Kitobni o'qish: «Галактика на ладони», sahifa 2
Так что работу мы искали не потому, что умирали с голода. Бессмысленное безделье – вот что было невыносимо. Хоть на Местрию возвращайся, честное слово!
Этнограф жадно втянул ноздрями аромат бруба, сглотнул слюну и стал отказываться. Похоже, у него не было денег, и он очень этого стеснялся. Но я просто поставил на столик рядом с ним чашку и блюдце с кренделем. А потом сходил за брубом для себя и снова уселся в своё кресло.
Посетитель просидел за книгой до самого закрытия библиотеки. А уходя, поинтересовался, в котором часу она открывается. Я мог быть спокоен – мой план сработал.
Запирая дверь, я видел, как он шёл по улице быстрой подпрыгивающей походкой. Рыжая копна волос плыла вдоль домов, словно диковинный цветок на тонком стебле.
Пожав плечами, я последний раз дёрнул дверь и неторопливо направился в сторону дома. Свернул в крохотный узкий переулок, срезая дорогу. И тут на голову мне накинули плотную тряпку, а что-то твёрдое больно ударило в солнечное сплетение, вышибая дух.
Глава 3
Со свистом выдохнув воздух, я упал на колени. Сильные руки повалили меня на мостовую и туго стянули тканью шею. Мужской голос скомандовал:
– Выверните ему карманы, девочки! Скорее!
Я почувствовал, как цепкие пальцы шарят по карманам комбинезона, который я продолжал носить и после окончания академии. Непроизвольно дёрнулся и тут же получил коленом по рёбрам.
– Не трепыхайся! Нам нужны только деньги.
Голос показался мне знакомым, но я был слишком занят попытками вдохнуть хоть немного воздуха.
– У него нет денег. Только карточка и какой-то ключ.
Этот голос был женским, и я определённо знал его тоже!
– Вот чёрт! – выругался мужчина. – Он что, собирался расплачиваться в борделе карточкой? Ладно, слушай, ты! Сейчас я тебя отпущу. Падай лицом вниз, лежи тихо и считай до ста, понял? Потом вставай и уматывай на свой корабль. Если снимешь мешок раньше – я тебя пристрелю.
Теперь-то я узнал говорившего без тени сомнений! Ничего себе! Просто в голове не укладывается. А вдруг я ошибся? Получить пулю в голову совсем не хотелось.
Мужчина тем временем настойчиво спросил:
– Ты понял, что я тебе сказал?
Я решил рискнуть.
– Да, понял. Лежу тихо и считаю до ста. Только… Фолли! Это я, Ал!
***
– А что нам было делать, Ал? Чёртов капитан Верньер бросил нас на Веринде-один без вещей и с парой кредитов в кармане. Да ещё и доложил в Корпорацию, что мы сами дезертировали с корабля. На попутном грузовике мы кое-как добрались до Веринды-два и тут застряли наглухо. Ни еды, ни крыши над головой. А Лусия беременна.
Рассказывая, Фолли жадно уплетал жаркое из кролика. Его жёны тоже не отставали, опустошая одну тарелку за другой. Я поднял голову, ища взглядом хозяина заведения. Он сам подавал еду посетителям в своём крошечном кафе, которое пряталось в боковой улочке. Цены здесь были гуманные, порции большие, а качество еды – отменное.
Хозяин, улыбаясь, поспешил к нашему столику. Нечасто ему попадались такие вместительные посетители. Думаю, Фолли с Лусией и Йугу легко удвоили дневную выручку кафе.
– Скажите, – спросил я хозяина, – у вас можно заказать еду с собой?
– Разумеется, – готовно закивал владелец кафе. – Я моментально всё упакую.
– Тогда приготовьте нам большой пакет ваших свиных колбасок, побольше свежих овощей и какой-нибудь сытный гарнир. Рассчитайте на пять порций, а потом умножьте на два.
– Лучше на три, – торопливо добавил Фолли.
Я посмотрел на его втянувшиеся небритые щёки и согласно кивнул.
Из кафе мы вышли нагруженные пакетами. Даже Лусия несла сумку с зеленью, несмотря на протесты Фолли. По пути домой заглянули в винную лавку и вынесли чуть ли не половину её ассортимента.
– Жить будете у нас, – заявил я Фолли. – Есть две свободные комнаты, так что никаких возражений.
