Kitobni o'qish: «Наследство с характером», sahifa 2

Разговаривать с этим ненормальным было бесполезно. То ли он сам верил в то, что говорил, то ли так профессионально врал, пытаясь меня разыграть. Последняя надежда тлеющим угольком еще согревала мое сердце.

– А вы-то кто такой? И почему ни капли не удивились, увидев меня в своей гостиной? – решила вывести любителя розыгрышей на чистую воду.

– Вы задаете слишком много вопросов! – рыкнул на меня мужчина, растеряв остатки терпения.

Со свирепостью хищника он решительно двинулся в мою сторону, наступая все ближе и ближе. На автомате я попятилась назад, подальше от него, пока не врезалась ягодицей в подоконник, а твердая мужская рука не уперлась в стену аккурат возле моей головы. Так мы и оказались совсем близко, фактически лицом к лицу, а я вконец растеряла свою напускную храбрость.

– Сейчас вам следует усвоить одно, мисс: чем быстрее магический контракт вступит в силу, тем скорее вы вернетесь домой. Условия стандартные для всех попаданок в наш мир, ничего нового. Я обеспечиваю ваше содержание и защиту на время пребывания в королевстве Лазоревых холмов, раз уж вы свалились именно на мою голову, вы же отрабатываете долг согласно пунктам договора. Все просто! Извольте поставить подпись.

Не знаю, как ему это удавалось, но рядом с ним даже дышать нормально выходило с трудом. И это еще не говоря про его прожигающий взгляд и воздействие голоса: бархатистого, с легкой хрипотцой, временами пробивающего до мурашек.

Такое бывает, когда у человека настолько сильная энергетика, что ты сперва ощущаешь ее, и лишь потом видишь самого счастливого обладателя, к примеру, входящего в дверь. С Мистером Занудой складывалась похожая ситуация. И пока он меня вконец не задушил своей нечаянной близостью, я сама выхватила свиток с договором из его рук. Это сработало, мужчина действительно тут же отступил на пару шагов, а я наконец смогла отдышаться.

– Перо и чернила здесь, – настаивал он, поставив пережиток прошлого в стеклянном сосуде прямиком на чайный столик перед моим носом.

Когда я сняла со свитка фиксирующую ленту, документ к моей неожиданности развернулся до самого пола. Я едва не ахнула! Изучить там было что. Составитель постарался на славу, предусмотрев, наверняка, все нюансы взаимодействия несчастной попаданки с ее властным покровителем.

– Ну же, – поторапливал мой будущий рабовладелец.

Бегло пробежавшись по первым строчкам, я принялась скручивать свиток в исходное состояние. Нужно было видеть взбешенную физиономию Мистера Зануды!

– Ну уж нет! Знаем, проходили. Вдруг окажется, что там в самом низу всякой непотребщины целый абзац мелким шрифтом? С вашего позволения я сперва внимательно ознакомлюсь с документом и лишь потом поставлю на нем свою подпись, если сочту это необходимым.

– Вы просто невыносимы!

– Кто бы говорил… Вообще-то, это называется юридическая грамотность, которая передалась мне на генном уровне от родителей-бизнесменов. Такое, знаете ли, не пропьешь! – указательный палец сам с гордостью взметнулся в воздух.

Выражение на неизвестном языке, которым важный сыч сопроводил мой жест, мне было не разобрать, но, судя по мимике, сто пудов какое-то высокопарное ругательство.

Глава 3
Контракт для попаданки

– Одумайтесь! Я предлагаю вам свою защиту, отказываться от которой на вашем месте крайне неразумно!

– Это еще почему?

– Ладно, вернемся к этому разговору завтра, – мужчина устало прикрыл глаза и принялся растирать виски, словно мое присутствие вызвало у него разыгравшийся приступ мигрени. – Матвейка! Проводи мисс в ее покои и набери для нее ванную, – неожиданно прокричал он, позвонив в колокольчик.

– Уже бегу, – раздался голос мальчишки из другого конца дома.

– Кстати, мисс, как к вам обращаться?

Ну наконец-то, вспомнил, что у меня имя имеется.

