О, мой король!

Глава 8

После рассказа Арианны, я посмотрела на происходящее несколько иначе. Теперь поведение Роана не казалось мне таким уж абсурдным или возмутительным. Если их семейная история имела вот такие выверты… да, проявление Зова должно было изрядно напугать короля. Воспылать непреодолимой, да еще и такой сомнительной, страстью к незнакомому человеку? Никому не пожелаешь.

А если вспомнить, что ситуация сугубо односторонняя…

Я покачала головой. Нет, это какой-то основательное проклятье. Даже если учесть, что Трианонские лорды наделены особой силой, будь у них выбор, скорее всего отказались бы от подобного «дара».

– Мне сообщили, что ты хотела повидаться, – Роан появился тихо, или я просто слишком задумалась, не услышав скрип двери.

Король одним резким движением распустил бант на шее, и бросил шелковый шарф на спинку кресла.

– Терпеть не могу эту удавку, – буркнул монарх. Через мгновение к шарфу присоединился и бархатный камзол. – Как только разберемся с насущными делами, нужно будет как-то заставить местных баронов отказаться от этих ненавистных ошейников.

– Что мешает тебе не носить их уже сейчас? – я рассматривала короля так, словно искусная статуя повернулась ко мне другой стороной, позволяя оценить иные свои грани.

– Не хочу их слишком провоцировать. Мой совет готов уступить в распределении должностей, даже в пересмотре некоторых границ владений, но шарфики трогать нельзя. Это может вызвать настоящий бунт. Даже смена правящей династии их так не рассердит, уж поверь. Иногда мне кажется, что все государство держится именно на этой шелковой тряпке.

Роан потянулся, и я поймала себя на мысли, что мне это нравится. Нравится, что мужчина чувствует себя рядом со мной уютно, что не скрывает эмоций. Это подкупало куда больше, чем какое-нибудь дорогое ожерелье или высокопарные обещания.

– Ты великолепно выглядишь. Но платья Ари тебе не идут, это точно. Совсем не твои цвета, – Роан протянул ко мне обе ладони, внимательно рассматривая. – Темно-фиолетовый, насыщенный зеленый. Вишневый, на грани черного. С тонкой вышивкой и серебряной нитью. Тяжелый бархат или жесткая тафта. Вот что тебе подходит по характеру. К твоей внешней сдержанности и внутреннему огню.

 Я почувствовала, как от таких простых слов, все тело наполняется теплом.

– Мы сегодня занимались тканями и выбором фасонов, – прикрыв глаза от удовольствия, пробормотала в ответ. Что бы такого страшного ни таилось внутри Роана, сейчас я буквально таяла от его взгляда.

– Изумительно. Надеюсь, портные поторопятся, потому как подобное несоответствие меня весьма нервирует. И вызывает желание избавит тебя от неподходящих цветов.

– Так что тебе мешает? – я сообразила, что именно произнесла только после того, как в комнате повисла тишина.

Пришлось открыть глаза, с опаской глянув на монарха.

Роан больше не был весел. Наоборот, между бровей пролегла глубокая складка, а в глазах появился суровый блеск:

– Не дразни меня, княжна. Я терпелив, но не настолько, как хотелось бы. Прошлый раз я сумел уйти, но это стоило мне немалых усилий.

– А может, я не хочу, чтобы ты уходил, – я вздернула подбородок, чувствуя, как подрагивают коленки.

Это было странно, несвойственно мне, но кажется что все происходящее во дворце как-то повлияло на меня. Я думала, что почти смирилась со своей судьбой старой девы. Привыкла к тому, что мне предначертаны только темные платья и место за спиной брата. Но когда Роан надел кольцо мне на палец, когда все это перестало быть сказкой… Вспыхнувшая надежда всколыхнула и давно забытые страсти. Тело требовало касаний, ласки, поцелуев. Всего того, что раньше было только в сновидениях. Весьма редких и рьяно изгоняемых молитвой, надо признать.

