Эрни наблюдал за Мэнси. Она подходила к пробиркам и внимательно наблюдала за химическими реакциями. На ней был белый выглаженный халат, светлые длинные волосы убраны в хвост. «Белый халат ей идёт больше, чем чёрный фрак», – подумал Эрни. Он впервые узнал, что в Брундевиле существует лаборатория, причём таких размеров. На самом деле лаборатория доктора Грога была секретной. Здесь разрабатывали новейшие препараты, например, капсулы, а также занимались селекцией и разведением редких сортов растений и животных. Ходили слухи, что будто бы волк, живущий в лесу, был результатом неудачного опыта и сбежал в лес, где живёт поныне.

Двери распахнулись и в помещение, прихрамывая, вошёл доктор Грог. На его широкие плечи был накинут халат. Он подозвал Мэнси. Девушка выполняла все его указания без лишних вопросов и в высшей степени умело: быстро взяла все необходимые анализы у Эрни, так же шустро разделалась с обследованиями. Грог всё время находился рядом и лишь последнее обследование провёл сам. Он задал Эрни несколько вопросов. Последний вопрос удивил юношу и даже смутил, а Мэнси негромко хихикнула себе под нос.

– Любишь, когда тебе чешут за ухом? – так прозвучал вопрос Грога.

Эрни замялся и неопределённо пожал плечами.

–Наверное… – ответил он. – Какое это имеет отношение к делу?

Грог ничего не ответил. Он вышел из лаборатории, не сказав ни слова.

–Можешь расслабиться, – сказала Мэнси, подходя к Эрни.

–Что всё это значит? – спросил он.

–Доктор Грог проверял тебя на лживость. Он – ходячий детектор лжи, – ответила Мэнси, присаживаясь на край стола. – Ты держался молодцом, – с этими словами девушка похлопала его по плечу.

Эрни улыбнулся и взглянул на неё прищуренными глазами. Мэнси задержала свой взгляд на нём.

–Что? – спросила она, не понимая, почему Эрни так на неё смотрит.

–Так и быть. Помогу тебе. Не узнаёшь меня? – спросил он.

Мэнси стала внимательно рассматривать черты его лица: густые чёрные брови, широкий нос, узкие карие глаза, скулы…

–Ты… ты был в моём ряду! – воскликнула Мэнси. – Я давала тебе капсулы! Где они? Где ты их прячешь? – в шутку спросила девушка.

–Так я и сказал. Ты для меня вражеский агент номер один, – серьёзно сказал он, а потом улыбнулся.

–Значит вот как, – сказала Мэнси, наклонив голову набок. – Что ж, тогда «вражеский агент номер один» оставит тебя здесь одного. Мне пора заняться работой, а не болтать с подопытными.

–Это я подопытный?

–А кто же ещё.

С этими словами Мэнси вышла из кабинета, оставив Эрни с его мыслями. «Она не так уж плоха… Весёлая, живая… Но она работает на Грога… Надо быть с ней поосторожней», – думал Эрни.

Вскоре явился Вячеслав и пригласил его в столовую. Эрни охотно пошёл следом, так как в эту минуту почувствовал, что изрядно проголодался.

Столовая была роскошно обставлена. На круглых белых столиках стояли вазы из фарфора со свежесрезанными цветами. На белом кафельном полу не было ни пылинки. В центре зала его ожидал доктор Грог. Он выделялся своей тёмной палитрой красок во внешности и одежде среди белоснежных скатертей, светлых стен и потолка.

Эрни обернулся, но Вячеслав уже давно скрылся из виду. Юноша подошёл к столику, за которым сидел Грог. Он присел на мягкий удобный стул с резными ножками и овальной спинкой. На столе лежало меню, доктор Грог жестом предложил Эрни полистать его. Юноша пробежался взглядом по перечню блюд и остановился на жареном картофеле с мясом.

Вскоре принесли обед и Эрни с аппетитом набросился на картофель. Грогу принесли овощной салат и стакан воды.

–Как ты, наверное, успел догадаться, я не просто так пригласил тебя отобедать со мной, – заговорил Грог. – Твоя дальнейшая судьба в твоих руках и тебе придётся сделать непростой выбор.

Эрни слушал, не отрываясь от еды.

–И что же с моей дальнейшей судьбой? – спросил он.

–У тебя есть два варианта. Или ты работаешь на меня, – от этих слов Эрни замер, не донеся вилку с картошкой до рта, – или возвращаешься обратно на строительную площадку, где продолжаешь кашеварить.

Доктор Грог умолк, Эрни отложил вилку в сторону и задумался, глядя на ажурную люстру.