– Екатерина Разумовская. Андреевна по батюшке.

На безэмоциональном лице красавчика, напоминающего скорее ледяную статую, довольно отчетливо задергался глаз.

– Этого просто не может быть… – прошептал он в шоке, вглядываясь в мои черты.

– А вы ждали кого-то еще? Или моя фамилия чем-то не нравится? Так это не проблема, когда пойдем под венец, возьму вашу. Хотя… А вас-то как величать?

Даже не знаю, что на меня нашло, или какая-то защитная психологическая реакция сработала, но меня так и подмывало вывести этого надменного индюка на эмоции. Я чувствовала, как раздражаю его каждым своим словом, и мне это нравилось. В обычной жизни я вела себя более сдержанно и даже скромно, всегда старалась оберегать чувства близких людей, но подтрунивать конкретно над этим мужчиной доставляло мне какое-то особое изощренное удовольствие.

– Даниил Васильевич Воронцов. А о венчании и думать не смейте! Скорее мир перевернется, чем я…

– Попросите руки у такой неотесанной особы как я? Да ладно горячиться-то, бро! Поживем увидим, – задорно подмигнула и толкнула его ошалевшее высочество в плечо, как делал это Кир со своими приятелями-рокерами из группы. – Воронцова, так Воронцова. Конечно, Разумовская красивее звучит, но тоже ничего.

Тут с ним начало происходить что-то не то. Зеленоватые глаза налились золотом, на порядок изменившись в оттенке, а разом окаменевшие и будто увеличившиеся в размерах мышцы стали проступать сквозь одежду.

– Никогда, вы слышите, никогда не выводите меня из себя, иначе очень сильно об этом пожалеете! – то ли сказал, то ли прорычал, не скрывая прорывающейся ярости.

Теперь мой «покровитель» определенно точно смотрел на меня плотоядно, словно хотел сожрать. И нет, без всякого там сексуального подтекста. Сожрать и точка. Только я, хоть и должна была, почему-то не испугалась его угроз. На каком-то энергетическом уровне я ощущала, сколько бы не рычал – этот мужчина не причинит мне вреда. Вопреки всякой логике мне вдруг стало страшно за него самого.

– Вам плохо? Вызвать скорую?

Господи, что я несу? Ничего ему не плохо, просто он жутко несносный тип, которого все и вся раздражает.

– Матвейка, срочно уведи мисс Кэтрин, запри и не своди с нее глаз! – бросил он будто бы из последних сил, стремительно удаляясь вдоль по коридору.

– Что значит «запри»? С какой это стати! Никуда я не пойду!

– Скорее, мисс, это для вашего же блага! Просто поверьте, позднее я вам все объясню… – потянул меня в противоположную сторону от своего хозяина появившийся темноволосый мальчишка.

На вид парнишке было лет десять, не больше. Его искренние и невероятно живые глаза просто не могли врать, а в этот самый момент в них так и читалась тревога. Долго уговаривать меня не пришлось. Стиснув детскую ладонь, я сама побежала вместе с мальчишкой по направлению к лестнице.

Едва мы поднялись на второй этаж и вошли в одну из комнат, как где-то внизу, сотрясая стекла и разрывая душу на части, раздался настоящий звериный рев.

* * *

В гостевых покоях царил полумрак. Пробежавшись по периметру комнаты, мальчишка стукнул по каждому из шарообразных светильников, развешанных на стенах, и в них словно по волшебству загорелись сотни или даже тысячи огоньков, озаривших пространство мягким светом.

– Что это? На электричество не похоже, – удивилась я, рассматривая чудо-светильники и то, как разом преобразилась комната.

– Э-лек-три-чес-тво, – по слогам повторил за мной Матвейка, словно пробовал неизвестное слово на вкус. – Не знаю, о чем вы, мисс, но в нашем мире такого нет. А это, – кивнул в сторону одного из светящихся шаров, – магические светлячки.

– Маги-чес-кие? – пришло и мое время заговорить по слогам. – А они живые?

– Ну да.

– И что же, эти бедолаги так и умрут запертыми в склянке?