– Естественно, – легко согласился он. – Не беспокойся насчёт денег, Ал. Дай нам только добраться до местного управления по кадрам Корпорации. Я вытрясу из них всё, что нам причитается. До последнего кредита!
– Вытрясешь, я уверен. Но сначала – отдых и небольшой банкет в честь встречи.
– Это само собой!
Лина уже была дома. Увидев Лусию и Йугу, она прямо завизжала от восторга, а Фолли расцеловала в небритые щёки.
Пока девочки устраивались в комнатах, мы с Фолли присели на кухне за рюмочками голасского крепкого под умопомрачительные свиные колбаски.
– Ну, рассказывай! – сказал я Фолли. – Только сначала объясни – что ты там говорил про бордель?
– А ты не знал? – Фолли расхохотался. – В вашем тихом городке есть самый настоящий притон. Все космонавты туда ходят. И расположен он как раз в том переулке, где мы тебя поймали. Думаешь, кого мы там караулили?
После очередного рейса «Стремительный» поставили на плановый ремонт, а экипажу предложили пока занять свободные вакансии на других кораблях Корпорации. Ребята долго не могли найти подходящее судно. Хорошие пилоты требовались постоянно, врачи и медсёстры – тоже. Правда, у Йугу пока была лишь начальная квалификация. Но в экспедиционных условиях любой медик на вес золота.
Трудность состояла в том, что пилоты и медики требовались на разные корабли. А расставаться даже ненадолго Фолли и девочки категорически не хотели. Знакомая проблема, что уж там!
Наконец, им подвернулась удача в виде транспортного корабля «Проксима» и управляющего им капитана Верньера. Однако несложный рейс на Веринду-один за грузом марганцевой руды обернулся для моих друзей большими проблемами.
Капитан Верньер влюбился в Йугу. Его можно было понять – уроженка местрианского севера оказалась настоящей красавицей, когда отмылась и отъелась после жизни в лавовых пещерах.
Вместо того чтобы мужественно сдержать свою страсть, капитан решил добиться взаимности. При этом он напирал на инструкцию, согласно которой корабль и экипаж находятся в его власти и обязаны ему подчиняться.
В ответ Йугу сломала капитану Верньеру обе руки. А подоспевший Фолли своротил челюсть.
Для достижения полной гармонии лечила пострадавшего капитана Лусия. Она кормила его с ложечки жидкой кашкой и чесала карандашом под гипсом. Казалось, капитан Верньер смирился с неудачей, но…
«Проксима» спокойно грузилась марганцевой рудой на Веринде-один. Фолли и девочки получили законную увольнительную и решили отдохнуть пару дней при естественной гравитации. Они заказали номер с обедами в пансионате для горняков и любовались с закрытой террасы на лиловые закаты и узкий каньон, по дну которого стремительно неслась метановая река. А вернувшись на космодром, обнаружили, что «Проксима» растаяла в пространстве, словно мираж над пустыней Пуальчепека.
Фолли немедленно отправился в местное управление Корпорации. Там ему сообщили, что он, Лусия и Йугу объявлены дезертирами, а их контракты автоматически расторгнуты.
– Проклятые буквоеды! – возмущённо прорычал Фолли. – Они даже не связались с отделом кадров!
Подпись капитана Верньера под увольнительными сочли неразборчивой закорючкой. Разумеется – ведь он подписывал бумаги сломанной рукой.
– Мы неделю просидели на лавке в космопорте, пока не подвернулся попутный грузовик! – кипятился Фолли. – Ал, ты знаешь, из чего они делают пищевые брикеты?
– Из чего? – с интересом спросил я.
– Не надо тебе это знать. Сохрани свою наивную веру в человечество, – фыркнул Фолли и потянулся за очередной колбаской.
***
Когда на следующее утро я дополз до библиотеки, очкарик уже переминался на пороге. Возле его порядком истрёпанных башмаков стоял деревянный ящик на колёсах с удобной ручкой.
– Вы опоздали на пятнадцать минут! – нервно сказал литературовед.
– На семнадцать, – миролюбиво ответил я и открыл дверь. – Проходите. Что у вас в ящике?
– Почему вы всё время меня расспрашиваете? – огрызнулся он.
Я молча пожал плечами, выдал ему флэш-карту и гипношлем, а сам устремился в подсобку. После ночных возлияний организм тосковал по чашечке горячего сладкого бруба.
