Kitobni o'qish: «Непопулярный игрок – 3: Тайна Звездного Храма», sahifa 4

Часть 04 Между молотом и наковальней

Вопреки наивным представлениям принцессы о реальном положении её страны на мировой арене, в том, что Северная Шилдария сейчас привлекательна для всех соседей, она совсем не ошиблась. Граф Сардук планировал не просто захватить сначала Северную, а затем Южную Шилдарию. Он планировал сконцентрировать в своих руках все торговые потоки от дворфов на юг и из пустынь номадов на запад и север.

Чтобы это выяснить, я переговорил с находящимся в темнице казначеем, парой помогавших королю Рудольфу в торговых вопросах пленников и совсем неглупым вторым советником, бароном Швайном. Он хоть и неприятный человек, трус и предатель, но в экономических вопросах разбирался неплохо.

Из-за отсутствия в замке штата тюремщиков и тотальной нехватки стражи, узников плохо и редко кормили, и в целом держали в тяжелых условиях. Облегчив страдания интересовавших меня людей, отсадив их в отдельные камеры, подкинув им нормальные кровати с тёплыми одеялами, позволив свободно перемещаться по камере, я добился нормального к себе отношения. А поделившись с изголодавшимися за четыре дня людьми копченой свининой и бухлом в бутылках из закромов Магистра, развязал им языки и выяснил, что после перекрытия южного торгового пути нежитью и засевших в юго-восточных дворфских тоннелях неистребимых орков, только Северная Шилдария обладала сейчас безопасными торговыми путями с дворфами. Гипотетически существовал ещё и восточный путь, пролегающий по другую сторону Великого драконьего хребта, по кромке гоблинских болот, но он считался ещё более опасным, чем спуск в подземные оркские владения.

Гоблины были неприятными противниками, хорошо маскировались в низкой траве, нападали всегда неожиданно, в спину, забрасывая охрану караванов торговцев облаком отравленных дротиков и стрел. Устранив таким образом стрелков, магов и жрецов, разобраться с оставшимися без поддержки, закованными в металлические доспехи воинами становилось намного проще.

Основная проблема сражений с гоблинами состояла в их крайне эффективной и неудобной для врагов тактике боя. При первой же опасности они отступали в зыбкие топи, где обычным людям, а тем более всадникам и тяжелым воинам никак не пройти. Гоблинское болото считалось худшим из вариантов пути, поэтому после очистки Проклятых земель от нежити Северная Шилдария очень интересовала, как короля Южной Шилдарии, так и всех соседних стран. А раз в королевстве разразился кризис наследования власти, правитель лишился годами взращиваемой и хорошо обученной королевской гвардии, то такая страна становилась легкой добычей.

Король Мардук, старший брат графа Сардука точно не согласится на захват торговых путей с дворфами его младшим братом. Они никогда не ладили, а если быть совсем откровенным, то отношения братьев дошли до открытой вражды из-за чего графу даже приходилось скрываться в Проклятых землях и обращаться за помощью к южным лордам соседней страны.

Барон Швайн не исключал, что за очередные торговые уступки и щедрые дары, северные лорды призовут на свою сторону короля Грунхильда. Принцесса сама показала свою слабость, позволив многим замковым слугам бежать из города с вестью, что её власти угрожает кучка наёмников во главе с вельможей из соседней страны. Эти, в панике покинувшие столицу люди отправились на юг и на север и за прошедшие четыре дня наверняка уже достигли южных границ королевства, заставляя и южных лордов и короля Мардука направить к столице Северной Шилдарии свои войска.

Слова барона Швайна оказались пророческими. Желающие реванша и возврата всех утерянных ранее земельных владений и рассчитывая легко приобрести новые, гордый наследник старого графа Вульфа и хмурый старший сын барона Редфокса заручились поддержкой короля дворфов, усилились гарнизоном его ближайшей подземной крепости и вместо принесения вассальных клятв, к обеду пятого дня во главе небольшого войска прибыли к северным окраинам столицы.

Принцесса Виола была в панике. Порывалась бежать на юг, но дозорные, прискакавшие с южных границ столичной провинции, сообщили, что армия короля Мардука, усилившаяся отрядами быстро покорившихся ему, слабых южных лордов уже меньше, чем в дне пути от города.

Южная Шилдария коварно вторглась на территорию соседа, нарушив столетний мирный договор. И в этом барон Швайн не ошибся. Единственное, что он упустил, что могучая Свордария также захочет поскорее урвать свой кусок добычи и, договорившись с Королевством Шор и Герцогством Вармарт о тайном проводе войск по их территории, ударит в тыл армии короля Мардука. Хотя, это произошло позже, а сначала перед принцессой возникло лишь два сильных врага.