– Нет, что вы. Утром я выпущу их на волю, а к вечеру снова приманю в колбы нектаром лазоревых цветов. Уж больно он им по нраву, – усмехнулся парнишка, с каким-то особым теплом рассказывая о своих обязанностях по дому.

Этот простой разговор с проявлением нормальных человеческих эмоций хоть немного отвлек меня от происходящего. От странного хозяина особняка, так навязчиво предлагающего свои услуги покровителя, непонятного долга и контракта, который я прихватила с собой для изучения, а главное, от того жуткого звериного рева.

Не удивлюсь, если князь Воронцов держит взаперти какого-то несчастного дикого зверя, а в минуты особого раздражения еще и отрывается на нем. От этого мужчины с обманчиво привлекательной внешностью и леденящим душу взглядом всякого можно было ожидать.

Звериный рев раздался вновь, только теперь уже со стороны сада. Ведомая любопытством, я поспешила к окнам и прильнула ладонями к холодному стеклу. На улице стемнело, но в тусклом свете луны все равно можно было что-то разглядеть.

Под кронами деревьев мелькнул темный силуэт какого-то крупного зверя и умчался прочь в сторону высокого каменного забора, которым было обнесено имение. Рассмотреть что-то еще мне не позволили. Мальчишка нажал на специальный рычаг и высокие стрельчатые окна с лязгом наглухо закрылись прочными металлическими ставнями.

Я было хотела возмутиться, но смышленый и деловитый не по годам парнишка опередил меня своими объяснениями.

– Лучше вам этого не видеть, мисс, как и зверю вас, призывно торчащей в оконном проеме. Допрыгнуть до второго этажа для него не составит труда, как и разрезать стекло когтями. Поверьте, в гневе он и не такое способен.

– О, Боже… – ужаснулась я. – И вы постоянно живете в страхе бок о бок с этим чудовищем?

– Если соблюдать элементарные правила, не такое уж он и чудовище, – усмехнулся Матвейка, задумчиво почесав за ухом.

– Что это за зверь и откуда он вообще взялся? А убить его или заманить в ловушку вы пробовали? Неужели вашего князя устраивает данное положение дел, раз он ничего не предпринимает?

– Вам лучше присесть, мисс, – уже знакомо потянул меня за руку Матвейка, усадив на край огромной кровати с балдахином. – Стакан воды? – вежливо поинтересовался, словно собирался сообщить что-то поистине ужасное.

– Спасибо, не откажусь, – сглотнула вязкую слюну, пока Матвейка потянулся к графину.

После всех этих происшествий для нервного успокоения я бы и на что покрепче согласилась. Голова гудела, в горле пересохло, ладони едва заметно подрагивали. Чтобы не прослыть перед своим юным другом неврастеничкой или трусихой, я залпом осушила предложенный стакан воды, и поскорее спрятала руки в карманы.

– Рассказывай уже, что тут у вас за чудовище… – собралась с духом, переведя заинтересованный взгляд на мальчишку.

– Это наш князь, Даниил Васильевич, – произнес он тихо и вдумчиво, глядя мне прямо в глаза.

– Ха-ха-ха, очень смешно! То, что он не подарок, я уже и так поняла.

– Нет, не поняли… Наш князь и есть зверь, потому что он – оборотень.

На шутку это вовсе не походило, больно серьезным выглядел паренек, внимательно изучавший мою реакцию на его слова, как если бы это был какой-то своеобразный тест на психологическую устойчивость. Что до меня, то я на время зависла, а перед глазами поплыл визуальный ряд всего, что я только знала об этих мифических существах. Оборотни-волки, медведи, огромные мохнатые собаки, как в нашумевших «Сумерках», где вервульфы боролись с вампирами. Даже Царевна-лягушка вспомнилась для полноты коллекции, ведь, если формально, она тоже… ну, того.

– Ладно… Предположим. И в какого зверя конкретно превращается ваш князь?

– В огромную черную пантеру.

Представить холодного красавчика в его второй ипостаси выходило с трудом, но даже к этому морально я оказалась готова. Спасибо современному кинематографу и Киру с его любовью к ужастикам.

