запахло порохом и жареным мясом.

Не мешкая ни секунды, Тоха снова надломил палец и бросился к замку.

– Эй, шустрый, так-то оно быстрее получится, – ухмыльнулся мутант, сорвал с пояса охранника связку ключей и протянул ее юноше.

Уже через минуту оба были на свободе.

– Ну, малец, какие планы?

– Выжить. Убить как можно больше ублюдков. Забрать девочку. Второй пункт – по возможности.

– Годится, – кивнул Дон-Гар и, вооружившись дубинкой мертвого охранника, махнул рукой куда-то вправо: – Столовая в той стороне. Могу показать не самый популярный вход, через который мусор выносят. И давай поспешим – может, сумеем их перехватить раньше.

Оружейник кивнул, и необычная троица (если считать Дона и Гара по отдельности) выбралась из подвала, где держали пленников…

* * *

На пути к кухне им попался всего один охранник, но с ним разобрался Дон-Гар. Похоже, люди атамана уважали и боялись целителя и вовсе не считали его пленником. По крайней мере, на появление двухголового в коридоре часовой отреагировал вежливым кивком, и только. И очень удивился, когда сильная рука ухватила его за горло, а вторая свернула шею. Выражение удивления так и застыло на лице парня после смерти.

– Прошу, – согнулся в притворном поклоне мутант.

Тоха приложил ухо к двери и прислушался. Шаги.

Четыре голоса. Двое о чем-то спорят, третий громко сопит и шмыгает носом, четвертый тихонечко хнычет. Юля! Успели…

– Что делать будем? – спокойно поинтересовался Дон-Гар.

– Убивать! – рявкнул оружейник и пинком распахнул дверь.

Удар прикладом снес челюсть ближайшему из головорезов. Выстрел в упор отбросил второго на несколько шагов назад, и он больше не шевелился.

– Юля, в сторону! – скомандовал юноша, и девочка рванулась из рук громилы.

Но тот быстро сообразил, что к чему – подхватил хрупкое тельце и поднял, прикрываясь им, словно щитом.

– Не балуй! – Тоха ткнул его стволом в оставшуюся незащищенной промежность.

– Н-не убивай, только н-не убивай, – заикаясь, зачастил бандит.

– Посмотри на его зубы, – раздался сбоку голос мутанта. – Людоед.

Молча кивнув, юноша спустил курок, выдвинув ствол еще немного вперед. Дробь отрикошетила от стены и вонзилась в спину громилы и пониже, в мягкое место. Тот, вскрикнув, выпустил девочку. Юля, упав на четвереньки, как кошка, быстро проползла между ног оружейника, укрывшись за ним.

– На нем куртка с пластинами панцирного волка, – все так же спокойно прокомментировал Дон-Гар, – рикошетом ее не взять.

– Н-нет, не убивай! – Верзила рухнул на колени и вскинул руки, прикрывая голову.

– Где стоит мой сендер? – Тоха ткнул стволом ему в лоб.

– Т-там, у восточных ворот. – Бандит вытянул руку, а когда юноша повернулся в ту сторону, внезапно рванулся вперед и ударил плечом, сшибая его с ног. – Мр-разь! – прохрипел громила, подхватывая винчестер и направляя его на кривящегося от боли Тоху.

Толстый палец с силой надавил на спусковой крючок, но ничего не произошло.

– Что, силенок маловато? – хмыкнул мутант, прежде чем обрушить на голову строптивого бандита стоявшую неподалеку вазу. Потом он спокойно вытащил у поверженного головореза клинок из ножен на поясе и перерезал ему глотку. – Чтобы тревогу не поднял, – пояснил Дон-Гар. – Да и не люблю я людоедов.

– Плохие дяди, – погрозила пальчиком Юля. – А дядя Тоша – хороший. – Она повернулась к мутанту и беззастенчиво поинтересовалась: – А у тебя вторая голова настоящая или игрушечная?

– Настоящая, – дуэтом отозвались Дон и Гар.

– Здорово. Тогда тебе надо не одну, а две конфеты давать, да?

– Так, юная героиня, все вопросы потом. Да и тебе, как я слышал, есть о чем рассказать.

Мутант подхватил Юлю на руки, и они двинулись к выходу. Там их уже поджидал второй охранник, внезапно выскочивший из-за двери. Тоха прижался к стене и шагнул, уйдя с линии огня, а потом ткнул излишне ретивого головореза своим шилом в шею. Оставлять недобитых врагов за спиной он не хотел.

Сендер, как и сказал верзила, стоял в сотне шагов к востоку. Охранялся лагерь головорезов из рук вон плохо – двое постовых клевали носом в тени огромного самохода, отдыхали после ночного дежурства, а еще двое играли в какую-то игру, то и дело поглядывая в сторону главных ворот. Сторожевая вышка была пуста. Судя по всему, лагерь этот был временный и устроили его налетчики, заняв то, что осталось от давным-давно покинутого поселения: пара домов, фрагменты невысокой глиняной стенки да покосившийся ветряк с колодцем. По периметру – сендеры и самоходы; внутри этого импровизированного ограждения – штук пять палаток. На одном из самоходов юноша заметил точно такую же клетку, в какой держали его с мутантом.

