Kitobni o'qish: «Сутемень», sahifa 4
Повернувшись к Игорю, Андрей виновато улыбнулся:
– Игорёк, без обид.
Игорь ещё ни разу в походе на Андрея не обижался, не видел причин впасть в недовольство и тут.
Андрей продолжал:
– Потом схлопывается самый опытный в вопросах выживания герой. Без него шансы выбраться у остальных критически падают, и все понимают: костлявая старушка уже догоняет на повороте, хитро подмигивая и размахивая косой. Так что, Женя, не обессудь, законы жанра. Ну, а последним в страну вечной охоты уйдёт тот, кто больше всех знает о мире духов, древних демонах и прочем всяком таком. Перед уходом он должен успеть дать несколько туманных советов, или хотя бы приблизительно объяснить, что вообще происходит. Так что, на всякий случай, внимательно прислушиваемся к Друиду.
Друид ухмыльнулся:
– Почему последним? Нас же четверо.
– А потому, что кто-то же должен спастись и это, как правило, самый красивый, остроумный и просто обаятельный паренёк, – Андрей, потупив глаза в притворной скромности, слегка поклонился.
– Ладно, красивый и обаятельный паренёк, – без тени иронии сказал Женя, – раз тебе по законам жанра всё равно нечего опасаться, то пойдёшь первым.
Андрей рассмеялся:
– Язык мой – враг мой. Ладно, пойду первым, чего там.
– Отставить, рядовой Никифоров! Первым пойду я, за мной Друид, ты – за ним. Игорь замыкающий.
Андрей тут же вытянулся во фронт и гаркнул:
– Слушаюсь, ваше высокоблагородие!
Но Женя, не принимая шутливый тон Андрея, обратился ко всем серьёзно:
– Дорога неизвестно какая, поэтому идти с осторожностью. Не бежим, не суетимся, темп – ниже среднего. Нам случайные травмы и несчастные случаи не нужны. Держимся поближе к стене.
Женя постоял немного молча, будто внутренне собираясь, поправил лямки рюкзака на плечах и решительно шагнул вперёд и вниз. Узкая дорожка, не более восьмидесяти сантиметров в ширину, местами сужалась, местами расширялась, но не на много. С удовлетворением Женя отметил, что тропинка оказалась довольно надёжной, в основном она врастала в отвесные стены, словно кто-то вырезал её в скальной породе, но местами нависала над пропастью, пролегая на каменных выступах. Не очень сильный, но устойчивый уклон заставлял выверять каждый шаг.
По мере продвижения вглубь провала, всё менее слышными становились звуки леса. Первым исчез шум листвы кустарников и деревьев, раскачиваемых ветром вокруг провала. Затем всё глуше и тише стали звучать крики и пение лесных птиц. Довольно скоро все почувствовали, что температура по мере спуска начинает понижаться. После изнурительной жары на поверхности это даже порадовало.
Двигаясь по спирали, они спустились уже метров на сто. В какой-то момент Игорь задрал голову вверх и увидел в овальном куске неба плывущие облака. Выглядело так, словно смотришь наверх из колодца. Только очень большого колодца. Женя тоже остановился, вскинул к верху фотоаппарат, щёлкнул и осторожно пошёл дальше.
Игорь с досадой вспомнил, что опять забыл позвонить Алине. Для очистки совести достал телефон, но, как и подозревал – связь отсутствовала. Сердце сжалось в непонятной тревоге. Повертев в руках бесполезный мобильник, Игорь вздохнул и убрал его обратно. И тут же краем глаза уловил движение справа. Резко обернувшись, увидел улетающего вверх ворона. «Откуда он тут взялся? Может, гнездо здесь?» – подумал Игорь.
– Эй, народ, смотрите – ворон! Вон он, наверх полетел.
– Где, – завертел головой Андрей, – не вижу, где?
– Ворон? – удивился Друид.
– Ага, здоровый такой. Да вон же. Всё, улетел…
– А ты уверен, что это был ворон?
– Да вроде....
Женя тоже вертел головой по сторонам, в попытке разглядеть улетевшего уже ворона. Однако, кроме Игоря его никто и не увидел.