– Так вот почему она называла его «Надменным кошаком»! – собрался еще один пазл в моей голове.

– Кто она?

– Да одна моя дальняя родственница, графиня Разумовская. Я и сама о ее существовании узнала совсем недавно.

Странное было ощущение, словно я, как и прежде, общалась с младшим братом. Образовавшаяся между нами неформальная обстановка, расслабляла не только меня. Уставший за день Матвейка незаметно опустился на локоть и полулежа распластался на кровати.

– Понимаешь, нам достался дом в наследство от какой-то неизвестной прапрабабушки, где я случайно и нашла тайник с ключом, а затем еще ее старый альбом с фотографией вашего князя… – волшебный ключик все еще болтался у меня на шее, но сейчас, зажав его в ладони, я уже не ощущала прежнего восторга. – А потом выяснилось, что этот ключ открывает рояль с магическим порталом. Я ни за что не полезла бы туда, если бы не котенок. Но так уж вышло… И вот я здесь, – с некоторой грустью завершила свою неожиданную исповедь.

– Можно взглянуть? – Матвейка потянулся к ключу на длинной цепочке, со всем вниманием разглядывая его с разных ракурсов. – У князя есть такой же, только уже от нашего рояля, – сболтнул мальчишка в ответ на мою откровенность.

– Прям такой же, говоришь? И где, интересно, твой князь его хранит?

Должно быть, мой неприкрытый интерес спугнул ребенка. Смекнув, что наговорил лишнего, мальчишка подскочил с кровати, приосанился и тут же сменил тему, став предельно строгим и деловым, насколько это вообще возможно в его юные годы.

– Извольте принять ванну, мисс, вода стынет. Чистые вещи и платье найдете в гардеробной. Как будете готовы отужинать, позвоните в колокольчик, я все принесу.

– Спасибо.

Мальчишка поспешно сбежал, с обратной стороны двери щелкнул замок. Я же, воспользовалась его советом и, пройдя в ванную комнату, погрузилась в теплую ароматную воду с плавающими в ней цветочными лепестками.

Неужели у меня все еще есть шанс не отрабатывать никаких долгов, а просто вернуться домой, к своей нормальной жизни? Ведь, если мой ключ открыл портал и переместил меня сюда, то логично, что с помощью его ключа я смогу запустить портал и вернуться обратно. Или нет… Но попытаться все равно стоит.

Не знаю, что за эфирные масла добавил в воду Матвейка, но аромат от нее исходил просто божественный. Вода расслабляла, слой за слоем смывая напряжение сегодняшнего дня. Подтянув ноги, я обхватила их руками и опустила тяжелую голову на колени. Лишь сейчас, оставшись наедине со своими мыслями, я позволила себе дать волю чувствам и от души разрыдалась.

Если бы только было возможно вернуть время вспять, нажать на кнопку и открутить его, словно видео на кинопленке. Но нет, я могла сколько угодно корить себя за собственную глупость, сделанного не воротишь.

Уже представила, как достанется Киру за то, что оставил меня в том доме совсем одну. Как убиваются мама с папой, считая дочь пропавшей без вести, и даже как расклеивают листовки с моим фото «Пропала девушка». От этого мне почему-то стало особенно горько, и я взвыла с новой силой, подобно раненому зверю.

Конечно, в сложившейся ситуации меня страшила и собственная судьба. Но тут, как говорится, сама вляпалась, самой и выбираться. А вот муки совести, что из-за моих ошибок будут страдать самые близкие, терзали меня нещадно. Если бы только была хоть какая-то возможность сообщить им, что я жива и невредима.

Когда слезы закончились, и я немного успокоилась, то обнаружила, что вода совершенно остыла, а моя кожа покрылась мурашками. Кран в этой старомодной ванной имелся, а вот разобраться с регулировкой температуры воды у меня так и не вышло. Привычных вентилей здесь не было, их заменяла целая система каких-то непонятых рычажков. Опустив один из них, в трубах затарахтело как в паровозе, а на меня хлынули клубы пара. Едва не ошпарившись, я вернула рычажок в исходную позицию.

