Этой же ночью усиленное войско Алеодора переправилось через реку Румур. Войска левого фланга бессмертных уже покинули свои позиции и ушли на соединение с центром.

Алеодор совершил молниеносный марш-бросок через холмы и повернул на север. Следов Легиона Смерти тут не было – видимо, они ещё не знали о стратегическом значении Северного Пути для Румустана. Пока этот путь в наших руках, Румустан будет обеспечен притоком продовольствия и вооружений из Высокогорья и из Северного Леса. Алеодор, как никто другой, понимал это.

В связи с изменившейся стратегией Сибиона, Северный Путь становился ключевой позицией в этой войне.

Через три дня пути Алеодор вышел к горному перевалу. Здесь пересекались дороги из Румурии, Высокогорья, Северного Леса и Румустана.

В Румустан вела узкая горная дорога, на которой не могли разъехаться две повозки. Тот, кто контролировал этот перекрёсток, контролировал путь в Высокогорье и в Румустан. В Северный Лес можно было попасть и другими дорогами, а в Высокогорье и в Румустан с запада – только через этот перевал.

Путь, которым пришёл сюда Алеодор, через день уже был перехвачен Легионом Смерти.

Итак, перед Алеодором стояла задача «оседлать» этот перевал и удерживать под контролем. Он долго размышлял, где же лучше занять позицию.

Алеодор собрал совещание сотников. Расстелил карту.

– Ну, как будем выполнять поставленную задачу?

Сразу было ясно, что одной заставой не ограничиться. Придётся блокировать дороги в нескольких местах. Но где?

Посыпались предложения. Алеодор слушал в пол-уха, а сам размышлял.

Перекрывать путь на Румустан смысла не было – с тыла не приходилось ждать нападения. Со стороны Высокогорья тоже – там войск Легиона Смерти не было. Но… на всякий случай и его надо перехватить. Дорогу в Румурию нужно будет контролировать обязательно. И лучше это сделать внизу, там, где дорога петляет между холмов.

Путь в Северный Лес – тоже. Это всегда была тёмная территория. Стоп! От кого мы будем охранять Северный Путь? От Легиона Смерти. А он может прийти только одним путём – из Румурии. Через Северный Лес огромная армия не сможет пройти и быстро развернуться незамеченной. В том направлении достаточно выставить посты, лучше всего – скрытные, и просто наблюдать за передвижением. В Высокогорье – тоже. А вот со стороны Румурии нужно возвести полноценную линию обороны, и лучше не одну. Чтобы пробиться здесь было невозможно даже огромной армии.

Алеодор изложил свои соображения, сотники его поддержали: ни к чему распылять силы на всех направлениях. Нужно удерживать стратегическое направление. На том и порешили.

Последующие дни Алеодор занялся строительством линии обороны. Он оседлал холмы, идущие вдоль дороги в Румурию, на протяжении нескольких вёрст, соорудив на их вершинах редуты.

У выхода в долину, в самом узком месте он вырыл три линии глубоких и широких рвов. Один из них заполнили водой, перенаправив русло одной из речушек.

На дне рвов устроили ловушки и острые колья. По бокам от дороги выстроили деревянные башни, частокол из заострённых брёвен. Получилась полноценная крепость, через которую проходила дорога.

Алеодор приказал замкнуть кольцо стен, чтобы можно было выдерживать осаду и биться в окружении.

Когда основные работы были завершены, Алеодор приказал продолжать строить новые и новые линии обороны – на всю длину дороги среди холмов.

Это превратилось в рутинную работу – воины должны быть всегда чем–то заняты, и они строили и строили.

Кроме того, Алеодор разыгрывал со своими командирами всевозможные сценарии битвы за дорогу. Рассматривали даже самые невероятные ситуации, например, атаки с воздуха или пожар от молнии, сжигающий все укрепления.

После одного из учений решено было сделать земляную линию обороны, которая не сгорит даже во время пожара.

Параллельно работам в крепости, Алеодор посылал продовольственные отряды в Северный Лес и в Высокогорье. Отрабатывались маршруты и скорость доставки продовольствия и припасов.

Каждый день посылались гонцы в Румустан и обратно – правда, новости, которые они привозили, отставали от реального времени на пять дней – именно столько времени тратил гонец на путь до Румустана через горный перевал.

А новости из Румустана были неутешительны – через неделю боёв орки были вынуждены укрыться за стенами Румустана. Началась осада.

Вскоре через Северный Путь потянулись обозы в Румустан и обратно. Движение приходилось контролировать – чтобы встречные обозы могли разъехаться, порожним обозам из Румустана приходилось останавливаться на немногочисленных площадках, или их вообще ставили на бок, давая пройти обозам с продовольствием.