– Разве вороны водятся в таких местах? Они же, типа, по лесам, на деревьях, а тут пропасть, – спросил Игорь, не обращаясь ни к кому конкретно.
– Пёс их знает, может, водятся, – отозвался Андрей.
Друид задумчиво добавил:
– Ворон – птица очень непростая. Странно, что никто его не увидел кроме тебя.
Игорь ожидал, что Друид продолжит и объяснит, почему ворон птица непростая и в чём здесь странность, может, легенду красивую расскажет по своему обыкновению или что-нибудь из народных мифов, но Алексей больше ничего не сказал.
Андрей затянул было песню, про чёрного ворона, но быстро осёкся, звуки в провале трансформировались странным образом: получалось глуховатое эхо, как будто со дна провала кто-то подпевал с опозданием. Звучало довольно жутко.
Игорь наклонился над пропастью и попытался разглядеть: не видно ли дна? Долго вглядывался в расплёсканный внизу мрак, но так ничего не увидел. В какой-то момент Игорю стало казаться, что он вот–вот что-то разглядит в глубине черноты. Тьма уже не казалась ему однородной, какие-то тени и силуэты выделялись и проступали…
Игорь вздрогнул от окрика Андрея:
– Игорёк, ты чего там завис?
Словно очнувшись от странного морока, Игорь повернулся к Андрею:
– Что?
Наклонившись к Игорю, Андрей зловещим голосом прошептал:
– Запомни, малыш, если ты долго вглядываешься в бездну, то и бездна вглядывается в тебя.
Игорь усмехнулся:
– Красиво звучит. Сам придумал?
– Почти. Сперва это Ницше сказал, а уже потом я придумал тоже.
– Ага, я так и понял.
Некоторое время шли молча, погружённые в личные мысли и наблюдения. Друид вдруг остановился и поднял вверх палец:
– Тихо-то как.
Все как по команде прекратили движение и напрягли слух. Тишина казалась абсолютной, будто их обволакивал вакуум. В этот момент Игорю почудилось, что он с товарищами оказался в другом измерении, настолько силён был контраст между окружавшим их, всего час назад, ярким солнечным светом, ветром, шумом листвы и пением птиц, и навалившимися теперь полумраком и холодной тишиной.
Друид рывком поправил рюкзак, там что-то звякнуло и согнало с группы оцепенение. Через секунду четыре пары ног опять втянулись в монотонный ход.
Довольно пологий спуск сам по себе переносился бы легко, но присутствие жадно раскрывшей зев пропасти, по правую руку, заставляло жаться поближе к стене и выверять практически каждый шаг. Скоро и усталость дала о себе знать.
Видимо, её почувствовал не только Игорь, поскольку идущий впереди Женя вдруг крикнул:
– Народ, тут площадочка в стене выдолблена! Неплохое место для привала.
– О, привал в самый раз, – отозвался с энтузиазмом Андрей, – а то я что-то притомился.
Небольшой грот в стене, примыкающий прямо к тропинке, вполне располагал местом для трёх-четырёх путников. Друид осветил его фонариком и заключил, что тот выдолблен рукотворно. Парни с нескрываемым удовольствием освободились от поклажи, пристроив рюкзаки во внутрь.
– Уважаемые мои товарищи! – обратился ко всем Андрей, приняв так любимый им торжественно-придурковатый тон. – Мы вместе делили тяготы нашего пути, преодолевали невзгоды и переживали удивительные открытия, что позволяет надеяться, что я буду услышан, и моё предложение откушать не будет вами отклонено с пренебрежением, ибо плоть моя страдает и требует яств для поддержания жизненных сил.
Выслушав эту длинную тираду, Женя усмехнулся:
– Никогда не знаешь, начиная слушать Андрея, чем закончится его мысль. Однако предложение дельное. Народ, вы как?
Игорь кивнул, соглашаясь; Друид молча пожал плечами, мол, мне всё равно, как скажете.
– Лады, – удовлетворённо сказал Женя. – Лёша, раздай консервы личному составу.
Всё так же молча Друид вынул из рюкзака четыре банки перловой каши с говядиной. Парни уселись полукругом, привалившись спинами к стенам грота. Скромный обед перекочевал в желудки очень быстро.