– Хватит на сегодня экспериментов. Освоим эту науку завтра с тем же Матвейкой.

В этом чужом для меня мире с магическими порталами, сияющими светлячками вместо электричества и разгуливающими по дому оборотнями – все было шиворот-навыворот. По крайней мере сейчас именно так мне казалось. Спасибо, хоть унитаз был привычной конструкции с вполне нормальным смывным бачком. Окажись на его месте, к примеру, ночной горшок, я бы взвыла белугой с прежней силой.

За одной из дверей моей спальни скрывалась обещанная гардеробная. Там меня поджидал очередной сюрприз. На полке аккуратно сложенным в стопочку лежало нижнее белье – не панталоны, конечно, но и от того, к чему я привыкла в обычной жизни, оно отличалось разительно. На вешалках «красовались» три одинаково невзрачных платья серо-голубых тонов с ажурными воротничками. К ним в комплекте шло что-то вроде чепчика.

И ведь все примерно моего размера, словно ждали, когда я вылезу из рояля! Это обстоятельство наводило на странные мысли.

– Костюм полевой мыши, – заключила я, приложив к себе одно из платьев, достающих мне по щиколотку, и покрутившись в таком виде перед зеркалом. – Ну или на худой конец воспитанницы пансиона благородных девиц.

Преображаться в безмолвную, послушную овечку мне категорически не хотелось. Как любила повторять мама: «Что бы не происходило в твоей жизни, самое важное, не потерять саму себя». Для девушки из мира, где эмансипация не пустой звук, а женщины наконец добились права голоса, определенных свобод и независимости, подобный обезличенный наряд с дурацким чепчиком был сродни оскорблению.

Облачившись во вполне сносную ночную рубаху с глубоким вырезом и кружавчиками везде, где только можно и нельзя, я накинула поверх что-то вроде легкого халата. Зафиксировала его полы специально предназначенной атласной лентой голубого цвета и позвонила-таки в колокольчик.

От одной мысли о еде в желудке призывно заурчало. Где-то на лестнице раздались знакомые детские шаги. Но Матвейка пробежал мимо, должно быть, торопился на кухню.

Что ж, подождем.

Развалившись на кровати, я развернула свиток и со всем упорством принялась изучать условия предлагаемого мне договора. Точнее искать тот самый абзац мелким шрифтом, в котором мог содержаться подвох. Но чем дольше вчитывалась в текст, тем больше от всех этих формальных оборотов меня клонило в сон.

«Иномирянка обязуется беспрекословно выполнять приказы своего покровителя, совершать работы по дому в соответствии с пунктом 15.7, где описан перечень таковых, а также сопровождать своего господина на прогулках, балах, приемах, если ему это будет угодно. При этом вопросы интимного характера не являются предметом данного договора и обговариваются отдельно…» – а вот это было уже интересно.

«Ни один другой господин не имеет право претендовать на иномирянку, если она подписала магический контракт с покровителем на время пребывания в Королевстве Лазоревых холмов… Покровитель обязуется предоставить иномирянке комфортные условия пребывания, в случае необходимости обеспечить защиту, а также позаботиться о ее здоровье… Каждый из ста обязательных дней отработки магически засчитывается в счет погашения долга, но лишь в том случае, если покровитель доволен работой своей подопечной и подкрепляет это улыбкой…»

Трудно сказать, на каком конкретно абзаце я вырубилась, растянувшись на мягких перинах, но до самого утра мне снился абсолютно невероятный сон, в котором Мистер Зануда смотрел на меня, не скрывая теплой улыбки и взгляда, преисполненного заботы, а Матвейка превратился в крохотного черного котенка, играющего с тем самым «волшебным ключиком» на длинной цепочке.

Эх, мечты, мечты… От переизбытка эмоций и не такое приснится.

Глава 4
Утренняя разведка

У вас так бывало, что даже во сне чувствуешь, если на тебя кто-то смотрит? Этим ранним утром я проснулась именно с таким странным ощущением. А еще мне показалось, что едва слышно скрипнула дверь.