Худшего развития событий для ещё не утвердившей свою власть принцессы сложно было представить. Оказаться между молотом и наковальней. Если благодаря герою и помощи Высшей эльфийки каким-то чудом Виоле удастся отстоять замок при нападении графа Вульфа и его дворфов, то их без всяких сомнений сомнёт идущая с юга, гораздо более многочисленная и опасная армия короля Мардука. Коварство короля дворфов также заставляло задуматься, а стоит ли постоянно идти ему на уступки? Он нуждался в продаже своих руд и кристаллов не меньше, чем его партнеры. Король Рудольф слишком прогнулся под напыщенного коротышку Грунхильда, продавая ему зерно и другие съестные товары почти за бесценок. Может, стоило наоборот, завалить их тоннели и поморить зарвавшихся коротышек голодом. Пусть жрут свои камни, раз не способны на взаимовыгодное сотрудничество. Этот удар в спину принцесса Виола никогда не простит дворфам, если выживет и сохранит за собой власть.

До столкновения с графом Вульфом оставалось меньше суток. Наверняка их армия не станет нападать в сумерках. Воины должны хорошенько отдохнуть перед битвой. Разумный полководец разобьет лагерь на ночь, хорошенько накормит и даст отдых своим воинам. Лагерь будет стоять на безопасном расстоянии, чтобы исключить ночную вылазку из замка. Местные военные стратеги считали замок большим преимуществом, поэтому покинуть его было бы огромной глупостью.

На срочном военном совете принцесса медленно обвела взглядом всех присутствующих и попросила честно высказаться и предложить варианты действий. Состав совета был забавным. На нём, кроме принцессы, эльфийки и меня, также присутствовал капитан городской стражи и непонятно каким образом затесавшийся в замок глава местного филиала гильдии магов.

Я решил дать всем выговориться, хотя быстро придумал, как правильно было бы поступить в окружении двух сильных врагов.

Капитан стражи дрожащим голосом предложил сдаться графу Вульфу и с его помощью отстоять замок и страну. Разумеется, что такое решение никак не устраивало принцессу Виолу. Маг предложил благородным защитникам стоять до конца, но сам почему-то сослался на срочные дела и чуть ли не бегом покинул замок.

Вилайлай сказала, что при всём уважении к принцессе, это не её война и она не вправе принимать чью-то сторону. Однако, положение выглядит безвыходным и все равно придется чем-то жертвовать. Можно было бы предложить Графу Вульфу замужество и с его помощью попытаться отбить атаку южных захватчиков. Раз король Мардук подчинил себе южных лордов, принцесса без помощи лордов севера никогда не сможет утвердить свою власть в стране. Возможно, удача будет на её стороне, и армия Мардука будет разбита дополнительно отправленными королём Грунхильдом войсками.

Принцесса молчала, но была готова согласиться с мудрой наставницей. Чем-то придётся жертвовать, чтобы сохранить трон. И замужество на молодом наследнике графа не такой уж плохой вариант, но это означало бы, что она признает над собой власть короля коротышек. Если граф Вульф победит, Северная Шилдария станет людской провинцией королевства дворфов. По сути, граф не сможет вести самостоятельную политику, а станет вассалом короля Грунхильда. Только это одно перечеркивало все привлекательные стороны объединения с северными лордами. Они предатели, раз сговорились с дворфами у неё за спиной. Прокрутив в голове своё будущее при выборе этого варианта, Её Высочество несогласно покачала головой. Оставался всего один не высказавшийся советник.

– А вы, герой Лайт? Что вы предложите в этой безвыходной ситуации? – спросила девушка.

Часть 05 Совращение принцессы

Вопрос принцессы Виолы повис в воздухе. Усмехнувшись, я сложил руки за спину, прошел туда-сюда по залу гостиной, специально затягивая с ответом.

– Ваше Высочество, понимаю, что в это трудно поверить, но думаю, я знаю, как победить мятежных вассалов и даже победа над армией короля Мардука для меня посильная задача. Обещаю, вы скоро уверенно займете трон и заживете даже лучше, чем прежде. У меня есть целых три разных варианта успешного решения этого военного конфликта, но меня больше интересует, что я лично получу за это? Чем вы готовы заплатить, чтобы я опять рискнул жизнью и вступил в неравный и очень опасный бой с двумя огромными армиями врага?

