Kitobni o'qish: «Истинный выбор», sahifa 12
22. Чёрная комета.
Ангелина.
Лёжа на груди Рэйнера, я прислушивалась к его дыханию и пыталась запомнить последние совместные минуты. Запах и тепло его кожи, жёсткость щетины. Осторожно отстранилась и всмотрелась в него. Расслабленное лицо и размеренное дыхание не оставляли сомнений – мой мужчина спал.
Стараясь делать как можно меньше движений, встала с кровати, отыскала платье и оделась. На цыпочках подошла к шкатулке, стоящей на секретере, открыла её и зажала в руке знакомый ключик.
Затем оглянулась и снова долго смотрела на Рэйнера. Сейчас я проходила точку невозврата. Что бы ни случилось, как раньше уже не будет. «Прощай, Рэйнер» – прошептала одними губами и вышла из комнаты.
Рэйнер.
Едва закрылась дверь, резко открыл глаза. Убедился, что шкатулка пуста, взял пергамент и чернила. Сжал челюсти, чувствуя, как гуляют желваки от злости. Недрогнувшей рукой составил быстрое послание для начальника тайной полиции и отправил с посыльным.
Ангелина.
Одной рукой я прижимала к груди Огненный жезл, завёрнутый в ткань, другой держала юбку. Когда я, запыхавшаяся, поднялась в Высокую башню, Великий жрец был уже там.
– Принесла? – спросил сухо.
– Да.
– Давай сюда, – цепкие старческие пальцы буквально вырвали из рук свёрток, – о, да, это он! Иди за мной!
С этими словами старик спрятал артефакт в дорожную сумку и начал спускаться по винтовой лестнице. Я поспешила следом. Когда мы миновали очередной пролёт, жрец наклонился и толкнул какую-то маленькую незаметную дверь. Та поддалась, и мы оказались в туннеле.
На ладони старика зажёгся светящийся шарик и рассеял тьму. Я сказала:
– Не знала про этот туннель.
– Ты много чего не знаешь.
– Я знаю, что вернусь сегодня в свой мир. Ведь так?
– Кхм. Так, так. Помолчи и не мешай мне.
Вздохнула с облегчением. Мы шли около получаса и наконец-то вышли наружу. Я покрутила головой в разные стороны, пытаясь понять, где мы. Но места были незнакомые.
– Не отставай, – бросил Жрец и зашагал вглубь леса с непривычной для старика прытью. Я пошла следом. Спустя несколько минут мы вышли на полянку, где были привязаны две лошади.
Жрец торопился и злился, что я нас задерживаю. А я впервые ехала верхом в темноте и на новой лошади. Молилась лишь о том, чтобы не свалиться и не свернуть себе шею. К счастью, удача пока что была на моей стороне.
Спустя примерно час лес закончился, и мы выехали на открытую местность. Старик спешился и привязал лошадь. Я последовала его примеру.
Ночной воздух холодил плечи и я поёжилась. Из-за туч выглянула луна, освещая пространство. Вокруг поляны высокой стеной возвышались вековые деревья. В центре стоял огромный плоский камень. Жрец подошёл к нему и принялся рыться в сумке.
Сначала он извлёк круглую чашу, накрытую прозрачной крышкой. Внутри неё поблескивала вязкая прозрачная жидкость.
– Чаша воды, – вслух проговорил жрец, устанавливая артефакт на камень.
Следом на стол был водружён стеклянный шар, внутри которого клубился серый туман.
– Воздушный шар, – артефакт был расположен напротив предыдущего.
– Огненный жезл.
Последний предмет занял место в вершине магического треугольника из трёх артефактов.
Старик сложил кончики пальцев и нахмурился:
– Откуда фонит?
– Что? – переспросила и приблизилась.
– Я говорю, здесь фонит чужой магией.
Старик всмотрелся в меня, шагнул ближе и потянул за цепочку на шее:
– Это ещё что такое? – на сморщенной ладони переливался турмалин.
– Это подарок Рэйнера…
– Идиотка! – жрец резко дёрнул, обрывая цепочку.
– Ай! – шею словно обожгло.
Старик швырнул украшение на землю, прошептал заклинание и в следующий миг от камня осталось лишь облачко дыма. Жрец обернулся ко мне и прошипел:
– По турмалину можно отследить любого человека. Что сейчас и делали.