Облизав тщательно ложку, Игорёк счёл нужным озвучить давно интересовавшую его мысль:
– Мне вот странным кажется, почему это место – бездонная пропасть посреди леса, до сих пор не является местной достопримечательностью? Никому об этом, практически, не известно. Никто сюда не ездит: ни журналисты, ни учёные всякие. В конце концов, на дворе двадцать первый век, все карты уже давно нарисованы, все объекты отмечены, наконец, этот провал из космоса наверняка видно.
– Я тебе больше скажу, – отозвался Женя, – попытки найти этот провал были. Серьёзные ученые, этнографы в середине прошлого века, снаряжалась экспедиция даже и – ничего. Даже НКВД не нашёл, когда искал дезертиров, прятавшихся тут во время Великой Отечественной… Короче, этот провал очень непросто разыскать.
– Почему мы нашли? Почему нам так повезло, а другим нет?
– Потому, что у них не было Друида, – вступил в разговор Андрей и хлопнул Алексея по плечу.
Друид против обыкновения не стал отмалчиваться:
– Возможно, провал сам решает, кому открыться, а кому – нет. Кого он не хочет видеть, хоть год могут по этим лесам бегать, всё равно ничего не найдут.
– Так почему нам повезло? – повторил вопрос Игорь. – Правда, из-за тебя?
Друид посмотрел ему в глаза:
– Может, из-за тебя, может, из-за меня, а может, сочетание пришедших людей, их внутреннее наполнение и открыло для нас провал. Возможно, он существует в нескольких реальностях и в нашей проявляется только иногда. Что-то в нас его заинтересовало, и он позволил нам себя найти.
– А я не верю во все эти параллельные реальности, – заявил Андрей. – Его никто не нашел, потому что он никому не нужен, вот и всё. Сколько их по России – таких мест? Тьма-тьмущая. И никому до них дела нет. Параллельные миры – это мир среднестатистического жителя Москвы, к примеру, и мир, в котором живёт этот стукнутый головой дедуля из Старого Дыя. Причём, не пересекающиеся абсолютно. Этнографическая экспедиция, говоришь, не нашла. Знаем мы, как они ищут: приедут студенты какого-нибудь института в деревню, и записывают свежие побасёнки под сельский первачок.
– А НКВД? Они ведь тоже не нашли дезертиров, что укрылись в провале!
– А что, НКВД? Война всё-таки, особо не искали, проблем хватало и без беготни по глухим лесам.
– Может, и так, – примирительно улыбнулся Женя. – В любом случае, мы сейчас в месте, о существовании которого знает очень мало людей. А побывало и – того меньше. Мне лично интересно, подтвердятся или нет легенды, что внизу есть ступени из белого камня с высеченными на них узорами?
– Легенды, кстати, про это место есть довольно мрачные, – опять вступил в разговор Друид. – Во многих упоминается, что людям отсюда не всегда обратный ход есть. Не возвращаются как раз те, кто спустился ниже ступеней из белого камня.
– И ещё есть упоминания о доносящихся иногда со дна провала голосах и даже пении на каком-то древнем, давно забытом языке.
Игорь вспомнил об увиденном на берегу ручья сне, странное гудение или пение, мощный поток, не разбивающийся на отдельные слова, которые можно было бы понять, и ощутил, как по спине прокатился холодный озноб.
Он захотел рассказать об этом остальным и даже открыл рот, но не успел. Андрей, медленно с расстановкой, будто подчёркивая важность вопроса, спросил, обращаясь опять же ко всем:
– А если мы найдём ступени из белого камня, то что? Пойдем дальше?
Повисла пауза. Женя невесело усмехнулся чему-то в своих мыслях, Друид, выйдя на площадку и задрав голову, разглядывал облака, видневшиеся в оке провала. Игорь, прислушавшись к себе, вдруг понял, что ему туда идти не хочется. И вообще, этот провал действовал на него угнетающе, на этой тропинке, уходящей в пропасть, он почувствовал себя беззащитным и уязвимым.
Друид опустил голову вниз, заглянул в пропасть и произнёс:
– Давай, дойдём сначала, а уж потом будем решать. Может, их вообще не существует.