Командующий бессмертными принц Дрэнор пытался найти обходной путь, чтобы замкнуть кольцо осады вокруг Румустана.

Вскоре его отряды наткнулись на крепость Алеодора, преграждавшую путь на север. Произошло несколько стычек, в результате которых бессмертные не смогли продвинуться вперёд ни на шаг.

Из-за отсутствия пространства для манёвров, численное превосходство бессмертных не могло быть реализовано.

Принц Дрэнор посылал разведчиков в объезд, они нашли путь через Северный Лес, о чём Алеодор сразу же узнал. Но он особо не переживал по этому поводу. Он понимал, что, скорее всего, принц Дрэнор туда соваться не станет. Уводить огромное войско в сторону от основного очага боевых действий, чтобы долго пробираться по извилистым тропам и вернуться к исходной точке – не оправдано ни с тактической, ни со стратегической точек зрения.

Но на всякий случай со стороны Северного Леса орки срочно выставили заставу, чтобы избежать любых неожиданностей.

Алеодор посчитал, что, скорее всего, Дрэнор решится на лобовой штурм его укреплений. И он оказался прав.

Видя, что наскоки с ходу не приносят результата, принц Дрэнор решил действовать по всем законам военного искусства.

К крепости подогнали стенобитные орудия, катапульты. Легион Смерти массово заготавливал лестницы и верёвки.

Алеодор усмехнулся. Самоуверенность принца Дрэнора не знала границ. Ночью Алеодор послал один клан во главе с Бронником уничтожить осадные орудия.

Это удалось без особого труда – отряды Легиона Смерти, как всегда, были беспечны, решив, что запертый в крепости враг способен только дрожать и обороняться. Алеодор же мыслил по-другому.

«Война – путь обмана», – говорили древние. Нельзя сидеть и ждать, нужно делать ответные ходы. Даже если ты в безвыходном положении, ты можешь управлять поведением врага, навязывать ему свою волю. Хотя бы тем, что заставляешь его держать свои войска в постоянном напряжении.

И Алеодор действовал. Его задача – отстоять Северный Путь. И он его отстоит!

Совещание у Раума

Когда Сибион был вынужден укрыться за стенами Румустана, Верховный Вождь Раум не на шутку обеспокоился. Откуда ждать помощи? Союз Вольных Королевств разбит и принял унизительные условия Тёмного Владыки Эрга. Собственная армия Орды разбита, и её остатки прячутся за стенами Румустана. Остаётся одно – идти на поклон к магам и чародеям.

В своё время Раум лишил их особых привилегий и низвёл до уровня обычных подданных Орды. Он был так уверен в своём могуществе, что гордо отказался от помощи магов в управлении государством. Он распустил совет чародеев, оставшийся в наследство от прежнего правителя Орды – Оррка.

И вот теперь ему придётся униженно просить их о помощи!

Раум поморщился от одной мысли об этом. Он решил поступить хитро: созвать чрезвычайный Большой Совет Старейшин, на который будут приглашены представители всех кланов и родов, населяющих Орду. Таким образом, получится, что он не напрямую обращается к магам за помощью, а как бы совещается со всеми. Хотя магов провести очень трудно, но эта уловка позволит ему сохранить хотя бы видимость своей гордой независимости от чародеев.

Вскоре глашатаи были посланы во все районы Румустана для созыва Большого Совета Старейшин. Раум лично проследил, чтобы в той части города, где жили маги, информация дошла до каждого.

Большой Совет Старейшин состоялся на следующий день. Представители кланов и родов высказывали свои мысли по поводу выхода из создавшейся ситуации. Раум внимательно всех выслушивал. Но он ждал, что скажет представительница магов Румустана – Верховыный магистр клана Одеона, рыжеволосая эльфийка Тэя. Но она молчала. Раум понимал, что, возможно, она не хочет выдавать своих секретов широкой общественности. И тогда он сказал:

– Если у кого-то есть что добавить, можете попросить о личной аудиенции у моего секретаря. Дело срочное, решение нужно принять в три дня, поэтому аудиенцию назначайте сегодня.

Раум дал указание секретарю первой предоставить аудиенцию Тэе, остальных записывать на послеобеденное время.

Все разошлись, и Тэя тоже. Раум был удручён – его уловка не удалась. Он справился у секретаря, не просили ли аудиенции маги. Тот покачал головой: никто не подходил.

Раум приказал проследить за Тэей. Вскоре ему сообщили, что Тэя вернулась к себе в замок и оттуда не выходила.