– Я не знала, клянусь! И Рэйнер спал, когда я уходила.
– Значит проснулся! Какая же ты… глупая! – махнул рукой и вернулся к камню, продолжая бубнить под нос «надо торопиться, времени мало».
Старик снова соединил кончики пальцев и принялся читать заклинание. Я обняла себя за плечи, ёжась от холода. Предрассветная тьма пугала. Повсюду мерещились страшные чудовища, притаившиеся среди деревьев. Я подошла ближе к камню.
В этот момент Жрец закончил заклинание, и между тремя артефактами пробежала искра, соединив их едва видимой магической нитью. Сами предметы начали слабо светиться. Я несколько раз обошла камень и в какой-то момент увидела лицо Великого Жреца.
Его глаза горели безумным огнём, а кисти рук лихорадочно тряслись. На меня он больше не обращал внимания. И тут я впервые засомневалась. Этому человеку я доверила свою жизнь и по его совету предала любимого мужчину. А вдруг, это было ошибкой?
К горлу подкатила тошнота, то ли из-за нервов, то ли из-за бессонной ночи. Попыталась глубоко дышать носом и выдыхать ртом.
Жрец резко вскинул голову, затем достал карманные часы на цепочке. Взгляд его зацепился за меня и старик сухо кивнул:
– Начинаем. Встань сюда. По моей команде шагнёшь в арку портала. Всё поняла?
– Да, – ответила хрипло. Дурацкая тошнота, как не вовремя. В глазах заплясали мушки. Чтобы не упасть, я схватилась за камень и едва не задела Воздушный шар.
– Осторожнее! – жрец зло зашипел, метнулся ко мне и грубо оттащил в сторону. – Что с тобой не так? Хочешь мне всё испортить?
– Простите. Я случайно.
– Стой здесь и не двигайся, – отчеканил раздражённо и зло.
– Хорошо.
В этот момент я заметила какое-то движение в деревьях. Всмотрелась внимательнее. Нет, показалось.
Великий Жрец снова сверился с часами и приступил к чтению нового заклинания. Нить, связующая артефакты, стала толще и начала искриться и подрагивать. В этот момент на небе что-то вспыхнуло, подобно падающей звезде. От неё отделился луч и ударил в центр треугольника, образованного артефактами. От неожиданности я вскрикнула.
В следующий миг рядом с камнем пространство поплыло, формируя светящуюся арку. Портал открылся. А потом случилось то, чего я совсем не ожидала.
Из арки начали выходить люди в форме защитного цвета с автоматами наперевес. Человек двадцать. Тот, что шёл первым, остановился и спросил:
– Ты, что ли, Великий Жрец?
– Я, – старик хитро прищурился. – Твоё имя?
– Я Кречет. Говори, что надо делать.
– Сколько у тебя людей?
– Четыре тысячи.
– Все с оружием?
– А как же.
– Хорошо. Пусть проходят и строятся.
– Как скажешь, начальник, – хмыкнул тот, кто назвался Кречетом. Я инстинктивно шагнула назад, прячась за спину Жреца, но двое меня заметили и похотливо оскалились.
А потом они пошли из портала толпой. Десятки, сотни. Боевики, догадалась я, вспоминая сводки новостей из своей прошлой жизни. Вот кого они мне напомнили.
Это что же получается? Старый безумец выписал себе армию из другого мира, чтобы разрушить этот? А на линии огня окажется генерал? И всё это благодаря мне? Страх за себя исчез, сменившись страхом за других людей, за тех, кто был ни в чём не виноват, за любимого мужчину, в конце концов. Я снова шагнула к Жрецу и спросила:
– Что здесь происходит?
– А ты как думаешь? – ответил, даже не взглянув на меня. Старик следил за боевиками, выходящими из портала, и жадно потирал руки.
– Зачем здесь эти люди?
– Хочешь напоследок узнать правду? Так и быть. Когда-то давно у молодого мага отняли всё: любовь, семью и имя. Тогда он собрал из пепла нового себя и поклялся отомстить. Я уничтожу старый прогнивший Альдебран вместе с его алчным Императором. А на его месте построю новый. И ни разу больше, ты слышишь? Ни разу больше не откроется портал, через который сюда, словно бесправный скот, переправляют золотых.