Привычка вставать с первыми лучами у меня от отца. Мне и будильник не нужен, едва выглянуло солнце – я уже на ногах.

Ставни на окнах чудесным образом оказались открыты. На столике у кровати стоял поднос с нетронутой едой, которую еще вечером принес Матвейка, но, по всей видимости, так и не решился меня разбудить. А еще я обнаружила, что кто-то убрал на тумбочку свиток с договором и заботливо укрыл меня одеялом. Стоит признать, к рассвету в доме действительно стало прохладно, и кем бы ни был этот неравнодушный человек, заочно я была ему благодарна.

А вот мои любимые кроссовки, одежда и даже постиранное нижнее белье, которое я по-хозяйски развесила сушиться, куда-то исчезли!!! Это обстоятельство порядком меня разозлило.

– Ну уж нет! Сами ходите в своих кружевных панталонах! – проворчала, уже настраиваясь мысленно на военные действия с Мистером Занудой.

Голодный желудок снова дал о себе знать, и я было потянулась к колокольчику, но вовремя остановилась. Этот оборотень-эксплуататор и так загонял бедного мальчишку, вечером парень едва стоял на ногах. Будить Матвейку в такую рань ради теплого завтрака я сочла эгоистичным.

Приведя себя в порядок и перекусив остывшим ужином, я решила внимательно осмотреть выделенные мне покои. В дневном свете выглядели они просто роскошно! Какое-то время я с интересом рассматривала серию настенных гобеленов, объединенных единой сказочной тематикой про девушку и ее возлюбленного. С рассветом он оборачивался черной птицей и исчезал, перемещаясь в неведомые дали. Она же всюду следовала за ним, ведомая соединяющей их магической нитью, и создавала с ее помощью проходы между мирами. Красивая должно быть история, жаль большего разобрать я не сумела.

Затем перешла к книжным полкам, перебирая корешки с неизвестными мне авторами и названиями. А потом, к удивлению, обнаружила, что дверь в мои покои вовсе не заперта, а значит, ничто не мешает мне исследовать весь дом целиком.

Как и была, в ночной рубахе и длинном халате, на цыпочках я выскользнула в коридор. Он был пуст, если не считать рыцарских доспехов и статуй, расставленных вдоль стены между окон.

Пройдя к лестнице, шаг за шагом я будто ниндзя тихонько спустилась на первый этаж в уже знакомую гостиную. К моему счастью, полы не скрипели, но я все равно старалась передвигаться как можно осторожнее, чтобы не привлечь лишнего внимания.

Добравшись до заветного рояля, я с горечью обнаружила, что его крышка закрыта и даже заперта на ключ. Мой, доставшийся по наследству от графини, к нему не подошел. Хорошо хоть никакая магическая сигнализация не сработала при попытке взлома. От этого странного мира и его обитателей чего угодно можно было ожидать.

Так же на цыпочках я добралась до входной двери и, что есть сил, подергала за ручку.

Заперта. А чего еще я хотела? Кто ж так легко отпустит бесплатную рабочую силу? Осталось только дожать меня с договором и дело в шляпе.

Да будь иначе, далеко ли я смогла бы уйти: босая, в ночной рубахе и легком развевающемся халате, едва что-то прикрывавшем? Нет, если и бежать из этого дома, то к побегу сперва нужно подготовиться, хотя бы вернуть свои кроссовки.

Тут мое внимание привлекли едва различимые мужские голоса, доносящиеся из той части дома, куда так стремительно удирал от меня вечером Его Вреднейшество. Естественно, желая разведать обстановку, я решила подслушать их разговор.

Отсутствие обуви сыграло мне на руку, босыми ногами я ступала тихо, как кошка подушечками лапок, подбираясь все ближе и ближе к массивной приоткрытой двери.

– Может, кто-нибудь объяснит мне, как так вышло, что эта девица, никоим образом не соответствующая критериям поиска, оказалась вчера в моей гостиной? Кто привел ее в наш мир?

– Не гневайтесь, князь. В появлении мисс Кэтрин нет ничьей вины, – затараторил Матвейка.