В три глотка опустошив чашку, я довольно поморщился. Блаженство! Будь моя воля – я бы поставил памятник безымянному герою, который первым отыскал брубовое дерево в джунглях Оранжереи и рискнул попробовать его плоды.
Заварив вторую чашку, я рассеянно перебрал флэш-карты с фантастикой. Пожалуй, «Чужак в чужой стране» Хайнлайна подойдёт к сегодняшнему настроению.
За спиной послышался шорох. Я обернулся – специалист по хохотушкам стоял на пороге, с любопытством разглядывая подсобку. Ну, конечно – всем интересно увидеть изнанку чужой жизни, даже если это жизнь библиотекаря.
– Э-э-э… извините. У вас есть розетка? Мне нужно подключить… неважно.
– Разумеется. Хотите бруба?
Я копчиком чувствовал, что посетителя тянет поговорить. Но он колебался, а торопить его я не хотел. Осторожную рыбу надо приманивать основательно, чтобы не ушла раньше времени.
Выйдя с чашками в читальный зал, я кивком указал литературоведу на розетку, притаившуюся возле дивана, и поставил чашки на столик. Он подкатил свой деревянный ящик к дивану, вытащил откуда-то сбоку спрятанный кабель и воткнул в розетку. Это простое действие заметно успокоило его. С облегчением выдохнув, литературовед опустился в кресло.
Я сел напротив, посмотрел, как он двумя руками держит чашку и решил – пора.
– Меня зовут Ал. Ал Михайлов, экзолог, космонавт.
Серые глаза впились в моё лицо.
– Марк Заек, – назвался он, а затем обвёл растерянным взглядом библиотеку и снова уставился на меня.
– Временная работа, – беззаботно ответил я на его невысказанный вопрос. – Заодно изучаю кое-какие материалы.
В общем-то, это не было неправдой. Я, действительно, считал работу в библиотеке временной. И уже успел проштудировать большинство книг, благодаря хорошей памяти и массе свободного времени.
Марк поставил кружку, помялся и спросил:
– Вы умеете водить космические корабли?
– Только в случае крайней необходимости, – криво улыбнулся я. Голова ещё побаливала после ночных посиделок с Фолли и девочками. – В нашей семье пилотированием занимается жена.
– Ваша жена – пилот? – подавшись вперёд, жадно уточнил Марк.
Я кивнул.
– Лучший на этой планете.
Упоминать капитана Этогде я не стал. В конце концов, Лине ведь удалось тройное сальто, даже несмотря на багаж в виде декана Флостуса.
Марк Заек что-то прикидывал, напряжённо шевеля губами. Я решил взять быка за рога.
– Послушайте, Марк! Я вовсе не намерен лезть не в своё дело. Но вы не научитесь пилотировать корабль по книгам. Если вам нужен пилот – почему бы нам не обсудить это?
Я совершенно не собирался, очертя голову, лезть в какую-нибудь авантюру. Обычное человеческое любопытство. Хотя…
– Я… мне надо посоветоваться… подумать, – Заек через плечо бросил тревожный взгляд на дверь.
Я понял, что дальше давить бессмысленно. Крючок закинут, надо ждать поклёвку.
– Хотите ещё бруба?
Остаток дня Марк упорно провёл за книгой, хотя было видно, что астронавигация не лезет ему в голову. Я дочитал Хайнлайна и взялся за «Пересадочную станцию» незабвенного Клиффорда Саймака.
***
Вернувшись домой, я не узнал нашу уютную квартиру. Книжные полки, прежде висевшие на стене, теперь беспорядочно громоздились в углу комнаты. Освободившееся место занял огромный белый экран. Перед ним стоял диван и кресла. Небольшой столик, на котором я любил оставлять книги и чашку из-под бруба, был завален журналами.
– Вы задумали открыть подпольный кинотеатр? – поинтересовался я, оглядывая довольные лица домочадцев. – И уже продали билеты на первый сеанс?
– Нет, Ал, – торжественно заявила Лина. – Мы решили купить корабль!
– Неожиданная идея. Но мне нравится! А куда мы будем на нём летать?
– Лусия предлагает возить туристов в разные экзотические места, куда не ходят большие лайнеры.
– Ага. И вы, надо полагать, уже разработали пару маршрутов?