– Девушка, та, которую вы любили, она была золотая?
Жрец горько усмехнулся и начал говорить. Каждое слово отдавалось болью в его глазах, которые впервые выражали неподдельные чувства.
– Не просто золотая. А та самая золотая. Из-за которой всё и началось. Дед Хэлленбурга возжелал её, а она выбрала простого мага, мальчишку. Но Императору не отказывают. Нам пришлось бежать с новорожденной дочерью на руках. Тогда Хэлленбург обезумел. Он приказал казнить через сожжение каждую золотую, до тех пор, пока к нему не вернётся исчезнувшая. О, это были тёмные времена. Конечно, она вернулась, пришла к нему сама, а потом… Знаешь, что самое страшное в этом мире, Ангелина? Увидеть знакомое ожерелье на трупе, иссушенном до черноты проклятым огнём!
Последние слова старик выкрикнул, а затем словно сгорбился, и голова его затряслась.
– Мне жаль, никто не заслуживает пережить такого.
– Тогда, сидя в грязи и пепле возле её костра, я поклялся, что больше ни одна золотая не умрёт. И что Хэлленбурги заплатят сполна за их мучительные смерти.
– Это вы переправили всех золотых в наш мир!
– О да, уже тогда мне поддавалась магия порталов и трансформации пространства. Я сделал невозможное, и исполнил первую часть клятвы. Все золотые исчезли из Альдебран и были спасены. Я остался, и продолжил двигаться к своей цели и поближе к Императору. Держи друзей близко, а врагов ещё ближе – знаешь эту вашу земную поговорку?
Я неуверенно кивнула, а Жрец продолжил:
– Ни черта ты не знаешь.
– Лили, девушка, которая поставила мне метку золотой – она ваша внучка, – догадалась я.
– Да. И, будь уверена, пока я жив, ни один волос не упадёт с её головы. Проклятые Хэлленбурги должны исчезнуть. А похищения золотых должны прекратиться.
Часть меня радостно отозвалась на эту новость. Но разум возразил: насилие порождает ещё большее насилие. А судя по количеству боевиков, Альдебран скоро захлебнётся в крови.
Я опасливо осмотрелась. Лесная поляна сейчас напоминала военный плацдарм. Мне снова показалось, что я увидела какое-то движение в деревьях. Жрец проследил за моим взглядом и кивнул.
– Да, я тоже заметил, что у нас гости.
Я повернулась, накрыла старческую руку своей, и горячо зашептала:
– Должен быть другой выход! Вы спасли столько невинных не для того, чтобы сейчас снова пролилась кровь!
Жрец вырвался и грубо оттолкнул меня:
– Солдаты Хэлленбурга не достойны сострадания, так же, как и эти продажные шкуры, – кивнул на боевиков, – и никогда больше не смей сравнивать их с золотыми!
Жрец недобро прищурился:
– Я смотрю, ты разговорилась. Только ты неверно истолковала мои откровения. Видишь ли, нет смысла что-либо утаивать от трупа.
– Что?
В этот момент к Жрецу подошёл Кречет. Похабно оскалился, мазнув по мне взглядом и сказал:
– Почти всё, Великий Жрец. Что дальше?
– Ждите. Ну что, Ангелина, – повернулся ко мне, – твоя очередь.
Но вместо того, чтобы идти к порталу, я попятилась назад и недоверчиво спросила:
– Куда ведёт этот портал? Где именно я окажусь?
– Какая разница. Он ведёт в твой мир.
От деревьев начали отделяться фигуры магов. Мы были окружены со всех сторон. Боевики занервничали. Ночное небо прорезала автоматная очередь. Я охнула и прикрыла уши.
Вокруг боевиков начало сжиматься кольцо из воинов армии императора. Снова раздались крики и автоматные очереди, несколько воинов упали. Жрец крикнул Кречету:
– Уничтожьте их всех! Вперёд! – и для верности махнул рукой.
Кречет дал команду «огонь», и пространство сотряслось от автоматных очередей. Раненые кричали и падали, началась суматоха.
Я заметила мага в синем камзоле с волосами до плеч, который создавал заклинание. Вскоре раздался хлопок, и поляну накрыло прозрачным куполом. Воздух словно стал вязким. Пули перестали долетать до целей, останавливались в воздухе и падали на землю. Тут и там начались рукопашные схватки. Меня кто-то толкнул.