– Лита Хоонская смелая леди, об этом знает весь двор, – Роан выпустил мои ладони и медленно двинулся по кругу, как тогда, в его кабинете. Но в этот раз мне не было страшно. Сердце зашлось в бешеной скачке. В предвкушении. Я желала, чтобы сегодня меня поймали. – Но сегодня, моя милая княжна, вы перегибаете палку. Думаю, разговор о делах насущных, о планах на завтра, будет куда уместнее между нами сейчас.

– Разве? Вы правда считаете, что стоит обсудить, какой соус подадут к рыбе? – я широко распахнула глаза и прижала ладони к груди. Знала, что долго не смогу удержать это глуповато-растерянное выражение лица, но этого и не было нужно. Я достаточно узнала Рона, чтобы понимать: он не сумеет сдержаться. Не должен.

Король фыркнул и остановился, глядя на меня сквозь прищур. Губы медленно расплылись в весьма обольстительной и опасной улыбке.

Кажется, в эту игру могут играть двое. А у меня куда меньше опыта.

**

Глаза Роана потемнели и в тишине предостерегающе прозвучало:

– С огнем играешь, Лита.

– Вы только угрожаете, Ваше Величество, – все го-то и надо было: надуть губки, как это делала Розетта, когда ей требовалось что-то от брата; обиженно и тяжело вздохнуть; медленно повернуться к камину.

Жаль, что сегодня огонь не горит: уверена, в его отсветах я бы смотрелась куда выигрышнее.

– Когда мы опять вернулись к этому официальному обращению?

– Когда вы перестали меня замечать, – добавляя в голос еще больше обиды, недовольно пробурчала, краем глаза наблюдая за реакцией монарха. Чем дальше, тем сложнее было держать мину, но я старалась как могла.

Кажется, мужчина слегка опешил от такого заявления. Сложив руки на груди, Роан Лимейский удивленно воскликнул:

– Ну, это уже просто нечестно!

Я не выдержала. Рвущийся наружу смех все же оказался сильнее, сведя на нет все мои старания. Я хихикала до тех пор, пока на глаза не навернулись слезы.

– Ты так забавно реагируешь, – сквозь всхлипы, сменившие смех, пробулькала я.

– Ах, вот оно как. Кто-то решил проверить границы своей власти, – Роан подошел ближе, почти касаясь грудью моего плеча. – И как? Понравился результат?

– Вполне, – серьезно отозвалась, справившись с неподобающим поведением. – Нужно, конечно, еще поработать, но все это очень занимательно.

– То есть, ты проверяла, как я на тебя реагирую. Верно?

– Угум, – самодовольно произнесла, спрятав руки за спину. Давно я чувствовала себя такой юной и свободной. Словно кто-то стянул с моей головы невидимую траурную вуаль и лишний десяток лет.

– И что же ты узнала, моя коварная невеста?

– Что ты скучал. Без меня, – растягивая губы в неимоверно широкой улыбке, прикрыла глаза. Исключительно для того, чтобы король не мог рассмотреть торжествующий блеск в моих глазах.

– Значит, до этого у тебя были сомнения? – вкрадчивый голос у самого уха. Теплое дыхание щекочет волоски, выбившиеся из прически. По телу вверх и вниз расходятся толпы мурашек, заставляя передернуть плечами от предвкушения.

– Ну-у-у, – мысли почему-то спутались. Я пыталась вспомнить вопрос, подобрать какой-то подходящий ответ, но из головы словно все вынесло резким порывом ветра.

– Ах, вот как, – я слышала улыбку в голосе мужчины. Самодовольство. Торжество, что как зеркало, почти в точности повторяло мое собственное состояние всего пару минут назад. – Но ты не учла одного, моя прекрасная княжна: это обоюдоострый меч.

Когда губы Роана легко коснулись виска, у самой границы волос, я не сдержалась. Из горла вырвался сиплый выдох-стон. Это было словно клеймо: и обжигающе горячо, и так сладко, что по всему телу пронеслась сотня молний. Одно касание – и я пылала и дрожала.

– Но, боюсь, сегодня нам не суждено узнать, как далеко распространяются границы моего терпения, – голос короля изменился резко. Вместо томного, низкого и наполненного желанием, он стал спокойным и отстраненным. Словно мы и правда обсуждали завтрашнее меню.

