С установкой постоянных постов в дне езды друг от друга, время донесений сократилось почти вдвое – гонцы могли передавать послание друг другу, сменяясь на постах, и тогда послание непрерывно находилось в пути и днём и ночью. Но и в этом случае сведения быстро устаревали, и была опасность неожиданного изменения ситуации. Поэтому и было выслано усиленное сопровождение экспедиции. Сотня отборных всадников могла обеспечить надёжное прикрытие на узкой горной дороге.

Будет ли перекрёсток свободен к этому времени? А если его займут полчища Легиона Смерти? На этот счёт у Роксая имелись особые указания.

Через пять дней пути отряд во главе с Роксаем и Айей прибыл к перекрёстку Северного Пути. За всё время им ни разу не пришлось столкнуться с врагом. Это означало, что Алеодор надёжно держит оборону. Роксаю даже в голову не могло прийти, что в это самое время Алеодор принял решение оставить деревянную крепость на холмах и отступать сюда, к перекрёстку.

Заночевав у перекрёстка, следующим утром процессия двинулась на север, в Высокогорье.

По данным разведки, Высокогорье было по-прежнему свободно от вражеских войск, и отряду Роксая опасаться было нечего – их отряд был, пожалуй, самой крупной военной силой в Высокогорье.

Однако Роксай опасался вражеских лазутчиков, которые могли устроить засаду и совершить покушение на Айю. А смерть или даже ранение юной волшебницы означала бы полный провал миссии. Поэтому Роксай, сам одетый в доспехи, обрядил в них и Айю, накинув поверх лат эльфийский плащ.

Всадники плотным кольцом окружали их, так что подобраться к ним никто не мог.

Угрозу могли представлять только меткие лучники или арбалетчики, или умело устроенная засада. Поэтому Роксай постоянно высылал боевые охранения на фланги и вперёд по ходу движения. Замыкал процессию небольшой арьергард, отстававший от основной процессии на полверсты. Роксай не хотел, чтобы ему неожиданно ударили в спину.

Через два дня пути по Высокогорью, путники разбили лагерь. Дальше Роксай и Айя должны были отправиться вдвоём, чтобы не привлекать к своей миссии внимания. Они должны были ускользнуть ночью. Остальной отряд должен был изображать из себя военный засекреченный лагерь и совершать патрулирование окрестностей, отвлекая на себя внимание возможных лазутчиков Тёмного Владыки.

Путники не знали, что в это самое время Алеодор со своим войском, сдав крепость, прикрывавшую путь на север, прибыл перекрёстку Северного Пути и готовился к битве с Легионом Смерти.

Глубокой ночью Роксай и Айя оседлали своих коней и тайно отправились в путь. Копыта лошадей были обмотаны мягкой тканью. Процессия двигалась практически бесшумно по мягкой земле, поросшей густой травой.

Роксай направился в густой лес – в сторону от цели миссии, чтобы сбить с толку возможную слежку.

Об отъезде Айи и Роксая знал только командир охраны. Остальные думали, что они по-прежнему в лагере.

Ехали молча. Ветви деревьев то и дело задевали за головы путников, стремясь стащить с их голов капюшоны. Приходилось пригибаться и отводить ветви руками. Аромат осеннего леса пьянил. Было в этом запахе что-то первобытное, дикое.

Роксай жадно вдыхал этот запах, словно хищный зверь, вынюхивающий добычу. Нюх у Роксая и вправду был очень острым, почти звериным, и в темноте заменял ему глаза.

Он то и дело оборачивался и смотрел на юную волшебницу. Неужели от этого хрупкого создания зависит судьба всего мира?

Айя была сосредоточена и полностью погружена в свои мысли. Казалось, она не замечает ничего вокруг. А вот Роксаю расслабляться было некогда: от его талантов и навыков теперь зависел успех операции. И хотя он знал, что верховный маг Тэя незримо присутствует с ними, защищая их экраном не-бытия, расслабляться не следовало.

Тэя со своим кланом магов круглосуточно обеспечивала магическое воздействие на Айю и Роксая, закрывая их пеленой не-бытия. Сквозь эту пелену не проходило сияние ауры, и другие магические существа не могли почуять её и при сканировании пространства воспринимали Айю и Роксая как пустое место. Но обычный следопыт, полагающийся лишь на свою наблюдательность и нюх своих собак-ищеек, мог бы обнаружить путников, поэтому Роксай предпринимал все меры предосторожности, чтобы сбить со следа возможных преследователей.

Иногда он делал ложные стоянки и оставлял следы, уводящие в сторону от их пути. Затем по своим же следам возвращался назад и продолжал путь.

Периодически он рассыпал позади себя порошок из грибов-вонючек, чтобы отбить нюх у собак. А чтобы собаки не нашли его по запаху этих грибов, он то и дело менял порошки. Их у него было семь видов – каждый имел свой цвет и запах. Распыляясь, порошок быстро обесцвечивался, принимая вид серого пепла. Таким образом, если бы по их следу шёл следопыт с собаками, его собаки вскоре были бы сбиты с толку.

Был уже полдень, когда Айя вдруг встрепенулась и напряглась.

– Я её чую.

– Кого?

– Башню Магов.

– Чуешь? И далеко до неё?

– Я не знаю. Я просто чувствую её силу.

– Хорошо, что у меня есть карта, – усмехнулся Роксай.

– Ты не понимаешь! – гневно сверкнула очами Айя. – Если я её чую, то и она меня может тоже почувствовать…

– Кто, башня?! Ты говоришь о ней, как о живом существе.