– Ну всё, мне некогда. Давай, пошла! – с этими словами старик схватил меня за запястье и поволок к арке портала.
– Что там за аркой? Скажите же!
– Горы Афганистана, тысяча горцев и твой старый знакомый охотник! Но тебя, идиотку, эти тонкости не волновали, когда соглашалась на сделку! А теперь пошла, я сказал!
– Нет! – я упала на землю, сопротивляясь. – Пожалуйста, не надо! Это верная смерть, за что?
– Я не оставляю свидетелей. Но слово держу. Поэтому пошла, ну же!
Жрец наклонился, и я почувствовала, как холодные пальцы сомкнулись на горле. Продолжая сжимать его, с непривычной для старика силой, Жрец заставил меня подняться на ноги и толкал к арке портала. Я сопротивлялась, как могла, но уже чувствовала спиной энергетическое потрескивание.
«Рэйнер!» – пронеслось в затуманенном болью мозгу. В следующую секунду хватка ослабла, я упала на колени и закашлялась.
Вокруг творилось настоящее безумие. Крики, ругань, звуки ударов неслись со всех сторон. Битва шла не на жизнь, а на смерть.
– Кого я вижу? – жрец отвернулся от меня и оскалился, глядя вперёд. – Генерал Файерстоун без магии. И что ты сделаешь?
Посмотрела наверх, и увидела Рэйнера с обнажённым мечом. Он не сводил глаз со старика.
– Тебе мало не покажется!
Я попыталась встать на ноги и отойти к генералу, но Жрец резко дёрнул меня обратно, одновременно с этим выставляя перед нами магический щит. Рэйнер занёс меч, но щит даже не дрогнул. Старик оскалился и захохотал. Сейчас он выглядел по-настоящему безумным. Снова он держал меня за горло. Снова я безуспешно царапала его стальные пальцы, пытаясь высвободиться.
Очень медленно, глядя на Рэйнера, который не мог пробиться к нам сквозь магический щит, старик толкал меня к порталу, безумно смеясь и наслаждаясь происходящим.
Вокруг творилось нечто невообразимое. Маги и воины императора наступали, их становилось всё больше. Кажется, мы побеждаем – это была последняя мысль, которая мелькнула в голове, прежде чем спину обдало потрескивающим электрическим холодом. Жрец втолкнул меня в арку портала. «Неужели, всё?» – пронеслось в мозгу.
Рэйнер.
Я не верил в происходящее. Прямо у меня на глазах безумный старик мучил Ангелину, а я ничего не мог сделать. Этот грёбаный кошмарный сон всё не заканчивался. Я вкладывал все силы в удары меча, но тщетно. Простое оружие не может тягаться с магическим щитом.
Увидел, как Ангелина закрывает глаза и исчезает в светящейся арке. Ещё секунда, и всё будет кончено.
В этот момент по предплечью пробежала искра. Посмотрел быстро на руку и узнал ощущения – магия рвалась наружу. Моя утраченная магия вернулась! Невероятно быстро, но времени осознавать происходящее не было.
Сформировал разящий огненный шар, вложил в него всю ярость и злость, и метнул в щит Жреца. Защита была пробита.
Старик тут же выпустил из рук свою добычу и принялся кружиться вокруг себя, пытаясь потушить горящую мантию.
А в следующую минуту оставшиеся в живых наёмники побежали обратно в портал, из которого вышли, сшибая всё на своём пути. Ангелина едва успела отойти в сторону.
– Нет! Нет! Стойте, куда вы?! Вам же заплачено! Трусливые твари! – великий Жрец рвал седые волосы и кричал. Но для наёмника родная шкура всегда дороже.
Оглянулся и заметил, что Трэвис оказался возле камня и тронул один из артефактов. Арка портала начала искриться и мигать. Жрец взревел нечеловеческим голосом, и скрылся в портале за долю секунды до того, как тот окончательно погас.
Со всех сторон слышались стоны раненых. Оставшихся в живых наёмников заковывали в наручники и уводили. Ангелина поднялась на ноги и пошатнулась.