Раум сидел у себя в тронном зале, уставший и печальный. Он подумал, что теперь весь груз ответственности ляжет на него, никто не хочет разделить с ним тяжесть принятия решений.

Тут к нему заглянул секретарь и сообщил, что верховный маг клана Одеона – Тэя желает немедленной аудиенции.

– То есть, как? Где? – Раум был в замешательстве.

– Здесь и сейчас, мой вождь.

– Она здесь?

– Да.

– Пригласи Роксая, а затем её.

Роксай был из рода людей, опытный лазутчик, достигший невероятного мастерства в искусстве шпионажа. Он был обязан Рауму своей жизнью, и был предан ему, выполняя роль личного телохранителя и человека для особых поручений. Рауму было очень удобно иметь такого человека. Во-первых, в Румустане его никто толком не знал, во-вторых, понятие чести всегда было у людей превыше всего, и на Роксая можно было положиться, как на самого себя. Ну и в-третьих, даже при всём желании Роксай не мог быть замешан ни в каких придворных интригах, так как не имел никаких родовых и финансовых интересов в Румурии, и внутриклановая борьба орков ему была глубоко безразлична.

Бесшумно вошёл Роксай. Это был атлетически сложенный, высокий человек, передвигающийся с грацией лесной пантеры. Его тёмные волосы были охвачены на затылке ремешком и хвостом лежали на спине.

– Мой вождь…

– Роксай, сейчас ко мне войдёт Тэя, или та, которая выдаёт себя за Тэю…

– Вот как?

– Мои шпионы проследили за Тэей с момента, как она вышла сегодня из этого зала и до того, как она вошла в свой замок. С тех пор она оттуда не выходила. А мне докладывают, что Тэя просит немедленной аудиенции…

– Разрешите проверить её до того, как она войдёт в тронный зал.

– Нет. Ты же знаешь этих магов! Это будет оскорблением, если это действительно она.

– А если не она? Мой вождь, ты не должен рисковать собой.

– Иногда это приходится делать. Такова моя доля. Правитель некоторые вещи обязан делать.

Слово «обязан» Раум выделил особо. Но Роксай не унимался:

– И всё же я проверю её. Это тоже моя доля. И есть вещи, которые личный телохранитель обязан делать. – Роксай тоже интонацией выделил слово «обязан».

Раум усмехнулся:

– Будь по-твоему. Но сделай это поделикатнее…

– Не извольте беспокоиться, я к ней пальцем не притронусь!

– Неужели? – Раум удивлённо вскинул брови. – Ну что же, не заставляй её ждать.

Роксай вышел.

Та, которая назвала себя верховным магом Тэей, стояла в голубом балахоне с глубоко накинутым капюшоном. В руке её был посох, и Роксай сразу определил по нежной кисти руки, что это женщина, и что её руки не знали оружия, кроме, разве что, посоха, который маги носят в руках, но никогда не пускают в ход как холодное оружие.

Роксай прикинулся простачком и спросил:

– Кто тут следующий?

Он специально не стал называть Тэю по имени, и не сказал: «кто следующий к Верховному Вождю», чтобы не привлекать ненужное внимание случайных посетителей, вестовых и адъютантов, толпившихся в приёмных покоях. Сделав вид, что он ищет следующего посетителя среди ожидающих приёма вождей кланов, Роксай направился было к ним, и как бы случайно натолкнулся на Тэю.

– Извините, – не глядя на неё, произнёс Роксай и отодвинул её обеими руками в сторонку, как досадное препятствие. При этом он определил массу её тела. Масса соответствовала её росту.

«Препятствие» в негодовании зашипело:

– Потрудитесь быть аккуратнее! Я – следующая…

Роксай в недоумении вытаращил глаза, и не спеша, демонстративно осмотрел посетительницу с ног до головы. Со стороны могло показаться, что туповатый адъютант пытается сообразить, кто перед ним и что делать дальше. На самом деле Роксай опытным взглядом подмечал, как лежат складки балахона, нет ли под ними ремней для крепления оружия, и нет ли в фигуре напряжения, говорящего о том, что где–то под балахоном спрятано тяжёлое, громоздкое оружие. Но ничего подозрительного он не заметил.

– Ну, тогда пройдёмте, Вождь ждёт вас, – и, не дав опомниться, он взял посетительницу за руку, в которой был посох, и приподняв руку вместе с посохом, повлёк за собой.

– Пойдите прочь! – гневно воскликнула посетительница. Капюшон съехал, и Роксай увидел огненно рыжие волосы и зелёные глаза эльфийки, сверкающие яростью. Это действительно была Тэя – верховный маг клана Одеона.