– Вы призванный мной герой и обязаны…

– Нет, принцесса Виола, так не пойдет, – прервал я вырвавшуюся претензию девицы, – именно потому, что вы призвали меня в этом странном теле, я вынужден так страдать. Меня все ненавидят, я не могу заняться сексом с красивой женщиной, так как с трудом дотягиваю ей ростом до пупка.

Я невольно глянул на Вилайлай и, правильно поняв мой намёк, она густо залилась краской. «Ничего себе! Она не поморщилась от отвращения, а просто мило смутилась. Так значит, маленький шанс всё же есть», – подумал я.

– Вы обязаны мне служить по договору Кровных уз, – не унималась принцесса.

– Я вам обязан? Ха! Не смешите меня. Вы испортили мне жизнь, заперев в этом уродливом теле. Это вы мне обязаны! Обязаны компенсировать нанесённый мне моральный ущерб. И несмотря на это, я опять делаю вам одолжение и даже готов забыть прежние обиды, если получу от вас максимальное содействие в разрушении созданного ритуалом договора Кровных уз. И я не прошу, я требую – верните меня домой!

– Как ты смеешь так неуважительно обращаться к её Высочеству! – рявкнул капитан стражи и выхватил оружие.

Принцесса жестом руки приказала ему остановиться.

– Что именно вы от меня хотите? – прищурившись и пристально посмотрев на меня сверху вниз, спросила девица.

– Мне нужно ваше беспрекословное подчинение в важных вопросах, все имеющиеся у Северной Шилдарии ресурсы. Те, что есть сейчас и появятся в будущем. Мне нужно всё, что позволит мне поскорее вернуться домой.

– Другими словами, бесстыдный герой Лайт, наживаясь на моём безвыходном положении, вы хотите сделать меня своей слугой.

– Называйте, как хотите. В этом теле я не могу даже выйти за ворота замка и уж тем более явиться на магический аукцион, где продаются нужные для ритуала магические камни. У меня очень мало шансов что-то приобрести по выгодным ценам. С гоблинами никто не хочет иметь дела. Но не думайте, что я деспот и заставлю вас раскошелиться за пределами здравого смысла. Я понимаю, что вам нужно содержать слуг, а ваша казна не берется из воздуха. Пока вы нищая и слабая, вы нужны мне лишь как ширма для переговоров и посещения мест, куда я сам, в силу своего гоблинского внешнего вида попасть не могу.

– Нет, я не могу принять условия этого договора. Они слишком туманны и расплывчивы. Как долго вы желаете использовать меня, как ширму? Когда я смогу получить свободу?

– Три года, нет, максимум два и ваша часть сделки будет считаться исполненной. Я отпущу вас на все четыре стороны. Живите, как хотите. Если согласны, то уже через несколько дней вы станете признанной всеми королевой Северной Шилдарии, а если король Мардук будет так глуп, что даст себя захватить, то у вас появятся все шансы объединить Северную и Южную Шилдарию под своей властью и добиться того, чего на протяжении многих столетий не смогли получить ваши предки.

Находясь фактически в безвыходном положении, наивная принцесса быстро клюнула на мои привлекательные и казавшиеся ранее несбыточной мечтой обещания.

– Хорошо, я согласна, герой Лайт. Если вы этого желаете, я готова представлять ваши интересы в приобретении магических кристаллов, что действительно может помочь вам получить существенную скидку, но я хотела бы узнать, каким образом вы собираетесь победить врага?

– Ваше Высочество, не слушайте этого мерзкого гоблина. От зеленокожих нельзя ждать ничего, кроме предательства. Лучше покоритесь графу Вульфу и он отстоит для вас город и всё Королевство.

– С вашего позволения, принцесса Виола, я просил бы удалиться отсюда капитана и вашу наставницу.

– Но почему?! – удивилась девушка.

– Я не доверяю капитану. Чем меньше незаинтересованных людей посвящены в секретную информацию, тем лучше. Кто знает, может капитан шпион.

– Как вы смеете обвинять меня в чём-то столь недостойном! – побледнев, возмутился мужчина.

– Точно шпион. У честных людей глаза не бегают, когда их уличаешь в чём-то, чего они не делали. Лучше беги из города, пока я не бросил тебя в темницу и не допросил каленым железом.

К моему удивлению, капитан сорвался с места и побежал к выходу из гостиной, пользуясь тем, что никакой стражи ни на дверях гостиной, ни в коридоре, ни на выходе из цитадели не было. Честное слово, так откровенно выдать себя… Мужчина оказался наивен, как малое дитя. Рванув за ним следом, я выверенным движением сделал подножку, а когда он упал, запрыгнул сверху на спину, выхватил кинжал и приставил его к горлу беглеца.