За пару шагов оказался рядом с ней. Обнял, прижал к себе и спрятал от всего мира. Она дрожала и плакала. Такая чужая, и такая своя. Неважно. Всё неважно, главное, что жива! Прижал к груди и поцеловал в макушку, с наслаждением вдыхая любимый запах.
– Рэйнер! – донеслось откуда-то тихо, затем громче. – Рэйнер.
Обернулся и увидел Трэвиса. Начальник тайной полиции стоял в нескольких шагах, держа в руках наручники. Призвав всю силу воли, ослабил объятия и отстранился. Ангелина подняла заплаканное лицо. Такое невинное и честное, и протянула ко мне дрожащие руки. Ложь, всё ложь. Сделал шаг назад, встал рядом с Трэвисом и кивнул ему:
– Делай, что должен.
Лорд Шарпмайнд подошёл к девушке и сказал:
– Я Трэвис Шарпмайнд, начальник тайной полиции Его Императорского Величества. Леди Ангелина, вы будете задержаны по обвинению в государственной измене. Я должен надеть на вас магические наручники.
Удивление, недоверие и страх – вот что мелькнуло на её лице перед тем, как она вскрикнула:
– Я не замышляла измены! Я не знала о планах Жреца, я просто хотела вернуться в свой мир, и он обещал, что вернёт меня. Обвиняйте меня в краже артефакта, если нужно, но не в измене!
– Это уже не моя компетенция, – сухо ответил Трэвис.
– Рэйнер! Умоляю! Я не хотела, я не знала, что будет вот это всё! Прошу, поверь!
Заставил себя не двигаться и смотреть в сторону, затем развернулся и пошёл прочь, услышав спиной, как щёлкнули, закрываясь, магические наручники.
23. Пленница.
Ангелина.
Дурной сон. Вот на что было похоже всё, что случилось потом. Словно это было не со мной. Не на меня с ненавистью оглядывались воины. Не я смотрела на улицу из кареты сквозь окно с решёткой. Не меня вели по мрачным коридорам тюрьмы. Не мои руки были скованны наручниками. Нет, нет, нет!
Увидев моего сопровождающего, тюремщики вытянулись по струнке.
– Лорд Шарпмайнд! – сказал рыжий мужчина в возрасте с заметным брюшком.
– Здравствуй, Обрин. Нужна камера, – мой спутник сделал паузу и добавил тихо. – Поприличней.
– Как скажете, лорд Шарпмайнд! Всё сделаем в лучшем виде!
– Проводите нас.
Снова коридоры, лестница вниз, запах сырости и пота, лязг замков.
– Прошу!
Тот, кого назвали Обрином, распахнул дверь. Лорд Шарпмайнд оглянулся на меня, пропуская вперёд. Мне не оставалось ничего, кроме как войти внутрь.
– Спасибо, Обрин. Пусть стража подождёт снаружи.
– Как скажете, лорд Шарпмайнд!
Я продолжала равнодушно стоять посреди камеры, глядя в одну точку. Какая непредсказуемая штука жизнь. Вчера ты леди в красивом замке, а сегодня – пленница в грязной тюрьме. Рэйнер. Что он сейчас только думает обо мне? Услышала, как закрылась входная дверь. Лорд Шарпмайнд подошёл ко мне, снял наручники и пододвинул единственный стул.
– Присаживайтесь, леди Ангелина. Я должен задать вам несколько вопросов. А потом вы сможете отдохнуть. Ночка выдалась та ещё, согласны?
Посмотрела на мужчину. Он что, пытается шутить? Сейчас? Лорд Шарпмайнд продолжал.
– Не грустите. Всё наладится. Я вам верю.
– Правда? – удивление и радость были моей первой эмоцией за последние несколько часов. Я даже послушно опустилась на предложенный стул.
– Правда. Я верю, что старый интриган не посвящал вас в свои планы. И я хочу помочь вам сохранить жизнь и выйти из этой неприятной истории с наименьшими потерями. Но и вы, в свою очередь, должны сотрудничать. И рассказать всё, что знаете.
Лорд Шарпмайнд говорил уверенно, спокойно и непринуждённо, словно речь шла о планах на вечер или погоде. Я же из всей речи услышала одно.
– Сохранить жизнь?
Мужчина внимательно посмотрел на меня и ответил:
– Леди Ангелина, государственная измена в Империи Альдебран считается тяжким преступлением. За него предусмотрена смертная казнь через повешение.