Похоже, такой ответ всех устроил, и больше к этой теме не возвращались. Разговор ещё какое-то время вяло перетекал с одной темы на другую. В какой-то момент Игорь даже начал дремать. Однако Женя встрепенулся и решительно заявил:
– Всё народ, подъём! Привал окончен.
Парни медленно поднялись, похватали рюкзаки и в прежнем порядке вновь отправились по тропинке, в молчаливую бездну.
Глава 5. Ящер
Друид шёл, продолжая раздумывать о вопросе, который задал Андрей. Когда они только собирались идти сюда, планировали этот поход, сомнений не возникало. Была решимость действовать до конца, по максимуму. Настолько, насколько окажется возможным.
Но сейчас, когда они уже находились внутри зловещего провала, его уверенность пошатнулась. Алексей привык доверять чутью и интуиции, которые до сих пор не подводили его. И сейчас он всё явственней чувствовал волнение, постепенно переходящее в неосознанную тревогу. Словно забыл что-то важное и не в состоянии вспомнить, и теперь осталось только зудящее беспокойство – не опасно ли это забытьё? Подспудное чувство тревоги отдавалось практически осязаемой тяжестью внизу живота. Друид нашарил на шее и сжал в кулаке оберег с древним солярным символом и ещё раз повторил про себя: – «Дойдем сперва, а там видно будет».
По мере спуска, становилось всё темней. Кусочек неба над головой всё больше уменьшался, а дно пропасти по-прежнему не просматривалось. Окружающий группу, бредущую вдоль стен гигантского колодца, мир приобретал всё более сюрреалистический вид. Солнечные лучи выхватывали только часть провала, и группа, двигаясь по спирали, то ныряла в полумрак, то выныривала из него на очередной освещённый участок. Шли медленно, но не только по причине узости ненадёжной тропки. Здесь, внизу, куда не доставал прямой солнечный свет и звуки леса, тишина и полумрак действовали угнетающе. Да и бездна по правую руку будто высматривала и выжидала, когда кто-то сделает неосторожный шаг и оступится.
Женя шёл, по обыкновению, впереди и тоже думал о том, как поступить, когда (и если) они достигнут белых каменных ступеней. Он провёл немало времени в походах и вылазках с Друидом, с полувзгляда понимал, когда того что-то беспокоит. То, что Алексей напряжен, он почувствовал, хотя они не обменялись об этом ни единым словом. Он не раз убеждался, что звериному чутью Алексея лучше доверять. Но сейчас опасения товарища выглядели как досадная помеха на фоне овладевшего им необычайного подъёма и воодушевления.
Он чувствовал, что они на пороге чего-то значительного. Их обязательно ждёт удача, ведь они так быстро нашли этот провал. Несмотря на то, что многие, очень многие не достигли ничего в подобных поисках. Разве это не признак того, что их ждёт успех? И кто знает, может, там, на дне, им посчастливится найти следы древней цивилизации или святилище древних богов! Или другие загадочные артефакты.
От таких мыслей сам по себе ускорялся шаг, и Жене приходилось сдерживать себя. Конечно, он отдавал себе отчет, что им всем далеко до настоящих исследователей, профессиональных археологов, историков и этнографов. Но это нисколько не притупляло всей остроты ощущения близости удивительного открытия. И нетерпение, которое охватывало Женю по мере продолжения пути, ничуть не уступало по накалу тем чувствам, что испытывали именитые исследователи прошлого, отыскавшие древнюю Трою или вскрывшие гробницу Тутанхамона.
При этом Женей двигали отнюдь не корыстные мотивы. Шальные деньги «чёрных копателей» его не интересовали. Скорее, наоборот, он очень трепетно и уважительно относился к древним городищам и языческим святыням, которые ему доводилось посетить. В этом он полностью совпадал с Лёшкой Друидом. Причём, для Друида святыни являлись таковыми в прямом смысле, и копаться в священных местах в поисках поживы им обоим даже не приходило в голову. Тем более, что как настаивал сведущий в вопросах древних верований Друид, в таких местах не то, что раскапывать, даже неуважительно себя вести небезопасно.
Женю вырвал из липкой вязи собственных мыслей окрик Андрея:
– Народ, это уже темнеть начинает, или мы так низко спустились? Реально хуже видеть становится.