– Четырнадцать! Смотри: радужный метанопад на Веринде-один, охота на дроподонов на Тирене, лавовые пещеры Местрии…
Лина просто сияла от счастья. Я поднял руки.
– Стоп-стоп-стоп! Я понял. А где мы возьмём деньги?
– Скинемся! Подержанный кораблик стоит совсем недорого! Вот, погляди, какая прелесть! Лусия, покажи ему!
Лусия щёлкнула кнопкой проектора, и на экране возникла порядком помятая груда железа, покрытая пятнами ржавчины.
– Его только немножечко почистить, поменять маневровые двигатели, отремонтировать трубопроводы и…
– И получится конфетка. Я вижу, у вас тут целый заговор. Фолли, а ты что скажешь?
Фолли задумчиво разгладил щегольские усики. Он уже успел побриться, да и щёки не так западали.
– Мы с Линой поднимем на орбиту что угодно. Даже эту колымагу, – Фолли кивнул в сторону экрана. Лина негодующе фыркнула. – Но на хороший корабль денег у нас не хватит. Да и туристические маршруты плотно заняты. Нам бы что-нибудь совсем новенькое…
– Ну, так в Галактике полно обитаемых планет, до которых Корпорация ещё не добралась, – легкомысленно заявил я. Энтузиазм Лины оказался заразительным.
Фолли усмехнулся.
– Может быть, и полно. Вот только координат их никто не знает, кроме руководства Корпорации.
Рано утром мы с Линой завтракали на кухне. Фолли и девочки ещё спали, и нам выпала редкая в последние дни возможность побыть вдвоём.
Лина пила цветочный чай, который её родители прислали нам с Местрии. Я привычно потягивал бруб, но с удовольствием принюхивался к тонкому аромату чая.
– Ал, я понимаю, что затея с кораблём – чистой воды авантюра. Но…
Я насторожился. Когда Лина говорит «но» – всегда лучше прислушаться.
– Помнишь, я сказала, что буду пилотом в нашей семье? – продолжила Лина.
– Конечно, помню. А мне ты вменила в обязанность думать.
– Так вот, настало тебе время подумать. Я здесь долго не выдержу, Ал.
Лина сказала это с улыбкой, но я ощутил всю серьёзность ситуации. Какое-то время она держалась молодцом назло декану Флостусу. Но теперь это время подошло к концу.
***
Брюки Марка были измяты, словно он провёл ночь, не раздеваясь. На подбородке отросла неопрятная рыжая щетина. Я незаметно принюхался – от литературоведа явственно пахло несвежей одеждой. Возле его ног снова стоял деревянный ящик.
Войдя в читальный зал, Марк первым делом кинулся к розетке. Воткнул в неё вилку и с облегчением перевёл дух.
Делая вид, что ничего не замечаю, я протянул ему гипношлем и флэш-карту. Он нерешительно посмотрел на меня, затем решительно тряхнул нечёсаной головой.
– Можно с вами поговорить, Ал?
Рыбка клюнула. Я приветливо показал рукой на кресло:
– Конечно, Марк. Я только заварю бруб и принесу крендели.
Он с облегчением плюхнулся на мягкое сиденье. Я принёс две чашки горячего бруба, пакет с кренделями и тарелку свиных колбасок, прихваченных из дома. Поставил перед Марком еду, а сам сел напротив.
– Слушаю вас.
По его глазам я видел, что он готов наброситься на еду. Но желание выговориться взяло верх. А может быть, он стеснялся принимать от меня пищу, не убедившись в моём расположении.
Марк проглотил слюну и хрипло сказал:
– Ал, мне нужна помощь.
Он посмотрел на меня, и я едва заметно кивнул. Это подбодрило Марка.
– Есть кое-что… одна вещь. Она не здесь, а… на другой планете. Я должен её забрать. Вы могли бы отвезти меня туда, а потом… ещё в одно место?
Вообще-то, я предполагал, что он просто попросит денег. Но Марк крепко удивил меня. Однако, набрасываться с расспросами было преждевременно. Я сделал вид, что не услышал ничего особенного и предложил:
– Поешьте, Марк. Колбаски очень вкусные. Да и бруб лучше пить горячим.
Уговаривать его не пришлось. Тарелка с колбасками опустела в одно мгновение, а за ней пришёл черёд кренделей.