Я закрыла ладонями лоб, осознавая услышанное. Сердце стучало в груди. Казнь через повешение. Молодец, Ангелина! Своей удачливостью ты пробила дно.
– Что, простите? – всё это время лорд Шарпмайнд что-то говорил, но я не слышала.
– Я говорю, что в случае сотрудничества и передачи нам всей имеющейся у вас информации, я готов буду просить Императора о помиловании. Учитывая, что инициатором и организатором заговора являетесь не вы, полагаю, что есть все шансы на то, что приговор может быть смягчён.
– Я готова, лорд Шарпмайнд. Я хочу помочь, но я давала клятву молчания.
– Это не удивительно. Освободить вас от клятвы я не смогу. Но мы попытаемся её обойти. У меня большой опыт работы в подобных… условиях, уж поверьте. Всё дело в правильно поставленном вопросе. Предупреждаю: процедура допроса проводится под сывороткой правды. Мы будем пытаться обойти клятву молчания, но это не самые приятные ощущения.
– Наверное, у меня нет выбора?
– Приятно иметь дело с понимающим человеком. Вы не можете рассказать мне сами ничего, что касается личности и деятельности Великого Жреца. Но вы можете отвечать «да» или «нет» на вопросы, которые я задам. Если не будет получаться сказать, можно кивнуть или помотать головой.
– Я поняла.
Лорд Шарпмайнд вышел на несколько минут, чтобы распорядиться принести ещё один стул, стол и всё необходимое для допроса. Как только нужные вещи были доставлены прямо в камеру, я выпила бутылёк прозрачной мятной жидкости – сыворотки правды, и начальник тайной полиции приступил к допросу.
– Вы знакомы лично с человеком, занимающим должность Великого Жреца в Империи Альдебран.
– Да, – сказала, почувствовав, как горло словно царапнули изнутри когтями и я поморщилась. Это не укрылось от внимательного взгляда лорда Шарпмайнда.
– Далее я буду говорить «этот человек», но мы с вами продолжим понимать, что речь идёт о Великом Жреце.
Я кивнула, мужчина добавил чуть тише:
– Чем меньше будет звучать его имя, тем легче. Итак, продолжим. Вам было известно о планах этого человека открыть межмировой портал.
– Да.
– Вам было известно о том, что этот человек приведёт вражескую армию и создаст угрозу безопасности Империи.
– Нет.
– Этот человек рассказал вам о том, где находится Огненный жезл и как им завладеть.
– Да, нет, не совсем так. Я лишь знала, что артефакт находится в Файерстоуне. Но нашла его сама.
– Хм, – лорд Шарпмайнд нахмурился. – Вы уверены? Как это происходило, опишите подробнее.
– Я нашла его с помощью поискового компаса и просто взяла.
– Просто? Вы совершенно уверены, что не использовали при этом какого-то специального заклинания?
– Да, уверена, – пожала плечами. – А почему это так важно?
– Я просто пытаюсь понять, как так вышло, что посторонний человек завладел важным родовым артефактом, который был защищён и надёжно спрятан. Мы должны предотвратить подобную возможность на будущее.
– Я не знаю, лорд Шарпмайнд.
– Хорошо. Вам известно что-либо о сообщниках этого человека?
– Нет.
– Этот человек упоминал при вас о других близких ему людях, о ком-то важном для него?
– Да. О Лили, – сказала сиплым голосом и схватилась за горло. Лорд Шарпмайнд пододвинул стакан с водой, и сделал пометки в пергаменте.
– Лили также участвовала в заговоре против Императора.
– Нет.
– Лили знатного происхождения, бывает в Императорском дворце, принимает участие в балах и приёмах, которые устраивает Император.
– Нет.
– Лили пустышка простого происхождения.
Я уже не могла говорить, и только покачала головой. По щекам текли слёзы. Горло жгло раскалённым железом. Ещё немного, и я потеряю сознание. «Он не догадается, невозможно просто так догадаться». Но я недооценила сообразительность начальника тайной полиции.
– Золотая, – это казалось невероятным, но лорд Шарпмайнд словно прочитал мои мысли. Я кивнула. – Лили это золотая из вашего мира. Ну конечно! Он неспроста занимался открытием порталов и переправлением золотых. Вот где нужно искать ответы.