Не совсем осознавая, что именно произошло, я резко распахнула глаза. Роан надевал сюртук.

– Что происходит? – перед глазами плясали мушки. Щеки пылали, а тело буквально гудело от неудовлетворения.

– У меня еще есть дела, а тебе нужно отдыхать, Лита. Завтра ты можешь встретиться с братом и матерью. Дью сообщил, что к этому больше нет препятствий.

Король поправил воротник, стряхнул с лацкана несуществующую пылинку и чуть склонил голову, завершая разговор.

– Как ты можешь? – я едва не всхлипнула, в последний миг взяв эмоции под контроль. В груди клокотало возмущение и обида.

– Со всей моей заботой о твоем благополучии и здоровье. Я бы, как полагается, поцеловал твою руку, но боюсь, что ей же и получу по лицу. Посему: спокойной ночи, княжна.

И тихо посмеиваясь под нос, забавляясь моим непониманием произошедшего, Роан Лимейский покинул покои.

Глава 9

Злилась я на Роана не так и долго. Хотелось бы может и обидеться на монарха, но я не могла отрицать, что она прав. Если утром мне предстоит встреча с мамой, лучше выспаться. Кроме того, я оценила его благородство. Еще неделю назад я бы страшно возмутилась, реши мужчина остаться со мной на ночь, а тут едва ли не сама зазывала. Если попытаться оценить ситуацию не поддаваясь эмоциям, Роан поступил верно и проявил уважением ко мне. Вот только теперь я нуждалась совсем в другом.

Напряжение и возбуждение отпустили тело сразу после ванной, стоило завернуться в мягкую ткань. Служанка осторожно вытирала волосы, умасливая их розовой водой, а я смотрела на огонь.

– Как твое имя? – мне нравилась эта девушка своей аккуратностью и спокойствием. Видно что прошла школу принцессы и прекрасно знает свои обязанности.

– Чеша, миледи, – дрогнувшим голосом отозвалась девушка, но руки держали волосы все так же осторожно.

– Ты не местная. Из нагорий?

– Да, миледи.

– Говорят, там живут смелые и честные люди. Хочу, чтобы ты прислуживала мне и после свадьбы. Сообщишь об этом вашей старшей.

– Благодарю, – все с тем же достоинством и спокойствием. Чем дальше, тем больше я была уверена, что не пожалею о своем решении.

Арианна, предупреждала, что стоит озаботиться этим делом заранее. Стоит прозвучать брачным клятвам, как в мою гардеробную попытаются пробраться все служанки дворца, в поисках лучшей доли и более теплого местечка. Их можно было понять. Но доверять таким людям не стоило.

– Завтра я должна встретиться с мамой и братом, – задумчиво протянула я. В голове было пусто. Кажется, напряжение последних дней, наконец, схлынуло, позволив мне смириться с собственной судьбой и будущим.

– Если позволите… – Чеша замерла, ожидая реакции и продолжила только после того, как я махнула рукой. – Сегодня к вечеру доставили два платья. Одно из них, темно-синее, вполне подойдет для встречи с вдовствующей княгиней и молодым князем.

– Хорошо. Так и поступим. И, Чеша, ты будешь меня сопровождать.

По наступившей тишине я могла предположить, что девушка вот-вот упадет без чувств, но та довольно быстро взяла себя в руки, справившись с тем, что ее только что одним словом перевели в камеристки.

Пасмурное утро совсем не располагало к поездкам. Даже на первый взгляд из окна становилось ясно, что там противно и так будет весь день. Но дела никуда не девались и могло случиться так, что другой возможности увидеться с родными до свадьбы не представится. Так что накинув на плечи теплый плащ, я в сопровождении Чеши, вышла из дворца.

Карета, темная, без гербов, была подана к одному из боковых входов. Как мне пояснили, чтобы не привлекать слишком много внимания к моей персоне. Разумно полагая, что до меня никому нет дела, я только пожала плечами, занимая место внутри. Два всадника сопровождения, кучер и лакей на козлах так же казались мне излишними, но если от этого спокойнее Арианне… я откинулась на спинку сидения, прикрыв глаза. Из-за погоды побаливала голова, а дорога предстояла не самая близкая. Поместье князей Хоонских находилось в старом районе, на противоположной стороне города.