Покончив с едой, он откинулся в кресле. Глаза под стёклами очков заблестели и подёрнулись поволокой. Что ж, пора подсекать. Я сочувственно улыбнулся ему и мягко сказал:
– Марк, я с удовольствием помогу вам. Но перед этим хочу услышать подробности. Что это за вещь, и кому она принадлежит? На какой именно планете она находится? Расскажите, и я подумаю – что можно сделать.
Я ощутил, как Марк снова напрягся.
– Это так важно? У меня есть корабль и координаты планеты. Вы можете просто отвезти меня туда, подождать и доставить, куда я скажу? Я расплачусь с вами, как только мы будем на месте!
– Почему бы вам просто не полететь пассажирским рейсом? Это дешевле и удобнее.
По его глазам я видел, что сейчас он упрётся наглухо, и решил дожимать.
– Послушайте, Марк. Вы просите отвезти вас неизвестно куда, чтобы забрать там непонятно кому принадлежащую вещь. Утверждаете, что у вас есть корабль, но пилотировать его не умеете. Обещаете заплатить, но при этом у вас нет денег на еду и крыши над головой. Вы сегодня ночевали на улице – это видно по вашей одежде. Я сочувствую вам, но не стану ввязываться в тёмную историю. Или рассказывайте всё, или допивайте бруб, и до свидания!
Губы Марка сжались. Секунду отчаяние боролось в нём с упрямством. Затем Марк резко поднялся.
– Идите к чёрту, Ал! – почти прокричал он и выбежал из библиотеки, таща за собой загадочный ящик на колёсах.
Рыба сорвалась.
Я вздохнул и принялся убирать со стола.
Глава 4
Мы выбирали корабль. Фолли добрался до местного отдела Корпорации и устроил тамошним бюрократам весёлый скандал с моральными увечьями и поджогом. В результате пилота, Лусию и Йугу навечно внесли в чёрный список, но зато их семейный счёт пополнился на кругленькую сумму, и они жаждали вложить её в общее дело.
Мы с Линой тоже выскребли свои запасы. Выяснилось, что жизнь на провинциальной планете имеет плюсы – практически некуда тратить деньги. Так что даже не пришлось обращаться с просьбой к мэру Томашу, о чём я, честно говоря, подумывал.
На новый корабль нам, конечно, не хватало.
Поэтому мы сидели перед экраном и дружно разглядывали фотографии космолётов с местной барахолки. Главными экспертами выступали Фолли и Лина, остальные оценивали потенциальные покупки по внешнему виду.
– Ой, какой миленький! Прямо пупсик!
– У него турбонаддува нет. И дверь шлюза неродная.
– А у этого только три каюты. Не разместимся. Да ещё пассажиров надо куда-то селить.
– Приспособим трюм под вип-номера!
– А вот, глядите, какой! С крылышками!
– Этот только для ближних перелётов. Замучаемся заправки искать.
– А если дополнительные баки приварить?
Перед нашими горящими глазами мелькали десятки кораблей разной стоимости, вместимости и степени износа.
Спустя пять часов, мы подыскали оптимальный вариант. Сначала он не понравился никому. Но остальные кандидаты всё отсеивались и отсеивались. А устаревший, но крепкий корвет, переделанный прежним владельцем в грузопассажирское судно, по-прежнему оставался в списке.
Наконец, мы отбросили прочие варианты, тяжело вздохнули и немедленно связались с владельцем корвета. Я предлагал подождать до утра, но Лина сказала, что владелец будет только рад покупателям, так почему бы не осчастливить его пораньше?
Мы разбудили этого счастливого человека и, бессовестно пользуясь ситуацией, выбили из него десятипроцентную скидку и комплект запасных фильтров для топлива. На сэкономленные деньги девочки немедленно заказали краску для названия, симпатичные занавески в кают-компанию и джакузи. Космолёт без джакузи – это просто курам на смех, твёрдо заявили они. А мы с Фолли не нашли, что возразить.
Осмотр корвета назначили на завтрашний полдень, а банкет по случаю покупки – на вечер. После чего дружно разошлись по комнатам.
Рано утром владелец почти уже нашего корабля позвонил и радостно сообщил, что нашёл покупателя за полную сумму. А значит, наша сделка отменяется.
Не открывая глаз, я повернулся набок и начал будить Лину.