Мужчина выглядел удивлённым. Снова записал что-то в пергамент. Быстро посмотрел на меня и сказал:
– На сегодня достаточно, дальше я сам. Я распоряжусь, чтобы вас осмотрел целитель. Вы очень помогли, леди Ангелина. Отдыхайте.
С этими словами лорд Шарпмайнд вышел. Я услышала его голос в коридоре «обращайтесь с пленницей как с леди, её дело у меня на особом контроле». Устало опустилась на жёсткий матрас, закинула руки за голову и принялась рассматривать потолок. Сама не заметила, как провалилась в тяжёлый сон.
Рэйнер.
В рабочем кабинете Его Императорского Величества Коннора Хэлленбурга VI было тихо. Время от времени раздавался шелест пергамента – Император читал отчёт. Трэвис внимательно следил за его реакцией. Я равнодушно смотрел в потолок.
Закончив читать, Император сказал:
– Поразительно. Я поражён тому, сколько лет этот мошенник был рядом! Старик вылез из небытия и опутал нас своей чёртовой паутиной, а мы и не заметили!
– Моим сотрудникам пришлось очень постараться, чтобы отыскать настоящее происхождение и имя Великого Жреца. Теперь, когда его связи с золотыми и личный интерес установлены, полагаю необходимым поставить под сомнение всю его деятельность.
– Хочешь сказать, всё может быть не так, как пел нам этот прохвост?
– Вполне может быть, межмировой портал можно открывать чаще, а золотых возвращать больше.
– Найти того, кто способен открывать межмировой портал, не так-то просто. До этого времени нужно себя обезопасить. Ведь, я так полагаю, он может вернуться с новой армией?
– Насколько я знаю, чтобы открыть межмировой портал, нужны двое, один здесь, другой там. У нас нет данных о его сообщниках здесь. Вполне возможно, он действовал в одиночку. Но в любом случае осторожность необходима. Я предлагаю установить дополнительные артефакты, отслеживающие повышенную магическую активность в этих местах, – Трэвис положил перед Императором карту с отмеченными на ней красными точками. – Информация о работе артефактов будет передаваться в отдел контроля за магической активностью.
– Так и сделаем, Трэвис. Отличная работа. Что скажешь, Рэйнер?
– В гарнизоне есть дежурный отряд воинов, способный сразу отреагировать на любую внезапную угрозу. Мобилизация всего гарнизона займёт сорок пять минут по отработанному сценарию. В случае повторного проникновения вражеской армии через портал мы справимся.
– Ну, что ж. Похвально.
– Ваше Императорское Величество, – заметил, как Трэвис покосился на меня. – Ещё кое-что.
– Да?
– По поводу девушки, леди Ангелины.
Император скривился:
– И что с ней?
– Принимая во внимание её активное содействие расследованию, а также то, что она не была осведомлена об истинных намерениях Великого Жреца, я прошу для неё смягчения приговора.
– Вот как. В полку защитников незабвенной леди Ангелины прибыло, – неприятная усмешка исказила лицо Императора. – Значит, считаешь её невиновной?
– Считаю, что она опасно сглупила, попав под влияние старого интригана, и совершила кражу. Но умысла на государственную измену и переворот у неё не было. Это подтверждает протокол допроса под сывороткой правды. Ваше Императорское Величество.
– Восхитительно. Нет, Рэйнер, ты слышал? Что скажешь?
Две пары глаз обратились ко мне. Трэвиса – с надеждой и молчаливой просьбой поддержки. Императора – усталые и раздражённые. Я вздохнул, сел поудобнее в кресле и сказал, взвешивая каждое слово:
– Скажу, что безопасность государства и Императора превыше всего. Тот, кто причастен к посягательству на власть или жизнь Императора, должен быть наказан по всей строгости, в назидание остальным. Не вижу достаточных оснований для смягчения приговора.
– Хвала Стихиям! – Император поднял глаза вверх. – Хотя бы кто-то здесь в здравом уме! А ты, Трэвис, разочаровываешь меня подобными просьбами. Я могу заподозрить у тебя в этом деле личный интерес.
Лорд Шарпмайнд покачал головой и ответил:
– Прошу меня простить, Ваше Императорское Величество. Мне жаль, что вас расстроила моя просьба, но никакого личного интереса в данном деле у меня нет.