– Ну да, – согласился Игорь, – темнеет.
Женя посмотрел по сторонам, задрал голову вверх, посмотрел на часы:
– Странно… не очень поздно, но, похоже, на ночёвку придётся раньше остановиться. Идти в потёмках неразумно.
– А где мы будем становиться? – спросил Андрей. – Здесь негде. Может вернёмся наверх?
– В смысле, наверх? Ты что, вернуться предлагаешь? На поверхность мы не вернёмся, мы слишком далеко зашли, – с негодованием стал возражать Женя.
– Да нет, я предлагаю подняться до площадки, где мы привал делали.
– Лучше вперёд пойти, – предложил Друид. – Мне кажется, площадки должны быть ещё, по крайней мере, этот блогер… Ворон, об этом писал.
– А вдруг не будет больше?
– Тогда поднимемся к месту последнего привала. Игорь, что думаешь?
Игорь с удовольствием предпочёл бы выбраться отсюда подальше, но, почему-то не смог сказать об этом прямо. Стараясь, чтобы голос звучал уверенно, он выпалил:
– Давайте вниз, наверняка найдётся место для привала.
Друид пожал плечами, и группа двинулась дальше.
– Спать на краю пропасти? – пробормотал про себя Андрей. – Хотя, с другой стороны, не надо далеко ходить, чтобы отлить.
Идти становилось всё труднее. Казалось, темнело с каждым шагом и, Женя, идущий впереди всех, достал компактный, очень яркий светодиодный фонарик. Но, едва он включил его, тьма вокруг стала ещё более непроглядной, неохотно расступаясь непосредственно перед узким лучом.
Андрей споткнулся и злобно зашипел:
– Твою мать, Женя! Мы сейчас в пропасть поулетаем к чертям, как спартанские дети! Давай возвращаться!
– Спокойно, не надо орать, – ответил Друид, которого Игорь не видел из-за спины Андрея.
– А ты меня не успокаивай я, во-первых, не ору, я нормально говорю, – Андрей стал заводиться и похоже не замечал, что говорил довольно громко.
Игорь с удивлением посмотрел на Андрея, он впервые видел его раздраженным. Причём, без особых на то причин.
– Не надо орать, – повторил Друид, его голос звучал спокойно и даже холодно.
– Слушай, ты меня не беси, я вообще-то не с тобой разговариваю…
Внезапно громкий треск оборвал их пререкания, что-то с шумом и треском отвалилось от противоположной стены пропасти и полетело вниз, стукаясь о выступы и высекая из них пыль и мелкие камни. Никто не успел разглядеть, что именно сорвалось в пропасть с таким грохотом, да и не смог бы при всём желании, поскольку бесформенная и оттого бездонная тьма надёжно укутала и самих путешественников, и всё пространство вокруг них.
У Игоря от неожиданности подогнулись ноги:
– Ох, ты! Ё-моё, что это было?
– Отвалилось чего-то от стены, – отозвался встревоженным шёпотом Друид.
– Мать моя – женщина! Я чуть не родил только что, – голос Андрея звучал испуганно.
Парни тихо переговаривались, начинавшаяся ссора погасла, так и не успев разгореться. Потрясённые внезапностью случившегося, они словно малые дети спешили высказать, выплеснуть из себя страх вместе со словами. Никто и не заметил, что фонарика не видно и Жени рядом с ними нет. Оказалось, командор не стоял на месте пока все обсуждали падение чего-то неизвестного в темноте.
Тем неожиданней прозвучал его голос где-то в отдалении:
– Народ, я нашёл место для привала. Давай потихоньку сюда!
Спустившись немного по тропе, Друид, а за ним и остальные вышли к небольшой площадке. Как и предыдущая, она расширялась за счёт углубления в стене.
– Всё, бродяги, отдыхаем, – весело распорядился Женя.
Женя пребывал в хорошем состоянии духа, его радовало, что предположение о месте ночлега подтвердилось, и вообще всё складывалось замечательно.
– Ужинаем экономно. Воду расходуем вообще чуть-чуть. Андрей, твоя очередь доставать консервы. Вечернее меню на твой вкус, – его ровный, командный голос разгонял неуверенность и растерянность парней. Казалось, происшествие с падением неизвестного объекта его нисколько не смутило.