–Выбор действительно непростой, – проговорил он.

Грог улыбнулся в ответ.

–Не торопись, обдумай всё хорошенько, – сказал он.

–Прежде чем я дам ответ, хочу услышать от вас одну вещь, – сказал Эрни.

–Какую?

–Зачем вы повергли жителей Брундевиля в состояние полнейшей отрешённости? – спросил Эрни и сурово посмотрел на Грога.

–В тебе говорит бунтарь. Разве до капсул всё было иначе? Люди так же ходили на работу, затем приходили домой, готовили ужин, а на утро всё повторялось…

–Но вы лишили их эмоций! – воскликнул Эрни.

–Эмоции, – усмехнулся доктор Грог. – Какой прок от эмоций? Девушка влюбляется в парня, а он встречается с другой и думать о ней не хочет. Печаль… Эмоция? Грусть? Тоска? Всё это эмоции, а в итоге одиночество и такое же безразличие к миру.

–А как же радость, веселье, любовь?

–Каждый имеет своё представление о радости и любви. Для кого-то радость – это выпить рюмашечку после трудного рабочего дня, для кого-то любовь – это деньги, власть.

–У вас весьма алчные представления о радости и любви, – заметил Эрни.

Доктор Грог засмеялся, откинув голову назад. Потом резко посерьёзнел и сказал:

–Капсулы, действительно, лишают эмоций. Но взгляни на наш город! Не стало преступности, теперь можно спокойно совершать ночные прогулки и не бояться, что тебя ограбят или стукнут по голове! Брундевиль преобразился. К тому же капсулы делают людей выносливее. Они с уверенностью подчиняются приказам и даже не подозревают, какое благо делают для Брундевиля. Мы строим новый город. Новый и свободный.

Грог умолк. Эрни смотрел в невидимую точку на столе.

–Всё происходящее вокруг кажется тебе странным, но пройдёт время, и ты поймёшь, что так должно быть, – сказал доктор после некоторого молчания,и в его голосе почувствовалась нотка безысходности.

–Но вы обманули всех, сказали, что в городе вирус…

–Здесь ты прав. В действительности никакого вируса не существует. А ты не глуп, раз сам обо всём догадался. Значит, и выбор сделаешь правильный.

Грог замолчал.

Юноша находился в раздумьях. У него не было ни малейшего желания возвращаться на пыльную грязную стройку. Будь он там, или здесь – в любом случае он не мог ничего изменить, поэтому Эрни принял решение…

–Хорошо, я буду работать на вас, – сказал Эрни, нарушив тишину в столовой.

–Я не сомневался, что ты примешь верное решение. Тебе выделят комнату и служебную машину. На старое место жительства можешь не возвращаться.

Доктор Грог встал из-за стола и собрался уходить. Вдруг он обернулся.

–Тебе выпал счастливый билет. Ты один не подвластен капсулам. Ты – человек будущего. И, кстати, это принадлежит тебе, – доктор протянул Эрни блокнот, который Вуд забрал у него на стройке.

Эту ночь Эрни спал в своей новой постели. Его поселили в здание, в котором жили сотрудники Грога: из сообщества чёрных фраков и работники лаборатории. Мэнси и многие другие состояли и там и там. Эрни, лёжа в своей кровати, вспоминал их разговор с Мэнси, затем ему пришли на ум слова Грога: «Ты – один не подвластен капсулам. Ты – человек будущего». Эти слова приласкали его самолюбие. Ему льстило то, что доктор Грог назвал его человеком будущего. Впрочем, глава города уже не казался ему таким мошенником и деспотом.

Глава IX

Легенда о Волке

Поезд остановился. Эрни вышел на платформу размяться. Погода стояла тёплая, но тучи предвещали скорый дождь. Как только юноша ступил на платформу, поезд тронулся. Эрни побежал за ним вслед. Смотритель платформы наблюдал за действиями юноши. Эрни не догнал поезд и проснулся в разочаровании. За окном было серо, дождь струйками стекал по окну. Вскоре раздался телефонный звонок.

– Жду тебя в пять вечера в Здании Правительства, – прозвучал холодный словно утренний душ голос Грога, который заставил Эрни окончательно проснуться.

За две недели до звонка.

Блондинка в чёрном фраке спешным шагом направилась к Вячеславу. Это была Мэнси. Она успела ухватить его за рукав белого, но слегка помятого халата. Он обернулся и удивлённо посмотрел на лицо девушки, выражавшее недоумение в высшей степени.

– Капсулы действуют не на всех! – выпалила она.