– На кого работаешь? Если сразу признаешься, я тебя отпущу, – сказал я дрожащему всем телом мужчине, придавливая лезвие к горлу.

– На-на-на графа Вульфа, – заикаясь от испуга, сразу проговорился беглец.

Убрав кинжал, я оставил капитана в покое.

– Что вы делаете, герой Лайт, сейчас же убейте предателя, пока он не сбежал! – потребовала принцесса Виола.

– Не могу, я уже пообещал, что отпущу его живым, если он сдаст хозяина, – пожимая плечами, сказал я надувшейся девице.

– Эй, предатель, чего разлегся? Беги к своему господину и передай ему, что легко замок ему не взять! Пусть даже не надеется, что принцесса принесет себя в жертву и откроет предателю ворота. Пока я здесь, я не пожалею своей жизни, но не дам вам занять королевский замок и заполучить принцессу.

Мужчина рванул с места и скрылся в проеме двери.

– Зачем вы отпустили его? – с сожалением в голосе сказала принцесса, – Теперь он расскажет графу Вульфу, в каком плачевном положении находится гарнизон стражи замка. У нас ни гвардейцев, ни наёмников.

– Так и задумывалось. Я не хочу, чтобы граф тянул с занятием замка до завтра. Раз враги на одном расстоянии от города, то нужно, чтобы граф Вульф и его дворфы с арбалетами заняли стены замка до того, как король Мардук прибудет к городу. Скажите лучше, куда можно незаметно спрятать на время городских жителей?

– Вы собираетесь сдать город и замок без боя! В этом ваш гениальный план? – поразилась принцесса.

– Именно, я перебрал в голове несколько вариантов и выберу тот, что выгодней для меня. Этим вечером, под прикрытием темноты мы покинем замок и укроемся на время на склоне горы. Там нам надо будет подождать, чем завершится противостояние северных лордов королю Мардуку и уже на основании этих знаний принять решение, что делать дальше. Мои способности лучше всего проявятся в скрытной атаке на спящий гарнизон замка. Задержавшись в крепости, мы лишь спровоцируем окружение и осаду, окажемся в ловушке к приходу южной армии. Без надежного укрытия дворфы, скорее всего, испугаются вступать в бой и отступят на север. Граф Вульф опять окопается в своей горной крепости. Борьба с врагами растянется на месяцы.

– Но это же постыдное, недостойное будущего правителя бегство! Прятаться в горах, пока мои подданные страдают…

– Хотите сохранить достоинство при всей своей слабости. Может вам вручить меч и дать повоевать на стенах замка? Вас убьют и пяти минут не пройдет. А если вы надеетесь, что, как принцессу, вас не тронут, то вы глубоко заблуждаетесь. Попав в руки к захватчикам замка, вы будете жестоко изнасилованы десятком грязных, вонючих коротышек, после чего казнены графом Вульфом, как дочь изменника. Ваш отец предал своего отца и старшего брата и занял трон, сговорившись с южными лордами. Вы уже забыли? Никто не станет сохранять вам жизнь. Вы не нужны ни графу Вульфу, ни королю Мардуку. Взяв вас в жёны, граф лишь посрамит предков. Если он осмелился заключить договор с дворфами и в открытую напасть, то уж точно не для того, чтобы сохранить жизнь ненавистной принцессе обидчика своего рода. Он захочет основать новую правящую династию.

– Но зачем вы отпустили предателя? Зная о слабой защите замка враг может атаковать даже ночью, но так вы сообщили северной армии о наличии ещё одной на юге.

– Раз капитан стражи служит графу Вульфу, встретив дозорных на южных воротах, он и так перехватил новость о второй армии и послал своего человека к хозяину. Они уже знают или скоро узнают об этом. Армия короля Мардука – ещё один повод для графа поспешить и занять городские и замковые укрепления. В крепости у них больше шансов противостоять более многочисленному противнику. Во всяком случае, так думают местные командиры.

– Ладно, герой, но осада может затянуться на месяц-два и даже на годы. Вы предлагаете нам сидеть в горах всё это время и ждать, какая из сторон добьется успеха?

– Не волнуйтесь, принцесса. Я позабочусь, чтобы у обоих армий не было возможности долго вести боевые действия. Если я опустошу ночью обозы дворфов, а ещё перед уходом мы закинем в колодец пару трупов… Жажда и голод заставят коротышек действовать активней или признать поражение и сдаться раньше, чем пройдёт неделя, а если всё пойдет по моему плану, то подгоняемые командирами армии врага перебьют друг друга ещё быстрее.

– Теперь мне ясно, что вы задумали, герой, но это всё равно не объясняет, как вы захватите Южную Шилдарию.