– Как вы, госпожа?

– Все в порядке, – отмахнулась я от камеристки, желая побыть в тишине. К счастью, девушка хорошо понимала свои обязанности, так что весь путь я только слушала стук колес по мостовой да шуршание капель дождя по крыше кареты.

Я почти задремала, когда карета остановилась у парадного крыльца. Небольшое двухэтажное здание, изящное, слово из слоновой кости. Со своим садом и отдельным крылом для слуг. Раньше, когда отец все еще был жив, мы проводили здесь зиму, предпочитая веселье города темноте и тишине деревни. Но это было так давно…

Оперевшись о поданную руку лакея я медленно вышла из кареты, рассматривая оплетенные плющом стены и свет в окнах. Дом выглядел не так убого, как я боялась. После нескольких лет запустения…

Дверь на верху лестницы распахнулась, и вниз, проворно, но с прямой, как палка спиной, спустился управляющий. В руке мужчина держал темный шелковый зонт, которым пользовались уже не одно поколение.

– Молодая госпожа, я так вам рад… – пожилой мужчина сбился, развел плечи и вернул лицу невозмутимое выражение. – Простите, добро пожаловать, леди Лита.

– И я рада тебя видеть, Карл, – я легко, с признательностью, коснулась локтя старого слуги. – Как дела у тебя?

– Теперь все хорошо, леди. Теперь, когда все решилось, мы счастливы.

– Это успокаивает, – мы медленно поднимались по ступеням.

**

– Лита! Выпрями спину, так же нельзя, – я невольно вздрогнула, услышав резкий голос матери, как только переступила порог дома. Плечи сами собой развернулись до хруста.

– Здравствуйте, мама, – я присела в книксене, поглядывая на вдовствующую княгиню с некоторым опасением. Какое у нее сегодня настроение? Что она помнит сейчас?

Но кажется, темные глаза женщины оставались ясными, когда она смотрела на меня. Почти не опираясь о трость, матушка стояла ровно. Нарядное платье было хорошо прибрано и готово к встрече не только с дочерью, но и самим королем.

Скинув плащ на руки слугам я протянула ладони перед собой. Мне очень хотелось обнять маму, но сделать это первой значило навлечь ее гнев. В каком бы настроении она ни была.

– Я скучала, мама.

– Все в порядке. Это нормально для девицы покидать родительский дом. Я рада за тебя, – и все же княгиня улыбнулась, протягивая ко мне ладонь. Вокруг глаз тут же лучиками появились морщинки, деля лицо добрее, роднее.

– Мама, – я прижалась к ней, словно мы не виделись века.

Может, так и было. Последние полгода мама большую часть времени находилась в забытьи. Она не помнила ни меня, ни брата. Почти не могла связно говорить и походила на безумную. Моменты просвета были все реже. А в парадном платье, в корсете, я вовсе не видела ее несколько лет.

– Ваше сиятельство, – из кабинета вышел Дью Харнет. Мужчина выглядел спокойным, словно все находилось под полным контролем. Впрочем, даже на мой взгляд все выглядело как нельзя лучше.

– Сэр Дью, – я отступила от мамы, но не выпустила ее руку. Не могла. Знала, что этот миг скоро закончится и хотела насладиться им сполна.

– Я недворянского происхождения, так что просто зовите меня по имени. Надеюсь, добрались без происшествий?

– Ко мне приставили столько охраны, что даже муха в окно не влетела бы.

– Карл подай чай в гостиную, – неожиданно резко произнесла мама, заставив меня вздрогнуть.

Я быстро обернулась, заглядывая в темные глаза родного человека, и нашла там какую-то растерянность и испуг, словно мама сама не ожидала, что осмелится нас перебить. В сердце поднималась тревога. Миг просветления был куда короче, чем хотелось бы. Но неожиданно голос подал опекун брата:

– Замечательная мысль, Ваше Сиятельство. Нам и правда стоит перебраться в гостиную и поговорить за чашкой чаю, – мужчина подошел ближе и уверенным движением взял маму под локоть. – Надеюсь, вы не откажите мне в чести вас сопроводить.