– С чего ты взяла? – с раздражением спросил Вячеслав.

–Взгляни, – сказала Мэнси, увлекая его вслед за собой.

–Послушай, если ты меня разыгрываешь, я донесу Г…

Вячеслав замолчал. То, что он увидел привело его в растерянность. Мэнси указала на пустые места среди заполненного «зала». Вячеслав сразу подумал о том, что теперь надо будет сообщить обо всём доктору Грогу… От этой мысли он содрогнулся. Неужели операция провалилась и люди приходят в сознание?

Доктор Грог, к удивлению Вячеслава, не впал в гнев. Напротив, эта ситуация его взбодрила. Он даже на время забыл о больной ноге. Выяснилось, что отсутствующих не оказалось ни в ихних квартирах, ни в целом городе. Возник вопрос – куда они могли пропасть?

Доктор принялся выяснять, где допустил ошибку: проводил заново все расчёты, составлял уравнения и пытался вывести новую, более совершенную формулу вещества из капсулы. Несколько дней Грог совершал безуспешные попытки найти хоть малейшую ошибку в уравнениях. Вдруг его озарило. Он понял, что дело не в капсулах, а в самих людях.

–Капсулы действуют, – говорил Грог Вячеславу, – но не на всех. Те, на которых капсулы не действуют, эти люди особенные… Понимаешь? Это новый вид людей. Они не подвластны влиянию капсул, их воля непоколебима, а умы… то есть их мозги – это ценный материал для научных исследований. Во что бы то ни стало пропавших надо разыскать.

Единственным местом, куда не ступала нога человека, был Волчий Лес. Доктор Грог отдал приказ Кристине, чтобы та организовала группу для поиска пропавших. Искать их в таинственном лесу – казалось затеей сомнительной и даже опасной, но Грог был готов пойти на всё лишь бы отыскать беглецов.

Что именно в человеческом организме противодействует, даёт сопротивление или просто не реагирует на капсулы? Этот вопрос остался открытым, и Грог с жадностью ждал встречи хотя бы с одним из представителей «нового вида людей», как он их называл. И такой случай вскоре предоставился.

Однажды ему позвонил Вуд и сообщил об Эрни. Доктора взбодрило это известие, и он организовал всё именно так, как это в итоге произошло. Теперь Эрни работал на Грога. Но доктору всё же хотелось взглянуть на остальных, не подвластных капсуле. Что им двигало – жажда всевластия или же научный интерес?

Настоящее.

Новость о том,что Эрни предстоит отправиться в Волчий лес, повергла его в смятение. Его первое задание – поиск пропавших. Доктор Грог утаил от Эрни то, что они были такими же как и он – «людьми будущего». Он сказал, что они ушли в лес и заблудились. В группе с Эрни была Мэнси и ещё два представителя чёрных фраков. В отличие от последних, девушка сама вызвалась отправиться на поиски.

Дорога была долгая. Машину оставили на краю леса, так как дороги дальше не было. По небу сновали серые тучки, солнце лениво обогревало землю.

Два часа назад путники проникли в сумрачный, покрытый тайнами и загадками, лес. Колючая сеть из сучьев заполонила всё пространство. Одному из чёрных фраков упругая тонкая ветка отлетела в лицо и рассекла бровь. Всюду царила тишина, которую нарушал треск сучьев под ногами путников.

За плечами Эрни повисла дорожная сумка. Остальные также несли рюкзаки. Юноша удивился выносливости Мэнси. За всю дорогу девушка и намёка не подала на то, что устала.

Эрни пытался заговорить с ней, но она была настолько холодна и отвечала так односложно, что вскоре юноша прекратил попытки общения. Два парня в чёрных фраках – один коренастый, другой такого же телосложения, но повыше – посмеивались над оружием Мэнси. На случай встречи с волком, она взяла с собой арбалет.

–Ты пользоваться им умеешь? – с насмешкой спросил один из них.

Мэнси не подала виду и с прежним целеустремленным видом продолжала углубляться в чащу леса, ведя за собой остальных.

После привала решили разбиться. Мэнси пошла с Эрни.

– Веришь в легенду про Волка? – спросил он у Мэнси, когда те продирались сквозь густую чащу леса, царапая лица и руки.

–Это всё сказочки для подростков, – ответила она.