– А чтобы объяснить эту часть плана, я и просил выйти отсюда госпожу Вилайлай. Как она сама выразилась: «Это не моя война», а значит, ей лучше не знать, каким образом победа будет достигнута.

– Наставница, прошу вас, не могли бы вы оставить нас одних?

– Как прикажете, Ваше Высочество.

***

– Потрясающе! – с восторгом уставившись на «Легендарный посох мастера-некроманта», воскликнула девушка.

– Если всё будет получаться, то мы не только Южную Шилдарию, но и пару других герцогств и королевств заставим принести Северной Шилдарии клятву верности. Вы можете восстановить страну в прежних границах. Разумеется, роль главного злодея я возьму на себя. Вы будете делать вид, что находитесь в полной моей власти и лишь бесправная заложница, а тем временем соберете себе реальную армию, средства на которую возьмете из казны соседей. Меня интересуют только магические кристаллы.

– Так об этой ширме вы говорили. Признаться честно, я поняла ваши слова совершенно неправильно. Теперь понятно, почему наставнице лучше ничего об этом не знать. Она связана по рукам и ногам строгими законами Звездного Храма и просто не имеет право закрывать на использование некромантии глаза.

– Поэтому я и не отдаю ей «Диадему ясности» для связи с Оракулом, а другие артефакты придерживаю при себе, чтобы она не ушла, как только получит всё ценное.

– Очень разумный ход, герой Лайт. И нескольких месяцев не пройдет, как здесь появятся Инспекторы из Звездного Храма. Их все боятся. Они – сильнейшие маги этого мира и прикрываясь выгодными для них законами, делают, что им вздумается. Но они даже палец о палец не стукнули, чтобы спасти мою страну от нашествия нежити, зато когда не надо, они всегда являются слишком быстро.

Было удивительно наблюдать, как легко принцесса приняла и с радостью поддержала мой план захвата короля Мардука заслоном из отряда нежити. Если нежить будет мне послушна, и даст принцессе возможность диктовать свои условия правителю Южной Шилдарии и всем присягнувшим ему южным лордам, Её Высочество была готова закрыть глаза на то, каким способом это будет достигнуто.

Заинтересовав принцессу, я сказал, что и коварного короля коротышек мы сможем, если не подчинить, то хотя бы прижать так, что он будет рад выплатить Северной Шилдарии контрибуцию за то, что послал своих воинов на свержение её власти. После этого принцесса вообще пришла в восторг и стала самым верным помощником в осуществлении моих планов.

До наступления сумерек, карета с принцессой, эльфийкой Вилайлай и парочкой зверолюдок, спать с которыми бок о бок было не только очень тепло, но и приятно, выдвинулась к западному хребту. У подножья карету пришлось оставить, а лошадей отпустить на волю. Взять их с собой на гору не позволял довольно крутой склон. Здесь я впервые применил посох некроманта при посторонних, подняв несколько больших «плевак». Паукообразные монстры имели восемь лапок и чувствовали себя очень уверенно на крутом склоне, даже поднимаясь в гору.

Принцесса вначале категорически отказалась занимать место на хитиновой спине пугающего монстра-нежити, но когда я продемонстрировал на личном примере, как легко подобный транспорт преодолевает сложный подъем не только трусливые зверолюдки, но и сомневающаяся эльфийка, согласилась, что так двигаться будет гораздо удобней, чем идти пешком и последовали моему примеру.

Когда мы удалились от оставшейся у подножья принцессы на пятьдесят метров, она тоже полезла на спину паука, и я дал ему команду идти вверх. Но даже ехать верхом и удерживаться на спине гигантского насекомого оказалось для принцессы очень тяжело. Приходилось пять раз останавливаться на плоских выступах скал, чтобы принцесса отдохнула и могла продолжить путь. Её ручки были очень слабыми.

Подъем занял больше времени, чем я рассчитывал, и к присмотренному мной небольшому охотничьему домику, примерно в восьмистах-девятистах метрах над уровнем города мы добрались уже в полной темноте. Западный горный хребет был намного ниже, чем восточный, не имел снежной шапки, но имел значительно более крутой склон. Это труднодоступное место могло использоваться не только охотниками, но и пограничными дозорными в качестве перевалочного пункта. В момент, когда мы прибыли, домик оказался совершенно пустым.

Растопив печь и прогрев сырое помещение, я вывалил на стол специально спрятанные в хранилище ещё горячими блюда для ужина. Если всё пойдет, как я рассчитывал, решающее сражение состоится уже завтра, и много времени мы на горе не проведём.