– Ал, не сегодня, – пробормотала она. – Дай мне выспаться.
– Проснись, дорогая, – настаивал я. – Нашу тачку угоняют!
Это выражение я подцепил в какой-то книжке не то двадцатого, не то двадцать первого века. Тогдашние писатели любили щегольнуть вульгарными оборотами.
Через пятнадцать минут мы всей компанией мчались в космопорт. Номер ангара у нас был. Окинув взглядом нагромождение непонятных зданий, Фолли задумчиво пробормотал:
– Ага…
Затем схватил меня за рукав и потащил за собой.
– Сюда!
Девочки, словно рассерженные пчёлы, мчались следом. Они даже гудели угрожающе. Ну и что, что вчера корвет не слишком им приглянулся? Сегодня они уже спланировали, кто какую каюту займёт, какого цвета будут стулья в столовой, и где лучше сделать детскую. И теперь какой-то нахал смеет отбирать у них мечты?!
Слыша их настойчивое сопение, я не завидовал нашему сопернику. Да и нынешнему владельцу корвета тоже.
Мы застукали их прямо на месте преступления. Полный улыбчивый человечек, добродушно поблёскивая лысиной, как раз собирался подписать документы. Но тут в ангар, громко топоча, влетел наш эскадрон и со всей мочи завопил:
– Стой!
Лысина продавца побледнела. Он попытался втянуть голову в плечи, словно испуганная черепаха, но получилось не очень. Лина, Йугу и Лусия окружили его, наперебой объясняя, как он не прав. Сзади пытался вставить словечко Фолли. А я тем временем обернулся к покупателю.
Его рыжая шевелюра свалялась, словно шкура бездомной собаки. Ботинки и штанины были покрыты пылью. Но серые глаза сверкали такой неукротимой яростью, что я невольно вздрогнул.
– Какого чёрта вы творите, Марк? Зачем вам корабль, если вы не умеете им управлять?
Сжав костистые кулаки, он молча глядел на меня. Тут подошёл Фолли. Одним взглядом он оценил потрёпанную фигуру Марка и сказал мне:
– Ал, придётся нам приплатить продавцу. Вряд ли этот тип сумеет ещё поднять цену. Погляди на его одежду.
Продавец сумел прорвать осаду, занял выгодную позицию за опорой корвета и воодушевлённо пискнул:
– Аукцион! Кто даст больше – тому и достанется корабль!
Судя по довольной физиономии, он решил, что пробил его звёздный час.
Худое лицо Марка исказила гримаса отчаяния. Девочки негодующе зашумели. Практичный Фолли поморщился.
– Допустим. Но мы не станем…
Но тут я прервал его.
– Погоди, Фолли! Марк, вам ведь не нужен корабль, верно? Вам просто надо попасть… куда вы там говорили?
– Я не говорил! – он продолжал сверлить меня взглядом.
– Вы знакомы? – удивилась Лина.
– К счастью, да. Чёрт с вами, Марк! Если вы откажетесь от корабля – мы купим его и отвезём вас, куда вам надо. Ведь вам всё равно потребуется пилот.
Надежда в глазах Марка боролась с сомнением. Но он и сам понимал, что я предлагаю ему единственный выход.
– Вы… вы не обманете меня, Ал? Поклянитесь!
Ну, начинается!
– А какие у вас причины не доверять мне, кроме вашей мнительности? Я поил вас брубом и кормил кренделями. Я готов был вам помочь, но вы наотрез отказались рассказать хоть что-нибудь. Сейчас судьба снова столкнула нас. Мы можем дать торговцу полуторную цену и забрать корабль без всяких условий.
На этих словах владелец корабля восторженно икнул.
– Но вместо этого я опять предлагаю вам помощь. Соглашайтесь, или катитесь отсюда.
Разумеется, я блефовал. Но Марка проняло. Он подумал ещё пару секунд, потом повернулся к расстроенному продавцу и сказал:
– Я передумал покупать корабль. Извините!
Лысина продавца покрылась патиной грусти. Мало того, что его порядком потрепали наши девочки, так теперь ещё уплывала возможность сорвать куш. Я решил немного утешить несчастного.
– Мы надбавим пять процентов к цене, если корабль окажется в нормальном состоянии. А теперь покажите его изнутри. Марк, идёмте с нами!