Я смотрела на это и не верила своим глазам. Страх, неуверенность, после которых мама впадала в буйство, теряя себя, отступали. Огонь вновь вспыхивал в глубине, словно женщина преодолевала какой-то рубеж и возвращалась к действительности.

– Лита, не отставай. Почему мы должны тебя ждать?

Мы проболтали почти час. О доме, о новой моде. О том, как постарел Карл. Мама была почти прежней, от чего сжималось сердце. Но, кажется, она то и дело забывала, что теперь я живу во дворце и что скоро состоится моя свадьба. Я пыталась ей об этом сказать , но меня весьма резко одернул Дью. Этот мужчина, пусть и не был дворянином, как сам утверждал, вел себя, как знающий и опытный лекарь.

Мы почти закончили обсуждение нового сорта пионов, что высадили в саду на днях, как мама резко выдохнула и едва не уронив чашку, прижала ладони к голове.

– Карл! – Дью подскочил с кресла быстрее, чем я успела вообще сообразить, что именно происходит. – Ее сиятельство устала!

– Сию минуту, господин Харнет.

Сердце едва успело ударить два раза, как маму, потерявшую сознание, на руках унесли из комнаты вверх по лестнице. А через миг ко мне почти под ноги скатился молодой князь. Брат сиял в новом костюме. Вместо привычных коротких штанишек, на нем была точная копия взрослого наряда, что придавала ему некую комичность.

– Сестра, вы приехали. Мне не разрешили выходить из покоев, пока матушка была внизу. Она очень устает и Дью хотел, чтобы вы хоть немного пообщались…– мальчик тараторил с такой скоростью, словно боялся, что я вот-вот исчезну.

– Можно тебя обнять? – я опустилась на одно колено, вытянув руки и едва не упала, когда меня с разбегу влетел юный князь.

– Сестра, я так боялся, что с вами что-то случится.

– Думаю, теперь ты можешь обращаться ко мне на «ты». Как старший мужчина рода, – я не удержалась и чмокнула брата в лоб, прежде чем отстраниться. А затем спросила то, что волновало больше всего: – Давно мама такая?

– Ее привезли очень быстро, словно на крыльях, – Луис хмурился, глядя куда-то в сторону. – Я даже не знаю, как Дью так справился. В первый день ей было очень плохо. И к нам все время приходили лекари. Не поверишь, одного Дью даже с лестницы спустил и так зашвырнул саквояж, что лекарь его еще час искал в кустах.

Мальчик хихикнул, прикрыв рот ладошкой.

Поймав меня за руку, брат потянул в гостиную и собственноручно усадил в кресло. Через миг у меня в ладонях была кружка свежего чаю.

– А потом ей стало лучше. По чуть-чуть, но каждый день она держится все дольше…– Луис замолк и неожиданно всхлипнул. Сердце невольно сжалось, стоило только вообразить, насколько это все было тяжело для него. Я с трудом переживала мамино состояние, а Луис…

И теперь, когда появилась надежда, мир, кажется, вновь обретал краски.

– Мы договаривались не тревожить сестру, – Дью Харнет стоял в дверном проеме, оперевшись о косяк и внимательно смотрел на Луиса.

Мальчик тут же приосанился и вытер нос.

– Как мама? – я хотела подняться, подойти, но ноги не слушались. Я боялась того что могу услышать, что ей хуже.

– Не стоит переживать. Ее Сиятельство может полностью поправиться при должном подходе. К счастью, мы успели вовремя. Сейчас она отдыхает.

– Мы сможем еще увидеться сегодня?

– Не думаю, – мужчина свел брови, словно и правда рассматривал такой вариант. – Она устает очень быстро и не хотелось бы провоцировать болезнь. Но если все будет хорошо, никто не запретит вам посещать поместье раз в три-четыре дня.

Я и не заметила, с какой силой до этого сжимала чашку.