Но потом вдруг добавила:

–Впрочем, как знать, как знать…

Это случилось более ста лет назад. Однажды местный охотник Яромей прогуливался по лесу один. Он зашёл далеко в лесную чащу. Его окружили кривые сучья деревьев. Мужчина огляделся. Деревья словно дышали ему в спину. Вдруг он услышал треск сучьев и шорох. Яромей насторожился. Из-за кустов показалась волчья морда. Она скалила зубы и всё выше поднималась над землёй. Казалось, что волк стоит на задних лапах. Не смотря на тёплый осенний день, по ногам охотника повеяло сыростью и холодом. Какое-то время он стоял и не шевелился. Волчья морда тоже застыла на месте, не показывая туловища, очевидно, чудовищных размеров. Внезапно Яромей очнулся от оцепенения и со всех ног бросился бежать. Он остановился лишь тогда, когда деревья перед ним расступились и за пригорком показался город.

Не смотря на то, что этой истории больше сотни лет, легенда о Волке по сей день актуальна и передаётся из уст в уста.

Тусклое солнце накрыли тучи. Подул свежий ветерок. Внезапно Мэнси резко остановилась, вытянутой в строну рукой тормозя Эрни.

– Что? – шёпотом спросил он.

– Там, в кустах…. Там кто-то сидит! – её глаза округлились , рука потянулась за арбалетом. – Эй! Кто бы там ни был – выходи! – громко крикнула девушка.

Кусты зашевелились, и над ними выросло огромное мохнатое создание, напоминающее волка очень больших размеров и стоящее на задних лапах. Оно стояло и пристально смотрело на них.

Эрни охватил ужас. Он замер в оцепенении. Юноша почувствовал, как по ногам потянуло холодом. Никто не двигался с места.

Мэнси направила арбалет на волка. Внезапно послышался чей-то голос.

–Стойте! Не надо этого делать!

Из-за деревьев выбежал человек. Он превосходил путников ростом в два раза и был довольно широкий, особенно в области живота.

–Капризулик, ко мне! – скомандовал человек.

–Капризулик?! – наморщила нос Мэнси. – Вы что, зовёте это чудовище «капризуликом»?

Она по прежнему держала арбалет, нацелив его на верзилу с собакой и , прищурив глаза, с подозрением на них смотрела.

–Это вовсе не чудовище, – обиженно ответил человек, – а мой домашний питомец.

Капризулик подбежал к хозяину и начал прыгать вокруг него, виляя хвостом. Затем он встал за задние лапы и принялся танцевать.

–Жуть… – пробормотала Мэнси себе под нос, но всё таки убрала арбалет.

–А мне нравится, – сказал Эрни. – Забавная собачка.

Страх его отпустил, и теперь он с интересом наблюдал за Капризуликом и его хозяином. Он почувствовал необъяснимое чувство доверия к незнакомцу.

–Кто вы такой? – спросила Мэнси.

–Меня зовут Том, – добродушно ответил юноша. – А вы кто такие?

– Эрни, – представился Эрни. – А это Мэнси.

–Мы ищем людей. Они пропали больше недели назад, – сказала Мэнси.

–Недели две назад появились здесь чужаки…их целая группа была, шесть человек… – сказал Том.

–Где они? Куда они пошли?– мгновенно спросила Мэнси.

–Могу вас отвести. Они остановились в нашей деревне, – ответил Том.

–В деревне? – удивился Эрни.

–В вашей деревне? – не меньше удивилась Мэнси, ведь она была уверенна в том, что Волчий лес и всё что в нём находится принадлежит доктору Грогу.

Глава X

Библиотека

Эрни и Мэнси отправились вслед за Томом. Капризулик ни на шаг не отставал от хозяина.

Том без оглядки шёл впереди молодых людей. Вид у него был внушительный: высокий рост, из его куртки можно было сшить несколько костюмов для Эрни.

–Почему ты назвал своего пса Капризуликом? – поинтересовался Эрни у Тома.

–Он хоть и устрашающий на вид, но нрав у него, как у капризной принцессы! – засмеялся Том. Эрни улыбнулся в ответ. Мэнси негромко фыркнула. – В еде он очень привередлив. Ветчину обожает.

–А стоять его кто научил? – спросила Мэнси.

–Да сам, наверное… Я уж и не помню, когда он начал стоять на задних лапах. Капризулик – смышлёный зверь. И талантливый, – не без гордости отметил Том.

–Легенде о Волке больше ста лет… Твой пёс долгожитель? – задумавшись,спросила девушка.

–Нет, что вы, – засмеялся Том. – Капризулику чуть больше десяти лет. Легенда о Волке появилась благодаря дальнему родственнику моего пса. В то время их водилось немало в лесу.

– Какая жуть… – мрачно сказала Мэнси.

– Вот мы и пришли. Здесь мой дом, – дружелюбно сказал юноша.