Надо же, и он здесь! А я еще не хотела его будить. Поди у этого Воронцова совсем совести нет, раз с утра до ночи эксплуатирует детский труд. Хоть пожалел бы мальчишку. Еще и обвиняет в том, к чему паренек никаким образом не может быть причастен.

Видите ли, не понравилось ему мое появление, и критериям я его не соответствую! Если честно, где-то в глубине души это было даже обидно. Слова, брошенные князем, порядком задели мое женское самолюбие.

Не понравилась? Так и ты мне тоже, оборотень недоделанный! Открой рояль и отправь обратно, делов-то! Я разве о другом прошу?

– Но как тогда она нашла магический портал, если ее никто не провел? Обычным смертным не дано видеть связующие нити, – не отставал от мальчонки князь, а я навострила уши, внимая каждому его слову.

– Мисс Кэтрин сама мне вчера рассказала, что все вышло случайно. Ей в наследство достался дом от какой-то неизвестной родственницы. В нем она нашла тайник с ключом, который мисс все еще носит на шее, а затем обнаружила и сам магический портал. Она и так сожалела, что попала сюда…

– Вот и поделом ей, нечего лезть, куда не следует, – проворчал князь, расхаживая по кабинету туда-сюда. – Ладно. Расскажи, как она отреагировала на новость о звере. Упала в обморок, как остальные? Принялась визжать, звать на помощь, молиться?

«Остальные???» – снова удивилась я. Это он о девушках вообще, или только о тех самых, соответствующих его строгим критериям?

– Нет, что вы! Мисс Кэтрин отреагировала очень спокойно. Только спросила, в какого конкретно зверя вы превращаетесь, и все, – я даже представила, как Матвейка в этот момент улыбнулся, и на душе стало гордо за собственную выдержку. – А еще назвала вас «Надменным кошаком». Правда, я не совсем понял, что конкретно мисс имела ввиду, как и про э-лек-три-чес-тво из их мира.

В кабинете раздался басистый мужской смех, похоже, там был и третий человек, которому пока не давали права голоса. А вот перекошенная физиономия князя так и встала у меня перед глазами. Чтобы представить реакцию этого чопорного самовлюбленного типа, не нужно быть ясновидящей.

Не сдержавшись, я тоже прыснула со смеху, едва успев закрыть рот ладошкой. Неожиданно мужской смех оборвался и в кабинете повисла тишина. Надеюсь князь не придушил того несчастного за недозволенное веселье?

Почуяв неладное, я отступила от дверей кабинета на пару шагов и уже готова была дать деру, но тут князь снова заговорил, при чем нарочито громко.

– Мисс Кэтрин! Может, уже пройдете в кабинет, вместо того, чтобы прятаться за дверью?

Сердце разом ухнуло в пятки. Вот меня и застукали!

Запахнув поплотнее полы халата и поправив под грудью съехавшую атласную ленту, хотя это вряд ли могло меня спасти, я потянула дверную ручку на себя и вошла в кабинет.

– Доброе утро, – попыталась улыбнуться, но не смогла, потому что ощутила настоящую неловкость, когда три пары мужских глаз, считая Матвейку, принялись со всем интересом меня рассматривать.

Их взгляды дружно пробежали по моим распущенным волнистым волосам, достающим чуть ниже лопаток, перешли к дамскому халату, в котором наверняка не принято появляться в подобном обществе, очертили выглядывающие из-под одежды лодыжки, и с особым интересом замерли на моем новеньком ярком педикюре с разноцветными бабочками.

Похоже, в этом мире еще не знают, что такое шеллак, иначе так откровенно не пялились бы на мои пальцы.

А еще я поймала себя на том, что весьма удачно совсем недавно сделала эпиляцию и мои ножки были гладкими, словно шелк. Единственное, что смущало, так это отсутствие нижнего белья под одеждой. Хоть снаружи этого и не было заметно, но отнимало приличную порцию самоуверенности.