– Жень, у тебя ведь фонарик, ты видел – что это грохнулось на противоположной стороне? – спросил Игорь.
– Что грохнулось? – искренне удивился Женя.
– Ну да, на той стороне. Какая-то штука отвалилась от стены и полетела вниз, грохот ещё был капитальный.
– Грохот? – Женя нахмурился и оглядел лица парней, вопросительно смотрящих на него. – Вы чё, прикалываетесь?
– Жень, правда, ничего не слышал? – придвинулся к командору Друид, пытаясь заглянуть ему в глаза. – Грохот как от пушки, что-то здорово бабахнуло и полетело вниз.
Оглядев взбудораженных парней, Женя понял, что они не шутят. Однако его дальнейшая реакция тоже оказалась для товарищей неожиданностью. Глаза Жени вдруг загорелись восторженным огнём:
– Очуметь, значит здесь какая-то акустическая аномалия! До меня ни единого звука не просочилось!.. Может, это в пределах площадки ничего не слышно вокруг? Нужно будет завтра проверить!
Друид не разделил восторгов своего давнего коллеги по походам, да и Андрей с Игорем не пытались скрыть беспокойства.
– Чертовщина какая-то, ты точно ничего не слышал?
– Мужики, вы меня знаете, я – не любитель дешёвых фокусов.
Друид кивнул, удовлетворённый ответом, но не удовлетворённый безнадёжностью загадки. Он сел на туристический коврик, в задумчивости стал поглощать консерву.
Андрей скривил губы в недоверчивой гримасе и последовал примеру Друида. Игорь придвинулся к Жене поближе:
– Слушай, ты о подобном слышал когда-нибудь? Ну, чтобы что-то происходило, а звуков от этого не было слышно? Где-нибудь в ваших этих ненормальных походах, такое встречалось?
– В Мостищенском лабиринте мы с подобным сталкивались, Друид не даст соврать. Не так всё круто было, конечно, в некоторых местах мы почти переставали слышать друг друга. Так, какой-то звук всё же был, но вот разобрать, что говорит человек, находящийся рядом с тобой – не получалось.
– Это не опасно? В смысле, аномалия… акустическая, она – не опасна?
– Нет, по крайней мере, в Мостищенском лабиринте было даже прикольно.
– Интересно, что же это такое упало?
– Может, увидим, когда достигнем дна.
– А о чём легенды говорят, что там на дне?
– Честно говоря, местные легенды довольно туманны. Упоминается, что часто пропадают люди. Со дна провала иногда слышны звуки непонятного происхождения, будто кричит кто-то или стонет. Ну, и, конечно, есть предания, которые утверждают, что дна как такового нет, а провал ведёт прямо в ад, это, так сказать, классика жанра.
– Само собой, куда же ещё.
– Здесь эти байки уже не кажутся глупой болтовнёй, – вступил в разговор Андрей. – Особенно когда в темноте что-то грохочет и летит в пропасть, и не все это слышат.
– Эй, народ, кончайте уже жуть нагонять, – Женя возмущённо махнул рукой. – Ну, отвалился там кусок породы от стены, ночью вообще все звуки кажутся преувеличенными из-за тишины. Вон, Лёшку спросите, каждый поход, ночью в лесу что-то шумит, пыхтит, скрежещет. Это обычное дело, лес вообще не бывает без звуков.
– Ты просто не слышал, Жень, – сказал Игорь.
– Вот именно, – опять начал вскипать Андрей, – ты просто не слышал! Как такое может быть! А вдруг это тропа обвалилась! И как мы тогда назад вернёмся?!
Женя поднял руку, останавливая Андрея и сказал:
– Нечего зря воду в ступе толочь, завтра всё осмотрим! А сейчас необходимо восстановить силы. Всё, отбой!
Чёткие и простые команды Жени подействовали на группу успокаивающе, и все расползлись по спальным мешкам.