– Зато от тебя разит симпатией к государственной преступнице, что в любом случае прискорбно, но раз уж так сложилось, ты и передашь ей, – император открыл ящик стола и достал исписанный лист пергамента с красной гербовой печатью. – Вот этот приговор к казни через повешение. Когда там у нас ближайшая дата?
– Через три дня, – глухо ответил Трэвис.
– Долго. Ну, ничего. Есть время раскаяться и подумать о душе. Спасибо, лорд Шарпмайнд, вас я более не задерживаю. Рэйнер, останься. Предлагаю назначить дату вашей с Глорией помолвки.
Ангелина.
Я лежала на спине и в очередной раз пересчитывала деревянные балки на потолке. Из коридора доносились разговоры стражи и грохот чего-то тяжёлого. Обычное утро в казённом учреждении.
В дверь постучали. Я села на кровати и сложила руки на коленях. По лицу вошедшего Трэвиса Шарпмайнда сразу поняла – хороших новостей не предвидится. Так и оказалось.
– Всё плохо, да? – спросила и до последнего ждала, что мужчина меня разубедит, заверит, что всё решилось. Но он лишь молча опустился на стул и протянул мне лист пергамента.
Дрожащими руками я взяла его и попыталась прочесть. Буквы прыгали перед глазами, слова путались. Мозг отчаянно сопротивлялся написанному: «…приговаривается к смертной казни через повешение…». За подписью и личной печатью Императора.
– Когда? – голос хриплый и словно не мой.
– Через два дня.
– Так скоро?
– Я просил о помиловании, леди Ангелина. Но Император уже заранее всё решил. Он подписал приказ ещё до того, как увидел отчёт и выслушал пояснения.
– Этого просто не может быть, – я встала, обняла себя за плечи и принялась ходить взад-вперёд. – Не может всё закончиться вот так. Рэйнер что-нибудь придумает. Обязательно придумает, он всегда находит выход. Где он, почему его ко мне не пускают?
– Леди Ангелина, вы всерьёз думаете, что местная стража остановила бы генерала армии, если бы он решил побеседовать с пленником?
– Это невозможно, – я прижала ладони ко лбу и опустилась обратно на кровать. Кружилась голова и накрыла слабость.
– Вам нехорошо?
– Я должна увидеть генерала Файерстоуна. Вы сможете передать ему от меня записку?
Лорд Шарпмайнд вздохнул и ответил:
– Это не моё дело и, возможно, я не должен вам говорить, но, думаю, так будет лучше. Не тратьте время на напрасные надежды. Генерал Файерстоун сейчас занят подготовкой к помолвке с Глорией Хэлленбург. Он возражал против моего предложения вас помиловать и поддержал смертный приговор.
Шах и мат, Ангелина. Последние слова начальника тайной полиции больно ударили в солнечное сплетение и выбили из лёгких весь воздух. Забыв о приличиях, я молча опустилась на кровать, согнула ноги в коленях и отвернулась к стене. Вот теперь это действительно конец.
Спустя некоторое время после ухода лорда Шарпмайнда открылось окошко в двери и на пол поставили миску с едой. Ноздри заполнил запах жареного лука и чего-то жирного. Я едва успела добежать до ведра за ширмой и склониться над ним, выворачивая содержимое желудка. Горло жгло. На лбу выступил холодный пот. Да что же это такое?
Едва отдышалась и обессиленно опустилась на пол. Именно в этот момент дверь снова открылась, и вошёл новый посетитель. Целитель Каритас посмотрел на меня, на ведро, снова на меня. Затем помог подняться и дойти до кровати.
На удивление, мне полегчало. Но целитель явно был другого мнения:
– Как вы тут, леди Ангелина? Выглядите скверно.
– Чувствую себя немногим лучше. Что привело вас?
– Я узнал о случившемся и счёл своим долгом навестить бывшую пациентку. Как теперь вижу, не зря. Давно это с вами?
–– Что именно?
– Тошнота и рвота.
Я покраснела, осознавая всю постыдную неловкость ситуации. Всё-таки, целитель Каритас был мужчиной, и только потом – лекарем.
– Простите. Мне очень стыдно за то, что вам пришлось видеть.