Айя презрительно глянула на Роксая и ничего не ответила. Роксай понял, что был не очень учтив, и попытался исправить положение:

– Прости, я не совсем разбираюсь в ваших этих магических штучках…

– Если хочешь, чтобы мы понимали друг друга, ты должен в этом разбираться так же, как и я.

– Ты меня научишь?

Айя только хмыкнула в ответ:

– Я сказала: «если ты хочешь». А вот хочу ли этого я – ещё вопрос.

Роксай был смущён. Надо же, как она его срезала! Вот уела, так уела. Такой девице палец в рот не клади. Да и сам-то тоже хорош! Возомнил о себе незнамо что. Что она, одна из сильнейших волшебниц, захочет с ним общаться на равных.

Какое-то время они ехали в полном молчании. Роксай размышлял: «а с кем она захочет общаться? С великими магами? Только с магами? Или только с великими? А я, допустим, тоже великий. Великий следопыт». От этой мысли Роксай даже приосанился и гордо глянул на Айю. Айя заметила его надменный взгляд и вдруг рассмеялась, как девчонка.

Роксай недоумённо выпучил глаза, но её смех был так заразителен, что он рассмеялся вместе с ней.

– А ты забавный, – сказала Айя.

«И великий!» – мысленно добавил Роксай, – «неужели я хочу ей понравиться?»

Он внимательно посмотрел на Айю. Белокурые локоны выбивались из-под капюшона и обрамляли нежное личико. Огромные, голубые глаза казались бездонными. Вся её хрупкая фигура казалась такой беззащитной!

Заметив взгляд Роксая, Айя улыбнулась, показав ровные, белые зубы. Роксай поймал себя на мысли, что она ему определённо нравится.

На горизонте показалась скалистая гряда. Где-то там, среди скал затаилась неприступная Башня Магов, хранившая древние тайны и артефакты.

Тысячи лет ни один смертный не ступал в эту башню. Только маги имели туда доступ, да и то не все – башню охранял клан Чёрных магов, или как они сами себя называли – Хранителей.

Ходили легенды о чудесных вещицах, могущественных артефактах, и несметных сокровищах, хранившихся в башне. Многие века собирали маги эти бесценные богатства и укрепляли своё могущество.

Постепенно клан Хранителей обособился и закрылся от всего мира, превратившись в подобие секты, в которую невозможно было проникнуть со стороны. Чёрных магов побаивались и уважали и держались от них подальше.

Все маги-хранители были тяжко больны. Говорят – это расплата за тайные знания. Их магистр – тяжелобольной полутруп. Никто не может объяснить этого явления, но это правда. Любой, посвящённый в тайные знания, начинает болеть.

Роксай объявил привал. Нужно было подготовиться к встрече с Чёрными магами. От этой встречи Роксай ничего хорошего не ждал.

Они укрылись в густых зарослях шиповника и занялись каждый своими делами.

Айя налила в чашку воды, рядом развела огонь и сыпала в чашку какие-то разноцветные порошки и травы. Магический настой бурлил и источал смрад. Айя всё подбрасывала в него травы, делала какие-то магические пассы руками, читала заклинания и под конец развела такую вонь, что Роксай поспешил уйти подальше под предлогом осмотра окрестностей.

Роксай влез на высокое дерево на краю леса и вглядывался в далёкие горы. Опытным взором он уже отметил удобные пути подхода и теперь размышлял, воспользоваться ли ими или пойти там, где это кажется наименее логичным. Этим он хотел сбить с толку воображаемых преследователей. Но чем дольше он думал, тем яснее ему становилось, что он пытается переиграть самого себя, и сам строит себе ловушки и ищет из них выход.

«Нужно идти самым лёгким путём» – наконец решил он и спустился с дерева.

Когда Роксай вернулся к стоянке, Айя уже закончила свои манипуляции и сидела, задумавшись и глядя куда-то перед собой. От шума шагов она очнулась и посмотрела на Роксая. Лицо её было серьёзно.

– Ты отдашь мне мой амулет, – сказала она.

– Это ещё зачем? – возмутился Роксай, не желавший, чтобы Айя читала его мысли.

– Я буду чувствовать тебя, и мы будем действовать согласованно, чтобы не было никаких неожиданностей.

– А нельзя ли как-то заранее договориться? – Роксай не терял надежды отстоять свою независимость.

– Ты что, не понимаешь, насколько это серьёзно?

– Понимаю, понимаю. Но неужели нельзя, как нормальные люди…

– Мы – не нормальные люди! И ты это прекрасно знаешь! – Айя была возмущена до глубины души. – От нашей миссии зависит судьба всего мира!

– Ну ненормальные, так ненормальные – примирительно заключил Роксай. – Только давай я отдам тебе его перед самым входом в башню.

Айя ничего не сказала, отвернулась и стала укладывать свои вещи в котомку.

Роксай залез в шатёр, сладко потянулся и сказал:

– В путь тронемся рано утром, затемно, поэтому давай как следует отдохнём.

Через пять минут Айя услышала его богатырский храп и, свернувшись калачиком, легла в углу шатра под тёплым плащом с меховым подбоем. Она долго ворочалась и не могла уснуть.

«Как можно доверить такую важную миссию такому легкомысленному типу?» – думала она про Роксая.

Продолжение следует…

В следующей книге: Алеодор продолжает биться за свободу Румустана, давая возможность Роксаю и Айе выполнить свою миссию. Роксай, Айя и Раум платят свою цену за победу. Айе открывается коварство Верховного магистра Тэи. Любовь, которая приносит радость Роксаю и страдания Айе.