Игорь так устал, что практически сразу же провалился в сон. Сон пришёл тревожный. Игорь увидел себя в своём детском дворе. Двор такой же, как и лет тридцать назад, и даже машины, стоящие у подъездов – сплошь «копейки», «шестёрки» да «москвичи». Ни одной иномарки. «Совсем как во времена Союза», – подумал Игорь. Он стоял посередине двора, образованного четырьмя панельными «хрущёвками», словно на дне колодца из бетона и стекла, над которым вздымалось глубокое синее небо, без единого облачка.
Игорь осторожно вертел головой по сторонам, радуясь, как неожиданной удаче, возможности увидеть столь милые сердцу места. «Как же здесь здорово, ничего не изменилось!» – по-детски обрадовался он. Внезапно ему захотелось бежать быстро-быстро, как он мог бегать в детстве. Он зажмурил глаза, потом резко открыл и в следующее мгновенье уже бежал по двору, да так стремительно, что ветер засвистел в ушах. Ноги несли его, словно с них смыло груз прожитых лет, и старая травма правого колена, полученная лет десять назад, на тренировке по хоккею, куда-то исчезла! Ему снова шесть лет, и неважно куда бежать, важно только бежать – ведь это и есть самое главное в жизни! Как же он не понимал этого раньше? Мчаться, чувствуя силу в ногах, вдыхая с наслаждением прогретый за день теплый вечерний воздух. И никаких мыслей, никаких переживаний, рассекая поток проносящихся мимо предметов и образов… Заливаясь счастливым смехом, Игорь обежал старую трансформаторную будку посередине двора-колодца и встал как вкопанный…
Казалось бы, ничего странного в том, что группа детей собралась вокруг чего-то, возможно, они во что-то играли. Но Игорю почему-то сразу стало тревожно. Дети смотрели на что-то в центре, а ему ещё не было видно, что там – за их спинами. Ему ужасно не хотелось подходить, но он почувствовал, что это придётся сделать. Придётся подойти к этому кругу и выяснить, что там в центре.
Дети стояли, взявшись за руки, и нараспев говорили что-то хором. Словно завороженный, он сделал первый шаг, затем второй и следующий… С каждым шагом он всё чётче понимал, что совсем не хочет видеть то, что находится в центре круга. Подойдя ближе, он стал различать отдельные слова, а затем и фразы. От заунывного мотива у Игоря пробежал холодок по спине, и защемило внутри от недоброго предчувствия.
«Сиди-сиди, Яша, в золотом кресле, под ореховым кустом,
Грызи-грызи, Яша, орешки калёные, милому дарёные…»
Игорь подошёл вплотную, заглянул через плечо какого-то мальчика, и его сердце чуть не остановилось от леденящего ужаса.
Посреди круга расположилась огромная отвратительная рептилия. Её серое чешуйчатое тело покрывала пыль, будто она только что выползла из какой-то грязной норы. Сквозь огромную пасть, в которой запросто мог поместиться футбольный мяч, то и дело стремительно выскакивал и скользил обратно длинный и узкий язык. Немигающие глаза смотрели прямо на Игоря.
«Чок-чок, пятачок, вставай Яша, дурачок! – продолжали петь дети, но голоса их звучали отнюдь не весело, а лица были искажены паническим ужасом и отвращением. – Где твоя невеста, в чем она одета? Как её зовут? И откуда привезут?»
Игорю захотелось убежать, но ноги его не слушались. Окаменевший от страха, он не мог пошевелиться и даже отвести взгляд, прикованный к мутно-жёлтым глазам рептилии. Ящер, опираясь на мощные изогнутые лапы, стоял неподвижно, словно статуя из тёмного камня, и только длинный раздвоенный язык снова и снова скользил между кинжальных зубов.
«Дам тебе, Яша, красную девку, алую ленту!» – продолжали заунывно петь дети. Ящер с ленивой медлительностью повернул морду к противоположной стороне круга, и тотчас навстречу ему шагнула девочка с широко раскрытыми от ужаса глазами.
«Возьми себе девку, которую хочешь, которую любишь!»