Выжидать удобного момента беглецы не стали – каждая секунда была на счету. А потому, едва осмотревшись, Тоха махнул рукой и сам первым рванул с места к ближайшему сендеру. Упал в его тень и, дождавшись мутанта, бросился к следующему укрытию.

Своенравный сендер, который, по словам Сиплого, так и не завелся, никто не охранял. Забравшись внутрь, Тоха первым делом сунул указательный палец в едва заметное отверстие справа от сиденья. Под его ногами что-то щелкнуло, и оружейник нагнулся, а когда разогнулся, в руках у него было несколько гранат, взятых из тайника.

– Обращаться с такими штуками умеешь? – повернулся он к двухголовому.

Тот лишь хмыкнул. И вдруг со стороны покинутого ими здания раздались крики и выстрелы: похоже, головорезы нашли тела своих товарищей.

Тоха стиснул рулевое колесо и повернул ключ зажигания, торчавший в замке. Едва ощутимый разряд кольнул его в указательный палец. Встроенная в протез микросхема отозвалась ответным импульсом, и двигатель взревел. Чтобы оружие стреляло, а сендер завелся, грабителям как раз и не хватало этой крохотной схемки, которая служила своего рода опознавательным знаком хозяина.

Впереди прогремел взрыв, и еще два – по сторонам. Перекрывавший проезд сендер сдвинуло влево, и Тоха вдавил педаль в пол, направляя в просвет свой мобиль. Прогремел еще один взрыв: мутант метал гранаты в самоходы, стараясь устроить как можно больше грохота и по возможности лишить врага транспорта.

Пробив хрупкую глиняную преграду, сендер беглецов вырвался за пределы лагеря.

– Им понадобится время! – перекрывая рев двигателя, проорал мутант. – Ключи от мобилей хранятся у атамана и его помощников, чтобы ни у кого не возникло соблазна покататься без разрешения!..

Мощный двигатель ревел, унося странную троицу прочь с такой скоростью, что лагерь скрылся за горизонтом, а погоня так и не появилась в поле зрения…

* * *

Похоже, на этот раз налетчики решили не гоняться за слишком уж прыткой жертвой или просто безнадежно отстали. А может, угодили в песчаную бурю, которая поднялась на второй день после побега. Как бы то ни было, Тоха старался выжать из сендера все, на что тот был способен, направляя его в сторону Арзамаса.

Судя по всему, бандиты всерьез рассчитывали воспользоваться трофеем: в контейнерах были вода и пища, а баки полны топлива. Вот оружия, правда, так и не нашлось, если не считать тайник под сиденьем. Два других тайника головорезы опустошили. Самодельные Тохины «некроходы» тоже исчезли. А вот карту ему удалось припрятать в таком месте, что ее не отыскали.

В дороге мутант осмотрел девочку. Почему-то она безропотно доверилась двухголовому чудищу, и пока одна голова изучала ее, вторая рассказывала крохе историю про Черного Катрана. Но Дон-Гар не нашел никаких следов насилия, не считая пары сильных ушибов – это Умник ее отшвырнул, когда девочка разрядила в людоеда его же пистолет. На вопрос, кто научил ее обращаться с оружием, Юля сказала про какого-то Кино, который часто и помногу «убивал плохих дяденьков из пистолета».

Мутант и впрямь оказался довольно добродушным и искренним существом. Он знал немало пустынных баек и развлекал путников своими рассказами. А еще он готовил явно лучше, чем оружейник, о чем девочка без стеснения заявила, едва отведала его стряпни. Они даже сдружились и нередко лепили из песка замки во время привалов, пока Тоха осматривал сендер и намечал дальнейший путь, то и дело почесывая шею – это уже начало входить у него в привычку.

«Ну что?» – все время спрашивал его мутант. «Держимся прежнего курса», – кратко отзывался юноша, запуская мотор…

Почти половина отпущенного ему времени уже прошла, а беглецы были еще в самом начале пути.

Встреча с головорезами стоила оружейнику нескольких дней жизни. Но на этом неприятности не спешили заканчиваться.

Однажды ночью Тоху и Юлю разбудил истошный крик мутанта, который нес караул:

– Подъем! Катраны, катраны идут!

Спавший на сиденье водителя Тоха тут же включил фары и вращающийся прожектор, установленный на крыше сендера. Впереди было чисто, а вот позади два черных плавника уверенно приближались к мобилю. Вычертив дугу, оружейник нащупал лучом еще несколько темных треугольников, рассекающих песок.

– Уйдем? – вопросительно взглянул юноша на двухголового.