Отпирая шлюз корвета, владелец всячески юлил и тянул время. Даже слепому было ясно, что он не хочет заходить внутрь, и предпочёл бы получить деньги без осмотра. Что ж, тем больше причин как следует проверить состояние корабля.
На первый взгляд, всё было в относительном порядке. Стены шлюза блестели, на них не было ни пыли, ни грязи, ни ржавчины. Ребристый металлический пол словно только что вымыли. Это выглядело чертовски странно, учитывая, что корабль простоял в ангаре двенадцать лет, если верить продавцу.
Я немного расслабился и шагнул из шлюза в просторный коридор, ведущий к рубке. Тут-то всё и началось!
Истошно взвыла сирена. По всей длине коридора тревожно замигали жёлтые и красные лампы. Пронзительный женский голос закричал из динамиков:
– Тревога! Тревога! Посторонние на борту!
Что-то юркое и блестящее стремительно кинулось мне под ноги. Я споткнулся и рухнул на пол, едва успев выставить руки и повернуться боком. Наградой за ловкость стала острая боль в рёбрах. Я попытался подняться. Непонятная штуковина отскочила к стене, взяла разгон и снова бросилась на меня.
Пылесос! Это был круглый робот-пылесос! Безобидная уборочная техника, которая ни с того, ни с сего решила сразиться со мной насмерть.
Я вовремя отдёрнул руку и упал на робота животом, придавив его к полу. Но мерзавец немедленно ударил меня током. Чёрт, больно-то как!
Из дальнего конца коридора на подмогу пылесосу спешила ещё парочка его собратьев. За ними, грозно урча, катился здоровенный полотёр. Этакая металлическая самоходная тумба, весом с хорошую свинью.
Но тут продавец выскочил вперёд и закричал:
– Белла, стой! Это я, Анджело!
Сирена мгновенно смолкла. Лампы перестали мигать и загорелись ровным светом. Пылесосы прокатились по инерции пару метров и замерли, полотёр остановился сразу.
Несколько мгновений стояла оглушительная тишина. Затем динамик над нашими головами зловеще откашлялся и холодно спросил:
– Анджело? Ну, и где ты всё это время шлялся, mio caro cobellino? Ещё и девок в дом приволок? Совсем стыда нет!
В свете ламп я увидел, как на лысине продавца выступили капельки пота. Он прижал руки к груди и стал быстро и горячо оправдываться, путая слова и запинаясь. Я осторожно поднялся с пола.
– Что это? – шёпотом спросил я у Лины.
– Это СУПРУГА, – невозмутимо отозвалась моя жена.
– Супруга???
– Система УПРавления Устройствами, Гибкая, Автоматическая. Я на третьем курсе писала лабораторную работу «Особенности отладки СУПРУГА при помощи ЛАСКИ».
– Э-э-э…
– Лазерный Адаптер Систем Корабельного Интеллекта.
Я ошарашенно кивнул.
– Понятно.
Тем временем семейный скандал нарастал.
– Двенадцать лет! Двенадцать лет ты где-то шлялся! – гремели динамики. – А я ждала! Мыла, чистила, прибирала! Пирожки пекла! Все видеодатчики проглядела! Ты что мне обещал? «Дорогая, мы с тобой полетим к звёздам!» И вместо этого – вся молодость в душном ангаре! Обманщик! Лжец!
– Я болел, Белла! – вопил продавец. – Я чуть не умер! Потерял работу! И память!
– Совесть ты потерял, кобелина! Погляди – пузо-то наел, космонавт! Небось, другую дуру себе завёл? Все вы, мужики, одинаковые!
Круглое лицо продавца покрылось красными пятнами.
– Лина, ты можешь объяснить мне, что происходит? – тихонько спросил я.
– Конечно. Интеллектуальная система корабля предназначена для полёта. От долгого бездействия она просто сошла с ума. По-женски я её понимаю.
– Мы можем что-нибудь с этим поделать?
Лина покосилась на меня.
– Неуютно, да? Нужно сбросить настройки до заводских и почистить память. Через какое-то время образуется новая квази-личность. На это потребуется год, или два. Кроме того, в нынешней конфигурации могут быть полезные умения, которые сотрутся при очистке.
Я поёжился.
– А нельзя её просто выключить?