Переведя взгляд на девочку, Игорь понял, что знает её, хотя и не сразу поверил увиденному – это его Алина! Точь-в-точь, как она выглядит на детских фотографиях, вот именно с такими забавными косичками, с этими большими испуганными глазами…
Ящер медленно, как будто торжественно, открыл пасть, и от этого его тонкие, загнутые на конце зубы стали казаться ещё длиннее. Алина покорно приближалась к чудовищу, только теперь она смотрела на Игоря, её умоляющий взгляд кричал: «Спаси! Сделай что-нибудь! Помоги!» Оцепеневший Игорь не мог сдвинуться с места и лишь с ужасом наблюдал, как девочка медленно, шаг за шагом, подходила к мерзкой рептилии… Не в силах больше выносить жуткое зрелище, он закричал и в следующее мгновение рывком сел на своей походной постели… Прислушиваясь к бешеному ритму сердца, он вытер ладонью холодный пот со лба, постепенно осознавая, что всего лишь видел дурной сон. Захотелось поскорее разогнать липкую тьму вокруг и внутри себя хоть каким-то источником света. Рука очень удачно нащупала фонарик, оказавшийся рядом. Луч вырвал из темноты лица спящих товарищей. Осветив стены пещерки, служившей им временным приютом, Игорь направил фонарик к выходу и не закричал только потому, что ужас полностью сковал даже мышцы голосовых связок! В ногах спящего Андрея сидел гигантский ящер, и немигающий взгляд его жёлтых глаз был направлен прямо на Игоря. Длинный тонкий язык плотоядно выскользнул между кривых зубов и опять исчез.
Игорь проснулся от того, что безуспешно пытался покинуть спальный мешок. Наконец, после нескольких рывков торс освободился, и Игорь, задыхаясь, стал в какой-то дикой лихорадке ощупывать рюкзак в поисках фонаря. Он судорожно осветил пещеру и вход. Ничего необычного. Безмятежно спали его приятели, и только ветер тихонько завывал между трещин и выступов провала, складывая свои стоны в мелодию:
«Сиди-сиди, Яша, в золотом кресле, под ореховым кустом…»
…Проснувшись, Женя к его глубокому удивлению обнаружил, что стены временной стоянки освещаются мягким рассеянным светом – несмотря на то, что прямые солнечные лучи не могли доставать их расположения. Спальный мешок Друида лежал пустой, Игорь с Андреем ещё спали.
Женя покинул своё ночное ложе и направился к выходу. Как и ожидал, там он увидел Друида, который, сидел на тропе, свесив ноги прямо в пропасть. Женя подошёл к нему и хлопнул по плечу:
– Доброе утро.
– Доброе, – отозвался тот.
– Разведал по своему обыкновению, что впереди?
– Нет, я немного пробежался назад, хотел понять, что вчера грохнулось?
– И?
Друид скривил губы:
– Абсолютно ничего не нашёл. Тропа в порядке, обвалов на стенах тоже не заметно. Всякие выемки, конечно, есть, а кто его знает – сто лет назад они появились или вчера?
– Ясно.
Они помолчали некоторое время, потом Женя сказал:
– Ладно, будем трубить подъём.
За спиной раздался голос Игоря:
– Всем привет. А сколько времени?
– Шесть утра уже, – Женя встретил его открытой, добродушной улыбкой. – Тоже не спится?
– Кошмары, скажу, замучили нехило, – и Игорь вкратце рассказал о своём сне.
Друид, бросивший при появлении Игоря короткое: «Привет» – весь рассказ выслушал молча, не поворачиваясь и продолжая отстранённо глядеть в пропасть. Лишь один раз он переспросил точные слова песни – считалочки, что пели дети.
– Ого! – отреагировал на рассказ Женя, – круто!
И, как бы извиняясь за неуместный восторг, добавил:
– Ну и жутко, конечно…
Игорь подошёл к краю, заглянул вниз. Тьма на дне не стала нисколько ближе или прозрачней. Составить компанию молчаливому Друиду и тоже свесить ноги в бездну?
Женя растолкал Андрея, тот проснулся в превосходном расположении духа. Высвободил тело из мешка, с хрустом потянулся и завопил:
– Доброе утро, страна! Во сколько у нас по расписанию подвиг?
– Подвиг у нас прямо сейчас, – сообщил ему Женя. – Встаём, делаем потягушечки-подрастушечки, завтракаем в темпе вальса и выдвигаемся с песнями.