– Доброе, мисс Кэтрин, – наконец отозвался князь. Судя по его сияющему взгляду, сегодня мужчина пребывал в неплохом расположении духа. Удивляло и то, что в столь ранний час одет он был с иголочки, словно на прием собрался: в начищенных туфлях, белоснежной накрахмаленной сорочке и строгом фраке с высоким воротником-стойкой. – Ну же, смелее, по утрам я не кусаюсь, – усмехнулся мужчина, указывая на одно из кресел рядом с его столом.

– Сожрете меня целиком и сразу, ваше высочество? – позволила себе ответную шутку, вопросительно изогнув бровь.

– Не в этот раз.

Подойдя ближе, я присела напротив Воронцова. Со свойственной ему сдержанностью и высокомерием мужчина не сводил с меня глаз, подобно удаву, наблюдающему за мышонком. При этом, рассматривая мои распущенные волосы, князь едва заметно сглотнул, словно хотел к ним прикоснуться, но с усердием гнал от себя эту назойливую мысль. Меня от подобного наблюдения неожиданно бросило в жар, и я внутренне напряглась.

Наши глаза встретились: мои небесно-голубые и его зеленовато-серые. Он изучал меня, как изучают противника, с которым садятся играть за один шахматный стол, пытаясь оценить, чего он вообще стоит, просчитать наперед его ходы и потаенные эмоции.

Я тоже изучала князя, но пока так и не пришла к единому мнению, что передо мной за зверь, стоит ли дергать его за хвост, или ограничиться только усами.

Не выдержав затянувшейся игры в гляделки, я первой отвела взгляд, переключившись на улыбчивое лицо незнакомого молодого мужчины. Его наряд не был столь вычурным, как у князя, а был скорее удобным: рубаха свободного покроя, брюки, сапоги. Заметив мой интерес, оборотень нахмурился, но был вынужден соблюсти приличия.

– Позвольте представить вам моего друга и управляющего поместьем, Петра Семеновича Аксакова, – произнес он с каким-то особым почтением.

Авансом этот мужчина уже вызывал у меня уважение. Для того, чтобы стать другом такому несносному типу, а уж тем более работать на него, необходимы как минимум огромное терпение и смелость. Человек большой души и легкого нрава, именно такое впечатление создавал Аксаков с его радушной улыбкой.

– Для вас просто Петр, мисс, – мужчина неожиданно подхватил мою руку и прильнул к ней горячими губами. – Невероятно рад встрече.

– Взаимно, – улыбнулась в ответ.

Карие глаза на его загорелом, немного обветренном лице искрились особым теплом, которого так не хватало в этом идеальном холодном доме.

– Извините за нескромность, мисс Кэтрин, уверен, вы и так постоянно это слышите, но у вас такие красивые волосы! – не удержался от комплимента управляющий, заработав еще десять очков в свою пользу.

– Спасибо, Петр, очень приятно. А у вас очень обворожительная улыбка.

Князь Воронцов, недовольный нашим обменом любезностями с его обаятельным другом, вскипел будто чайник.

– В следующий раз, мисс Разумовская, извольте убирать волосы в прическу и не показываться в приличном обществе в столь непристойном виде! – прорычал он, уже знакомо сверкнув глазами.

– Началось в колхозе утро… – вздохнула я, нарочито закатив глаза, зная, как оборотня это бесит.

А я-то все гадала, куда подевался вчерашний Мистер Зануда и скоро ли к нам вернется? Так вот он собственной персоной, любите и жалуйте!

КНЯЗЬ ВОРОНЦОВ

Она снова сделала это! Снова закатила глаза, находясь в моем обществе, будто теряет терпение, хотя на самом деле его теряю я. Аж зубы скрипят, до чего невыносимая особа!

Еще и Аксаков, черт бы его побрал, с неуместными заигрываниями и обворожительной улыбкой! Да у этого «благородного рыцаря» в каждом городе королевства по любовнице, не считая шлейфа из разбитых сердец. Ни одной юбки не пропустит, а ему все мало.

Только в этот раз, дружище, не на ту нацелился. У тебя скорее челюсти от улыбок сведет, чем ты ее получишь! Пока не подпишет магический контракт покровительства, я ее вообще из дома не выпущу!