– Ищешь лёгкие пути? – Лина ехидно улыбнулась. – Увы, мой дорогой. Интеллектуальная система отвечает за жизнеобеспечение корабля. Воздух, вода, свет, чистота, работа вспомогательных механизмов – всё завязано на неё. Но теперь я понимаю, почему Анджело так спешил избавиться от корвета.
– А что же делать?
– Ал, я – пилот. А капитан у нас ты. Ты и решай.
Ничего себе! Я растерянно оглянулся на Фолли. Он с интересом прислушивался к перебранке корабля с Анджело, но вмешиваться не спешил. Ну, что ж…
Я набрал полную грудь воздуха. Будь, что будет.
– Уважаемая Белла! Сожалею, но вы напрасно тратите своё время на этого несчастного. Он больше не ваш капитан.
– Да! – запальчиво крикнул Анджело. – Я продал корабль!
– Про-о-о-дал? – зловеще протянул динамик. – Ах ты, поганый клоп…
– Да, продал нам, – поспешил я остановить новую вспышку скандала. – И мы очень рады познакомиться с вами! Мы тоже мечтаем о полётах к звёздам!
Вот тут я сильно рисковал. Откуда мне знать, о чём мечтает свихнувшаяся интеллектуальная система? Но других вариантов в голове не было.
– Ещё один проходимец! – фыркнула СУПРУГА.
Лайфхак: никогда не спорьте с рассерженной женщиной. Как только она вас услышала – сразу переходите к лести.
– У вас на корабле удивительная чистота, Белла! – как можно искреннее сказал я. – Может быть, нам снять обувь?
Это сработало! Уже через десять минут мы сидели в кают-компании, знакомились и весело болтали.
– Через пять минут будет цветочный чай и земляничные кексы! – торжественно объявила Белла. – Кексы из пищевого синтезатора. Нормальные продукты у меня давно кончились.
В её голосе опять послышались грустные нотки.
– Не расстраивайтесь, Белла! Мы завтра же привезём свежие продукты!
– А когда мы полетим? – взволнованно поинтересовалась СУПРУГА.
– Не позже следующей недели.
– Тогда мне срочно нужны деньги на ремонт! Ничего серьёзного, мелкие неполадки то здесь, то там… Кроме того, я должна обновить интерьер. Надеюсь, девочки мне помогут?
– Конечно! – хором подтвердили девочки.
Я вздохнул и осторожно спросил:
– Сколько?
– Сущие пустяки! – отмахнулась Белла и назвала совершенно чудовищную сумму.
Я повернулся к Анджело, который с расстроенным видом топтался на пороге кают-компании. Войти внутрь он не решался.
– Извините, Анджело, но надбавка отменяется.
Он грустно кивнул и нерешительно спросил, адресуясь куда-то к потолку:
– Так я пойду?
– Скатертью дорога! – заявила Белла. – Чемодан с твоими вещами стоит возле шлюза, а твою любимую расчёску я сломала и спустила в унитаз!
Мы с Фолли предложили помочь Белле с ремонтом, но она категорически отказалась.
– Занимайтесь своими делами. Я техников из сервисной службы вызову – ребята толковые, пусть стараются. Только про деньги не забудьте!
Почётный эскорт роботов-пылесосов проводил нас к шлюзу.
– До завтра, Белла!
– До завтра!– довольно проворковал динамик. – Девочки, приходите с самого утра! И к чаю что-нибудь прихватите.
Настроение у нас было превосходное. Йугу и Лусия с двух сторон ухватили под руки Лину. Все трое о чём-то шептались и хихикали. Фолли весело насвистывал. Только Марк понуро плёлся позади, катя за собой свой таинственный деревянный ящик. Я приостановился и подождал его.
– Вам есть, куда пойти, Марк?
Он задумался, потом покачал головой.
– Нет. Неважно. Можно, я завтра утром приду в библиотеку? Мне… мне надо зарядить… В общем, мне нужна розетка.
Я тяжело вздохнул. Ну, почему Создатель делает некоторых людей настолько некоммуникабельными?
– Знаете, что? Раз уж вы теперь наш пассажир – идёмте с нами.
– А можно? – нерешительно спросил Марк. – Я точно вам не помешаю?
Я улыбнулся.
– Не помешаете. Даже поможете, если сообщите – куда вас, всё-таки, надо отвезти. А взамен у нас есть душ, бритва, ужин, хорошая компания и отличный диван на кухне.