Путники от удивления разинули рты. Посреди леса расположился островок, который населяли те, кому удалось сохранить свой дом от посторонних глаз. Каменные постройки вразнобой расположились по периметру деревни. Между ними виднелись сараюшки, в которых жили диковинные животные.

Том постучал в широкую деревянную дверь. На пороге появилась пышная женщина в халате и меховых тапочках.

–У нас гости, – сказал Том.

Женщина улыбнулась путникам и пригласила их войти внутрь. Капризулик забежал в дом первым, чуть не сбив женщину с ног.

– Капризулик! Где твои манеры! – возмутилась она.

–Это моя мама, – шёпотом сказал Том. – Её зовут Изабелла.

Внутри было тепло и уютно. Напротив входной двери в стене был большой камин, который отапливал всё помещение. В углу стоял большой деревянный стол, повсюду развешаны травы и сушёные грибы.

– Мы скромно живём. В город выходим раз в месяц – маскируемся под местных… – говорила Изабелла.

– Зачем вы маскируетесь? – спросила Мэнси.

– Мы не хотим, чтобы про нас узнал доктор Грог… Наше поселение было основано задолго до его прихода к власти. Тогда правителем был Эрик. Он был молод и вспыльчив, постоянно притеснял жителей. Однажды нам это надоело и все желающие покинуть ненавистный город с его порядками ушли в лес и тут же обосновались. Часть, конечно, осталась в городе с надеждой на лучшее… Здесь мы и обосновали поселение.

Гости сели за стол. Деревянные стулья были настолько велики Эрни и Мэнси, что они могли бы разместиться на одном стуле вдвоём, но Мэнси предпочла сесть напротив Эрни. Юноша рассказывал, что он работал поваром в кафе, Мэнси больше отмалчивалась, желая скрыть то, что она работает на Грога. Впрочем, Эрни тоже умолчал об этом факте.

В дверь громко постучали, судя по настойчивости – кулаком.

– Ох, это Крис вернулся, – закудахтала Изабелла, и торопясь встала из-за стола, вытерев руки о фартук.

В дом вошёл широкоплечий мужчина. Ростом он был ниже Тома и выглядел более подтянутым, в отличие от пухленькой жены.

– У нас гости, Крис,– шепнула на ухо Изабелла, думая что её никто не услышит.

Крис окинул суровым взглядом незнакомцев.

– Слышал, в городе неладное творится, – голос у Криса был громкий и немного вызывающий. – Людей в роботов превратили и распоряжаются ими как угодно! – Крис стукнул кулаком по столу.

– Тише, тише Крис, – попыталась успокоить его Изабелла.

– Пап, они ищут тех… ну которые в заброшенной библиотеке поселились, – осторожно сказал Том.

–Вы работаете на нынешнее правительство? – прямо в лоб спросил Крис, и глаза его сверкнули.

–Нет, нет. Что вы! Мы обычные люди. Эти пропавшие… они наши друзья, – ответила Мэнси.

Крис посмотрел на неё с подозрением.

– Крис, оставь их. Путники верно устали с дороги… – сказала Изабелла, ставя подле супруга тарелки с едой. – Это всё не наше дело.

На улице смеркалось. Гостям предложили ночлег. Том вызвался отвести их поутру к заброшенной библиотеке, где расположились беглецы.

– Что будем делать, когда найдём пропавших? – спросил Эрни у Мэнси, когда они лежали в своих тёплых и мягких кроватях. – Думаешь, они пойдут с нами?

– Вряд ли… Ты внедришься в их компанию, – холодно ответила Мэнси.

–Я? – переспросил Эрни.

–Ты. Не спорь, это решение Грога, – ответила Мэнси, отворачиваясь к стене.

–Зачем они Грогу? – спросил Эрни, зевая.

Но Мэнси не ответила. Ни сказав больше ни слова, она уснула крепким безмятежным сном. Вскоре уснул и Эрни. Свежий лесной воздух подействовал на них благотворно.

Утром Эрни и Мэнси наспех позавтракали и отправились в путь. Изабелла пожелала им удачи. Криса дома не было. Ранним утром, когда все ещё спали, он ушёл на промыслы: собирать травы, хворост и мох. Капризулик отправился с ним.

Том шёл своим обычным широким шагом. Эрни и Мэнси еле поспевали за ним. Им навстречу выбегали дети и с любопытством рассматривали чужаков. В конце улицы показалась двухэтажная кирпичная постройка. Здание было бежевого цвета, стены в некоторых местах облупились. Полуовальные окна смотрели вдаль с тоской.